「お前は優しいからな。ちゃんと選択肢をやるよ」
親会社から出向してきた部長が、そう言って俺に告げた。学歴主義の意見に真っ向から反論した結果、ボーナスゼロか左遷かを選べというのだ。むちゃくちゃすぎて呆れてしまう。選ぶまでもない。俺は部長が想像もしない言葉を口にした。
俺の名前は水野。37歳の会社員だ。今はある中小企業の業務サポート課で働いている。ありがたいことに仕事を認めてもらっている。俺の歳で課長と聞くと驚かれるかもしれないが、業務サポート課は比較的新しい課であり、俺が立ち上げに強く関わっているため、周囲の人間は俺が課長をしても納得という認識だ。数年前までは別の会社にいたのだが、結婚と同時に退職した。
前の会社はいわゆるブラック企業で、しかも俺は高卒ということで周囲に見くびられていた。前の会社で働いていた頃は、一生このまま心身を削っていくのだろうと諦めていたが、仕事関係で妻と出会ってから人生が変わった。
「あなたみたいに真面目で優秀な人が、このままじゃいけないわ」
妻はそう言って、俺の転職のためにあれこれと力を貸してくれたのだ。
業務サポート課では様々な部署の手助けをしている。各部署の事務処理や社内システムのトラブル対応、書類作成などの定型業務。時には社員教育の支援も行う。新事業部や総務部とも似ているが、サポートの範囲はそれ以上に幅広い。様々な部署に協力する独立した課である。華やかな仕事とは決して言いがたいが、俺たちの仕事が様々な業務をスムーズにしているのだ。結果的に社員の心にもゆとりが生まれるに違いない。
そんなある日のことだ。部下との雑談の最中、親会社からある人物が出向してくると聞いた。
「その人、うちの人事部長として働くそうですよ」
「人事部ねえ」
俺は顎をさする。出向してきた人物が部長職につくことは、そう珍しくないだろう。親会社としては子会社であるうちの人事制度を強化、あるいは方針を統一したいのかもしれない。部下との会話から数日が経った昼休憩の時、俺は社員食堂に来ていた。食事の乗ったトレーを適当なテーブルに置くと、
「ここ、一緒にいいかな」
と声をかけられる。とっさに「どうぞ」と返事をした。
「今朝の朝礼でも挨拶しましたが、佐藤と申します。どうぞよろしく。確か業務サポート課の水野課長ですよね」
目の前の人物こそ、先日部下との会話に上がった人事部長だ。他にも席が開いているのに、なぜ俺のそばに？ 俺は一瞬疑問に思ったが、如才なく佐藤は言った。
「人事部長として、特に管理職の人間はすぐに顔と名前を覚えたんです。その中でも水野課長はなかなか興味深かったので、思わず声をかけてしまいました」
「そうなのですか」
口調も表情も柔らかいはずなのに、妙な居心地の悪さを感じる。
「そうですよ。だって水野課長は高卒でしょ。しかもお若いですよね。比較的新しい課とはいえ……いや、高卒なのに大したものです。高卒なのにね」
ああ、そうか、と納得がいった。この感じ、ブラック企業で嫌というほど感じたものだ。その口から出る「高卒」という言葉には、ありありと侮蔑が混じっていた。感覚で胸が重くなったが、いきなり波風を起こすわけにもいかない。さっさと食事を済ませて戻ろう。俺はなるべく早いペースで食事を食べていく。
そんな俺の意図を察したのか、佐藤は「そうそう」と再び切り出した。
「私は常々、学歴こそ最も重視すべき指標だと考えています。実際、私も国立の中でも上位の大学を出ているんですよ。高卒の君とは見ている風景が違うから、ちょっと理解できない話かもしれませんが」
どうやら佐藤は学歴至上主義というタイプの人間らしい。俺が黙っているのをいいことに、気分良さそうに言葉を続けていく。
「私が人事部長に着いたからには、色々と改革していこうと思っているんですよ。まず、君のような高卒社員は選別して整理していきたい。君の課は高卒の部下も多く所属していますよね」
