Rok 1878 byl pro Arizonu rokem horečky. Nejen zlaté horečky, která přitahovala zoufalce a snílky, ale také horečky expanze. Ocelové koleje se zakusovaly do pouště jako hadí zuby a přinášely s sebou bohatství, konflikt a nezvratnou změnu. V samém středu toho chaosu stál Arthur Blackwell, muž, jehož jméno bylo synonymem pro moc.
Jako jediný dědic obrovského železničního a těžařského impéria Blackwellovy východní finanční skupiny nepřijel na toto spálené území hledat štěstí. Přijel ho sklízet. Jeho soukromý vagón, palác na kolech s mahagonovým obložením a sametovými závěsy, stál v ostrém kontrastu k drsné okrové krajině. Arthur, muž blížící se třicítce, s tváří, která ještě neztratila východní kultivovanost, ale s očima, které byly nuceny rychle ztvrdnout, dohlížel na mapy.
Jeho investice do Zlatých dolů byly klíčové. Jeho rival Silas Croft, bezohledný těžařský baron, mu dýchal na krk a snažil se získat každý akr půdy, o kterém se šuškalo, že skrývá rudu. Dnes se Arthur rozhodl pro osobní inspekci odlehlého kaňonu, který jeho geologové označili jako potenciálně nejbohatší nález desetiletí. Byl to riskantní krok.
Území bylo sporné nejen s Croftem, ale i s Apači, kteří považovali tyto hory za posvátné. Arthur nechal svůj vagón a doprovod daleko za sebou a vydal se vpřed jen s koněm a puškou. Chtěl vidět zemi svýma očima bez filtrů svých předáků. Vzduch byl těžký a tichý, přerušovaný jen cvrkotem cikád a vzdáleným křikem jestřába.
Když slunce dosáhlo svého zenitu a vrhalo krátké ostré stíny, dorazil k okraji kaňonu. Bylo to dechberoucí. Skály se propadaly do hlubin a odhalovaly vrstvy geologické historie. A zlato.
I Arthur, který nebyl geolog, viděl odlesky křemene ve stěnách útesu. Tohle místo mělo hodnotu milionů, desítek milionů. Právě když si v duchu počítal zisky a potenciální logistické problémy se železnicí, uslyšel zvuk. Nebyl to jestřáb ani cikáda.
Bylo to tiché, zoufalé zachrčení. Okamžitě ztuhl. Jeho první myšlenkou byl Croft. Přepadení ze zálohy.
Sesedl z koně, pušku připravenou, a pomalu postupoval k hustému porostu ostružiní u paty útesu. Zvuk se opakoval, tentokrát spíše jako potlačený kašel. Arthur opatrně odhrnul větve a strnul. Nejdřív viděl jen nohy.
Dvě nohy obuté v mokasínech z jelení kůže trčící podivně ze země. Pak jeho pohled sklouzl výš a jeho mozek se snažil zpracovat tu scénu. Z větví nízkého stromu visela žena. Nebyla oběšená, byla chycená.
Kolem jednoho kotníku měla pevně utaženou drátěnou smyčku, která jí držela hlavou dolů. Tělo se jí bezvládně houpalo, ale ruce měla zatnuté v zemi pod sebou a marně se snažila uvolnit tlak. Její obličej byl hrůzostrašně zbarvený do tmavě fialové. Oči měla zavřené a z pootevřených úst jí unikalo jen to slabé zachrčení.
Dusila se, její vlastní váha a poloha jí znemožňovaly dýchat. Byla to Apačka. Její černé vlasy visely v zašpiněném závěsu prachu a jehličí. Arthur okamžitě poznal tu past.
Byla to krutá, ale účinná smyčka, kterou používali lovci odměn a bezohlední trapeři. Nebyla navržena tak, aby zabila rychle, ale aby znehybnila. Vteřinu váhal. To byla nepřítelkyně.
Její lid byl ve válce s jeho světem, s jeho železnicí, s jeho pokrokem. Ale pak se podíval na její tvář zkřivenou agónií a jeho lidskost zvítězila nad jeho obchodními zájmy. „Panebože! “ zamumlal, odhodil pušku a vrhl se vpřed.
