娘に「ねえ、お母さん、悪いけど、もうここには来ないでくれる？うんちの匂いが店に移っちゃうから」と言われ、私は自分の耳を疑いました。目の前には豪華なシャンデリアが輝く超高級カフェ。そしてそこには、借金で首が回らないと言って私の元を去ったはずの夫が、見たこともない若い女と腕を組んで座っていたのです。
私はこの一年、何のために生きてきたのでしょうか。夫の借金を返すため、慣れない老人ホームで泥まみれになって働き、食事は百円のカップ麺で済ませる毎日。ボロボロになった私の手を見て、夫と娘は冷たく笑いました。
「離婚届に判を押したのはお前だろう。もう他人なんだよ。さっさと帰れよ。」
四十年連れ添った夫の口から出たのは、あまりにも残酷な言葉でした。でも、彼らはまだ気づいていません。私が全てを知ってしまったことを。夫が流した悲劇の涙の裏側に、どれほど汚い真実が隠されていたのかを。
血の気が引くような裏切りの連続。信じていた娘の残酷な一言。どん底に突き落とされた六十二歳の私が、最後に仕掛ける倍返しの物語。これからお話しするのは、ある家族の崩壊と私の完全なる逆転劇です。さあ、地獄へ落ちる準備はいいかしら？
元々の地獄は、一年前のあの夜から始まりました。玄関のドアが壊れそうなほど激しく叩かれ、怒号が響き渡る。闇金まがいの取り立て屋たちが、毎晩のように家に押し寄せてきたのです。
「金を出さないなら、この家をめちゃくちゃにしてやるぞ。」
震え上がる私をかばうように、夫の正尾は土下座して泣いていました。「ごめんよ、シズエ。俺のせいでこんなことに。」正尾は四十年、真面目に働いてきたはずでした。それなのに、友人の保証人になったせいで数千万もの借金を背負わされたというのです。
「シズエ、お願いだ。たった一年だけでいい。書類の上だけでもいいから、他人になってくれ。このままだとお前のわずかな貯金や将来の年金まで、あいつらに奪われる。お前を守るにはこれしかないんだ。俺は必ずどこかで金を稼いで、借金を全部返して戻ってくる。だから信じて待っていてくれ。」
四十年も一緒に歩んできた夫です。苦楽を共にしてきた家族です。この人を助けられるのは私しかいない。そう思い込んでしまった私は、震える手で離婚届に判を押しました。
裁判所の前で、正尾は私の手を強く握りしめました。「シズエ、本当にありがとう。死ぬ気で稼いで、必ずお前を幸せにする。少しの間だけ辛抱してくれ。」その言葉を、私は雲を掴むように信じていました。
それから一年、今の私の現実はあまりにも過酷なものでした。私が今働いているのは、都心から外れた場所にある老人ホーム。六十二歳。本来なら孫の顔を見てのんびりと老後を過ごすはずの年齢です。でも私の毎日は、認知症の高齢者のお世話と排泄物の処理に追われていました。最初は吐き気がしてご飯も喉を通りませんでした。でも今は違います。ご飯を食べながらおむつの話ができなければ、ここでは生きていけません。
「話せ、この泥棒！私の金を盗んだだろう！」
今日に限って機嫌の悪い佐藤さんが、枯れた声で叫びながら暴れています。「佐藤さん、綺麗にしましょうね。気持ち悪いでしょう。」優しく声をかけておむつを変えようとした瞬間、パシーンと鋭い乾いた音が響きました。私の左頬が熱く晴れ上がります。佐藤さんが全力で私を叩いたのです。目の前がチカチカし、耳鳴りがしました。情けなくて悔しくて涙が込み上げてきます。でも私は唇を噛んで耐えました。ここで怒ったり泣いたりしたらプロじゃない。自分にそう言い聞かせ、腫れた方を隠すようにして作業を続けました。
休憩時間、私はスマートフォンの画面を見つめます。正尾の連絡先は、この一週間ずっと「おつなぎできません」という冷たい機械音が流れるだけ。「きっと取り立て屋から逃げるために電話も変えたんだわ。不器用な人だから、きっと今もどこかの工事現場か漁村で泥まみれになって働いているはず。」私はそう信じて、自分の夕飯である百円のカップ麺にお湯を注ぎました。朝に一円でも多くお金を送るため、自分の食費を削り、ボロボロの服を何度も縫い直して着る毎日。