俺はさすがに眉を潜めた。俺たちのテーブルから出ている空気感が、周りにいた社員たちにも伝わったらしい。周りの人間が俺たちに視線を向けて話しているのが、かすかに伝わってくる。
「やば、先輩告げ口されてない？」
「あれ、親会社の人間だからっていきなりこれかよ」
周囲の声などお構いなしと言った風に、佐藤の表情は穏やかだ。
「正直言って、高卒に任せられる仕事は限られています。それに努力して学歴を手に入れた人間と、そうでない人間を同列に扱うのは不公平です。そうでしょ？」
この言葉に、俺は耐えられなくなった。
「お言葉ですが、佐藤部長がおっしゃることは間違っていると思います。私も部下の何人かは高卒ですが、努力して結果を出していますよ。会社が正当な評価をしているのです。それを高卒というだけでどうにかできると思っているのなら、傲慢では」
強い口調で言い返すと、一瞬だけ佐藤はひるんだように見えた。まさか俺が言い返してくるとは思っていなかったのだろう。俺自身、さっきまでは御機嫌を取って済まそうと思っていた。しかし部下たちや、他の高卒の社員たちまで関わるなら話は別だ。
俺は最後に残った味噌汁を飲み干すと、トレーを持って立ち上がる。そして佐藤に冷やかな視線を向けた。
「学歴が高いことは素晴らしいことだと思います。決して否定はしませんよ。でも、学歴だけで切り捨てるような会社は、魅力的には感じません。佐藤部長の改革は会社を成長させるどころか、衰退させる可能性がある。少なくとも私はそう思います」
俺が言い終わると、周囲から拍手が起きる。どうやら聞き耳を立てていた社員たちが拍手しているらしい。
「じ、じゃあ私はこれで」
俺は一気に恥ずかしくなり、そそくさとトレーを返却しに向かう。その背後で、顔を真っ赤にして睨みつける佐藤に気づくことなく。
食堂の一件から数日後のこと。俺は空き会議室に呼び出されていた。呼び出した人物は佐藤である。一応、人事における必要な面談と聞いているが、食堂での出来事もあり俺は気まずいと感じていた。対する佐藤は、にこやかな表情だ。
「水野課長、お疲れ様です。どうぞおかけになって」
「はあ。失礼いたします」
俺は佐藤と向かい合うようにして座る。佐藤は机の上で手を組み、本題を切り出した。
「食堂での君とのやり取りで、私は改めて高卒という存在について考えたんですよ」
いきなりなんだ、と不思議に思ったが、佐藤はつらつらと続けていく。
「親会社から出向してきた私に対し意見するだけでなく、恥をかかせた。このままにしていていいものかとね」
これは部下から聞いたのだが、俺と佐藤のやり取りは噂となり、佐藤としてはかなり仕事がやりづらくなったようだ。ここまで言われればある程度は予想できる。おそらく佐藤は、先日の食堂の仕返しのために呼び出したのだ。そう察した次の瞬間、佐藤は思いもよらない言葉を口にした。
「一応、君は課長という立場の人間だ。首にするには相当な理由が必要だろうな。だけど、減給やボーナスをなしにする。窓際部署や、他の子会社へ左遷くらいならどうだ？ 人事部長の権限を駆使すれば、それくらいは簡単にできるだろうさ」
そこまで言って、佐藤は得意げにふんと鼻を鳴らす。
「そういうわけだから、高卒の中途社員はボーナスゼロ円か左遷、どっちか選べ。私は優しいからな。ちゃんと選択肢をやるよ」
いくら親会社の人間で人事部の部長とはいえ、そこまで無茶が通ると本当に思っているのだろうか。人事部長として提案や評価に関する権限を持っていても、度を過ぎた発言であり職権乱用と言えるだろう。俺は拳を握りしめた。ふざけているとしか言いようがない。俺は落ち着くために深く息を吐く。それからにこりと笑って見せた。
「そうですか。わかりました。じゃあやめます。第三の選択肢を取らせていただきますね」
まさか俺がやめると言ってくるとは想定外だったのだろう。佐藤は一瞬ポカンとして、それから吹き出した。
