「維持費なんてただにしろ」
取引先の部長が、にこやかな顔でとんでもないことを言い放った。この人とは過去に因縁があるため、恨まれているのは知っていた。だが、まさかこんな暴挙に出るとは思ってもみなかった。
しかし、部長は知らない。我が社と契約している特許システムには秘密があるのだ。
翌日、取引先の部長の悲鳴を聞きながら、俺は呆れてため息をついた。
俺の名前は飯島。35歳。中規模のIT企業の技術部で課長を務めている。この年齢で課長まで昇進できたのは、技術部の社員と共同で開発した在庫管理システムのおかげだ。かなり出来のいいシステムで、大手の流通系企業でも使われている。現在、このシステムは我が社の売上の9割を支えていた。
「飯島課長、何もしてないのにエラーが出ました」
「はい、ちょっと見せて」
俺に泣きついてきたのは部下の根本君。現在、俺と根本君を中心に新しいシステムの開発を進めている。少々頼りない部下だが、明るい性格でチームを盛り上げてくれる。
「ありがとうございます。さすが課長ですね」
笑顔で素直な言葉を向けられれば、仕方ないなと思いつつ、つい甘やかしてしまう。
いつも通り和やかな雰囲気で仕事をしていると、電話が鳴った。
「俺が出ます。もしもし」
電話に出た根本君の表情が硬くなっていく。
「申し訳ありません。島田部長。その件は以前もお伝えした通り、少々難しいので」
根本君の口から出てきた名前に、俺も眉を寄せた。電話の相手は取引先の島田部長だ。
島田部長の会社は、いち早く我が技術部が開発した在庫管理システムを導入した。島田部長はそのシステムの管理責任者でもある。
3年前の話だ。島田部長の会社は在庫管理システムを導入してすぐバグが発生し、一時的に各地にある倉庫で混乱が起こってしまった。その際、島田部長は技術部に電話してきて、罵詈雑言のクレームを入れてきたのだ。
「こんなゴミシステムをよこすなんて、何を考えている？バグのせいで発生した損失は、そっちに請求するからな」
この電話に対応したのは根本君で、部長の勢いに押されて泣きそうになっていた。バグの原因を究明するため、俺が島田部長の会社に赴いたところ、部長はろくに説明もせず、俺に怒鳴るばかり。
「お前らが作ったゴミは使えないな。こんなゴミシステムでよく金取れるな。詐欺だろ。うちみたいな一流企業を舐めてるのか。お前ら三流は、こっちが恵んでやってんだぞ」
周囲の社員たちは気まずそうに視線をそらす。俺は拳を握りしめて耐えるしかなかった。技術者として、このシステムに誇りを持っていた。それをゴミ呼ばわりされる屈辱。
「えっと、飯島さん、ここのデータに異常があるようです」
見かねた他の社員が説明してくれなければ、俺はいつまで経っても自社へ戻れなかっただろう。指摘された部分を調べてみると、設定が変更された痕跡があった。
「ここの設定、誰か変更しました？」
「ああ、それは俺が変えたぞ」
契約時に設定変更はしないでくださいとお伝えしたはずだが、説明書にも記載されている。島田部長がいじったのはシステムの根幹に関わる部分だ。開発者以外がいじると、全体の動きに影響が出てしまう。
俺の発言に、島田部長へ視線が集まる。みんな呆れた目で部長を見ていた。
「えっと、そうだったか？そんなの忘れたな。ま、原因が分かったし、よしとしよう」
島田部長は気まずそうに視線をそらしながら、これで終わりだとごまかした。ちなみに、俺への謝罪は一切なし。
「まあ、お互い様ってことで」
ヘラヘラと笑いながら肩を叩かれた時は、さすがに怒りが爆発しそうになった。
3年前のことを思い出しながら、根本君に向かって手を伸ばす。
「電話、変わるよ」
「少々お待ちください。飯島に変わります」
申し訳なさそうな顔をした根本君から受話器を受け取ると、島田部長の偉そうな声が聞こえてきた。
「もうすぐそっちのシステムの契約更新だが、維持費の見直しをしてくれ。今の料金じゃ高すぎるんだよ」
「それは無理だと以前もお伝えしました。うちのシステムは特許取得の特別なものです。維持費は正当な価格で請求させていただいてます」
そう、俺たちが開発したのはただの在庫管理システムではない。AI、つまり人工知能と組み合わせて使うことで、自動的に複数拠点の在庫情報を収集し、需要の予測をしてくれるのだ。しかも在庫情報はリアルタイムで収集できる上、在庫の過不足を自動的にAIが調節してくれる。
島田部長の会社はこの特許システムを使うことで、従来から35%のコストカットに成功した。しかし、部長はただの在庫管理システムと思っているらしい。
