Die Stadt, deren Name im Winter 1941 bis zum Frühjahr 1943 zum Synonym für beispielloses Leiden wurde, liegt nur wenige Kilometer westlich von Moskau. Rschew, der Fleischwolf der Ostfront, ein Ort, an dem hunderttausende Soldaten beider Seiten ihr Leben ließen, geriet jahrzehntelang in Vergessenheit. Neue Dokumentationen beleuchten nun die verzweifelten Abwehrkämpfe deutscher SS-Einheiten im Raum Rschew während des Jahres 1942. Es ist keine Heldengeschichte, es ist die nüchterne Darstellung einer militärischen Katastrophe, die das wahre Gesicht des Krieges offenbarte.
Im Dezember 1941 hatte die Wehrmacht ihren Vormarsch auf Moskau eingestellt. Die Truppen der Heeresgruppe Mitte, erschöpft und vom russischen Winter gezeichnet, wurden von der Roten Armee zurückgedrängt. Doch eine Stadt blieb in deutscher Hand: Rschew. Die neunte Armee unter Generaloberst Adolf Strauß hielt einen vorspringenden Frontbogen, der wie ein Dolch in Richtung der sowjetischen Hauptstadt zeigte. Für Adolf Hitler besaß dieser Frontvorsprung enorme symbolische Bedeutung. Er durfte unter keinen Umständen aufgegeben werden.
Am 16. Januar 1942 übernahm General Walter Model das Kommando über die neunte Armee. Er fand eine katastrophale Lage vor. Die Armee war von drei Seiten eingeschlossen. Die Versorgungslinien waren nahezu abgeschnitten. Die Soldaten kämpften bei Temperaturen von minus 40 Grad Celsius. Model, ein unnachgiebiger Truppenführer mit scharfem taktischen Verstand, stand vor einer scheinbar unlösbaren Aufgabe.
Die sowjetische Kalininer Front unter General Iwan Konew hatte am 9. Januar 1942 eine Großoffensive gestartet. 14 sowjetische Armeen und drei Kavalleriekorps mit insgesamt 688.000 Soldaten standen den deutschen Verbänden gegenüber. Unter den deutschen Einheiten, die in den Fleischwolf von Rschew geworfen wurden, befand sich die SS-Kavalleriebrigade unter dem Kommando von SS-Standartenführer Hermann Fegelein. Diese Einheit hatte sich zuvor im rückwärtigen Gebiet der Heeresgruppe Mitte an Massakern beteiligt. Nun sollte sie an der Front kämpfen.
Am 28. Dezember 1941 wurde die Brigade in den südöstlichen Sektor des 23. Armeekorps verlegt. Fegelein meldete seinen Vorgesetzten, seine Truppen entsprechen der Stärke von einer bis zwei Divisionen. In Wirklichkeit verfügte er über 4.428 Mann, von denen nur 1.800 kampfbereit waren. Die Brigade war weder ausgebildet noch ausgerüstet für den Kampf gegen sowjetische Panzerverbände. Dies sollte sich bitter rächen.
Am 7. Januar 1942 startete die Brigade einen Angriff, der bereits nach einem Tag abgebrochen werden musste. Die Munition war aufgebraucht. Ein Bataillon meldete 57 Prozent Verluste nach Gefechten in den Wäldern nördlich von Rschew. Die sowjetische 39. Armee hatte am 10. Januar einen bedeutenden Durchbruch erzielt, genau im Abschnitt der SS-Kavalleriebrigade. Eine Lücke von mehreren Kilometern Breite war entstanden. Sowjetische Kavallerie und motorisierte Einheiten drangen tief in das Hinterland der neunten Armee ein.
In den folgenden Wochen erlitt die Brigade verheerende Verluste. Manche Schwadronen verzeichneten bis zu 60 Prozent Ausfälle. Am Ende des Winters 1941/42 hatte die Brigade insgesamt 50 Prozent ihrer Männer verloren, deutlich mehr als die regulären Heeresverbände im selben Gebiet. Am 2. März 1942 wurde Fegelein für seine Führungsleistungen mit dem Ritterkreuz ausgezeichnet. Im selben Monat wurde die dezimierte Brigade aufgelöst und bildete den Grundstock für die 8. SS-Kavalleriedivision Florian Geyer.
