Die Rote Armee stieß im Januar 1942 tief in den Süden von Charkow vor, um einen schnellen und vollständigen Sieg zu erringen. Innerhalb von nur vier Tagen waren deutsche Truppen 90 bis 100 Kilometer zurückgedrängt worden. Barwenkowo wurde eingenommen und die Rote Armee glaubte eine Öffnung gefunden zu haben. Doch dieser Sieg trug eine verborgene Zeitbombe in sich. Die Sowjets hatten einen deutschen Abschnitt zurückgedrängt, ohne die Gefahr ganz zu sehen, der sie selbst später gegenüberstehen würden. Dadurch entstand ein Frontvorsprung, eine sowjetische Stellung, die weit in deutsches Gebiet hineinragte. Auf dem Papier sah es nach Erfolg aus. In Wirklichkeit war es eine enge und gefährlich offene Stellung, denn beide Seiten der sowjetischen Armee blieben deutsch besetzt.
Im Norden stand Paulus sechste Armee um Charkow und im Süden standen Kleists Panzerkräfte bei Slawjansk und im Donbass. Dazwischen war die Rote Armee weit nach vorn in eine Stellung vorgestoßen, die später abgeschnitten werden konnte. Im Januar sah das wie ein Sieg aus. Fast vier Monate später, im Mai 1942, sollte genau diese Form zur Gefahr für die Rote Armee werden. Wenn die Deutschen zuschlugen, würden die sowjetischen Armeen um Barwenkowo ihren Rückweg verlieren. Hier beginnt die eigentliche Geschichte. Barwenkowo war nicht einfach nur eine weitere Stadt auf der Karte. Es war der vorderste Punkt der sowjetischen Stellung. Isjum war die Tür dahinter, der Weg für Nachschub, Verstärkungen und Rückzug. Charkow war das Ziel vor ihnen und Slawjansk und der Donbass waren die Gefahr im Süden.
Bevor man den Mai 1942 verstehen kann, sind drei Orte besonders wichtig: Charkow, Isjum und Barwenkowo. Betrachte diese Karte zuerst von deutscher Seite aus, südlich von Charkow. Um Charkow und Balakleja hielt Paulus sechste Armee die nördliche Seite des Schlachtfeldes. Weiter südlich bei Slawjansk, Kramatorsk und im Donbass deckten die deutsche 17. Armee und Kleists erste Panzerarmee den unteren Teil der Front. Bevor der sowjetische Vormarsch überhaupt gezeigt wird, behalte diese deutsche Stellung im Kopf. Paulus stand bei Charkow, während Kleist und die 17. Armee am südlichen Rand standen. Nun stießen die sowjetischen Kräfte in den Raum zwischen ihnen vor. Bei Charkow und Balakleja drängten die sowjetische 38. Armee und sechste Armee in die deutsche Linie. Weiter südlich um Isjum, Barwenkowo und Slawjansk rückten die sowjetische 57. Armee, neunte Armee und 37. Armee vor. Hinter ihnen kamen Kavallerieverbände, das erste, fünfte und sechste Kavalleriekorps. Sie sollten in offenes Gelände vorstoßen, sobald die deutsche Linie nachgab.
Nun werden die Ortsnamen leichter verständlich. Charkow war das Ziel vor ihnen, die Stadt, die die Sowjets bedrohen und schließlich einnehmen wollten. Isjum war die Tür hinter dem Vormarsch. Es lag nahe am Donez, wo Nachschub, Verstärkungen und Rückzugswege hindurchführen mussten. Barwenkowo war der vorderste sowjetische Punkt, der Ort, an dem die Rote Armee nun am tiefsten in deutsches Gebiet vorgedrungen war. Los im Westen, Woltschansk im Norden und Slawjansk mit dem Donbass im Süden waren ebenfalls wichtig, aber für den Moment kann die Karte einfach bleiben. Charkow war das Ziel, Isjum war die Tür und Barwenkowo war die vorgeschobene Stellung. Paulus stand nahe am Ziel. Kleist stand nahe an der südlichen Gefahr und die sowjetischen Armeen waren in den Raum zwischen ihnen vorgestoßen.