Vytáhl lovecký nůž. Nemohl přeříznout drát. Byl příliš silný. Musel přeříznout větev.
Pracoval horečně. Jeho kultivované ruce nebyly zvyklé na takovou práci. Žena mezitím přestala vydávat jakékoli zvuky. Větev konečně povolila s hlasitým prasknutím a žena se zhroutila na zem v hromadě končetin.
Arthur ji rychle otočil na záda. Její kotník byl ošklivě poraněný. Krev prosakovala přes drát, který se zařízl až na kost, ale to nebyla jeho hlavní starost. Nedýchala.
„Ne, ne, ne,“ řekl si pro sebe. Začal jí tisknout hrudník neobratně, ale zoufale. „Dýchej, zatraceně! “ vykřikl na ni.
Po nekonečné chvíli se její tělo zachvělo. Následoval hluboký trhaný nádech, který přešel v záchvat kašle. Prskala krev a hlínu. Její oči se prudce otevřely.
Nebyly to oči poražené oběti. Byly to oči jestřába, divoké, plné nenávisti a bolesti. Její ruka vystřelila a sáhla po noži u jejího boku, ale Arthur byl rychlejší. Chytil ji za zápěstí.
„Klid,“ řekl drsně. „Zachránil jsem ti život. “ Odplivla si na jeho botu. „Nechci život od tebe,“ zasípala.
Její hlas byl jako štěrk. Jmenovala se Tajni. A její pohled mu jasně říkal, že by ho raději viděla mrtvého. Arthur se postavil a ustoupil o krok.
Stále ji pozoroval. Uvědomil si prekérnost své situace. Byl sám hluboko na nepřátelském území s raněnou válečnicí Apačů, která ho nenáviděla. V tom zaslechl další zvuk.
Tentokrát zřetelnější ržání koní, víc než jednoho. Lovci odměn, kteří tu past nastražili, se vraceli. Nebo hůř – Silas Croft a jeho muži, kteří neměli žádné zábrany zabíjet. Tajni to slyšela také.
Její oči se rozšířily hrůzou, která byla mnohem silnější než její nenávist k němu. Podívala se na svůj kotník a pak na něj. Bylo to tiché přiznání porážky. Nemohla utéct.
Arthur udělal rozhodnutí, které mu změní život. Bylo to impulzivní, obchodně katastrofální a naprosto šílené. Zvedl ji do náruče. Sykla bolestí a překvapením.
Byla lehká, ale pevná jako ocel. „Pokud teď začneš křičet,“ zavrčel, „zůstaneme tu oba. A soudě podle té pasti, tihle muži neberou zajatce. “ Aniž by čekal na odpověď, nesl ji ke svému koni.
Tajni se probudila do světa protikladů. První, co ucítila, nebyla bolest, ale měkkost. Ležela na něčem nepředstavitelně jemném. Vzduch nevoněl prachem a pinjemi, ale dřevem, whisky a cizím parfémem.
Otevřela oči a světlo ji téměř oslepilo. Nebylo to sluneční světlo odrážející se od skal, ale tlumená záře petrolejových lamp odrážející se od leštěného mahagonu a křišťálu. Opatrně se posadila a bolest v kotníku jí projela nohou jako blesk. Potlačila výkřik.
Byla v kleci. Ale byla to ta nejbohatší klec, jakou kdy viděla. Byla v soukromém železničním vagónu Artura Blackwella. Její mokasíny byly pryč, stejně jako její nůž.
Kotník měla obratně, i když ne zrovna odborně, ovázaný čistým plátnem. Arthur seděl naproti ní v křesle z tmavé kůže a v ruce držel sklenku s jantarovou tekutinou. Na sobě měl čistou bílou košili a vestu, jako by se právě vrátil z obchodní schůzky a ne ze záchranné akce v divočině. „Piješ vodu?
“ zeptal se klidně, jako by byla jeho hostem. „Kde jsem? “ zeptala se chraptivě. Její hrdlo stále pálilo z dení.
„Víš prozatím,“ odpověděl Arthur a ukázal na okno. „Můj vagón. Jsme odstaveni na vedlejší koleji asi deset mil od kaňonu. Ti muži projeli kolem.