Der tragischste Abschnitt in der Geschichte der SS bei Rschew betrifft das Regiment der Führer der SS-Division Das Reich. Dieses Regiment, im Juni 1941 mit 2.000 Mann in den Russlandfeldzug gestartet, sollte im Winter 1941/42 nahezu vollständig vernichtet werden. Unter dem Kommando von SS-Obersturmbannführer Otto Kumm erhielt das Regiment den Befehl, eine dünne Barriere zu halten, die die Verbindung zu benachbarten Heeresverbänden sicherte. Die Front verlief entlang der Wolga durch die Dörfer Solomino, Klepenino, Opjartino und Kokosch.
Model vertraute auf Kumm und seine Männer. Bei einem Treffen sagte er dem Regimentskommandeur: Halten Sie um jeden Preis, um jeden Preis. Es waren keine leeren Worte. Das erste Bataillon hielt den Westteil der Front mit dem Gefechtsstand in Lipsino. Das dritte Bataillon verteidigte den Osten mit Hauptquartier in Klepenino. Das zweite Bataillon existierte bereits nicht mehr. Seine Reste waren auf die anderen Einheiten verteilt worden.
Die sowjetische 30. Armee startete unablässige Angriffe, um die eingeschlossenen Teile der 29. und 39. Armee zu entsetzen. Das Regiment der Führer lag genau in der Stoßrichtung dieser Angriffe. Die Kämpfe um die Dörfer Klepenino, Solomino und Lipsino wurden zur Hölle auf Erden. Bei Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt gruben die Männer mit Minen und Patronen Löcher für Maschinengewehrstellungen und Unterstände in den gefrorenen Boden.
Tag für Tag rollten sowjetische Wellen gegen die Stellungen. Panzer, Infanterie, Artillerie. Die Verluste auf beiden Seiten waren entsetzlich. Otto Kumm schrieb später in seinen Erinnerungen: In diesen Wochen verlor der Feind 15.000 Tote allein vor dem Abschnitt des Regiments. Gleichzeitig wurden 70 feindliche Panzer im Regimentsbereich abgeschossen. Doch auch das Regiment wurde zermahlen.
Am 8. und 9. Februar 1942 griffen zwei sowjetische Bataillone mit vier Panzern Lipsino an. Die Panzer zerstörten zwei leichte Haubitzen und vier Panzerabwehrkanonen, verloren aber drei ihrer eigenen Fahrzeuge. In Lipsino verblieben nur 21 Mann des ersten Bataillons und 25 Mann von zwei Kompanien des 255. Pionierbataillons. In Klepenino waren am Ende nur noch 14 Männer und 28 Verwundete übrig. Als nur noch ein einziges Haus stand, gab Kumm den Befehl zur Räumung des Dorfes.
Die zweite Kompanie des Regiments der Führer wurde vollständig vernichtet. Rottenführer Wagner blieb als einziger Überlebender der zehnten Kompanie zurück. Als Model im Februar 1942 das Divisionshauptquartier der SS-Division Das Reich besuchte, meldete sich Otto Kumm persönlich bei ihm. Model fragte: Ich weiß, was Ihr Regiment durchgemacht hat, Kumm, aber ich kann noch immer nicht auf es verzichten. Wie stark ist es jetzt? Kumm deutete auf das Fenster. Herr Generaloberst, mein Regiment ist draußen angetreten. Model blickte hinaus. Dort standen 35 Männer. Von 2.000 Soldaten waren übrig geblieben.
Am 16. Februar 1942 erhielt Kumm das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes für seine Führungsleistung in diesen Kämpfen. Die SS-Division Das Reich hatte bereits im Dezember 1941 60 Prozent ihrer Kampfkraft verloren. Die sowjetische Winteroffensive dezimierte sie weiter. Die Division hielt die lebenswichtige Bahnlinie Rschew-Wjasma, die einzige verbliebene Nachschubverbindung der neunten Armee. Im Januar und März 1942 führte sie Gegenangriffe von Schowka nach Nordwesten durch und schloss die Lücke südwestlich von Rschew.
Ende Februar 1942 galt die gesamte Division nur noch als Kampfgruppe. Die Reste kämpften von März bis April entlang der Wolga und hielten ihre Stellungen, bis der feindliche Druck schließlich nachließ. Am 17. Februar 1942 endeten die Kämpfe im Kessel südwestlich von Rschew. Der Wehrmachtsbericht vermeldete 27.000 gefallene Rotarmisten. Die 39. sowjetische Armee sei zum größten Teil vernichtet, die 29. Armee vollständig zerschlagen worden.