「あのさ、うちがそっちより大きい会社だからって、金持ってるとか思ってるだろう。確かにそっちより資金に余裕はあるよ。でも最近は色々値上がりして厳しいんだよ。上からもコストカットしろって言われてるしさ」
「ならば、他のところで支出の見直しをすればいいのでは」と言いかけて、慌てて飲み込む。島田部長に言ったところで無理だと分かっていたからだ。
部長はこうして度々無理な値下げ要求や嫌がらせをしてくる。過去の因縁もあり、俺たちを困らせようとするのが目的なのだろう。今も電話の向こうの部長の声は楽しそうだった。
「次回の契約更新までに値段設定を見直しておけよ。もしこちらの要望に従わないなら、痛い目を見ることになるぞ」
いつも通りの嫌がらせかと思ったが、部長の発言に眉を寄せる。何やら不穏な空気が流れていると感じたのだ。
「じゃあな」
どういうことだと聞く前に、電話が切れてしまう。
「課長、大丈夫ですか？」
「問題ないよ。さ、仕事を進めよう」
違和感はあるが、島田部長に構っている余裕もない。今は新しいシステムの開発でかなり忙しいのだ。
1ヶ月後、俺は島田部長の元へ足を運んでいた。特許システムの年次更新の手続きをするためだ。
「はあ、気が重い」
島田部長からは値下げ交渉があったが、応じるわけにはいかない。元々ギリギリの価格設定なのだ。これ以上の値下げは赤字になる。
「課長、顔色悪いですよ」
今日は根本君も同行している。受付に行き、要件を伝える。しかし、受付の女性は困ったような表情でこう言った。
「島田部長から、飯島様が来たらお帰りいただくようにと言われているのですが」
「何ですって？」
驚きの声をあげたのは根本君だ。俺もどういうことだと首をかしげる。
「申し訳ございません。詳しい事情は何も」
受付の女性も困惑している様子だ。
「門前払いですか？部長の嫌がらせですかね」
根本君が小さく呟く。受付の女性を問い詰めたところで、何の意味もないだろう。どうしようかと迷っていると、エレベーターから島田部長が出てきた。
「おやおや、お揃いで」
口の端を歪ませ、嫌な笑みを浮かべている部長。その顔を見て、嫌な予感が胸の中をよぎった。
「今回はシステム更新の件で伺ったのですが」
「ああ、それな。前に連絡したが、維持費半額の件ですか？」
「それは無理です」と言おうとした瞬間、島田部長が言葉を被せてきた。
「維持費なんてただにしろ」
「はい？」
間抜けな声が出てしまったのは仕方ないだろう。半額でもありえないのに、この人は無料にしろと言ったのか。信じられない気持ちで部長を見ていると、にやにやした笑みでこう続けた。
「それが無理なら、中国製に変えるから契約終了な。すでに契約先の候補は決まってるんだよ」
「え、いや、そんなこと言われましても」
「受け入れるか拒否するか、選択肢は2つだけだ」
どうしようかと迷っていたら、根本君が口を開いた。
「島田部長、中国製システムの利用は慎重に検討された方がいいのでは？実は少し前、中国製を使っていた同業他社で問題が起こって」
「うるせえ。在庫管理なんて国産も中国製も似たようなもんだろ」
反論されたのが気に食わなかったのか、島田部長は勢いよく根本君に向かって怒鳴りつけた。
「とな。今はお前と話をしてねえんだよ。引っ込んでろ。しかし、俺に盾突くつもりか？」
ヒステリックな叫び声が聞こえた次の瞬間、部長は根本君に向かい、持っていたペットボトルの中身をぶちまけた。
「うわ、根本君、大丈夫？」
「は、はい」
幸いペットボトルの中身はただのお茶だった。これが入れたての熱いお茶だったら、根本君は怪我をしていただろう。
俺の視界が一瞬赤く染まる。根本君は俺の部下だ。いや、弟みたいな存在だ。そいつに仕事の場でお茶をぶちまけた。3年前の屈辱が蘇る。あの時は俺1人が我慢すればよかった。だが、今回は違う。俺の可愛い部下をこんな目に合わせた。絶対に許せない。
こんな相手とこれ以上付き合う価値はない。技術者として、人として、譲れないラインがあるのだ。決めた。
「わかりました。御社との契約は本日切りで終了とさせていただきます」
覚めた俺の声に、部長は驚いたような顔をする。
「本気か？」
「契約終了を持ち出したのは部長の方では？」
怒りのあまり、問いかけに煽るような口調で返すと、島田部長の顔が怒りで一気に赤くなった。
「底辺企業のくせに、生意気な口を聞くな。こちとの契約がなくなったら、売上は半減だぞ。いいのか？」