Nach dem deutschen Scheitern vor Moskau glaubte Stalin, dass der Krieg einen neuen Punkt erreicht hatte. Zum ersten Mal seit Beginn der Invasion war die Wehrmacht zurückgedrängt worden und die Rote Armee hatte gezeigt, dass sie angreifen konnte. Für Stalin sah das wie eine Chance aus, die nicht ungenutzt bleiben durfte. Er wollte nicht, dass die Deutschen zur Ruhe kamen, sich neu aufstellten und eine neue Sommeroffensive vorbereiteten. Deshalb wollte Moskau Druck an der gesamten Front, nicht nur bei Moskau, sondern auch im Süden der Ukraine. Hier erhielten die sowjetische Südwestfront unter Kostenko und die Südfront unter Malinowski den Befehl, einen neuen Angriff im Raum Charkow und Donbass vorzubereiten. Die deutsche Südfront wirkte nach den Winterkämpfen überdehnt. Die Heeresgruppe Süd hielt ihre Linie noch, aber ihre Divisionen waren erschöpft und über eine breite Front verteilt.
Doch die Deutschen waren nicht gebrochen. Paulus sechste Armee hielt weiterhin den Raum Charkow, während die deutsche 17. Armee und Kleists erste Panzerarmee weiter südlich die Donbassseite deckten. Das machte den sowjetischen Plan von Anfang an riskant. Die deutsche Linie wirkte an manchen Stellen schwach, aber hinter ihr standen noch Stützpunkte, Reserven und erfahrene Kommandeure. Charkow war wichtig, weil es eine große Stadt und ein Eisenbahnknotenpunkt war. Südlich von Charkow lag der Donbass, eine der wichtigsten Industrieregionen der Ukraine. Für die Deutschen half die Verbindung zwischen Charkow und dem Donbass dabei, die südliche Front zusammenzuhalten. Für die Sowjets entstand dadurch ein Ziel, das einen Angriff wert war. Wenn sie südlich von Charkow durchbrechen konnten, konnten sie in den deutschen Rücken vorstoßen und die Straßen und Eisenbahnlinien in Richtung Donbass bedrohen.
Das Ziel war nicht nur Barwenkowo einzunehmen. Der größere Gedanke war zwischen Balakleja und Artemowsk durchzubrechen, in den Rücken der deutschen Donbassgruppe vorzustoßen und die deutschen Verbindungen unter Druck zu setzen. Wenn der Angriff gelang, konnten die deutschen Kräfte um Charkow und im Donbass getrennt, zurückgedrängt oder sogar von Einkesselung bedroht werden. Deshalb wurde die Operation in den ersten Tagen des Januar 1942 vorbereitet. Die Rote Armee wollte den Schwung nach Moskau in eine größere Offensive im Süden verwandeln, doch genau darin lag von Anfang an die Gefahr. Die sowjetische Führung griff eine müde deutsche Armee an, nicht eine zerstörte. Dieses Schlachtfeld war kein leerer Raum. Es war ein Verbindungspunkt zwischen Charkow, dem Donbass, Eisenbahnlinien, Industrie und den Armeen, die die Südfront hielten. Deshalb wählte die sowjetische Führung diesen Raum.
Wenn die Rote Armee die deutsche Linie hier brechen konnte, konnte die gesamte deutsche Südstellung erschüttert werden. So begann am 18. Januar 1942 die Barwenkowo-Losowaja-Offensive nicht als kleiner örtlicher Angriff, sondern als Versuch, die ganze Lage südlich von Charkow zu verändern. Am 18. Januar begann der Angriff nicht als einzige saubere Bewegung. Zuerst traf sowjetische Artillerie die deutschen Stellungen, dann versuchten Infanterie, Panzer und Kavallerie durch die Lücken vorzustoßen. Die deutsche Verteidigung war hier keine glatte Wand. Sie stützte sich auf Städte, Straßenknoten, Flussübergänge und Stützpunkte, die weiterkämpfen konnten, selbst wenn nahe gelegene Stellungen unter Druck standen. Am 19. Januar wuchs der Druck in Richtung Isjum und Barwenkowo. Die sowjetische 57. Armee und benachbarte Verbände drängten stärker in den schwächeren Teil der deutschen Linie.
Das sowjetische Ziel war nicht nur, die Deutschen von der Front zurückzudrängen. Es ging darum, in den rückwärtigen Raum einzubrechen, wo deutsche Straßen, Nachschubwege und örtliche Befehlsstellen offener lagen. Doch die deutsche Verteidigung hatte noch Kraft. Örtliche Gegenangriffe, Maschinengewehrstellungen, Artilleriefeuer und vorbereitete Ortschaften verlangsamten den sowjetischen Vormarsch an mehreren Stellen. Bis zum 20. Januar bog sich die deutsche Linie in diesem Abschnitt, aber sie war nicht verschwunden. Genau das war der wichtige Unterschied, denn die Rote Armee gewann Gelände, ohne die ganze deutsche Front zu zerstören. Bis zum 21. Januar bewegten sich sowjetische Kräfte in offeneres Gelände. Die deutsche Stellung in diesem Abschnitt war nicht mehr stabil. Dann wurde Barwenkowo zum Schlüsselpunkt. Es war nicht einfach nur eine weitere Stadt, denn Straßen aus mehreren Richtungen trafen in diesem Raum zusammen.