でも、私は知りませんでした。私がこうして正尾を想って涙を流している時、彼がどこで誰と何をしていたのかを。私の人生を根底から覆す残酷なカウントダウンは、もう始まっていたのです。
「シズエさん、今日はお嬢さんが来る日だっけ？いいわね。楽しみね。」同僚の言葉に、私は少しだけ顔をほころばせました。そうなのです。今日は、たった一人の娘であるトミが、私の安アパートに作り置きの惣菜を取りに来る日。夫と別れ、家族がバラバラになってから一年、今の私にとってトミと会える時間だけが唯一の心の支えでした。
仕事が終わると、私は急いでスーパーへより、一番安い鶏肉を手に取りました。自分の夕飯はカップ麺ですが、娘には栄養のあるものを食べさせたい。冷たい雨が降る中、重い買い物袋を下げてアパートへと急ぎます。私の住まいは築四十年の木造アパートの一室。日当たりが悪く、いつもどこかカビ臭いような場所です。それでもトミが来ると思うと、掃除にも力が入りました。台所で汗をかきながら、トミの大好物の煮物を作ります。
「ピンポーン」と玄関の電子ロックが鳴る音がしました。「トミ、いらっしゃい。お疲れ様。」私はエプロンで手を拭きながら、笑顔で玄関へ駆け寄りました。トミを抱きしめて「元気だった？」と聞きたかったけれど、玄関に入ってきたトミの表情を見て、私の動きは止まりました。トミは入るなり、鼻をつまんで顔をしかめたのです。
「ちょっと、お母さん、何この臭い。換気してよ。服に匂いがついちゃうじゃない。」
「あ、ごめんね。煮物を作ってたから、すぐ窓を開けるわね。」私は慌てて扇風機を回しました。地面に近い一階で、しかも古い建物ですから、匂いがこもるのは仕方ありません。でも、年頃の娘にとってこの生活は耐え難いものなのでしょう。
「重かったでしょう。お母さんが持つわよ。」私が手を伸ばすと、トミはさっと身を引きました。「いい、自分でできるから。それより、座らせて。疲れてるの。」トミはドカッと、唯一の古びた椅子に腰を下ろしました。よく見ると、トミの身なりは以前よりずっと綺麗になった気がします。肌はつやつやして、髪も丁寧に手入れされている。コンビニのバイトで大変なのと言っていたはずですが、苦労しているようには見えません。
「トミ、これ、少ないけど足しにして。」私はポケットの奥から、四つ折りにした千円札を五枚差し出しました。老人ホームで夜勤を増やし、食事を削ってコツコツと貯めた五千円です。本当はもっと綺麗な封筒で渡したかったけれど、銀行に行く時間もありませんでした。
「何これ？」トミは不思議そうな顔で汚れたお札を見つめました。「お母さんだってお金ないんでしょう。いいよ、こんなの。」
「いいのよ。トミもバイト代だけじゃ足りないでしょう。美味しいものでも食べなさい。」
トミは少し迷うような素振りを見せましたが、結局その五千円をひったくるようにしてバッグの奥に突っ込みました。「ありがとう。」
その時でした。トミが足元に置いていた紙袋がゴロッと横倒しになったのです。「あ、大変。今直すわね。」私が腰をかがめて紙袋を手に取ろうとした、その瞬間。
「触らないでよ！」トミが鋭い声をあげ、私の手をパシッとはたきました。あまりの激しさに、私は呆然と立ち尽くしました。
「どうしたの？袋が倒れたから……」
「いいから、勝手なことしないでって言ってるの。」トミは慌てて床にこぼれかけた中身を袋に押し込みました。でも、私の目は逃しませんでした。その紙袋から一瞬見えたのは、百貨店のロゴが入った高級ブランドの化粧箱。私の一ヶ月の給料でも買えないような、超有名海外ブランドのマークでした。
「トミ。それ、何？高そうなものに見えたけど。」