確かに島田部長との契約は我が社の売上を支えている。だが、維持費をただにすれば赤字になる。ならば、ここで関係を終わらせる方がマシだと判断した。
「生意気で結構です。最後にもう一度確認させていただきますが、本当に契約終了でよろしいですね。契約終了に伴い、何があっても当社は責任を一切負いません」
「上等だ。お前らとの契約なんて、こっちから願い下げだ。現時点を持って契約は終了。分かったらさっさと消えろ」
部長の了承も得たので、話は終わりだとキビスを返す。
「では失礼します。行こう、根本君」
困惑する根本君を連れて玄関へ向かう。
「後悔するぞ。後で泣きついてきても知らないからな」
部長の叫び声は聞こえないふりをして、自社へと戻った。
翌日、いつも通り仕事をしていると、慌てた様子の根本君が技術部の扉を開けた。
「飯島課長、大変です」
「どうしたの？」
「島田部長が来てるんです。飯島課長を出せって大騒ぎしてて」
根本君は外回りからの帰りで、たまたま我が社の玄関に向かっていた島田部長を見つけたらしい。
「どうしたんですかって声をかけたら、急に大声で騒ぎ出して、普通ではない様子でした。他の人の迷惑になるんで、とりあえず開いてた会議室にぶち込みましたけど、どうしましょうか？」
「わかった。俺が行くよ」
できればそのまま自社へ戻って欲しかったが、根本君から聞いた様子では、大人しく帰らないだろう。
島田部長がいる会議室の扉を開けると、部長は俺に掴みかかってくるのではないかという勢いで椅子から立ち上がり、こちらに向かってきた。
「ど、どういうことだ？うちの在庫管理システムが急に止まったぞ。今朝から全国の倉庫が大混乱だ。在庫がどこにあるか分からない。出荷指示が出せない。取引先からクレームの嵐だ。上層部に呼び出されて、この責任になるんだぞ。た、頼む。なんとかしてくれ」
島田部長の顔は真っ青だ。いつもビシッと着ているスーツも乱れているし、相当やばい状況なのだなというのが伝わってくる。しかし、俺は平然と部長の疑問に答えた。
「契約更新しなかったから、システムが停止したんですよ」
「は？」
在庫管理システムは、契約更新の手続きをした後に、その後1年間は何事もなく動くように俺が手動で設定してるんです。毎年契約手続きの後にシステム設定の作業をしてましたけど、島田部長の会社とは3年前に契約した。毎年契約後にシステム設定を行っていたのだが、簡単に言えばスポーツジムの会員証みたいなものです。更新しなければゲートが開かなくなる。昨日の深夜0時、契約期限が切れた瞬間にロックがかかったんです。
俺は続けた。
「初年度に一通り説明したはずです。契約書にもその旨は記載されています。しかし、今回は契約終了とのことだったので、システム設定はしませんでした。契約は昨日まで。日付が変わった瞬間、システムは自動的に停止したんです」
真面目に俺との仕事をしていなかった島田部長にも分かるように、1から丁寧に説明してやる。
「何言ってんだ？お前が嫌がらせでシステムを止めたんじゃないのか？」
「違いますよ。俺は私的な感情で仕事はしません。あなたとは違い」と言いかけて、口を閉ざす。
「飯島課長は島田部長とは違うんで、一緒にしないでくれますか」
背後から声が聞こえてきて、驚き振り返ると、そこには根本君がいた。
「課長が心配で来ちゃいました」
そう言いながら、根本君は分厚いファイルを島田部長の前に置く。
「な、なんだこれは？」
「システムに関する契約書です。同じものが部長の会社に保管されているはずですよ。ここを見てください」
根本君が指差したのは、利用に関する注意事項だ。
「更新をしない場合、システムは自動的に停止すると書かれています。それと、飯島課長はあの時何度も島田部長に確認を取ってますよ。本当に契約終了でいいのかと」
根本君は俺が心配で追いかけてきただけではない。こちらに有利な証拠を持ってきてくれたのだ。
「お、俺はそんなこと聞いてないぞ。契約中止にしろなんて言ってない」
島田部長はその場しのぎの嘘で責任から逃れようとするが、これは俺が阻止した。
「俺、昨日の会話録音してるんですけど、聞きますか？」
そう言いながら取り出したのは携帯スマホだ。仕事で記録を取るために録音アプリが入っている。
「いつの間に？」
「3年前に島田部長との間に色々あった後、録音する習慣を身につけてたんですよ」