Für die Deutschen war Barwenkowo ein Widerstandspunkt, der half, die Charkowseite mit der Donbassseite zu verbinden. Wenn es fiel, würde die Front in diesem Raum viel schwerer zusammenzuhalten sein. Für die Sowjets bedeutete die Einnahme von Barwenkowo mehr als die Einnahme einer Stadt. Sie bedeutete eine vorgeschobene Stellung, von der aus der Angriff weiter nach Westen und Südwesten gehen konnte. Sowjetische Infanterie hielt den Druck auf die Stadt aufrecht, während Kavallerieverbände versuchten, deutsche Stellungen zu umgehen und die Straßen dahinter zu bedrohen. Das machte die deutsche Verteidigung schwieriger. Wenn sie zu lange blieben, riskierten sie umgangen zu werden. Aber wenn sie zu schnell zurückgingen, konnte sich der sowjetische Vormarsch in offenes Gelände ausweiten. Am 22. Januar fiel Barwenkowo an die Rote Armee. Für die Sowjets war das das erste klare Zeichen, dass der Angriff mehr geworden war als ein örtlicher Vorstoß.
Von Barwenkowo aus ging die Bewegung weiter in Richtung Losowaja. Das war wichtig, weil Losowaja ein Eisenbahn- und Straßenknotenpunkt war, der die Charkowseite mit der Donbassseite verband. Bis zum 27. Januar hatten sowjetische Einheiten den Raum Losowaja erreicht. Die deutschen Verbindungen in diesem Frontabschnitt standen nun unter schwerem Druck. Für einige Tage sah die Karte für die Sowjets vielversprechend aus. Barwenkowo war genommen worden. Losowaja war erreicht und deutsche Kräfte waren an manchen Stellen bis zu 90 bis 100 Kilometer zurückgedrängt worden. Doch der Angriff wurde bereits schwerer zu kontrollieren. Je weiter die Rote Armee vorrückte, desto schwerer wurde es, Artillerie, Nachschub und Befehlswege hinter ihr in Bewegung zu halten. Auch der deutsche Widerstand an den Flanken wurde stärker. Balakleja blieb im Norden wichtig, während Slawjansk und die Donbassseite im Süden weiter wichtig blieben.
Bis Ende Januar war die schnelle Bewegung vorbei. Deutsche Gegenangriffe und Neuordnungen verhinderten, dass der sowjetische Vormarsch zu einem völligen Zusammenbruch der deutschen Front wurde. Die Januaroffensive endete als echter sowjetischer Erfolg. Barwenkowo war in sowjetischer Hand. Losowaja war erreicht und die Front südlich von Charkow hatte sich vollständig verändert. Doch es war nicht der vollständige Sieg, den Stalin und die sowjetischen Kommandeure gewollt hatten. Die Rote Armee hatte Gelände gewonnen, aber sie hatte die deutschen Kräfte an den Rändern dieses Geländes nicht zerstört. Das war das Ergebnis des Januar 1942. Kein vollständiger Durchbruch, sondern eine neue sowjetische Stellung, die darauf wartete, erneut genutzt zu werden. Fast vier Monate später, im Mai 1942, sollte genau diese Stellung zum Zentrum einer viel größeren Katastrophe werden.
Im Norden hielten deutsche Kräfte weiterhin die Charkow- und Balaklejaseite. Im Süden hielten deutsche Kräfte weiterhin Slawjansk, Kramatorsk und den Donbass. Die Barwenkowo-Stellung war also nicht nur ein Sieg auf der Karte, sie war eine vorgeschobene Stellung, die weiter Straßen, Brücken, Nachschub und Schutz auf beiden Seiten brauchte. Deshalb war diese Form so wichtig. Barwenkowo war ein Sprungbrett in Richtung Charkow, aber es war auch ein Ort, der abgeschnitten werden konnte, wenn die Deutschen an seiner Basis zuschlugen. Schau dir die Form noch einmal an. Sowjetische Kräfte standen in der Mitte weit vorn, während deutsche Kräfte nahe an den Schultern auf beiden Seiten blieben. Die Gefahr lag nicht darin, dass die Sowjets Gelände gewonnen hatten. Die Gefahr lag darin, dass sie Gelände gewonnen hatten, ohne die ganze Front darum herum zu säubern.