トミの顔が一瞬で真っ赤になりました。「これ？ああ、友達のよ。預かってるだけ。私がお金持ってるわけないでしょう。」
「でもさ、すごく慌てて……」
「もう、うるさいな。お母さんって、そうやってすぐ人を疑うよね。そういうところが本当に嫌い。」
トミは立ち上がり、私が作った物が入ったタッパーを見向きもせずに放置しました。「もう帰るわ。気分悪い。」
「トミ、おかず持っていかないの？」追いかける私の声を無視して、鉄のドアガラスがシャンと大きな音を立てて閉まりました。
静まり返った部屋。食卓には冷めかけた煮物が寂しく残されています。私はふと、トミが座っていた足元にキラリと光るものを見つけました。拾い上げてみると、それは黒と金の重厚なケースに入った口紅でした。キャップを開けると、見たこともないような上品な色。ケースの底には、トミが「友達のよ」と預かっているといったあの高級ブランドのロゴが刻まれていました。
友達のものを、わざわざ使っているの？それとも……不吉な予感が、胸の奥でざわざわと波打ち始めました。コンビニのバイトでかつかつだと言っていた娘。借金に追われて、どこかで泥まみれで働いているはずの夫。それなのに、この豪華な口紅は何を意味しているのでしょうか？
私は震える手でスマートフォンを手に取り、トミにLINEを送りました。「トミ、口紅が落ちていたわよ。高そうなものだから、今度取りに来なさい。大事に保管しておくからね。」既読はすぐに着きました。でも、返信は一向に来ません。
その夜、私は同僚に「娘さんの近況、SNSで見てみたら？」と言われたことを思い出しました。これまで私はそんなものに興味はありませんでしたが、同僚に教わりながら、なんとかトミのSNSアカウントを探し当てました。そこに投稿されていた写真を見た瞬間、私は持っていたスマートフォンを床に落としそうになりました。
「嘘？これ、どういうこと？」
写真の中に映っていたのは、私が想像もしていなかった、眩しすぎる真実でした。震える指先でスクロールすると、そこに並んでいたのは私の知らない娘の日常でした。トミが言っていたコンビニの深夜バイトなんて、どこにもありません。画面の中のトミは、一枚数万円もしそうなワンピースを着て、高級ホテルのラウンジでアフタヌーンティーを楽しんでいました。シャネルのバッグ、キラキラ光る指輪。どこからどう見ても、生活に困っているようには見えません。
「どうして、トミ？お金なんてないはずじゃ……」
私は目まいを覚えながら、さらに過去の投稿を遡りました。すると、一ヶ月ほど前の投稿で、私の心臓はドクンと跳ね上がりました。
「パパが応援してくれたおかげで、念願のお店をオープン。明日からプレオープンです。みんな遊びに来てね。」
写真には、シャンデリアが輝く、まるでお城のような内装のカフェが映っていました。店の名前は「カフェ・ブラン」。場所は、日本でも有数の高級住宅街・自由が丘。「パパが応援してくれた」？わけが分かりません。正尾は今、借金から逃れるために遠い南の島の漁村で泥まみれになって働いているはずです。「俺はマグロ漁船に乗る覚悟だ」なんて言っていたのに。
私はその投稿に添えられた別の写真に目をこらしました。トミが豪華なシャンパングラスを掲げ、誰かと乾杯している写真です。トミの隣に座っている人物の顔はスタンプで隠されていました。でも、グラスを持つその左手が見えた瞬間、私は冷たい水を浴びせられたような感覚に陥りました。
その男の手首には、ギラギラと光る黄金色のロレックス。そして、その指の付け根から手首にかけて、引き攣れたような大きな火傷の跡があったのです。正尾の、その火傷の跡。私が忘れるはずありません。三十年前、私たちがまだボロアパートで新婚生活を送っていた頃、正尾が私に美味しいラーメンを作ってあげようとして、うっかり熱湯をこぼしてしまった時の傷です。お金がなくて病院にも行けず、私が必死に薬を塗って手当てをしたあの傷。正尾はいつもその傷を見て、「これは俺たちが貧乏を乗り越えてきた証拠だ。いつか出世して、お前に金のブレスレットを買ってやるからな」と言っていました。
