เทศกาลช้างประจำปีของเนปาล ซึ่งจัดขึ้นในเขตจิตวัน ดึงดูดฝูงชนจำนวนมากอีกครั้ง โดยผู้ชมส่งเสียงเชียร์ขณะที่ช้างสามตัวสุดท้ายเข้าประกวดความงามต่อหน้าคณะกรรมการ
สัตว์ที่สง่างามเหล่านี้ประดับประดาด้วยเครื่องประดับหลากสีสัน แสดงถึงความชื่นชมและการวิพากษ์วิจารณ์ที่งานนี้ได้รับ
ภาพบัฟกาลี ช้างอายุ 35 ปี ที่มีเล็บทาสีแดงและวาดดอกบัวบนงวง คว้าชัยชนะในการประกวดเมื่อสิ้นสุดเทศกาลที่กินเวลา 9 วัน
แม้ว่าความสวยงามของช้างจะเป็นจุดสนใจหลัก แต่เจ้าหน้าที่ยังคาดว่าจะตรวจสอบหัวและหูของช้างเพื่อดูว่ามีร่องรอยของการทารุณกรรมหรือไม่
ภาพความกังวลเกี่ยวกับการปฏิบัติต่อช้างมีมากขึ้นตั้งแต่เทศกาลนี้เริ่มขึ้นในปี 2547
งานนี้จัดขึ้นในเขตจิตวัน ซึ่งเป็นที่ตั้งของเขตอนุรักษ์ที่สำคัญที่สุดของเนปาล และกลายมาเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่สำคัญอย่างไรก็ตาม นักท่องเที่ยวและนักเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิสัตว์เริ่มตระหนักรู้ถึงการทารุณกรรมที่อาจเกิดขึ้นมากขึ้น
ภาพช้างได้เข้าร่วมกิจกรรมต่างๆ ในช่วงเทศกาลนี้ เช่น ฟุตบอล โปโล การแข่งขัน และการประกวดนางงาม
ช้างยังได้รับอาหารปิกนิกกล้วยและอ้อยอีกด้วย ช้างได้รับการเคารพนับถือในเนปาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะตัวแทนของพระพิฆเนศ เทพเจ้าฮินดู และการปรากฏตัวของช้างในเทศกาลนี้ดึงดูดฝูงชนจำนวนมาก
ดีปัค ภัตตราอิ หัวหน้าสมาคมโรงแรมท้องถิ่นที่จัดเทศกาลนี้ เน้นย้ำถึงเป้าหมายของเทศกาลนี้ในการแสดงให้เห็นถึงความผูกพันระหว่างมนุษย์กับช้าง นอกจากนี้ เขายังกล่าวถึงความพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะทำให้เทศกาลนี้ “เป็นมิตรกับช้าง” มากขึ้นทุกปี
ภาพ“มันน่าตื่นเต้นมาก” ชีตัล คาร์กิ ผู้มาเยี่ยมชมกล่าว “ฉันพาลูกชายมาดูช้าง คุณไม่ได้เจอช้างแบบนี้ทุกวันหรอก”
อย่างไรก็ตาม เทศกาลนี้ถูกวิพากษ์วิจารณ์จากรายงานที่ระบุว่าช้างถูกบังคับให้เข้าร่วมกิจกรรมโดยใช้ไม้หรือขอเกี่ยว
ตามคำกล่าวของ Surajan Shrestha จากสโมสรสิทธิสัตว์ในท้องถิ่น นักเคลื่อนไหวได้ร่วมมือกับผู้จัดงานเพื่อแก้ไขปัญหาเหล่านี้
ในปีนี้ มีรายงานว่าการใช้ขอเกี่ยวระหว่างเกมถูกยกเลิกไปแล้ว แม้ว่าจะยังพบการละเมิดเกิดขึ้นนอกสนาม
Shrestha ยังคงมีความหวังว่าแคมเปญของพวกเขาจะผลักดันให้ผู้จัดงานปรับปรุงการปฏิบัติต่อช้างในงานเทศกาลนี้
ในทำนองเดียวกัน Jason Baker รองประธาน PETA เรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญยิ่งขึ้นในแถลงการณ์ที่ออกเมื่อวันพฤหัสบดี “ตอนนี้เป็นปี 2020 แล้ว ทางการชิตวันต้องหยุดปฏิบัติต่อช้างเหมือนว่าเป็นปี 1820” เขากล่าว
เขายังเรียกร้องให้ภูมิภาคนี้เน้นที่การส่งเสริมวัฒนธรรมท้องถิ่นและหยุดใช้สัตว์เพื่อความบันเทิง
เนื่องด้วยแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น การแข่งขันโปโลช้างยอดนิยมของเนปาลจึงถูกยกเลิกในปี 2016 เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับสวัสดิภาพสัตว์ยังคงเพิ่มขึ้น
เทศกาลนี้ยังคงเป็นงานสำคัญในเนปาล แต่การอภิปรายอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับสิทธิสัตว์และการปฏิบัติต่อสัตว์อย่างมีจริยธรรมทำให้เทศกาลนี้อยู่ภายใต้การตรวจสอบที่เพิ่มมากขึ้น
