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Mój ojciec wyrzucił moje torby na frontowy trawnik dziesięć lat temu i powiedział, że tylko do niczego iść do wojska. Wskazał na moją siostrę, wymachując jej listem z przyjęciem na medycynę, i oznajmił, że nie jestem już mile widziana pod jego dachem. Dziesięć lat później stałam na skraju eleganckiej sali balowej w ekskluzywnym klubie country … Read more

Bramy Oregon State Correctional Institution rozsunęły się z metalicznym jękiem, który odbił się echem w zimnym porannym powietrzu. Anna Collins wyszła na zewnątrz z kartonowym pudełkiem przyciśniętym do boku — tym samym, z którym osiem lat wcześniej przekraczała próg zakładu karnego. W środku znajdowały się resztki życia, którego już nie poznawała: stary portfel, kolczyki, które … Read more

Służysz w marynarce. Założę się, że twoim głównym zadaniem jest pozowanie na plakatach rekrutacyjnych i załatwianie papierków w klimatyzowanym biurze. Bradley, kuzyn mojego męża, porucznik armii, który traktował każdą rodzinną uroczystość jak swoją osobistą paradę zwycięstwa, uśmiechnął się z wyższością, a cały stół zamarł w ciszy. Oparł się wygodnie, wyraźnie rozbawiony sobą samym, i czekał, … Read more

Zvuk rány do tváře je něco, co nikdy nezapomenete. Stál jsem asi tři metry odtud a držel dvě sklenice cideru, když jsem viděl svou ženu Lorraine, jak se zapotácela dozadu. Brýle jí sletěly z obličeje a roztříštily se o mramorovou podlahu. Jazzová kapela ztichla. Čtyři sta lidí ztichlo najednou, jako by někdo vypnul proud v … Read more

Jag kom hem från en vecka bortrest och fann min förrådsenhet vid hamnen olåst, en låssmeds visitkort tejpat på dörren och min svärdotter stående där inne, stirrande på något hon definitivt inte hade väntat sig att hitta. Hon hade i månader varit övertygad om att jag gömde pengar i den byggnaden. Det fanns inga pengar. … Read more