この思い出の傷がある手が、今は世界最高峰の高級時計を巻き、借金に追われているはずの男が、優雅にシャンパンを飲んでいる。嘘よ。嘘に決まってる。私は混乱し、トミに電話をかけました。呼び出し音が長く続いた後、トミが面倒くさそうに出ました。
「もしもし。お母さん、今忙しいんだけど。」
「何、トミ？今どこにいるの？仕事は？」
「だから、バイトだってば。もう切るよ。」
「カフェにいるのね。」
電話の向こうで、トミの息が止まるのが分かりました。一瞬の静寂。それから、トミの声が明らかに震え始めました。「な、何言ってるの？そんな店、知らない。」
「SNSを見たわ。正尾さんがお店を出してくれたって書いてあった。あの写真、正尾さんでしょう？あの火傷の跡。お母さんが間違えるはずないもの。」
すると、トミは開き直ったように、低く冷たい声を出しました。「見ちゃったんだ。ああ、せっかく隠してたのに。」
「トミ、どういうこと？お父さんは借金で大変なんじゃ……」
「お母さんって、本当にバカだよね。」
トミの口から出たのは、信じられないほど残酷な言葉でした。「お父さんに借金なんて一円もないよ。全部、お母さんと別れるための嘘。お父さんね、宝くじじゃなくて、昔持ってた土地が数億円で売れたの。数億円よ？でも、お母さんと一緒にいたら半分持って行かれちゃうでしょう。離婚の財産分与とか面倒なことになるじゃない。だからお父さんは、お母さんを追い出すためにあんな芝居をしたの。」
頭の中が真っ白になりました。土地が売れた。借金は嘘。私を財産分与させずに追い出すための罠だった。
「そんな……お父さん、私を愛してるって、守るって言ったのよ。」
「愛してたのは、お母さんの労働力だけでしょう。お父さんはもう、お母さんみたいな古臭い女には飽きたんだよ。今は若くて綺麗なミカさんと、高級マンションで幸せに暮らしてるの。」
ミカ。聞いたこともない名前。私の震えが止まりません。「お母さんには、おむつの匂いがお似合いだよ。今までご苦労様。もう二度と、私たちに関わらないで。お父さんも、お母さんのことは死んだことにしてるから。」
ツーツー。電話は冷たく切れました。私はカビ臭いアパートの床に座り込みました。私がこの一年、おむつを変え、罵倒され、頬を叩かれながら、百円のカップ麺を啜って耐えてきた日々は、何だったのか。夫を救えると信じ、娘を想い、身を粉にして働いてきた私は、ただの便利な無料家政婦として捨てられただけだったのです。
許さない。握りしめたスマートフォンが、ミシミシと音を立てました。涙は出ませんでした。ただ、燃え上がるような真っ黒な怒りが、私の胸を焦がしていました。正尾、トミ、あんたたちだけは、絶対に許さない。私は立ち上がり、ボロボロのコートを羽織りました。向かう先は一つ。あのキラびやかな嘘の城、カフェ・ブランです。私を地獄に突き落とした報い、たっぷりと受けさせてやるわ。
高級住宅街・自由が丘。おしゃれな服に身を包んだ人々が行き交う街角で、私は場違いな存在でした。老人ホームの夜勤明けのまま、ボロボロのコートを羽織り、髪もろくに整えていない六十二歳の私。道行く人が、汚いものを見るような目で私を避けていきます。でも、今の私にはそんな視線はどうでも良かった。目の前に立つ、全面ガラス張りの白い建物「カフェ・ブラン」。看板の金色の文字が太陽の光を反射して、私を嘲笑っているようです。
私は震える手で、重厚なガラス扉を押し開けました。「カランカラン」と上品なベルの音が鳴ります。店内に漂うのは、芳醇なコーヒーの香りと高級な香水の匂い。私が毎日嗅いでいるあのおむつの臭いとは、別世界の空気でした。
「いらっしゃいませ……って、お母さん！」