Zdá se, že hledali tebe. “ Tajni se zamračila. „Proč? “ Bylo to prosté slovo, ale obsahovalo tisíc otázek.
Proč mě zachránil? Proč mě sem přivedl? Co teď chce? Arthur se napil.
„Můj rival Silas Croft vypsal odměnu za každého Apače nalezeného v blízkosti jeho dolů. Mrtvého nebo živého. Ta past byla jeho práce. Brutální, ale efektivní.
“ Tajniina nenávist se prohloubila. „Croft, ten řezník. “ „Souhlasím,“ přikývl Arthur. To Tajni překvapilo.
„Croft je problém pro tebe, pro mě. Chce ten kaňon stejně jako já, ale já alespoň neplatím za skalpy. “ „Jste stejní,“ odfrkla si. „Ty kradeš půdu kolejemi a účetními knihami.
On krade krví. Výsledek je stejný. Můj lid ztrácí. “ Arthur neměl odpověď.
Byla to pravda. Postavil sklenku. „Máš hlad. Přinesu ti jídlo a pak si promluvíme.
“
Během následujících dvou dnů se vagón stal jejich bojištěm i útočištěm. Tajni byla zajatkyní, ale také pacientkou. Arthur se o ni staral s odtažitou profesionalitou. Čistil jí ránu.
Přinášel jídlo, které ona nejprve odmítala a pak hltavě jedla, když se nedíval. Mluvili spolu. Nejdřív to byly jen úsečné poznámky, ale postupně se z nich staly argumenty. Hádali se o půdě, o právu, o pokroku.
„Tvůj pokrok je jen chamtivost zahalená do dýmu a oceli,“ řekla mu jedné noci, když venku zuřila bouřka a bubnovala do střechy vagónu. „Ničíte vše, čeho se dotknete. “ „A co je alternativa? “ oponoval Arthur.
Jeho hlas byl napjatý. „Žít navždy v minulosti? Svět se mění, Tajni. Můžeme se tomu buď přizpůsobit, nebo být rozdrceni.
“ „Můj lid se nedá rozdrtit,“ řekla tiše, ale s ocelovou jistotou. Navzdory jejich slovům se mezi nimi tvořilo něco jiného, něco nebezpečného. Když jí měnil obvaz, jeho prsty se dotkly její kůže a oba ucítili elektrický náboj, který neměl nic společného s bouřkou venku. Všiml si jizev na jejich pažích, známek bojovnice, a ona si všimla únavy v jeho očích, břemene bohatství, které nosil.
Třetí den přišel problém až k nim. Ozvalo se hlasité zaklepání na dveře vagónu. Arthur ztuhl. Tajni sáhla po noži, který tam nebyl.
„Se,“ zasyčel Arthur. „Do mé ložnice a ani nedýchej. “ Tajni zaváhala, ale pohled v jeho očích jí přiměl poslechnout. Zalezla do malého, ale luxusního kupé a zavřela za sebou dveře.
Arthur si upravil vestu a otevřel. Ve dveřích stál Silas Croft. Byl to velký, hřmotný muž s plnovousem prošedivělým tabákovým kouřem a obličejem ošlehaným větrem a chamtivostí. „Blackwelle!
“ zahřměl Croft a vstoupil bez pozvání. Rozhlédl se po přepychovém interiéru. „Pěkné hnízdečko. Trochu moc nóbl na poušť, nemyslíš?
“ „Krofte,“ odpověděl Arthur chladně. „Co tě sem přivádí? “ „Myslel jsem, že náš obchod je uzavřen, dokud nepřijdou právníci z New Yorku. “ Croft se zasmál.
„Právníci, ty východňácké krysy, tady nemají co dělat. Jsem tu kvůli té indiánce. Slyšel jsem, že moji muži jednu chytili do pasti v Měděném kaňonu, ale než se tam dostali, byla pryč. A zůstaly tam stopy bot z východu.
Boty jako jsou ty tvoje. “ Sklonil pohled k Arturovým drahým koženým botám. Arturovi se sevřel žaludek. „Nevím, o čem to mluvíš.