「母さん、もう二度と口出ししないでくれ」 病院の廊下に響いた息子の冷たい声に、私は凍りつきました。 生まれたばかりの赤ちゃんの鳴き声が聞こえる婦人科病棟の前で、私は立ち尽くしていました。「おばあちゃんですよ」と優しく声をかけようとした矢先のことでした。 息子の拓也は、まるで汚いものでも見るような目で私を見つめていました。 「俺たちは美咲の両親の元で暮らすから、もう関わらないでくれ」 妻の美咲さんも、非難するような視線を向けてきました。まるで私という存在そのものを否定するかのような、冷たい眼差しでした。 「でも、私は拓也の母さんで、この子のおばあちゃんでしょう？」 震える声で訴えましたが、息子は首を横に振りました。 「違うよ。もう家族じゃない。これ以上俺たちの生活に口を出さないでくれ」 私の手は震え、足元がふらつきました。三十八年間、必死に育ててきた息子から、こんな言葉を聞くことになるとは思ってもいませんでした。 なぜ、こんなことになってしまったのでしょうか。 私の脳裏に、これまでの日々が走馬灯のように蘇ってきました。 夫を三十年前に病気でなくした時、拓也はまだ八歳でした。私はパート薬剤師として朝から晩まで働き続けました。 「母さん、今日も遅いの？」 幼い拓也の寂しそうな声が、今でも耳に残っています。それでも私は必死でした。 「拓也、母さんが必ず大学まで行かせてあげるからね。お父さんの分まで頑張るから」 そう言い聞かせながら、毎月の給料から少しずつ貯金をしていきました。大学の学費は年間百二十万円、四年間で四百八十万円。さらに一人暮らしの仕送りとして月十万円を四年間送り続けました。総額九百六十万円という大金を、たった一人で工面したのです。 そして五年前の結婚式。美咲さんが選んだ会場は、とても豪華なホテルでした。 「母さん、ごめん。でも美咲の希望なんだ」 三百万円という費用に驚きましたが、息子の幸せそうな顔を見て、私は迷わず全額を負担しました。 「拓也の幸せが私の幸せよ」 そう言って笑顔で送り出したあの日、まさかこんな屈辱を受けることになるとは、想像もしていませんでした。私の人生は、全て息子のためだったのです。 結婚後、少しずつ何かが変わり始めたのは、美咲さんの実家での最初の食事会からでした。 立派な一軒家のダイニングで、美咲さんの両親と初めて会食をした時のことです。美咲さんの母親は上品なスーツに身を包み、いかにも裕福そうな雰囲気を漂わせていました。 「春美さんって、ずっとパートなんですってね」 その言葉には、明らかに見下すような響きがありました。 「ええ、ドラッグストアで薬剤師として働いています」 私が答えると、美咲さんの父親が鼻で笑いました。 「パートの薬剤師ですか？うちの美咲は正社員として大手企業で働いていますからね。格の違いというものでしょうか」 胸が痛みましたが、私は笑顔を保ちました。息子の幸せのためなら、こんな言葉くらい我慢できると思っていたのです。 しかし、息子の態度も徐々に変わっていきました。 「母さん、今度から美咲の実家に行く時は、もう少しちゃんとした服を着てきてよ」 ある日の電話で、拓也はそう言いました。 「これでも一番いい服を着ているのよ」 「だから問題なんだよ。向こうのお母さんを見てみなよ。いつもブランド物を着ているだろう」 息子の言葉に、私は返す言葉がありませんでした。 その後も、会うたびに息子からの指摘は増えていきました。 「母さんの育て方は古い。今時そんな考え方じゃ通用しない」 「向こうのお母さんは元銀行の支店長だから、話のレベルが違うんだ」 まるで三十八年間の私の子育てが、全て否定されているような気持ちでした。 そして、美咲さんの妊娠が発覚してから、状況はさらに悪化しました。 「春美さん、赤ちゃんが生まれたらどこで育てるか考えていらっしゃいます？」 美咲さんの母親が、ある日の食事会で切り出しました。 「それは、拓也たちの家で…」 私が答えかけると、美咲さんが遮りました。 