カウンターにいたトミが、私の姿を見るなり叫びました。店内の客が一斉にこちらを振り返ります。トミは真っ青な顔をして、慌てて私の元に駆け寄ってきました。
「何しに来たのよ。来ないでって言ったでしょう！」
「トミ、説明して。正尾さんはどこ？ここにいるんでしょう。」
私が声を絞り出すと、トミは周囲をキョロキョロと見渡し、私の腕を強く掴んで隅の方へ引きずっていきました。「やめてよ。大きな声出さないで。店の品格が落ちるじゃない。」
「品格？あんた、お母さんに嘘をついて、こんな店で贅沢してたの？お母さんが百円のカップ麺を食べてる間に、あんたたちはシャンパンを飲んで笑ってたの？」
すると、トミはハッと鼻で笑い、私を冷たく見下しました。「しょうがないじゃない。お母さんは、そういう生活がお似合いなんだから。見てよ、その手。赤切れだらけで、爪の間まで真っ黒。それにその格好。さっきから店の中に変な匂いが漂ってるんだけど、お年寄りのうんちの臭い、染みついちゃってるんじゃないの？正直、吐き気がする。そんな格好で私の店に来ないで。ここは一流のセレブが来る場所なの。あんたみたいな介護のゴミが紛れ込む場所じゃないんだよ。」
身の娘の口から出た「ゴミ」ということ。四十年、必死に育ててきた結果がこれなのかと思うと、足の震えが止まりませんでした。その時、店の奥にあるVIP席のカーテンが開き、一組の男女が現れました。
「トミ、何を騒いでるんだ。せっかくのティータイムが台無し……。」
男の言葉が止まりました。そこに立っていたのは、高級ブランドのロゴが入ったセーターを着て、誇らしげな顔をした正尾でした。その隣には、私の半分ほどの年齢であろう、モデルのような若い女がぴったりと寄り添っています。
「正尾……」
正尾は私と目があった瞬間、嫌そうに顔を歪めました。「なんだ、シズエか。よくここが分かったな。」
「正尾、どういうことなの？借金は？マグロ漁船に乗るって？」
私が詰め寄ろうとすると、正尾の隣にいた女、ミカがクスクスと笑い声をあげました。「キャハハ、ねえ正尾さん、このおばあさん誰？もしかして噂の前妻？想像以上にボロボロで受けるんだけど。」ミカはこれ見よがしに正尾の腕に自分の胸を押し当てました。「やだ、正尾さん、この人すごく臭うわ。まるで腐った雑巾みたいな臭いねえ。不潔だから、早く追い出してよ。私、気分が悪くなっちゃう。」
「ああ、すまないね、ミカ。今すぐ片付けるから。」正尾は私の方に向き、冷たい視線で言い放ちました。「シズエ、お前、勘違いするなよ。俺とお前はもう赤の他人だ。離婚届に判を押した時点で、お前には一円も受け取る権利はないんだよ。この店も俺の資産も、全部俺と新しい家族のものだ。」
「新しい家族？」
「そう。俺はミカと再婚する。トミもミカのことを新しいお母さんとして認めてくれた。お前みたいな、かれいしようとうんちの匂いが染みついた女は、もう必要ないんだよ。」
正尾はポケットから財布を取り出すと、一万円札をスッと床に投げ捨てました。「ほら、これで新しい服でも買って、二度と俺たちの前に現れるな。これは四十一年間の退職金だ。ありがたく受け取って、さっさと消えろ。警察を呼ぶ手間が省けるからな。」
「正尾さん、あんた……」
私は床に散らばったお札を見つめ、屈辱で目の前が真っ暗になりました。トミも正尾もあの女も、みんなで私を笑っています。「お母さん、早く拾って帰りなよ。そのお金で、おむつでも買えば？自分用のも必要になるでしょう。」トミの笑い声が店内に響き渡りました。他のお客たちも、ひそひそと私を指さして笑っています。
私は無言で、床に落ちた一万円札を一枚だけ拾い上げました。そして、それを正尾の顔に向かって思いきり投げつけました。「こんなもの、いらないわ。」
