Der Angriff auf die Sowjetunion begann mit einem Trugbild. Während die Propagandakompanien der Wehrmacht Bilder von stählernen Panzerkolonnen in die Welt hinausfunken, marschierte die Masse der deutschen Soldaten zu Fuß. Sie zogen nicht in motorisierten Kolonnen, sondern hinter Pferdefuhrwerken her. Die Realität an der Ostfront war eine andere als der Mythos, den das NS-Regime so sorgfältig konstruierte. Es war ein Krieg, der zu neunzig Prozent von Infanteriedivisionen geführt wurde, deren Beweglichkeit einzig und allein von der Leistungsfähigkeit ihrer Pferde abhing. Die Wehrmacht war keine vollmotorisierte Armee, sondern eine Armee, die im tiefsten Sinne des Wortes bespannt war.
Das Ausmaß dieser Abhängigkeit ist erschütternd. Als die deutschen Truppen im Juni 1941 die Grenze zur Sowjetunion überschritten, standen ihnen 750.000 Pferde zur Seite. Diese Zahl übersteigt die Anzahl aller Panzer, Lastwagen und sonstigen motorisierten Fahrzeuge bei weitem. Eine einzelne Infanteriedivision verfügte planmäßig über bis zu 6.000 Pferde. Ein einziges Infanterieregiment umfasste 626 dieser Tiere. Ohne sie war die Truppe bewegungsunfähig. Die Pferde zogen die Artilleriegeschütze, die Munitionswagen, die Feldküchen und die gesamte Versorgung. Selbst die Aufklärung erfolgte zu Pferd. Die Bilder von rollenden Panzerverbänden, die in den Wochenschauen gezeigt wurden, waren nichts weiter als eine bewusste Inszenierung, eine Legende, die bis heute nachwirkt.
Die logistischen Herausforderungen, die sich aus dieser Abhängigkeit ergaben, waren gewaltig. Der tägliche Futterbedarf einer Division betrug etwa 45 Tonnen. Ein Reitpferd benötigte zehn Kilogramm Futter pro Tag, schwere Zugpferde sogar vierzehneinhalb Kilogramm. Diese Mengen mussten täglich über Hunderte von Kilometern unbefestigter Straßen herangeschafft werden. Die Soldaten einer Division verbrauchten nur etwa 22 Tonnen Verpflegung täglich. Die Pferde fraßen mehr als doppelt so viel wie die Männer, die sie transportierten. Der Nachschub dieser gewaltigen Mengen an Heu und Hafer erwies sich als nahezu unlösbar. Die deutschen Planungsstäbe hatten auf einen schnellen Sieg gesetzt und die logistischen Erfordernisse eines Feldzuges in den Weiten Russlands sträflich unterschätzt.
Bereits in den ersten Wochen des Vormarsches zeigte sich die Überdehnung der Nachschublinien. Die Soldaten berichteten in ihren Feldpostbriefen von täglichen Märschen von 40 bis 45 Kilometern. Sie marschierten von morgens halb vier bis abends neun oder zehn Uhr. Der Schlaf wurde zur Mangelware, mehr als drei Stunden gab es oft nicht. Und immer wieder die Sorge um die Pferde. Wenn der Vormarsch so weiterginge, würden die Tiere allmählich eingehen, schrieb ein Soldat nach Hause. Die Tiere waren das Rückrat der deutschen Kriegsführung, aber sie waren auch ihre Achillesferse. Die deutschen Kaltblüter, gezüchtet für das gemäßigte mitteleuropäische Klima, kamen mit den extremen Bedingungen in Russland schlecht zurecht.