Am 18. Februar 1942 wurde die Division aus der Front herausgelöst und im rückwärtigen Raum westlich von Rschew gesammelt. Die meisten Teile verlegten nach Deutschland zur Auffrischung. Eine Kampfgruppe unter dem Namen Kampfgruppe Ostendorf verblieb bis Juni 1942 an der Ostfront. Bis Februar 1942 hatte die Division 10.690 Mann verloren. Im Sommer 1942 wurde sie nach Nordfrankreich verlegt und als Panzergrenadierdivision neu aufgestellt.
Der Winter 1941/42 hatte die deutschen Linien bei Rschew nicht gebrochen, doch die Kämpfe waren damit nicht beendet. Im Sommer 1942 startete die Rote Armee eine neue Großoffensive. Am 30. Juli 1942 begann ein sowjetischer Artillerieüberfall auf den Norden von Rschew. Die neunte Armee, nun wieder unter dem Kommando von Model, der nach einer schweren Verwundung am 23. Mai genesen war, musste erneut den Ansturm der sowjetischen Massen abwehren.
41 Schützendivisionen, 15 Schützenbrigaden, 38 Panzerbrigaden mit über 3.000 Panzern und mehreren tausend Artilleriegeschützen wurden gegen die Heeresgruppe Mitte mobilisiert. Die Panzerdivision Großdeutschland, eine elitäre Heereseinheit, wurde in den Kämpfen stark dezimiert. Am 23. August 1942 fiel der deutsche Widerstandsknoten von Karmanowo. Der Roten Armee gelang es bei Subzow einen Frontvorsprung zu erzwingen und bis an den Stadtbezirk von Rschew aufzurücken.
Generalfeldmarschall von Kluge schlug Hitler vor, den Frontbogen zu verkleinern. Hitler lehnte ab. Rschew habe eine große symbolische Bedeutung für die Ostfront und dürfe auf keinen Fall aufgegeben werden. Mit allen verfügbaren Reserven brachte die Wehrmacht die Vorwärtsbewegung der Roten Armee in den Trümmern der Stadt zum Stehen.
Im November 1942 plante die sowjetische Führung einen vernichtenden Schlag gegen die Heeresgruppe Mitte. General Georgi Schukow sollte mit der Operation Mars die neunte Armee im Brückenkopf von Rschew einkesseln und vernichten. Für die Operation standen die Kalininer Front unter General Purkajew und die Westfront unter General Konew bereit. Insgesamt 900.000 Soldaten, über 24.000 Geschütze, 3.300 Panzer und 1.100 Flugzeuge sollten die deutschen Stellungen überrennen.
Doch die Wehrmacht war durch Geheimdienstquellen über Ort und Zeitpunkt des Angriffs informiert. Die neunte Armee traf wirksame Maßnahmen zur Verteidigung. Befestigungen wurden ausgebaut, Wälder gerodet, um dem Feind die Deckung zu nehmen. Am 25. November 1942 begann die sowjetische Offensive. Trotz der erdrückenden Übermacht scheiterte sie am zähen Widerstand der deutschen Truppen.
Im Gegensatz zu Stalingrad, wo rumänische und italienische Verbände die Flanken hielten, standen bei Rschew deutsche Einheiten. Dies erwies sich als entscheidender Unterschied. Die deutschen Einheiten handelten angemessen und fügten den Angreifern durch hartnäckige Verteidigung hohe Verluste zu. Positionen von geringer Bedeutung wurden nicht sinnlos gehalten, sondern geräumt und später zurückerobert. Nach dem Festlaufen der sowjetischen Armeen führten örtliche Gegenangriffe teilweise zur Einkesselung größerer sowjetischer Verbände.
Am 20. Dezember 1942 erkannte Schukow das Scheitern der Operation Mars und stellte die Offensive ein. Die Linien und der Kampfgeist der neunten Armee waren erschüttert, aber intakt geblieben. Die sowjetischen Verluste während der Operation Mars waren verheerend. Etwa 100.000 Gefallene und 235.000 Verwundete, insgesamt 40 Prozent der eingesetzten Kräfte. Hätte Schukow die neunte Armee im Rschewer Frontbogen gleichzeitig mit der Einkesselung der sechsten Armee bei Stalingrad zerschlagen, hätte die gesamte deutsche Front im Osten im Winter 1942/43 möglicherweise zusammenbrechen können.