Byl jsem na inspekci svých pozemků. “ Croft se usmál, ale jeho oči zůstaly chladné. „Jistě, jistě. Jen ti chci říct, Blackwelle, že ten kaňon je můj.
Ať už s podpisem nebo bez něj. A pokud zjistím, že mi stojí v cestě nějaký ušlechtilý divoch, nebo hůř, milovník indiánů, postarám se o něj. Rozumíš? “ Z Tajnina úkrytu se ozval tichý zvuk.
Kof na dřevo. Croftova hlava sebou trhla. „Co to bylo? “ „Jen moje zavazadla,“ řekl Arthur rychle.
Vlak se pohnul. Croft ho chvíli podezřívavě pozoroval. „Měl by sis dávat pozor, Blackwelle. Tohle není New York.
Tady v poušti se dá snadno ztratit. “ S těmito slovy se otočil a odešel. Arthur zavřel dveře a opřel se o ně. Srdce mu bušilo.
Tajni vyšla z ložnice. V ruce držela těžký mosazný svícen, připravená k boji. Jejich pohledy se setkaly. Mlčenlivá dohoda byla uzavřena.
Croft nebyl jen jeho rival, byl jejich společný nepřítel. Ticho, které následovalo po Croftově odchodu, bylo těžší než předchozí hádky. Hrozba visela ve vzduchu, hustá jako kouř. Arthur si nalil další sklenku whisky, ale tentokrát podal jednu i Tajni.
Chvíli na ni jen zírala, pak ji přijala. Tekutý oheň jí projel tělem, ale uvítala ho. Byl to alespoň jiný druh bolesti, než ta v kotníku. „Viděl jsi jeho oči,“ řekla Tajni tiše.
„Viděla jsem muže jako on už dřív. Vezmou si všechno, zničí zemi, zabijí lidi a pak odejdou hledat další místo, které by mohli vykrvácet. “ Arthur přikývl a posadil se naproti ní. „Máš pravdu.
Ale Croft není jen chamtivý. Je také neopatrný a arogantní. Toho můžeme využít. “ Tajni pozvedla obočí.
„My? “ „Ty znáš tu zemi. Znáš jeho pasti. Víš, kde se skrývá,“ řekl Arthur.
„Já znám jeho finance. Vím, že jeho těžařské nároky jsou přinejlepším vratké. Investoval příliš mnoho, příliš rychle. Je zadlužený až po uši u bank v San Francisku.
Potřebuje, aby ten kaňon začal okamžitě produkovat zlato, jinak zkrachuje. “ „A ty? Ty mu chceš pomoct zkrachovat? “ zeptala se Tajni.
„Chci ho zničit,“ odpověděl Arthur s chladem v hlase, který Tajni dosud neslyšela. Nebyl to jen obchodní spor. Croftova návštěva, jeho neurvalost, jeho otevřené vyhrožování a krutost vůči jejímu lidu v Arturovi něco probudili. Nebyla to už jen otázka zisku, byla to otázka spravedlnosti, nebo možná pomsty.
Během následujících několika dnů se jejich luxusní vězení proměnilo ve válečnou radu. Tajni, jejíž kotník se díky klidu a Arturově péči rychle hojil, rozprostřela na jeho drahý stůl z ořechového dřeva improvizované mapy, které kreslila z paměti uhlíkem na balicí papír. Ukazovala mu stezky, které znali jen Apačové, tajné vodní zdroje a slabá místa v Croftově logistice. Arthur mezitím posílal a přijímal kódované telegramy prostřednictvím svého osobního telegrafisty ve vagónu.
Kontaktoval své právníky, své bankéře a dokonce i soukromé detektivy v Prescottu. Shromažďoval důkazy o Croftových podvodných pozemkových nárocích, o jeho násilných metodách a o jeho finanční nestabilitě. Bylo to nebezpečné spojenectví. Během dne stratégové.
V noci bylo všechno složitější. Tísnili se v intimním prostoru vagónu, obklopeni smyslnými texturami sametu a hedvábí, vůní drahých doutníků a její zemitou přítomností. Jedné noci, když Tajni stála u okna a dívala se na měsícem zalitou poušť, přistoupil Arthur k ní. „Na co myslíš?