「んだと！」正尾が怒鳴ろうとした、その時。私は店内の全員に聞こえるような大きな声で言い放ちました。「正尾さん、あんた、大きな間違いをしてるわよ。私が何も知らないと思って、調子に乗ってなさい。でもね、あんたが隠しているあのこと、私が気づいていないとでも思った？」
正尾の顔から、一瞬だけ余裕が消えました。「何のことだ。はったりを言うな。」
「ふ、どうかしら。楽しみにしてなさい。あんたたちが気づき上げたこの嘘の城が、いつ、どんな音を立てて崩れるか。」
私は驚く三人を残して、堂々と店を後にしました。背中で「負け惜しみ？」とトミが叫ぶ声が聞こえましたが、もう怖くありません。今はまだ何も言わない。でも、私の手元には、彼らが決して予想もしていない武器があったのです。地獄の蓋は、今開いたばかりよ。
カフェ・ブランを飛び出した私は、冷たい雨の中を無心で歩いていました。高級住宅街の華やかな街並が、今の私には鋭いナイフのように突き刺さります。頬には正尾に突き飛ばされた時の痛みが残り、心には身の娘に投げつけられた「ゴミ」という言葉が呪いのようによみがえっていました。
「あはは……四十年よ。四十年。尽くしてきた結果がこれなのね。」
気づけば、私は自分の住むボロアパートの前に立っていました。鍵を開けて部屋に入ると、そこにはトミが放置していったあの冷え切った煮物が、そのまま残っていました。娘のためにと心を込めて作った料理。それが今では惨めな私の人生そのものに見えて、私はたまらずタッパーをゴミ箱に投げ捨てました。
「う、うわああん。」
私は床に突っ伏して、声をあげて泣きました。悔しくて、情けなくて、体中の水分が枯れ果てるまで泣き続けました。夫の裏切り、娘の変心、若くて傲慢な女の嘲笑。全てが、私という人間を否定しているようでした。その時、静まり返った部屋にスマートフォンの着信音がけたたましく響きました。画面を見ると、トミからの着信でした。
「何よ、まだ私をバカにし足りないの？」
震える指で通話ボタンを押すと、スピーカーからトミのキンキンとした怒鳴り声が飛び出してきました。「ちょっとお母さん、さっきの啖呵、どういうつもり？パパがすごく気にしてるんじゃない？」
「正尾さんが？悪いことがないなら、気にする必要なんてないはずでしょう。」
「何言ってるのよ。パパが隠してることなんて、何もないわよ。お母さんが変な因縁をつけるから、ミカさんが怖がってるじゃない。営業妨害で訴えてもいいんだからね。」
トミの声は、怒りよりも焦りを含んでいるように聞こえました。私は涙を拭い、低く落ち着いた声で返しました。「トミ、あんた、本当にお父さんがどうやってあの金を隠したか、全部聞いてるの？」
「え、だ、だから土地が売れたって言ったじゃない。昔から持ってたあの価値のない土地が、運良く高く売れたのよ。」
「ふ……そう、本当にそれだけかしらね。」
「な、何よ、その言い方。もういい。とにかくね、パパからの伝言よ。もしこれ以上店や俺たちの周辺をうろつくなら、弁護士を使って徹底的に潰す。で、あと、お母さんの働いてる老人ホームにも、あんたの素行をばらしてやるって言ってるわ。」
「ホームにまで……」
「パパならやるわよ。人脈もお金もあるんだから。お母さんが路頭に迷おうが、のたれ死のうが、私たちには関係ないの。分かったら、二度と連絡してこないで。あ、今日落とした口紅、汚いから捨てといてね。お母さんに触られたものなんて、もう使いたくないから。」
プツッと一方的に電話が切れました。私は手元に残されたあの高級ブランドの口紅をギュッと握りしめました。冷たい金属の感触が、私の手のひらに食い込みます。彼らは本気だ。私を社会的に抹殺し、二度と自分たちの華やかな生活を邪魔させないつもりだ。四十年連れ添った妻、自分を産んでくれた母。そんな絆など、数億円の金の力の前では塵に等しいのでしょう。
「追い詰めるつもりね。いいわ。やってご覧なさい。」