Der Herbst 1941 brachte die sogenannte Rasputiza, die Schlammperiode. Starke Regenfälle verwandelten die unbefestigten Straßen in unpassierbare Schlammwüsten. Lastkraftwagen und selbst Panzer blieben im knietiefen Morast stecken. In dieser Zeit stellten Pferdefuhrwerke über Wochen nahezu die einzigen einsatzfähigen Transportmittel dar. Der Schlamm machte deutlich, was die deutschen Planer unterschätzt hatten. Die Motorisierung, auf die man so stolz war, erwies sich unter diesen Bedingungen als Schwachpunkt. Die Motoren verschlissen im Staub des Sommers, versagten im Schlamm des Herbstes und froren im Winter ein. Die Pferde hingegen bewegten sich weiter, solange sie Futter bekamen. Doch auch sie litten. Viele deutsche Pferde gingen an Erschöpfung, Unterernährung und Erfrierungen ein.
Die Wehrmacht war gezwungen, auf die einheimischen Panjepferde zurückzugreifen. Diese kleinen, robusten Tiere aus der russischen Landwirtschaft waren genügsam und widerstandsfähig. Sie fraßen im Notfall sogar das angefaulte Stroh von Bauernkaten, während deutsche Pferde davon krank wurden. Die Panjepferde zogen die charakteristischen Panjewagen, einfache zweiachsige Bockwagen, die einspännig gefahren wurden. Diese bescheidenen Fuhrwerke wurden zur Lebensader der deutschen Infanterie. Sie transportierten Munition, Verpflegung und Verwundete. Ohne sie wäre der Nachschub in vielen Abschnitten völlig zusammengebrochen. Die deutschen Militärs bedauerten jedoch, dass diese kleinen Tiere nicht zum Ziehen schwerer Artilleriegeschütze fähig waren.
Der Winter 1941/42 offenbarte das ganze Ausmaß der deutschen Fehlplanung. Bei Temperaturen von minus vierzig Grad versagten Motoren und automatische Waffen. Das Öl in den Motoren gefror, Getriebeteile wurden spröde und brachen. Panzer standen nutzlos in der Landschaft. Nur die Pferde bewegten sich noch, obwohl auch sie in großer Zahl an Erfrierungen und Erschöpfung starben. Als Hitler im Januar 1942 schließlich den Rückzug auf eine Winterstellung befahl, kam dieser Befehl viel zu spät. Die größtenteils zu Fuß zurückweichenden deutschen Truppen mussten mangels Pferden, Zugmaschinen und Betriebsstoff das gesamte schwere Gerät zurücklassen. Die Wehrmacht verlor in der Schlacht um Moskau über 15.000 Kraftfahrzeuge. Die Verluste waren verheerend.
Die Statistiken sind erschütternd. Nach einer Aufstellung des Generalstabes gingen vom Beginn des Feldzuges im Juni 1941 bis Ende 1944 monatlich etwa 30.000 Pferde verloren. Über 90 Prozent dieser Verluste entfielen auf den Osten. Insgesamt beliefen sich die Totalverluste auf über eineinhalb Millionen Pferde. 60 bis 63 Prozent aller eingesetzten Pferde des Heeres verendeten im Laufe des Krieges. Die Lebenserwartung eines Pferdes im Krieg betrug etwa vier Jahre, während Kraftfahrzeuge oft schon nach einem Jahr ausfielen. Diese Statistik verdeutlicht einen paradoxen Sachverhalt. Das vermeintlich veraltete Transportmittel Pferd erwies sich in vielerlei Hinsicht als zuverlässiger als moderne Technik. Die Pferde starben nicht im Kampf, sondern an der Arbeit, die man ihnen abverlangte.
Die Wehrmacht versuchte die Pferdeverluste durch Nachschub aus der Heimat auszugleichen. In Deutschland wurden Pferde von Bauern beschlagnahmt, zentral gesammelt und per Eisenbahn an die Front transportiert. Wegen der Überlastung der Schienenstrecken wurden große Pferdeherden als Marschstaffeln von den Ausladebahnhöfen in Ostpolen bis ins Armeegebiet getrieben. Der Hunger nach Pferden war unersättlich. Der deutschen Industrie gelang es zu keinem Zeitpunkt, auch nur annähernd so viele Fahrzeuge zu produzieren, wie für eine durchgreifende Motorisierung nötig gewesen wären. Hinzu kam das Problem der Betriebsstoffversorgung. Deutschland verfügte nicht über eigene Erdölquellen und war auf Importe und synthetische Produktion angewiesen.