“ zeptal se tiše. „Na svůj domov,“ odpověděla, aniž by se otočila. „Na vůni borovic po dešti, na zvuk bubnů. Přemýšlím, jestli to ještě někdy uvidím.
“ „Uvidíš,“ řekl Arthur. Položil jí ruku na rameno. Nebylo to gesto majetnické, ale uklidňující. Tajni se pod jeho dotekem nenapjala, jak by čekala.
Místo toho se o něj lehce opřela. Cítila sílu v jeho dlani, teplo, které pronikalo její košilí. Otočila se k němu. Jejich tváře byly jen kousek od sebe.
Viděla muže za maskou finančníka, muže unaveného, konfliktního, ale v tu chvíli překvapivě zranitelného. „Proč to děláš? “ zašeptala. „Proč mi pomáháš?
Mohl jsi mě nechat v tom kaňonu? “ „Možná,“ odpověděl. Jeho pohled sklouzl k jejím rtům. „Ale neudělal jsem to.
Možná jsem unavený z toho, že jsem jen Blackwell. Možná chci být jednou prostě jen Arthur. “ Sklonil hlavu a jejich rty se setkaly. Byl to polibek plný protikladů, opatrný a zároveň naléhavý, plný nahromaděného napětí, strachu a nepravděpodobné touhy.
Byl to polibek, který překlenul dva světy a zároveň hrozil, že oba zničí. Jejich spojenectví bylo zpečetěno nejen společným nepřítelem, ale i něčím mnohem křehčím a silnějším. Netušili však, že zrada je blíž, než si mysleli. Jeden z Arturových telegrafistů, mladý muž jménem Peters, který byl dlouho v Croftově žoldu, zaslechl dost na to, aby pochopil, co se děje.
Viděl Tajni ve vagónu, slyšel útržky plánů a za pytel zlata byl více než ochoten prodat svého zaměstnavatele. Zatímco se Arthur a Tajni ztráceli ve svém nově nalezeném spojení, Peters poslal zprávu. Zprávu, která Croftovi přesně říkala, kde Arthur bude a kdo je s ním. Croft se usmál.
Jeho problém se nevyřeší u soudu, ale v kaňonu. A tentokrát se postará o to, aby tam po Blackwellowi nezbyly ani ty jeho drahé boty. Plán byl jednoduchý, ale troufalý. Arthur, který předstíral, že se podvoluje Croftovým požadavkům, souhlasil se setkáním v kaňonu, aby projednali podmínky jejich partnerství.
Samozřejmě to byla past. Arthur a Tajni věděli, že Croft nepřijede vyjednávat, přijede zabíjet. Ale oni měli v plánu totéž – ne zabít, ale přelstít. Arthur použil své bohatství.
Jeho soukromý vlak nebyl jen luxusní, byl to arsenál. Měl s sebou tým najatých strážců, bývalých Pinkertonových agentů, kteří byli loajální Blackwellovým penězům. Měli se skrýt na hřebeni kaňonu a čekat na jeho signál. Tajni měla jiný úkol.
Znala tajnou stezku, která vedla nad Croftovu pozici. Odtud mohla způsobit sesuv půdy, který by Croftovi a jeho mužům odřízl únikovou cestu a zároveň odhalil kompromitující materiály. Dynamit, který Croft nelegálně skladoval pro své operace. Den setkání byl jasný a horký.
Napětí bylo tak husté, že se dalo krájet nožem. Arthur jel do kaňonu sám. Oblečený ve svém východním obleku. Vypadal nepatřičně a zranitelně.
Přesně jak chtěl. Tajni už byla na místě. Její tvář pomalovaná barvami země. Splývala se skalami.
Croft dorazil se šesti muži. Všichni byli po zuby ozbrojení. „Blackwelle! “ zvolal Croft a jeho hlas se rozléhal kaňonem.
„Přišel jsi sám. To je moudré, nebo hloupé. “ „Přišel jsem si promluvit o zisku, Krofte,“ odpověděl Arthur a snažil se udržet hlas klidný. „Tenhle kaňon je dost velký pro nás oba, ale tvé metody jsou drahé.