Bei Balakleja im Norden blieben deutsche Stellungen wichtig. Bei Slawjansk im Süden blieben deutsche Stellungen wichtig. Diese Räume lagen nahe an den Rändern des sowjetischen Vorstoßes. Wenn die Deutschen später von diesen Seiten angriffen, konnte die sowjetische Stellung schwer zu versorgen und noch schwerer zu verlassen werden. Bis Februar 1942 war die schnelle Bewegung des Januar vorbei. Die Rote Armee hatte Gelände gewonnen, aber nun mussten die Südwestfront und die Südfront halten, was sie genommen hatten. Die Barwenkowo-Stellung blieb auf der Karte bestehen, aber die Kämpfe darum hörten nicht vollständig auf. Deutsche Kräfte versuchten, eine stabile Linie um die neue sowjetische Stellung aufzubauen. Paulus sechste Armee hielt weiterhin die Charkowseite, während Kleists erste Panzerarmee und die deutsche 17. Armee den südlichen Rand beobachteten.
Die Sowjets versuchten, das gewonnene Gelände zu stärken. Die sechste Armee und die 38. Armee blieben im nördlichen Teil wichtig, während die 57. Armee, 9. Armee und 37. Armee den unteren Teil der Stellung hielten. An den Rändern des Frontvorsprungs gingen die Kämpfe in kleineren, aber harten Gefechten weiter. Balakleja im Norden und Slawjansk im Süden blieben wichtig. Diese Orte waren nicht nur Namen auf der Karte, sie waren deutsche Stützpunkte nahe an den Schultern der sowjetischen Stellung. Für die sowjetische Führung war das bereits eine schwierige Lage. Eine vorgeschobene Stellung hing nun davon ab, dass zwei verschiedene Fronten zusammenarbeiteten. Der nördliche Teil war mit der Südwestfront verbunden. Der südliche Teil war mit der Südfront verbunden. Das machte die Führung schwieriger, denn Befehle, Nachschub und Bewegungen mussten über denselben engen vorgeschobenen Raum abgestimmt werden.
Jede Armee im Frontvorsprung hing von denselben Straßen, Brücken und Rückwegen in Richtung Isjum ab. Auf deutscher Seite verstanden die Kommandeure ebenfalls die Form des Schlachtfeldes. Sie wussten, dass der sowjetische Frontvorsprung für einen Angriff nützlich war, aber schwer zu schützen blieb. Paulus sechste Armee bewachte den Raum Charkow. Kleists Panzerkräfte blieben weiter südlich eine Gefahr. So standen sich beide Seiten weiter auf derselben gefährlichen Karte gegenüber, aber keine Seite konnte den nächsten Schritt bereits ausführen. Dann begann das Wetter die Kontrolle zu übernehmen. Schnee, Kälte, schwache Straßen und erschöpfte Truppen verlangsamten die Kämpfe an der ganzen Front. Im März begann der Schnee zu schmelzen. Straßen brachen auf. Felder wurden zu Schlamm und Bewegung wurde für Lastwagen, Geschütze, Pferde und Panzer schwerer.
Das war die Rasputiza, die Schlammzeit. Sie beendete den Krieg nicht, aber sie machte schnelle Bewegung fast unmöglich. Für eine große Armee ist Schlamm nicht nur ein Problem für Räder. Er verzögert Nahrung, Munition, Treibstoff, Verwundete und Befehle. Deshalb wurden März und April zu einer operativen Pause. Kein Frieden, keine Sicherheit, sondern eine Pause vor dem nächsten Schlag. Hinter den sowjetischen Linien blickten Timoschenko und sein Stab auf die Barwenkowo-Stellung und planten, wie sie erneut genutzt werden konnte. Ihr Blick blieb auf Charkow gerichtet. In Moskau wollte Stalin, dass die Rote Armee die Initiative behielt. Der Winter hatte gezeigt, dass die Wehrmacht zurückgedrängt werden konnte und nun wollte er mehr Druck. Doch auch die Deutschen bereiteten sich vor. Sie warteten nicht nur auf den nächsten sowjetischen Angriff. Deutsche Kommandeure sahen denselben Frontvorsprung und erkannten ein Problem, das beseitigt werden musste.