「お母さん、実は私たち、しばらく実家でお世話になろうと思っているんです」 「え、でも…」 「だって赤ちゃんには良い環境で育って欲しいじゃないですか。うちの実家なら広いし、母も子育て経験が豊富ですから」 美咲さんの母親が、勝ち誇ったような笑みを浮かべました。 「そうですよね。春美さんのアパートは狭いでしょうし、古いと聞いています。赤ちゃんにとって衛星的にも心配ですものね」 私は何も言えませんでした。確かに私の住むアパートは築四十年の古い建物です。でも、清潔に保っているし、息子を立派に育てた場所でもあるのです。 「母さん、悪いけど、これが最善だと思うんだ」 拓也も妻の味方でした。 「でも、私も孫の面倒を見たいの」 やっとの思いで口にした言葉でしたが、美咲さんはきっぱりと断りました。 … Read more

「俺たちの生活にいちいち口を出してくるんじゃねえよ。」 その言葉とともに、息子の手が私の頬を打ち据えました。痛みよりも信じられないという思いが胸を締めつけます。一発、二発、三発。数えることしかできない自分がいました。四発、五発、六発、七発、八発、九発。この手はかつて私が何度も握りしめてきた小さな手だったはずなのに。十発、十一発、十二発。最後の一撃が走った瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れ落ちていくのを感じました。 私は岡野すみ子、六十七歳。大手銀行に三十八年勤め、定年を迎えた身です。息子のひろしは四十二歳。その隣には、冷ややかな笑みで私を見下ろす嫁の裕子が立っています。 「お母さん、いい加減にしてくださいね。私たちの家庭に余計な口出しは迷惑なんですよ」 裕子の声には一片の温かみも感じられません。頬がじんじんと熱を帯びていきます。けれど、涙は出てきませんでした。不思議なことに、私の心はどこか冷静だったのです。三十八年間、銀行という世界で様々な人間模様を見てきました。お金の流れ、契約の仕組み、そして人の本性というものを。私はその夜、静かに微笑みました。なぜなら、この家には息子夫婦が知らない、ある重大な秘密があったからです。 どうしてこんなことになってしまったのでしょうか。一年前のあの日に遡ってお話しさせてください。 私は二十二歳で銀行に入行し、六十歳の定年まで三十八年間働き続けました。窓口業務から始まり、融資担当、そして資産運用部門へ。お客様の大切なお金を預かる仕事に誇りを持って取り組んできたつもりです。退職金は二千八百万円。コツコツと貯めてきた定期預金は三千五百万円ほどあります。 夫を早くに亡くしてからは、息子のひろしだけが私の支えでした。大学の費用六百万円、結婚資金の援助に百万円。そして五年前、ひろしが家を建てる時には頭金として千五百万円を出しています。息子の幸せが私の幸せ。そう信じて疑わなかったのです。 そんな折、ひろしから一本の電話がかかってきました。 「母さん、一緒に住まないか？ 一人暮らしは心配だからさ」 その言葉を聞いた時、胸の奥がじんわりと温かくなったのを覚えています。息子がこんなにも私を気にかけてくれているのだと。新居に荷物を運び入れた日、裕子は笑顔で私を出迎えてくれました。けれど、その夜のことです。 「まさかこんな狭い家で姑と暮らすことになるなんてね」 廊下を歩いていた私の耳に、裕子の独り言が飛び込んできたのです。その瞬間、背筋にひやりとした冷気が走るのを感じました。気のせいだと思いたかったのですが、それは始まりに過ぎなかったのです。 同居生活が始まって最初の数週間は穏やかに過ぎていきました。けれど、少しずつ裕子の態度に変化が見え始めたのです。ある日の夕食後のことでした。 「お母さん、この煮物、ちょっと味が濃すぎませんか？ 健康に悪いですよ」 私が心を込めて作った肉じゃがを、裕子は箸でつつきながらそう言い放ちます。 「そうかしら。ひろしが好きな味付けにしたのだけれど」 「昔の味付けなんですよ。今は薄味が常識です」 翌日からも小さな指摘が続くようになりました。 「お母さん、ここ、ほこりが残っていますよ」 「洗濯物の畳み方、うちのやり方と違うんですけど」 「冷蔵庫の中、お母さんのもので場所を取りすぎじゃないですか」 どれも些細なことかもしれません。