“ Croft se zasmál. „Drahé jsou efektivní, stejně jako tohle. “ Dal znamení a jeho muži zvedli pušky. „Víš, Arture, měl jsem tě rád, ale pak jsi se zapletl s tou indiánskou.
“ Nedokončil větu. V tu chvíli Arthur dal signál. Specifický hvízd, který se naučil od Tajni. Z vrcholu kaňonu se ozvala ozvěna a pak salva výstřelů.
Nebyly to výstřely mířené na lidi. Byly to varovné výstřely, které zasáhly zem před nohama Croftových mužů. Croftovi muži, překvapení, že jsou v křížové palbě, se rozprchli a hledali úkryt. V tu chvíli se ozval druhý zvuk.
Dunění, které přerostlo v řev. Tajni splnila svůj úkol. Pomocí jediné dobře umístěné páky uvolnila masu kamení a sutin. Sesuv půdy nebyl masivní, ale byl přesný.
Zablokoval ústí kaňonu a odřízl Croftovi únikovou cestu. A co bylo důležitější, odhalil jeskyni, kde Croft skladoval bedny s dynamitem. Jasně označené jako ukradené armádní zásoby. „Jsi v pasti, Krofte!
“ zakřičel Arthur. „Moji muži jsou nahoře. A támhle,“ ukázal na zablokovaný vchod, „je důkaz, který tě pošle do Yumy na dvacet let. Krádež armádního majetku.
“ Croft zuřil. Viděl, jak se jeho impérium hroutí. „Ty zrádný! “ Zvedl pušku a zamířil na Artura.
Ale Tajni byla rychlejší. Objevila se na skále nad nimi jako přízrak. V ruce neměla pušku, ale luk. Šíp se ozval tichým svištěním a zabodl se Croftovi do ramene, kterým držel pušku.
Zbraň s cinknutím spadla na zem. Croft zařval bolestí a klesl na kolena. Bitva skončila. Arturovi muži sestoupili a odzbrojili zbytek Croftových střelců.
Když přišli k Arturovi, jejich vůdce, zjizvený veterán, kývl na Tajni na skále. „Pěkná práce, pane Blackwelle, ale myslím, že dlužíme poděkování té dámě. “ Arthur se podíval nahoru a jeho pohled se setkal s Tajni. Její tvář byla vážná, ale v očích se jí zračila úleva a něco jiného – hrdost.
O několik týdnů později se scéna změnila. Silas Croft byl ve vězení a čekal na soud. Jeho finanční impérium se rozpadlo a Arthur Blackwell ho skoupil za centy na dolar. Ale Arthur neměl v úmyslu v kaňonu těžit.
Stál s Tajni na okraji útesu, na stejném místě, kde ji našel. Drželi se za ruce. „Je to tvoje,“ řekl Arthur tiše. „Cože?
“ „Všechno. Použil jsem své právníky a své bohatství. Koupil jsem nejen jeho nároky, ale i veškerou okolní půdu. Založil jsem trust.
Půda je legálně chráněna. Patří tvému lidu navždy. Mohou tu žít, lovit a chránit své posvátné hory. Zlato zůstane v zemi.
“
Tajni se na něj podívala, oči se jí leskly. Poprvé viděl její nezlomenou sílu smíšenou s čirou radostí. „Ty ses vzdal jmění. Proč?
“ Arthur se usmál. Přitáhl si ji k sobě. „Protože jsem zjistil, že některé věci mají větší cenu než zlato. Našel jsem v tomto kaňonu něco mnohem vzácnějšího.
“ Políbil ji a tentokrát v tom nebyl žádný strach ani nejistota. Byl to polibek plný slibů. Polibek, který spojil východní ocel a západní kámen. Polibek, který zahájil nový příběh v srdci staré země.
Jejich budoucnost byla nejistá, plná výzev, ale věděli, že dokud budou spolu, mohou čelit jakékoli bouři. Skutečné bohatství se neměří ve zlatě nebo akrech půdy, ale v síle, charakteru a odvaze změnit svůj osud. Láska a respekt mohou překlenout i ty nejhlubší propasti mezi kulturami a vybudovat budoucnost tam, kde se dříve nacházel jen konflikt.