Bevor ihre eigene Sommeroffensive im Süden beginnen konnte, wollten sie die Isjum- und Barwenkowo-Stellung zerstören. Hier wurde Operation Frederikus wichtig. Es war der deutsche Plan, die sowjetische Stellung vor dem Sommerfeldzug im Süden abzuschneiden. Paulus sechste Armee sollte die Charkowseite halten. Kleists erste Panzerarmee sollte im Süden bereitstehen. In diesen ruhigen Monaten bereiteten sich also beide Armeen auf verschiedene Zukunftsbilder vor. Die Sowjets sahen Barwenkowo als Weg nach vorn, während die Deutschen darin eine Stellung sahen, die abgeschnitten werden konnte. Bis April bewegte sich die Front kaum noch, aber die nächste Schlacht wurde bereits hinter den Linien vorbereitet. Einheiten wurden wieder aufgebaut, Nachschub wurde verlegt, Befehle wurden vorbereitet und Kommandeure auf beiden Seiten warteten darauf, dass der Boden trocknete. Februar, März und April waren also keine leeren Monate. Sie waren der stille Raum zwischen dem sowjetischen Sieg im Januar und der Katastrophe, die im Mai beginnen würde.
Anfang Mai 1942 war das Warten vorbei. Die Rote Armee sah Barwenkowo nicht mehr als Gelände, das verteidigt werden musste, sondern als Gelände, von dem aus angegriffen werden konnte. Timoschenko wollte den Gewinn vom Januar nun in einen größeren Sieg verwandeln. Sein Ziel war Charkow und seine Methode war ein Angriff von zwei Seiten. Aus dem Süden sollte der Hauptstoß aus dem Raum Isjum und Barwenkowo kommen. Die sowjetische sechste Armee unter General Gorodnanski sollte nach Nordwesten vorstoßen in Richtung der deutschen Stellungen unterhalb von Charkow. Neben ihr stand die Armeegruppe Bobkin. Ihre Aufgabe war es, den Angriff zu verbreitern und durch das offene Gelände westlich des Donez vorzustoßen. Aus dem Norden sollte eine weitere sowjetische Streitmacht aus dem Raum Woltschansk nach Süden vorgehen. Hier sollte die 28. Armee den Angriff führen, während die 21. und 38. Armee im breiteren nördlichen Abschnitt zusätzlichen Druck machten.
Auf der Karte sah der Gedanke einfach aus. Ein sowjetischer Arm sollte von Barwenkowo nach oben stoßen, während ein anderer von Woltschansk nach unten kam. Zwischen diesen beiden Armen stand Paulus deutsche sechste Armee. Wenn beide sowjetischen Angriffe schnell genug vorankamen, konnte die deutsche Stellung um Charkow aus zwei Richtungen zusammengedrückt werden. Deshalb war Charkow so wichtig. Es war nicht nur eine Stadt, sondern ein Straßen- und Eisenbahnknotenpunkt, der half, die deutsche Stellung in der Ostukraine zusammenzuhalten. Wenn Charkow fiel, würde die deutsche Südfront einen wichtigen Halt verlieren und die geplante deutsche Sommeroffensive könnte viel schwerer zu beginnen sein. Für Timoschenko war das die Chance zu zeigen, dass die Rote Armee die Initiative noch immer ergreifen konnte. Der Winter hatte die Wehrmacht getroffen und Moskau glaubte, die Deutschen könnten geschlagen werden, bevor sie sich vollständig erholten.
Auf dem Papier hatte der Plan Logik: die vorgeschobene Stellung im Süden nutzen, Druck aus dem Norden hinzufügen und Paulus zwingen, in mehr als eine Richtung zu verteidigen. Doch der Plan brauchte auch Tempo. Die nördlichen und südlichen Angriffe mussten schnell vorankommen, bevor deutsche Reserven die Lücken schließen konnten. Er brauchte auch Abstimmung. Wenn der nördliche Angriff langsamer wurde und der südliche Angriff weiterlief, würden die beiden Arme einander nicht mehr richtig unterstützen, und der südliche Angriff trug das größte Risiko. Er begann nicht aus einer sicheren geraden Linie, sondern aus einer Stellung, die bereits weit in deutsches Gebiet vorgeschoben war. Auf deutscher Seite musste Paulus Charkow halten. Seine sechste Armee wurde zum Schild vor der Stadt. Weiter südlich standen Kleists erste Panzerarmee und Teile der deutschen 17. Armee noch immer nahe am unteren Rand des Schlachtfeldes. Sie waren nicht das Hauptziel des sowjetischen Plans, aber sie waren nicht von der Karte verschwunden.