けれど、毎日毎日積み重なっていくと、心がすり減っていくような気がするのです。私は黙って従うことにしました。嫁姑の問題は難しいもの。私が少し我慢すればうまくいくはずだと信じていたからです。 しかし、裕子の要求は日を追うごとにエスカレートしていきます。 「お母さんの部屋、物が多すぎます。処分してください」 夫との思い出の品。若い頃の写真。大切にしてきた食器。それらが次々とゴミ袋に詰め込まれていく光景を、私はただ見ているしかありませんでした。そして言葉のナイフはさらに鋭さを増していったのです。 「お母さん、最近、物忘れが多くないですか？」 ある朝、キッチンで食器を拭いていると、裕子が真顔でそう切り出してきました。 「そんなことないと思うけれど」 「いえいえ。昨日もお醤油を買ってきたじゃないですか。認知症の検査、受けた方がいいですよ」 その言葉に胸がぎゅっと締めつけられるのを感じます。確かに私はお醤油を買い足しましたが、それは特売だったからなのです。 「母さん、裕子の言う通りかもしれないぞ」 驚いたことに、ひろしまでもが裕子の側に着いたのです。 「心配してくれてるんだから、素直に聞いておけよ」 息子にまでそんなことを言われるとは思いもしませんでした。裕子の言葉はさらにエスカレートしていきます。 「銀行員だったって言っても、もう時代遅れでしょう。今はスマホで全部できるんですよ。お母さんの常識って、昭和で止まってますよ」 三十八年間、誇りを持って働いてきた私のキャリアを、まるでゴミのように扱う言葉の数々。心の奥底がじわじわと冷えていくような感覚が広がっていきます。 ある日のこと、通帳記帳をしようと銀行に立ち寄りました。機械から出てきた通帳を見て、私は目を疑いました。定期預金の残高が千二百万円も減っているのです。 「どういうこと？」 震える手で通帳を握りしめながら、家に戻りました。ひろしを問い詰めずにはいられませんでした。 「ひろし、このお金、あなたが引き出したの？」 するとひろしは悪びれる様子もなく、こう答えたのです。 「ああ、使ったよ。家族なんだから当然だろ」 「でも、それは私の老後の」 「母さんはもう働いてないんだから、俺たちに頼るしかないだろ」 そこへ裕子が割って入ってきました。 「お母さんのお金は家族のお金でしょう。感謝して欲しいくらいですよ。こうやって面倒見てあげてるんですから」 面倒を見てもらっている。私はそんな立場なのでしょうか。千五百万円もの頭金を出して、この家を立てる手助けをしたというのに。食事の席でも、裕子は遠慮なく本音を漏らすようになっていきました。 「この家、お母さんがいなければ広く使えるのにね」 その言葉を聞いたひろしが平然と口を開きます。 「ま、そのうち施設とか考えないとな」 施設。私をどこかに追いやろうとしているのでしょうか。 「お母さん、そろそろ自分の立場、分かってますよ」 … Read more

雨が窓を叩く音で目が覚めた。午前5時10分。眠れていたわけではない。ただ布団の中で目を閉じていただけだ。松崎公平は68歳。千葉県の海沿いの町の団地でひっそりと暮らしていた。痩せた体にいつも同じベージュのウインドブレーカー。首回りがすり切れて白くなった長年の相棒だ。視線はいつも斜め下。目が合えば頭を下げなければならない。それが彼には難しかった。 彼は夜の男だった。スーパーの夜間倉庫係りとして週5日、夜11時から朝7時まで働いていた。静かな倉庫で一人黙々と仕事をするのが彼には合っていた。定年後、埼玉から家賃の安いこの団地へ移ってきたのは4年前。息子の柴田譲るは38歳で、結婚して妻の姓を名乗り、今は横浜に住んでいる。最後に声を聞いたのはいつだったか。金のことで揉めてから5年になる。それ以来、電話もなければ会うこともなかった。 木曜日の早朝。仕事を終えた松崎公平はコンビニで見切り品の弁当を買った。税込みで269円。波数を間違えずに小銭を出した。団地の自分の部屋、305号室の前に来た時、郵便受けの隙間に白い封筒が挟まっているのに気づいた。右上に太い赤いスタンプが押されている。差出人は住宅管理局。部屋に入り、茶ブ台の前に座って封筒を開けた。 中には2枚の紙。1枚目は通知書だった。内容を理解するのに時間がかかった。保証人の坂口県一郎が先月亡くなったこと。