「おいおい、まさか自分からやめてくれるなんてな。ボーナスゼロか左遷で地獄を見せてから首に追い込んでやろうと思っていたのに、まさか自ら退職とはな」
そんなことを考えていたのか。俺は呆れたが、ここであることを教えてやることにした。出向してきたばかりの佐藤は、おそらくこの事実を知らないだろう。
「ところで、私がやめたら、今まで無償で提供していた在庫管理システムは使用できなくなりますが、その点は大丈夫なんですか？」
「え？」
案の定、何の話だと言わんばかりに佐藤は面食らっている。俺はやれやれと首を横に振った。会社ではあらゆる部署でとある在庫システムが使用されている。在庫システムと言っても単に物の数を数えるだけではない。仕入れタイミング、出荷の指示、経営判断にまで関わってくる。現場の動きと数字をつなぎ、会社全体の流れを可視化しているのだ。このシステムは俺が開発したもので、ブラック企業をやめてから今の企業に最終就職するまでの時間で作り上げたものだった。こんな風にできたらいいな、という仕事への気持ちをシステムに表したのだ。入社直後にシステムを紹介したところ、是非使いたいという話になった。最初はうちの会社だけで使われていたのだが、今ではうちの親会社でも使用しているくらい利便性の高いシステムとして評価されている。そこまで説明しつつ、俺は続けた。
「他でもない社長の義理の頼みということで、うちの子会社とその親会社には無償でライセンス契約していたんですよ。でも、こうなった以上は仕方がありませんよね」
「義理？」
整理ができないようで、佐藤は目をしばたかせる。
「ああ、これはごく一部の人間しか知らないことですが、私は弊社の社長の娘の夫という立場でして。と言っても、私自身は普通の社員ですが」
そう、俺は一応子会社社長の義理の息子という立場になる。社長の後継ぎ候補にはすでに妻の兄がいるので、俺自身に何かあるということもないが。佐藤は驚愕のあまり呆然としている。
「は、え、ちょ、ちょっと待って。いくらうちが子会社の立場とはいえ、親会社とは良好な関係を保ってきた。その社長の義理の息子にここまで理不尽なことをした上、今まで使っていた在庫システムを使えなくなるとすれば、私の責任問題になるではないか」
佐藤が呆然としている間に、俺は立ち上がる。
「では、これで失礼しますね」
そう言って会議室を出ると、慌てた佐藤が追いかけてきたが、途中で足がもつれてこけたのが見えた。今更もう遅い。俺は心の中でつぶやいた。
こうして、最終的に俺が退職すると同時に、親会社に無償でライセンスしていた在庫システムは契約破棄という形になった。それからなんやかんやとあったが、俺は会社をやめた。妻は今回の件でかなり怒っており、会社や佐藤に対して、まるで自分のことのように怒っているようだ。
「親会社に言われたからって出向してくる社員がどんな人物か、ろくに調べもしなかった父さんもどうかしてるわ」
「出向直後、何かトラブルがあったとは聞いていたんだが、些細なことだと思って調べなかった。私の落ち度だ。まさかその部長がそんな人物だったなんて、本当に申し訳ない」
事情を知った義父、社長が俺に頭を下げる。妻は「断じて許すな」と言わんばかりの勢いだったが、俺は苦笑して社長に頭を上げてくれるよう頼んだ。
「この際だから、予定を早めようと思ったんです。勝手に決めてしまったのは申し訳ないのですが」
実を言うと、俺は数年以内に独立することを妻や義父にも相談していた。
「いや、私がしっかりしていれば今回のことは防げたはずだ。君のやりたいようにやってくれ。ああ、もちろん、今後はきちんとライセンス料は支払うよ。今まで甘えてしまっていて申し訳ない」