Doch wenn der Angriff langsamer wurde, wären die sowjetischen Armeen im Süden weit von ihrem Ausgangspunkt entfernt, noch immer auf Charkow gerichtet, während deutsche Kräfte ihre Flanke und ihren Rücken beobachteten. Das war die Gefahr in Timoschenkos Plan. Die Rote Armee wollte die Deutschen um Charkow in die Falle bringen, doch der Angriff begann von einem Gelände aus, das auch für die Rote Armee selbst zur Falle werden konnte. Am Morgen des 12. Mai 1942 brach die ruhige Front um Charkow plötzlich auf. Sowjetische Geschütze eröffneten das Feuer aus dem Norden und aus dem Süden und der Plan, der bisher auf der Karte existiert hatte, wurde nun zu einer echten Schlacht. Die ersten Stunden gehörten der Artillerie. Deutsche Vorposten wurden schwer getroffen, Telefonleitungen wurden zerschnitten, Beobachtungsposten wurden geblendet und örtliche Kommandeure mussten die Lage durch Rauch, Lärm und abgebrochene Meldungen verstehen. Dann setzte sich die Infanterie in Bewegung.
Sowjetische Truppen verließen ihre Ausgangsstellungen und drängten in die deutsche Linie, während Panzer und Unterstützungswaffen hinter ihnen folgten. Die Rote Armee wollte noch keine langsame Schlacht führen. Sie brauchte Bewegung, denn der ganze Plan hing davon ab, die deutsche Front zu brechen, bevor Paulus die Verteidigung unter Kontrolle bringen konnte. Bis zur Tagesmitte begannen einige deutsche Vorposten nachzugeben. Der sowjetische Angriff hatte echte Kraft und an mehreren Stellen konnte die erste Linie nicht einfach so halten wie zuvor. Doch die deutsche Front brach nicht in einer einzigen klaren Bewegung zusammen. Manche Stellungen gingen zurück, manche Stützpunkte kämpften weiter und manche Einheiten hielten lange genug aus, um den sowjetischen Vormarsch zu bremsen. Das war wichtig, denn jede Stunde gab Paulus mehr Zeit. Der sowjetische Plan brauchte einen schnellen Durchbruch, aber die deutsche Verteidigung machte aus dem ersten Einbruch bereits einen härteren Kampf.
Bis zum Abend des 12. Mai hatten die Sowjets Gelände gewonnen. Der erste Tag hatte gezeigt, dass Charkow bedroht werden konnte, aber er hatte noch nicht gezeigt, dass die deutsche sechste Armee auseinanderbrach. Die Rote Armee hatte die Schlacht gut eröffnet, aber die Tür war noch nicht ganz offen. Am 13. Mai wurden die Kämpfe schwerer. Der erste Schock war vorbei und die Deutschen begannen an der ganzen Front schärfer zu reagieren. Sowjetische Truppen drängten weiter nach vorn, aber nun mussten sie mit deutschen Stützpunkten fertig werden, die den ersten Tag überstanden hatten und weiterhin Straßen, Dörfer und kleine Verteidigungsstellungen blockierten. Im Norden ging der Druck aus dem Raum Woltschansk weiter in Richtung Charkow. Im Süden versuchten die Kräfte aus Barwenkowo weiter tiefer in die deutsche Linie einzudringen. Für Paulus war die Lage ernst. Wenn die sowjetischen Angriffe weiter vorankamen, könnte seine Armee gezwungen werden, Charkow aus mehr als einer Richtung zu verteidigen.
Doch die Deutschen standen nicht still. Örtliche Gegenangriffe begannen, Reserven wurden in bedrohte Abschnitte verlegt und Offiziere versuchten Lücken zu schließen, bevor sie zu breit wurden. Jetzt begann sich die Schlacht in einzelne Kämpfe zu verlangsamen. Nicht ein sauberer sowjetischer Vormarsch, sondern viele kleine Kämpfe um Straßen, Dörfer, Höhenzüge und Übergänge. Für die sowjetischen Kommandeure war das bereits eine Warnung. Der Angriff bewegte sich noch, aber er bewegte sich nicht frei. Am 14. Mai nahm der Druck um Charkow weiter zu. Der sowjetische Angriff hatte sichtbare Geländegewinne erzielt und auf der Karte war die deutsche Linie an mehreren Stellen zurückgebogen worden. Das war der Punkt, an dem der sowjetische Plan noch möglich schien. Die Rote Armee hatte Charkow nicht genommen, aber sie hatte die Deutschen in eine Verteidigungskrise gezwungen. Deutsche Einheiten mussten hart kämpfen, um die sowjetische Bewegung aufzuhalten.