それに伴い、親族に保証人を更新する義務が生じたこと。更新には一親等の親族の署名が必要なこと。提出期限はあと15日。期限内に更新がなければ、賃貸借契約を解除する手続きに移行すること。 坂口が死んだ。埼玉で一緒に働いていた元同僚で、独身同士だった。定年後に引っ越す時、保証人を頼める人間が他におらず、彼だけが快く引き受けてくれた。それ以降、ほとんど連絡は取っていなかった。その坂口はもういない。 一親等の親族。彼には親はいない。子は一人いる。横浜に住む息子。5年間顔も見ていない。 松崎公平は通知書を丁寧に三つ折りにして封筒に戻し、茶ブ台の横の引き出しの一番上の段にしまった。それだけだった。弁当を温めることも、テレビをつけることもせず、ただ座り続けた。無意識に右手の角ばったところを左手の指で擦り始めていた。頭の中で、「15日」という数字が転がった。今日は13日。期限は28日だ。 それから5日が過ぎた。梅雨の雨は止む気配を見せなかった。松崎公平はいつも通りに過ごした。夜の倉庫で働き、夜明けに帰って買ってきた見切り品を食べ、眠れないまま午後をやり過ごす。引き出しの中の封筒のことは皮膚で感じていた。開けることも捨てることもできないまま、ただ指が止まらなかった。 6月18日の夜、倉庫に大量の商品が届いた。同じシフトに21歳のアルバイト、桑原という男がいた。作業は遅く、仕分けミスが多発した。パレットを雑に置いて離れた際、積んであった飲料ケースが崩れかけた。松崎公平が体を使って支えていると、桑原が戻ってきた。謝るでも手を貸すでもなく、軽く鼻で笑って言った。 「ちゃんと積んどけよ。俺が積んだのに倒れたみたいじゃないか」 松崎公平は何も言わなかった。黙って直した。すると桑原は誰に言うともなく呟いた。 「年寄りって細かいよな」 聞こえないふりをした。聞こえていたが、出してはいけなかった。この職場で感情を出してはならない。長年の経験がそれを教えていた。 午前7時、勤務が終わった。外はまた雨だった。歩き始めて3分ほどで、足が駅前の方向へ向いていることに気づいた。意識して向かったわけではない。ただ、頭の中に引き出しの封筒があった。残りは10日になった。民間の保証会社という選択肢が通知書に書いてあった。費用が発生するとだけ。金額はわからない。もう一つの選択肢は、考えようとしても押し込めなかった。駅前のロータリーに古い緑色の公衆電話ボックスが見えた。 携帯電話は持っていた。長年使っている折りたたみ式だ。しかし、今日はその画面に発信履歴が残ることが嫌だった。公衆電話なら相手側に番号が表示されない。自分の端末にも痕跡が残らない。彼はボックスに入り、財布から10円玉を4枚取り出した。7桁の番号を覚えていた。5年間一度もかけなかったが、忘れたことはなかった。 呼び出し音が1回、2回。3回目の途中で電話が繋がった。男の声がした。 「もしもし。誰ですか？」 譲るの声だった。背後に子供の声と食器の音が聞こえる。松崎公平は唇を動かしたが、声が出なかった。 「もしもし。いたずらですか？」 後ろで女性の声が大きくなった。「あなた、牛乳と保育園の連絡どこに置いたの」と聞こえた。譲るが一瞬離れて、また電話に戻ってきた。 「もしもし。誰ですか？要件があるならはっきり言ってください」 松崎公平は深く息を吸った。 「俺だ」 1秒か2秒の沈黙。 「え？」 「いや……なんでもない。掛け間違えた」 それだけ言って受話器を置いた。10円玉が2枚返ってきた。拾ってポケットに入れた。しばらく動けなかった。5年ぶりに息子の声を聞いた。そして、5年ぶりに自分の声を届けた。それだけだった。保証人のことは一言も言えなかった。あの忙しい朝の台所の音が聞こえた瞬間、何かが止まった。頼み事を口にすることが、最初からできなかったのだ。 残り10日。区役所へ行くことにした。もう他に動ける方向がなかった。10日間、何もしなかった。電話もかけたが、何も言えなかった。 朝9時に家を出た。前の晩もほとんど眠れていなかった。初めてグレーのジャケットを着た。役所へ行くからだ。区役所で住宅係の窓口に並び、通知書を出した。30代前半の女性職員が対応した。 「親族の方はいらっしゃいますか？」 