こうして俺はコンサル系の会社を起業すると決めた。起業直後で従業員は妻だけの予定だったが、俺の元部下たちが何人か合流してくれて非常に心強い。業務内容としては、在庫システムの開発経験を生かし、業務フローの見直しや、それに合わせたシステムの設計、導入を支援する。そして現場の声に耳を傾け、無理のない効率化をする、といった感じだ。俺が最初の会社や前職場で感じた仕事上のもどかしさは、どんな会社にもあるものだと思う。それを少しでも減らす手助けがしたい。業務の流れを整え、必要な仕組みができれば、現場がスムーズに動くだけじゃなく、働く人間の気持ちにも余裕が出てくるはずだ。
会社をやめて早くも数ヶ月が経とうという頃、俺の事務所にある人物が訪ねてきた。
「それで、本日はどのようなご要件でしょうか？」
俺はその人物と向かい合う。食堂、会議室、そして俺の事務所。今回で三度目の対面となる、目の前の人物。佐藤は、やつれた顔で出されたお茶をすすっていた。最後にあった時と比べて身なりがボロボロで、なんというか、やさぐれた雰囲気だ。
「笑いたければ笑え」
「いや、要件を」
ツッコミを入れたい衝動に駆られた。正直、もう二度と会うことはないと思っていたし、会いたくもなかった人物だ。用がないならとっとと帰ってほしい。事務所で仕事をしている妻や元部下たちも同じ思いなのだろう。チラチラと佐藤を見ては眉を潜めていた。佐藤は震える手で湯飲みをテーブルに置き、語り始める。
「あんたがやめた後、俺はすぐに問題視されて出向解除となったんだ。そりゃそうだよな。あんたの義理の父親が正式にクレームも入れたそうだし」
乾いた笑いが佐藤の口から漏れる。
「そっからが地獄だ。社内評価は失墜し、出向先で下手を打った愚か者として後ろ指を刺される毎日だ。今じゃ俺は左遷だよ。ったって、左遷先でも笑われるのに嫌気がさして、ちょっと軽く上司に手をあげたら、このざまだ」
言葉は濁していたが、おそらく暴力行為に及んで職を失ったのだろう。
「私の事務所のことは、誰から？」
俺が尋ねると、佐藤はトントンとスマホを指差す。
「独立したってのは噂で知ってたから、あんたの名前を検索したんだよ。そしたらすぐに分かった」
口コミでも見たのだろうか。
「お前の事務所、なかなか儲かってるっぽいな」
佐藤がにやりと笑う。嫌な予感がした瞬間、佐藤は俺に言い放った。
「俺がこんな目に会っているのは、お前のせいでもある。まあ、気持ち程度でいい。慰謝料でも払うのが筋なんじゃないのか」
あまりの非常識さに愕然としてしまう。どこまでも落ちたものだと、呆れの感情が湧いてくる。
「お言葉ですが、全て自業自得でしょう」
佐藤は吐き捨てるように笑った。
「強気だな。いいのか？ 俺はお前の事務所にたどり着いた。そこにいるのはお前の奥さんか？ 社員の顔も覚えたぞ」
不穏な言葉に、俺は佐藤を睨みつける。
「脅迫しているんですか？」
あえて尋ねると、佐藤は鼻を鳴らした。
「こっちも成り振り構ってられねえんだよ。ほら、いいから金を寄越せ」
佐藤が俺の胸ぐらを掴んだところで、俺は天井のある部分を指差した。
「全て録画されていますよ。いいんですか？」
俺の指の先には防犯カメラがあった。一気に佐藤の目が見開かれる。成り振り構っていられないとだけあって、防犯カメラがあるかどうかなんて頭になかったようだ。
「警察にも通報しましたから」
その位置から見えにくい位置にいる社員が、スマホを片手に声を張り上げた。一気に佐藤の顔から余裕が消え、どんどん青くなっていく。
「くそ」
佐藤は急いで事務所を出ていったが、外から何やら慌てた声が聞こえてくる。窓の外を覗くと、駆けつけた警察官に取り押さえられているのが見える。
「警察が近所にあって助かったわね」
妻が震えた声でつぶやき、俺は妻の肩を寄せた。その後、俺は警察に被害届を出し、佐藤とはそれ以来会っていない。佐藤がどうしているかなんて興味はないが、あの調子では佐藤は一生変わらないだろう。
それから二年、俺は仕事も家庭も順調だ。息子が生まれ、仲良く暮らしている。息子の教育について今後妻と話し合うことも多いだろう。その時のことを想像すると、息子には学歴に囚われず、広い視野を持ってほしいと願わずにはいられない。