Paulus sechste Armee stand nun unter Druck und die Stadt konnte nicht mehr als sicher hinter der Front betrachtet werden. Doch auch für die Sowjets stiegen die Kosten. Männer waren erschöpft. Munition musste nach vorn gebracht werden, Geschütze mussten der Infanterie folgen und Befehle mussten durch eine Front laufen, die bereits unübersichtlich wurde. Je weiter die sowjetischen Einheiten vorrückten, desto schwerer wurde es, alles zusammen in Bewegung zu halten. Infanterie, Panzer, Artillerie und Nachschubkolonnen bewegten sich nicht alle im selben Tempo. Deutsche Luftangriffe wurden nun ebenfalls wichtiger. Flugzeuge der Luftwaffe griffen sowjetische Truppenkolonnen, Straßen und Nachschubbewegungen hinter den vorrückenden Einheiten an. Das stoppte den sowjetischen Angriff nicht sofort, aber es machte jeden Kilometer teurer, als die sowjetische Führung gehofft hatte. Am 15. Mai wirkte Charkow näher als zuvor. Für kurze Zeit konnte die Rote Armee noch glauben, dass die deutsche Verteidigung brechen könnte, wenn der Druck anhielt.
Das war der Höhepunkt der sowjetischen Hoffnung. Die blauen Pfeile bewegten sich noch immer auf der Karte und für viele Kommandeure sah es so aus, als hätte die Offensive noch Kraft. Für die deutsche Führung war die Gefahr klar. Wenn die sowjetischen Angriffe verbunden blieben und weiter vorankamen, konnte Paulus sechste Armee um die Stadt in eine viel gefährlichere Lage geraten. Doch derselbe Tag zeigte auch die Schwäche des sowjetischen Angriffs. Der Druck im Norden ließ nach und die deutsche Verteidigung um Charkow hielt noch immer zusammen. Im Süden rückten sowjetische Truppen weiter von der Barwenkowo-Seite vor, aber jede Bewegung nach vorn dehnte auch die Linien hinter ihnen weiter aus. Nachschub musste längere Wege zurücklegen. Verwundete mussten über weitere Straßen nach hinten gebracht werden und Einheiten an der Front wurden von den Stäben aus schwerer zu kontrollieren. Hier begann die Form des Schlachtfeldes wieder wichtig zu werden.
Die sowjetischen Armeen blickten noch immer nach Charkow, aber ihr Rücken wurde immer empfindlicher. Am 16. Mai ließ die erste Geschwindigkeit der Offensive nach. Der Angriff war noch nicht gescheitert, aber er hatte nicht mehr die Kraft der ersten zwei Tage. Der deutsche Widerstand war nun stärker. Stützpunkte hielten noch immer. Örtliche Gegenangriffe verlangsamten die sowjetischen Truppen und Luftangriffe machten Bewegungen hinter der Front gefährlicher. Die sowjetischen Angriffe aus Norden und Süden kämpften weiter, aber sie schlossen den Raum um Charkow nicht schnell genug. Das war der gefährliche Mittelteil der Schlacht. Die Rote Armee war weit genug gekommen, um Hoffnung zu schaffen, aber nicht weit genug, um die Aufgabe zu beenden. Paulus sechste Armee stand unter Druck. Charkow war bedroht, aber die deutsche Front lebte noch. Für die Sowjets sah die Schlacht noch immer wie ein Kampf um die Stadt aus. Für die Deutschen öffnete sich nun im Süden eine andere Möglichkeit.
Der sowjetische Angriff war vorangekommen, aber er hatte nicht schnell genug durchgebrochen. Und während sowjetische Kommandeure noch immer nach Charkow blickten, bereiteten Kleists Kräfte im Süden sich darauf vor, die ganze Richtung der Schlacht zu verändern. Für einige Tage sah es so aus, als könnte Charkow fallen. Doch bis zum 16. Mai verlor der sowjetische Angriff bereits die Geschwindigkeit, die er zum Überleben brauchte. Bis zum 16. Mai zeigte der sowjetische Angriff noch immer in Richtung Charkow. Sowjetische Kommandeure blickten auf die Stadt, die Straßen darum herum und auf die deutsche sechste Armee vor ihnen. Doch auf deutscher Seite war der wichtigste Punkt auf der Karte nicht Charkow selbst. Es war die Basis der sowjetischen Stellung hinter dem Angriff. Aus deutscher Sicht waren die sowjetischen Armeen von Barwenkowo und Isjum aus vorgerückt. Sie kämpften nun nach Nordwesten, weg von ihrem eigenen Rücken. Das bedeutete, dass jeder sowjetische Schritt in Richtung Charkow auch den Rückweg wichtiger machte.
