Una empresa de equipos pesados comenzó a extraer una piedra de color extraño en la mina Millennium, en el norte de Alberta, en 2011.
Su supervisor rápidamente se dio cuenta de que tenían algo especial, informa Michael Greshko para National Geographic. Dejó de mirar más de cerca y desconcertó el material, que tenía patrones extraños.
Recientemente se había extraído un poco de piel fosilizada de un nodosaurio acorazado, una especie de anquilosaurio. Sin embargo, esto no era sólo un fósil; Fue uno de los especímenes de nodasaurus mejor conservados jamás descubiertos.
Los restos fósiles son increíblemente realistas y se asemejan a un dragón dormido.
Según National Geographic, que patrocinó la preparación del fósil que duró cinco años y 7.000 horas, es probable que la criatura de 3.000 libras y 18 pies de largo muriera en o cerca de un río. Luego, su cadáver hinchado flotó hacia el mar antes de hundirse primero en el lodo donde comenzó la fosilización.
“Es básicamente una momia de dinosaurio; realmente es excepcional”, le dice a Craig S. Smith, Don Brinkman, director de preservación e investigación del Museo Royal Tyrrell, donde se encuentra el fósil, a The New York Times.
La notable preservación de sus placas blindadas, así como algunas escamas conservadas, están ayudando a los paleontólogos a comprender finalmente el tamaño y la forma de las defensas de queratina de la criatura.
“He estado llamando a ésta la piedra Rosetta para la armadura”, le dice a Greshko Donald Henderson, curador de dinosaurios en el Museo Tyrrell.
The nodasaurus fossil on display (Courtesy of Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada)The nodosaur has been described by some scientists as the “rhinoceros of its day.”
As Matt Rehbein at CNN reports, the dino is 110 million years old, making it the oldest ever found in Alberta. It also represents a new genus and species of nodosaur. But the most exciting aspect may be at the microscopic level, Greshko reports.
The researchers have detected miniscule bits of red pigment, which could help them reconstruct the dinosaur’s coloration—a feature that may have helped it attract mates.
“This armor was clearly providing protection, but those elaborated horns on the front of its body would have been almost like a billboard,” Jakob Vinther, an animal coloration expert from the University of Bristol who has studied the fossil, tells Greshko.
The new specimen isn’t the only exceptional ankylosaur specimen recently unveiled. Just last week Brian Switek at Smithsonian.com reported that the Royal Ontario Museum discovered a new species in Montana, which they nicknamed Zuul. That specimen also has some intact armor plates and skin as well as a tail club.
Switek explains that during decomposition the armor plates of ankylosaurs typically fall off and are often washed away or not found.
Pero el descubrimiento de estas dos muestras extraordinarias contribuirá en gran medida a ayudar a los investigadores a descubrir cómo eran estos animales y cómo usaban sus formidables cuernos y armaduras.
El nodosaurio se exhibe ahora en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Alberta, como parte de una exhibición que destaca la importancia de la cooperación entre las industrias de extracción y los paleontólogos para descubrir fósiles.