島田部長の顔からは脂汗が滝のように流れている。どう足掻いても言い逃れできないと悟ったのか、部長は素直に事情を打ち明けた。
「在庫管理システムが停止して、うちは火の車だ。管理者の俺のところに朝から何件も連絡が来てて、とうとう上層部に呼び出されて、対応できなければ責任を取ってもらうと言われたんだ。頼むよ。システムが動くように設定し直してくれ。せめて新しいところと契約するまで動くようにしてくれよ」
必死の形相で俺に手を伸ばす島田部長。嫌いな相手にすがりつかれるのは嫌だったので、さっと避けると、部長は傷ついたような顔をした。なぜそんな顔ができるのだろう？部長に散々迷惑をかけられた被害者はこちらだ。
「契約は昨日の時点で終了しています。それに、今更システムが動くようにしたところで、現場の混乱は収まらないですよ」
島田部長の会社の在庫管理は我が社のシステムに依存していた。もはやあのシステムがなければ、通常通り仕事ができないレベルだ。俺は前々からそのことを理解していた。部長は普段から雑に仕事をしていたのだろう。
「そういえば、中国製のシステムと契約するって言ってましたよね。早く契約して在庫管理をしてもらえばいいのでは」と思いましたが、念のため、どこと契約するつもりなのか聞いてもいいですか？
根本君の問いかけに、島田部長が会社名を答える。
「ああ、そこはやめた方がいいですよ。部長の立場がさらに危なくなります」
「どうしてだ？安いし、内容も充実してるぞ」
「この会社、自社システムを使って相手の会社の情報を抜き出してるんですよ。システムを使った同業他社が被害に遭ってました。まだ表沙汰にはなってませんが、いずれ全国ニュースで取り上げられるんじゃないですかね」
「はあ」
島田部長が間抜けな声をあげる。昨日、根本君が部長に言いかけたのはこのことだったのだ。
「そんな」
力が抜けたのか、島田部長が力なく床に座り込む。顔色は青を通り越して白に変わっていた。
「俺も鬼じゃないので、システムの再契約をしてもいいですよ。でも、さっきも言った通り、現場の混乱は簡単には収まりません。昨日、島田部長が契約中止を決めた時点で、こうなることは決まってたんですよ」
島田部長からの返答はない。
「あ、ちなみに維持費は正規の料金をいただきますからね。もしまたごねたら、その時点で利用中止にするって契約書に盛り込みましょうか」
根本君の嫌味も聞こえていないらしい。部長は絶望の表情で、しばらくその場に座り込んでいた。
その後、島田部長はフラフラの足取りで自社へ戻った。
翌日、俺が出社すると、受付から内線が入った。
「飯島課長、お客様がお見えです。例の取引先の専務とおっしゃる方が」
受付の女性社員が声を潜めて続けた。
「大企業の役員が中小企業にアポなしで謝罪に来るなんて、前代未聞です」
事態の深刻さが伝わってくる。
「この度は大変申し訳ございませんでした」
俺から改めて島田部長との間に起こったことを説明すると、専務は何度も頭を下げて謝ってくれた。
「システム管理者は、専務が担当することになったらしいです」
「島田には責任を取ってもらえます」
専務は厳しい表情で、きっぱりと言い切った。俺はこの件に際して、改めてうちのシステムとの契約をすると決定した。
それから1ヶ月後、専務から連絡があり、島田部長のその後の顛末を教えてもらった。部長は平社員まで降格の上、資料整理室へ移動となった。
「資料整理室？どんな業務をする部署なのでしょう？」
俺の問いかけに、専務は静かな声で答える。
「我が社の歴史に関わる資料を収集整理する部署です。ここだけの話ですが、一部の社員からは窓際部署とも言われているようですね」
要するに、島田部長は社内で島流しとなったというわけだ。今後、昇進や昇給の可能性はないだろう。
根本君に伝えると、嬉しそうな顔をしていた。
「ざま見ろですね」
「まあ、自業自得ではあるね」
「そういえば課長、よく島田部長との会話を録音してましたね。おかげで助かりましたよ」
根本君の言葉に、俺は笑顔でこう答えた。
「録音なんてしてないよ。あれははったり」
「え？」
「でも、根本君が一部始終を見てたからね。それに、受付の人も聞いてただろう。証人は十分だ」
根本君が小さく頷く。
「まあ、相手が素直に認めてくれたから、使わずに済んだけどね。あんな簡単に信じるとは思わなかったな」
根本君が小さな声で「課長、怖い」と言っていたが、聞こえないふりをする。うまく仕事をするためには、嘘やはったりも必要だ。根本君もいずれ分かるだろう。