Auch bei der Offensive auf Stalingrad im Sommer 1942 wiederholten sich die logistischen Katastrophen. Ende Juli saßen große Teile der 6. Armee und des 14. Panzerkorps wegen Spritmangels 18 Tage lang fest. Diese 18 Tage waren ein Geschenk für die Sowjets. Sie nutzten die Zeit, um weitere Verteidigungsstellungen aufzubauen. Als die 6. Armee schließlich eingekesselt wurde, befanden sich auf einer Fläche von etwa 1.500 Quadratkilometern rund 300.000 Mann mit 10.000 Transportfahrzeugen und 50.000 Pferden. Die Pferde wurden bald zum letzten Nahrungsmittel der hungernden Soldaten. Die täglich benötigten drei bis 400 Tonnen Nachschub konnten zu keinem Zeitpunkt aus der Luft geliefert werden. Die Pferde konnten zu einem gewissen Grad aus dem Land ernährt werden.
Im Fortgang des Krieges dehnte sich der Tätigkeitsbereich der Pferde sogar noch aus. Auch die motorisierten und Panzerdivisionen mussten in ihren Versorgungs- und Unterstützungsteilen zunehmend auf Pferde zurückgreifen. Der Pferdebestand derartiger Divisionen lag 1942 bei etwa 1.500 Tieren. Die Motorisierung bröckelte, die Pferde füllten die Lücken. Selbst die Volksgrenadierdivisionen von 1944, die letzten Aufgebote des untergehenden Reiches, umfassten planmäßig noch 1.290 Pferde gegenüber nur 57 motorisierten Fahrzeugen. Bis zum letzten Kriegstag blieb die Wehrmacht auf Pferde angewiesen. Die sowjetische Seite erkannte die Bedeutung der Pferde ebenfalls. Die Rote Armee nutzte ihre Kavallerieeinheiten für Überraschungsangriffe hinter den feindlichen Linien.
Die Mongolei versorgte die Sowjetunion während des gesamten Krieges mit rund 500.000 robusten und unkomplizierten Pferden. Diese Tiere waren an extreme Bedingungen gewöhnt und erwiesen sich als unschätzbar wertvoll. Die Deutschen hatten die Bedeutung der Pferde unterschätzt oder besser gesagt, sie hatten sie in ihrer Propaganda bewusst verschwiegen. Das Bild der hochmodernen motorisierten Blitzkriegarmee war ein Mythos, geschaffen für die Wochenschauen und die Weltöffentlichkeit. Die Realität waren Kolonnen von Pferdefuhrwerken, die sich durch Schlamm und Schnee quälten. Der Zweite Weltkrieg war der größte Pferdekrieg der Geschichte. Insgesamt wurden auf deutscher Seite 2,8 Millionen Pferde eingesetzt. Diese Zahl übertrifft bei weitem die Anzahl der Panzer, Lastwagen und anderen motorisierten Fahrzeuge.
Die Pferde waren keine Ergänzung zur Motorisierung, sie waren ihr Fundament. Die Nachschubprobleme, die aus dieser Abhängigkeit resultierten, trugen maßgeblich zur deutschen Niederlage bei. Die riesigen Distanzen, die ständigen Partisanenanschläge auf Eisenbahnverbindungen und die Weite des russischen Raumes überforderten die bespannte Logistik. Die Sowjets hingegen verfügten über kurze Nachschubwege und konnten ihre Truppen effizienter versorgen. Hitler selbst war nie besonders daran interessiert, den Nachschub umfassend planen zu lassen. Er beschäftigte sich lieber mit großräumigen Angriffsoperationen. Einwände seiner Generalität über die Machbarkeit der Logistik in den Weiten Russlands waren ihm zuwider. So wurde der Nachschub zum vernachlässigten Stiefkind der deutschen Kriegsplanung.