Nachschub, Munition, Treibstoff und Befehle mussten weiterhin durch denselben engen Raum hinter ihnen laufen. Die Deutschen hatten dieses Problem seit Wochen untersucht. Sie sahen die Barwenkowo-Stellung nicht nur als Bedrohung, sie sahen sie auch als Ziel. Eine lange sowjetische Stellung mit einer Basis, die angegriffen werden konnte. Das war der Gedanke hinter Operation Frederikus. Die Deutschen wollten die Isjum- und Barwenkowo-Stellung beseitigen, bevor sie ihre eigene Sommeroffensive begannen. Paulus sechste Armee musste den Raum um Charkow halten. Sie musste den sowjetischen Druck lange genug auffangen, bis der eigentliche Gegenschlag beginnen konnte. Weiter südlich wartete Kleists erste Panzerarmee nahe am unteren Rand des Schlachtfeldes. Teile der deutschen 17. Armee waren ebenfalls an diesen südlichen Abschnitt gebunden. Der Plan war nicht, jede sowjetische Einheit zu verfolgen, die Charkow angriff. Das hätte die Schlacht nur direkt gegen die sowjetischen Angriffsspitzen geführt.
Stattdessen wollten die Deutschen dort zuschlagen, wo die sowjetische Stellung am schwächsten war. Nicht an der Front des Angriffs, sondern an seiner Basis. Wenn Kleist aus dem Süden nach Norden vorstieß und wenn Paulus bei Charkow lange genug hielt, konnten die sowjetischen Kräfte in der Barwenkowo-Stellung von hinten abgeschnitten werden. Deshalb wurde Isjum wieder wichtig. Es war nicht das Ziel vor ihnen. Es war der Rückweg. Wenn die Deutschen den Raum Isjum erreichten, würden die sowjetischen Armeen um Barwenkowo nicht nur verlangsamt werden. Sie könnten den Weg zurück nach Osten verlieren. Das war die verborgene Gefahr. Der sowjetische Angriff musste weiter vorankommen, um Erfolg zu haben. Doch je weiter er nach vorn ging, desto leichter wurde es für die Deutschen, den Rücken derselben Stellung anzugreifen. Im deutschen Hauptquartier war die Barwenkowo-Stellung nicht nur ein Problem, das man überstehen musste. Sie war eine Chance, eine große sowjetische Streitmacht zu vernichten.
Von Bock und die deutschen Kommandeure wussten, dass der sowjetische Frontvorsprung tief war. Sie wussten auch, dass seine Flanken nie vollständig gesichert worden waren. Der deutsche Gedanke war einfach: den Raum um die Stadt mit Paulus halten, die Basis mit Kleist angreifen und den sowjetischen Angriff in einen Kessel verwandeln. Deshalb war der erste sowjetische Erfolg so gefährlich. Er zog mehr sowjetische Einheiten nach vorn in denselben Raum, den die Deutschen schließen wollten. Die Rote Armee sah Charkow vor sich. Die Deutschen sahen die offene Tür dahinter. Diese Tür war die Basis der sowjetischen Stellung und sobald sie sich zu schließen begann, würde sich die ganze Schlacht verändern. Bis zum 16. Mai verlor die sowjetische Offensive bereits an Geschwindigkeit. Sie hatte Druck erzeugt, aber sie hatte Paulus Linie nicht zerstört. Für den deutschen Plan war das genug. Die sowjetischen Armeen waren vorgerückt, aber sie waren nicht schnell genug durchgebrochen.
Nun konnten die Deutschen den Schritt vorbereiten, auf den sie gewartet hatten. Einen Schlag aus dem Süden gegen den Rücken der sowjetischen Stellung. Der nächste Tag würde also alles entscheiden. Würden die Sowjets zuerst in Richtung Charkow durchbrechen oder würde Kleist die Basis ihrer Stellung erreichen, bevor sie die Gefahr verstanden? Das ist der Moment, in dem die Schlacht kippt. Die Sowjets blickten noch immer nach Charkow, doch die Deutschen blickten bereits nach Isjum auf die Tür hinter den sowjetischen Armeen. Am 17. Mai 1942 änderte die Schlacht ihre Richtung. Der sowjetische Angriff war noch immer auf Charkow gerichtet, aber der deutsche Gegenangriff kam aus dem Süden. Der Schlag kam von Kleists erster Panzerarmee, unterstützt von Teilen der deutschen 17. Armee auf der südlichen Seite des Schlachtfeldes. An der Spitze dieses Gegenangriffs standen deutsche mobile Verbände, darunter das
