UN ESTUDIO EN EL SITIO PALEOLÍTICO MEDIO DE NEUMARK – NORD, UBICADO CERCA DE LEIPZIG, ALEMANIA, HA PROPORCIONADO LA PRIMERA PRUEBA INDISPUTABLE DE LA CAZA DE ELEFANTES POR LOS PRIMEROS HUMANOS.

Neumark – Nord fue descubierto por primera vez en la década de 1980, revelando los restos de al menos 70 elefantes de colmillos rectos durante una década de excavaciones en un gigantesco pozo de lignito, que se había conservado bien durante los últimos 125.000 años en los sedimentos de grano fino presentes en el lago. allá.

El elefante europeo de colmillos rectos era entonces el animal terrestre más grande: alcanzaba una altura de hombros de hasta 4 metros y un peso corporal de hasta 13 toneladas. El animal, cuyo nombre científico es Palaeoloxodon antiquus, se caracterizaba por sus colmillos inusualmente largos y esencialmente rectos.

Palaeoloxodon antiquus vagó por los paisajes de Europa y Asia occidental en un período de hace 800.000 a 100.000 años. Fue el mamífero terrestre más grande de la época del Pleistoceno, período que comenzó hace tres millones de años. Los elefantes de colmillos rectos no sólo eran significativamente más grandes que los actuales elefantes africanos y asiáticos, sino incluso más grandes que el también extinto mamut lanudo.

Crédito de la imagen: Lutz Kindler, LEIZA

Hasta la fecha no está claro si los homínidos prehistóricos buscaban y mataban activamente a estos elefantes o simplemente buscaban comida entre los cadáveres de animales que habían muerto de muerte natural.

Un estudio zooarqueológico realizado por investigadores de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (JGU), el Leibniz-Zentrum für Archäologie (LEIZA), también con sede en Mainz, y la Universidad de Leiden en los Países Bajos, analizó un conjunto de restos de elefantes europeos de colmillos rectos procedentes de Neumark. Norte.

Esto reveló que los neandertales cazaban y sacrificaban deliberadamente elefantes europeos de colmillos rectos en grupos sociales mucho más numerosos de lo que se había supuesto anteriormente, cuya carne y tejido graso representaban una importante fuente de nutrición.

Patrón inusual entre los restos de elefantes de colmillos rectos de Neumark-Nord

Los investigadores examinaron el extenso material arqueológico de Neumark-Nord hace unos 15 años. Para ellos, esta acumulación de restos de elefantes mostraba un patrón inusual en el sentido de que el perfil de mortalidad parecía todo menos normal.

Los restos procedían casi exclusivamente de individuos adultos y entre ellos destacaba el predominio de animales machos. Este patrón no se había observado antes (ni en poblaciones de elefantes fósiles ni en poblaciones vivas) y era difícil de explicar.

Cuando la profesora Sabine Gaudzinski-Windheuser comenzó a inspeccionar una selección de huesos de elefante a principios de 2021, identificó inmediatamente rastros de lo que podría haber causado la peculiaridad de este conjunto: la caza humana.

“La detección de lesiones claras e inusuales en los huesos nos indujo a realizar un análisis más detallado de los restos del elefante”, dijo Gaudzinski-Windheuser, profesor de Arqueología Prehistórica y Protohistórica de la JGU y director del Centro de Investigación Arqueológica y Museo del Comportamiento Humano. Evolución MONREPOS, instituto adscrito a LEIZA.

Dada la singularidad del material y las posibles implicaciones del estudio, los miembros del equipo holandés y alemán decidieron analizar todo el conjunto, que estaba formado por miles de huesos y fragmentos de huesos.

Como era de esperar, resultó ser un proyecto que requirió mucho tiempo. Estuvieron ocupados durante meses abriendo las grandes cajas en las que se almacenan los elefantes individuales en las reservas del Museo Estatal de Prehistoria en Halle, levantando en equipo los huesos grandes y pesados ​​para ver sus superficies.

También tuvieron que manipular cada trozo de hueso, identificar su ubicación en el esqueleto, localizar modificaciones antropogénicas y/o carnívoras y documentar cualquier cambio aparente. “En total, observamos 3.122 restos de fauna de elefantes europeos de colmillos rectos que habían sido depositados en el sitio de Neumark-Nord”, dijo el Dr. Lutz Kindler, investigador asociado de MONREPOS.

Cazando probosicidas masivos para satisfacer las necesidades nutricionales

El análisis arqueológico se centró en cómo se distribuyeron las lesiones entre los restos esqueléticos. La conclusión a la que se llegó fue que la caza de esta megafauna de la Edad del Hielo en esta zona se produjo de forma continua durante un período de 2.000 años, durante decenas de generaciones. “Esto constituye la primera evidencia clara de la caza de elefantes en la evolución humana”, comentó el profesor Wil Roebroecks de la Universidad de Leiden.

Los machos adultos, mucho más grandes que las hembras, están sobrerrepresentados en el conjunto, probablemente porque, como ocurre con los elefantes actuales, los elefantes machos adultos se mantenían apartados. En comparación con las hembras, era más fácil acercarse a ellas sin la protección de una manada. Dado que también eran mucho más grandes, cazarlos habría producido rendimientos mucho mayores, con un riesgo significativamente menor.

Cooperación neandertal y tamaño del grupo.

La caza de estos grandes animales exigió una estrecha cooperación entre los miembros del grupo participantes, al igual que el procesamiento de presas, lo que implicó una matanza extensiva, incluida la eliminación de restos de carne de los huesos largos, así como las almohadillas ricas en grasa de las patas. El procesamiento también puede haber implicado secar los productos para su almacenamiento durante mucho tiempo.

Los autores calculan que un elefante de diez toneladas, que no es el más grande de Neumark-Nord, podría haber producido un mínimo de 2500 raciones de neandertales adultos de 4000 kcal, que consisten en una mezcla segura de proteínas y grasas de un solo animal.

Estas cifras son importantes ya que sugieren que los neandertales, al menos temporalmente, se congregaron en grupos mucho más grandes que los aproximadamente 25 individuos que generalmente se consideran como el tamaño máximo de un grupo local y/o que tenían medios culturales para la conservación y el almacenamiento de alimentos a gran escala. .

Los autores dejan abiertas ambas opciones, pero enfatizan que ambos son hallazgos social y cognitivamente importantes, que contribuyen significativamente a nuestra comprensión del rango de variación en el comportamiento de los neandertales.

El trabajo en curso de los equipos de Mainz y Leiden incluye un nuevo análisis sustancial de los ricos conjuntos excavados en las décadas de 1980 y 1990. Esto, por ejemplo, ha arrojado evidencia de la caza de ciervos a corta distancia por parte de los neandertales, en la forma de las primeras lesiones de caza conocidas en los huesos.

En 2021, el grupo publicó datos de alta resolución que demostraban que los neandertales impactaron visiblemente su entorno. Con su llegada a la región de Neumark-Nord, los bosques retrocedieron y la vegetación abierta pasó a dominar la zona durante los aproximadamente 2.000 años de su presencia, asociada con su abundante uso del fuego. Este constituye el primer caso claro de modificación del paisaje en la evolución humana.

Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia

Crédito de la imagen del encabezado: Lutz Kindler, LEIZA