「息子がおりますが……遠方に住んでおりまして」 「息子さんに保証人になっていただくのが一番スムーズですが、それは難しい状況でしょうか？」 「事情がありまして」 女性はそれ以上聞かなかった。代わりに民間の保証会社のリストを渡した。 「費用は、一般的に初回で15万円前後かかることが多いです」 15万円。通帳の残高は5万円を少し超えたところだ。低所得者向けの支援制度があるか尋ねると、女性はこう答えた。 「住民税非課税世帯であれば費用の一部を補助する制度はございます。ただし、扶養義務のある親族の方が経済的支援を行えない状況であることを証明していただく必要があります」 つまり、また息子の署名が必要になる。どの道も、息子のところへ繋がっていた。延長申請は可能だと言われたが、最終的に保証人が必要なことは変わらない。どこへ行っても同じ場所に戻ってきた。 「わかりました」 書類を受け取り、立ち上がった瞬間、右肘が机の上の湯飲みに当たった。女性職員の茶が入った湯飲みが床に落ち、茶が広がった。待合スペースの視線が一斉に集まった。松崎公平はただ立ち尽くし、「申し訳ございません」と繰り返すことしかできなかった。あの瞬間、床に広がる茶の中に自分の姿が映っているような気がした。保証人を頼める人間が一人もいなくて、15万円も出せなくて、役所へ来ても出口が見つからない老人の姿。 区役所から帰った夜、延長申請書に記入した。1週間の延長が認められれば期限は7月5日になる。だが、根本的な問題は何も変わらなかった。それどころか、昼の補充作業の仕事も増やした。睡眠はさらに削られた。頭の奥に霧がかかったまま、数字を読み違えることもあった。 12日目の昼、売り場で卵を運んでいた。段差が積まれた台車が床の継ぎ目に引っかかり、上の段の卵トレーが5つ滑り落ちた。50個の卵が床に広がり、黄身と白身が飛び散った。周囲の客が振り返った。売り場主任の田中が来た。松崎公平より20歳以上若い男だ。彼は怒鳴らなかった。低い抑えた声で言った。 「これどうなってんすか。昼間の補充に入ってもらってからもう3回目ですよ。卵1パックいくらかちゃんと計算してもらえますか？」 続けて、こう言った。 「年配の方に来てもらうのはいいんですけどね。もう少し動きを早くしてもらえませんかね。集中して仕事してもらわないと」 反論できる部分はなかった。全部事実だった。正しいことを丁寧に言われるのが、一番どこにも持っていけなかった。片付けが終わり、外に出ると、また雨だった。 団地の部屋のドアに、白い紙が貼り付けてあった。住宅管理局からの書面だった。赤い文字で「住宅明け渡しを前提に、正式な手続きとして契約解除の準備を開始する」と書かれていた。最終期限は7月5日。 部屋に入り、電気もつけずに茶ブ台の前に座った。ポケットから折りたたみ式の携帯電話を取り出した。電話帳を開いた。登録件数は少ない。健康診断のクリニック、近くのコンビニ、そして一軒だけ個人の名前があった。 柴田譲る。 その名前を見ながら、床に卵が広がる音が耳の中で繰り返された。田中の落ち着いた声が蘇った。松崎公平の目がじわりとうるんだ。気がついた時には、すでに視界が歪んでいた。泣くつもりはなかった。泣くことは自分に許していなかった。妻が死んだ時も、葬儀の最中は表情を保っていた。しかし今、誰も見ていなかった。暗い部屋で一人だった。頬を伝うものがあった。温かかった。声は出なかった。ただ目から水が出た。それだけだった。 7月5日が来た。おとといの夜、松崎公平は延長申請書からの着信に気づいていた。画面を見て、名前を確認して、そのまま震えが止まるのを待った。留守番電話のランプが点滅したが、再生しなかった。 「あの、俺です。先週、知らない番号から電話があって。多分、父さんだと思って。何かあったなら電話してください。こちらからもかけます。以上です」 電車の接近を知らせるアナウンスが流れた。松崎公平は画面を見た。今、この場で掛け直せば、繋がるかもしれない。繋がれば話せるかもしれない。話せれば、保証人のことを言えるかもしれない。言えれれば、息子が何か動いてくれるかもしれない。 電車の扉が開いた。乗客が降りてきた。松崎公平は携帯電話を閉じて、ポケットに戻した。 朝の公園で出会った家族のことは、もうすぐ横浜で仕事を始める新入社員が増える春のことだ。部屋は4年間、ここにあった。松崎公平は立ち上がった。ダンボール箱を一つ抱え、一つを脇に挟み、一つを手で持った。電車の扉に向かって歩いた。ブザーが鳴り始めたが、彼は乗り込んだ。電車が動き始めた。吊り革を掴んだ。誰も彼を見なかった。窓の外にホームが流れ、駅の屋根が終わり、外の空が広がった。熱い雲の下を、電車は走り始めた。 … Read more