Die Veterinäre und Hufschmiede der Wehrmacht arbeiteten unter unmöglichen Bedingungen. Sie behandelten zehntausende verwundeter und kranker Tiere, kämpften gegen Erfrierungen und Erschöpfung. Monatlich befanden sich 40.000 bis 80.000 Pferde im Krankenstand. Die veterinärmedizinische Versorgung war ein gewaltiger logistischer Aufwand, der oft vernachlässigt wurde. Die häufigsten Leiden der Pferde an der Ostfront waren Mangelernährung, Überbeanspruchung und Verletzungen. Anders als an der Westfront überwogen im Osten Räude und Erschöpfungszustände gegenüber Schusswunden. Das Problem der Spurweite verschärfte die Logistikkrise zusätzlich. Die sowjetischen Eisenbahnen hatten eine breitere Spurweite als die europäischen Bahnen. An der ehemaligen polnisch-russischen Grenze musste alles auf erbeutetes sowjetisches Bahnmaterial umgeladen werden.
Die Kapazität der Schienenstrecken war zu gering. Züge konnten nicht schnell genug durchgeschleust werden. Die Lücke zwischen Bahnhof und Front musste mit Pferdefuhrwerken geschlossen werden. Die unwegsamen Frontabschnitte konnten nur durch bespannte Kolonnen versorgt werden, oft mit landesüblichen Fuhrwerken wie den Panjewagen. Die Fahrkolonnen erzielten zwar eine geringere Marschgeschwindigkeit als motorisierte Einheiten, waren dafür aber nicht auf befestigte Straßen und hinreichende Betriebsstoffversorgung angewiesen. In vielen Abschnitten waren sie das letzte Verbindungsglied zwischen Front und Nachschubbasis. Wiederholte Einschließungen deutscher Verbände zeigten die Grenzen der Luftversorgung. Bei Cholm, Demjansk und später Stalingrad mussten abgeschnittene Großverbände behelfsmäßig per Lufttransport versorgt werden.
Die unzureichenden Kapazitäten der Transportflieger führten zu katastrophalen Versorgungslagen. Was mit Pferdefuhrwerken nicht herangeschafft werden konnte, konnte auch aus der Luft nicht geliefert werden. Die Ironie der Geschichte liegt darin, dass ausgerechnet das vermeintlich rückständige Transportmittel Pferd sich als unverzichtbar erwies. Die technologische Überlegenheit, auf die Deutschland so stolz war, zerbrach an den Realitäten des russischen Kriegsschauplatzes. Panzer blieben im Schlamm stecken, Motoren erfroren, Treibstoff ging aus, die Pferde aber zogen weiter. Heute erinnern nur noch wenige Denkmäler und Veteranenberichte an die Millionen Pferde, die an der Ostfront starben. Sie waren die stillen Helden und gleichzeitig die vergessenen Opfer eines Krieges, der mit ihrer Hilfe geführt wurde.
Ohne sie hätte die Wehrmacht niemals so weit vordringen können. Und doch waren sie es, die am deutlichsten die Grenzen dieser Armee aufzeigten. Das Geheimnis der Ostfront war kein Geheimnis im eigentlichen Sinne. Es war eine Wahrheit, die nicht in das Bild der modernen Kriegsführung passte. Eine Wahrheit, die man lieber verschwieg. Die Pferde waren wichtiger als die Panzer, und ihr Versagen, geboren aus Überarbeitung, Hunger und Kälte, trug zum Untergang der Wehrmacht bei. Der Krieg im Osten war ein Krieg der Logistik, und in diesem Krieg verloren die Pferde. Mit ihnen verlor Deutschland. Die Legende von der blitzschnellen, motorisierten Armee ist endgültig widerlegt. Die Geschichte muss neu geschrieben werden, denn die wahren Helden und die wahren Opfer dieses Krieges waren die Pferde.