Die Kämpfe um Rschew forderten einen unvorstellbaren Blutzoll. Nach neuesten russischen Veröffentlichungen fielen mehr als eine Million sowjetische Soldaten im Brückenkopf Rschew-Wjasma. Die Zahl der Verwundeten war doppelt so hoch. Die deutschen Verluste werden mit mindestens 80.000 Gefallenen und dem zweieinhalb- bis dreifachen an Verwundeten angegeben. Die tatsächlichen Zahlen liegen vermutlich noch höher.
Die Zivilbevölkerung von Rschew, vor dem Krieg 56.000 Einwohner, litt unsäglich unter den Kämpfen. Die Menschen waren dem Hunger und dem gnadenlosen Bombardement ausgesetzt, nicht nur durch die deutschen Besatzer, sondern auch durch die eigene sowjetische Artillerie und Luftwaffe. Stalin hatte Anfang Januar 1942 befohlen, die Stadt ohne Rücksicht auf ihre Zerstörung bis zum 12. Januar zurückzuerobern. Dieser Befehl kostete ungezählte Menschenleben, sowohl unter Soldaten als auch unter Zivilisten.
Als die deutschen Truppen Rschew am 3. März 1943 im Rahmen des Unternehmens Büffelbewegung geordnet räumten, war die Stadt ein einziges Trümmerfeld. Von den ehemaligen Einwohnern waren nur noch wenige hundert am Leben. Die Schlacht von Rschew wurde in der Sowjetunion jahrzehntelang verschwiegen. Die enormen Verluste, die auf militärische Fehlentscheidungen der Stawka und der verantwortlichen Befehlshaber wie Schukow, Jeremenko und Konew zurückzuführen waren, passten nicht in das offizielle Narrativ des Großen Vaterländischen Krieges.
Der Militärhistoriker Generaloberst Dimitri Volkogonow urteilte angesichts der extremen Verluste: Die Schlachten um Rschew vom Oktober 1941 bis März 1943 gehören zu den größten Katastrophen des Zweiten Weltkrieges. Ein Soldat der sowjetischen 17. Garde-Schützendivision erinnerte sich an den Sommer 1942: Im ganzen Krieg habe ich nichts Schrecklicheres gesehen. Riesige Bombenkrater bis zum Rand mit Wasser gefüllt. Am Wegesrand zerstörte Fuhrwerke und Autos, tote Pferde und ringsherum nur Leichen und aus dem Wald das Stöhnen der Verwundeten.
Die SS-Einheiten bei Rschew kämpften mit derselben Verzweiflung und derselben Brutalität wie alle anderen deutschen Verbände. Sie erlitten dieselben Verluste, dieselben Erfrierungen, dieselben Traumata, doch es wäre falsch, sie als normale Soldaten zu betrachten. Die SS-Kavalleriebrigade Fegelein hatte vor ihrem Einsatz bei Rschew im Sommer 1941 in den Pripjet-Sümpfen an Massakern an der jüdischen Bevölkerung teilgenommen. Fegelein selbst berichtete am 18. September 1941, seine Einheit habe 14.178 Altjuden, 1.001 Partisanen und 699 Rotarmisten getötet. Historiker schätzen die tatsächliche Zahl der ermordeten Juden auf etwa 23.700. Die Männer, die bei Rschew kämpften und starben, waren dieselben, die Monate zuvor Frauen und Kinder erschossen hatten.
Seit 1997 finden in Rschew deutsch-russische Jugendlager unter dem Motto Versöhnung über den Gräbern statt. Im Park des Friedens, der 2002 erbaut wurde, wurden sowohl sowjetische als auch deutsche Gefallene bestattet. Am 24. Juni 2020 enthüllte der russische Präsident Wladimir Putin ein monumentales Denkmal für den russischen Soldaten. Es war kein Zufall, dass dieser Ort gewählt wurde. Die Schlacht um Rschew ist zu einem wichtigen Bestandteil der russischen Erinnerungskultur geworden.
Die Kämpfe um Rschew hatten eine strategische Bedeutung für den Verlauf des Krieges. Sie banden deutsche Reserven, die bei Stalingrad dringend benötigt wurden. Am 3. März 1943 wurde die Stadt befreit. Die Frontlinie konnte um mehr als 150 Kilometer nach Westen verschoben werden. Doch der Preis für diesen Sieg war entsetzlich hoch. Rschew bleibt ein Mahnmal für die Sinnlosigkeit des Krieges und für das unermessliche Leid, das er über die Menschen bringt, unabhängig von der Uniform, die sie tragen.