Under en middag för att imponera på sina egna föräldrar kallade min svärson grundaren av hans företag för en billig, gammal dåre som borde ha sålt för år sedan. Han hade ingen aning om att jag satt mittemot honom och hörde vartenda ord. Tre veckor senare låg en rapport på mitt skrivbord som beskrev exakt … Read more

今夜、私は自宅の庭の桜の木に縛りつけられていた。69歳の誕生日に、我が子に。 「今夜はここで頭を冷やすんだな」 その声を聞いた瞬間、心臓が凍りつくようだった。手首に食い込む縄の痛みが、これが悪夢ではないことを残酷に突きつける。2月の風が薄着の私の体から容赦なく体温を奪っていく。 「たけし、あなたは本当に私の腹を痛めて産んだ子なの？お母さん大好きと笑ってくれたあの優しい男の子はどこへ消えたの？」 私の名前は田中洋子。今日で69歳になる。しかし祝われるどころか、私は不要な荷物のように荒縄で縛られていた。息子に殴られた頬はズキズキと痛み、口の中には血の味が広がる。このままでは凍え死ぬかもしれない。その恐怖が全身を包んでいた。 縛られたまま寒さに震える中、これまでの人生が走馬灯のように蘇ってくる。 27年前、夫が肺がんで亡くなった時、たけしはまだ14歳だった。葬儀の日、泣き崩れる私の手を強く握り「母さんは僕が守るから」と誓ってくれた。あれから私は私立病院の清掃員として必死に働いてきた。月収15万円。朝の5時に家を出て、夜の8時まで病院の床を磨き続ける毎日。膝を痛め、腰も曲がってしまった。それでも「洋子さん、今日も遅くまでお疲れ様です」という同僚の温かい言葉だけが心の支えだった。 「母さん、僕が立派になったら絶対に楽をさせてあげるからね」 高校時代のたけしは、アルバイトで稼いだお金を家計に入れてくれるような子だった。大学も奨学金とバイトで通い、就職してからは「これからは僕が母さんを支える番だ」と胸を張っていた。 しかし、3年前にエリカという女性と結婚してから、全てが狂い始めた。 「母さん、今月も10万円振り込んでくれないか」 最初は新婚生活は何かと物入りだという理由だった。しかし次第にそれが当たり前になり、今では私の月収15万円と年金8万円のうち、10万円以上が息子夫婦の生活費に消えている。貯金も底を突きかけていた。私は食費を極限まで削り、服も10年以上前のものを着続けている。それなのに、今の私の存在は彼らにとって、ただ金を絞り取るだけの道具でしかなかった。 「母さん、もっと稼げないんですか？バイトを増やせばいいじゃないですか」 たけしとエリカの要求はエスカレートする一方だった。68歳を過ぎた老体に鞭打って、これ以上どう働けというのか。 「母さん、月10万じゃ全然足りないんだよ」 たけしがリビングのソファーにふんぞり返りながら言った。隣ではエリカが高級ブランドのカタログをめくりながら冷ややかな薄笑いを浮かべている。 「でも私のお給料は15万円しかないのよ。年金と合わせても23万円、10万円も渡したら私の生活費は13万円しか残らないわ」 「だから何なんですか？母さんがもっと働けばいいだけの話じゃないですか？深夜の清掃バイトとか土日も働けるでしょう。68歳なんてまだまだ現役ですよ」 膝の痛み、腰の激痛を抱えながら、すでに週6日以上働いている私に、これ以上何を求めるというのか。 「そうだよ、母さん。俺たちにだって付き合いがあるんだ。エリカの友達はみんな良い暮らしをしてるのに、俺たちだけ惨めな生活なんてさせられないだろう」 その日から要求額は15万円に跳ね上がった。私の手元に残るのはわずか8万円。光熱費、食費、同計しても足りない。仕方なく、老後のために少しずつ貯めていた定期預金を取り崩し始めた。 しかしそれだけでは済まなかった。精神的虐待も始まったのだ。 「義母さんの仕事、本当に恥ずかしいのよね」 エリカが友人との電話で、わざとらしく大声で話している。明らかに私に聞かせるためだ。 「義母は病院の清掃員をしてるのよ。トイレ掃除とかしてるわけ。汚いでしょう。だから家の中をうろついて欲しくないのよね。変な菌とか持ち込まれたら困るし」 胸が締めつけられる思いだった。27年間、患者さんのために清潔な環境を保とうと誇りを持って続けてきた仕事を、こんな風に侮辱されるなんて。 ある日、エリカが恐ろしい話を持ちかけてきた。 「ねえ、義母さん、生命保険をもっと高い掛け金のものに入ってくれませんか？今の500万円じゃ少なすぎます。せめて2000万円くらいのものに」 「でも保険料が高くて払えないわ」 「大丈夫ですよ。私たちが半分出しますから。だって義母さんが早く死んでくれればすぐに元は取れるもの」 早く死んでほしい。身の息子の嫁から面と向かってそう言われた時、私の心の中で何かが音を立てて壊れた。しかし地獄はまだまだ続いた。 「金も出せない親なんて生きている意味がないんだよ」 初めてたけしに殴られたのは3ヶ月前のことだ。貯金も底を突きかけ、要求された10万円を用意できないと告げた時だった。バシッという鈍い音と共に頬に激痛が走った。あんなに優しかった息子が私に暴力を振ったのだ。 「痛い、たけし」 「うるさい。金も出せないくせに飯だけは一丁前に食うんだな。ただのお荷物じゃないか」 その日から度々暴力を受けるようになった。機嫌が悪ければ突き飛ばされ、要求を断れば平手打ち。ある時は階段から突き落とされ、腰を強く打った。 病院で聞かれたら、自分で転んだって言えよ。余計なことを言ったらどうなるか分かってるよな。 病院の同僚たちはいつも心配してくれた。「洋子さん、大丈夫ですか」と声をかけてくれる。でも息子がやったとは何があっても言えなかった。恥ずかしくて情けなくて、何より息子を警察に突き出す勇気がなかった。 「転んじゃって、最近足腰が弱くなってね」 嘘をつくたびに、心が死んでいくのを感じた。 そして息子夫婦は近所にも恐ろしい噂を広め始めた。 「うちの母が認知症でしてね、時々暴力的になるんです」 たけしが町内会長に頭を下げているのを見た。 「自分で転んだのに息子に殴られたって言いはるんです。被害妄想が酷くて私たちも本当に困っていまして」 「まあ、それは大変ですね。息子さんもご苦労されていますね」 それからというもの、近所の人たちの態度が明らかに変わった。 「息子さんも大変ね。認知症は早めに施設に入れた方がいいわよ。酷くなる前にちゃんと病院で見てもらったら」 誰も私の言葉を信じてくれない。息子夫婦の巧妙な嘘によって、私は認知症で暴力的な老人というレッテルを貼られてしまった。助けを求める場所もない。声をあげても誰も信じてくれない。完全に孤立無援だった。 2月14日。私の69回目の誕生日。朝5時にいつものように起床した。でも今日は特別な日。もしかしたらたけしも少しは思い出してくれるかもしれない。淡い期待を抱く。 小さなケーキと私の好きな花を買ってきて、亡き夫の写真に向かって「お誕生日おめでとう」と自分で自分を祝った。夫が生きていた頃は、必ず朝一番におめでとうと言ってくれたものだ。 病院へ向かうと、同僚の鈴木さんが「洋子さん、今日誕生日でしょ？おめでとう」と声をかけてくれた。涙が出そうになった。身の息子より、職場の同僚の方が私の誕生日を覚えていてくれるなんて。 昼休み、スマートフォンを確認した。もしかしたらたけしからお誕生日おめでとうのメッセージが来ているかもしれない。でも画面に表示されていたのは、たった一行の冷酷な文章だった。 「今日も10万円振り込め」 誕生日おめでとうの言葉は一つもない。ただお金の要求だけ。私の心にまた一つ深い傷が刻まれた。 それでも、震える指で返信する。 … Read more