私はスマートフォンのギャラリーを開きました。そこには同僚に手伝ってもらって保存したトミのSNSの写真の数々。そして、さっきカフェで隠し撮りした正尾とミカの親密な写真が保存されていました。私は、正尾が持っていたあの土地のことを思い出そうとしました。正尾は昔相続した埼玉の奥地にある土地を「あんなの、ただのゴミだ。税金だけ取られて損してる」といつも文句を言っていました。でも、本当でしょうか？あの正尾が、ただの運だけで数億円もの大金を手に入れ、わざわざ綿密な嘘をついてまで私と離婚しようとした。そこには、もっと大きな、法的にも倫理的にも許されない闇があるはず。
その時、私は以前ホームで担当していたある入居者の言葉を思い出しました。不動産会社の重役を務めていたという偏屈な老紳士、上田さん。彼はいつも私がお世話をするたびに、自慢げに昔の仕事の話をしていました。「シズエさん、土地の価格ってのは、動く前に気配があるんだよ。特に公共事業が絡む時はね。」
私は、上田さんに会いに行く決意をしました。今の私には味方もお金もありません。でも、正尾が気づいていない私の武器が一つだけあります。それは、彼が「ゴミ」と呼んで蔑んだこの一年間の私の生活。老人ホームという、様々な人生のプロフェッショナルが集まる場所。ここには、華やかなカフェには決して出回らない、本物の情報があるのです。
翌朝、私は腫れぼったい目を冷たい水で洗い、いつものように老人ホームへと向かいました。トミからはホームに素行をばらすと脅されましたが、怖がっていても始まりません。むしろ、この場所こそが今の私にとって唯一の反撃の拠点なのです。ホームに着くと、私は真っ先に四階の個室に向かいました。そこには、元不動産会社重役の上田さんが窓の外を眺めて座っていました。上田さんは気難しく、他のスタッフからは敬遠されていますが、なぜか私には心を開いてくれていました。
「上田さん、おはようございます。お体の具合はいかがですか？」
「ふん。シズエか。お前、今日は顔色が悪いな。何かあったのか？」上田さんは鋭い目で私を見つめました。私は笑みを消して膝をつき、上田さんの手を握りました。「上田さん、お願いがあります。お知恵を貸してください。」
私はこれまでの経緯を全て話しました。夫の正尾が借金があるとうそをついて離婚を迫ったこと。実は裏で埼玉の土地が数億円で売れていたこと。そして今では若い女と娘と一緒に、私をゴミのように扱っていること。話を終えると、上田さんは深く椅子に背を預け、鼻を鳴らしました。「なるほどな。信じられん話だが、その正尾という男、やり方が知れてるな。」
「知れてる？」
「ああ。シズエさん、お前はその埼玉の土地の場所を正確に覚えているか？」
「はい。正尾がいつも『あんなゴミみたいな場所』と言っていたので、住所は古い手帳に控えてありました。」私はポケットから、ボロボロになった小さな手帳を取り出しました。ここには、正尾が相続した土地の番地が、私の震える文字で書き留められていました。上田さんはそれを受け取ると、老眼鏡をかけてじっと見つめました。
「ほう。ここか。シズエさん、お前さんは運がいい。」
「え？」
「この場所は、三年前から大規模な道路計画の予定地になっていた場所だ。国が買い取る、土地収用の対象だよ。つまり、売れるかどうかじゃなく、国が数億円で買い取ることが、三年前から決まっていた場所なんだ。」
心臓がドクンと大きく波打ちました。三年前。まだ、私たちが夫婦として普通に暮らしていた頃です。「正尾は、三年前から数億円が手に入ることを知っていたんですね。」
「間違いなくな。だが、普通に売却して金が入れば、お前さんに半分持っていかれる。だからあいつは、金を受け取る直前にお前さんを追い出す計画を立てたんだよ。」
怒りで視界が真っ赤に染まりました。正尾は、数億円という大金を独り占めするために、私を借金の恐怖に落とし入れ、絶望の中で離婚届を書かせたのです。四十一年の絆を、金のためにゴミのように投げ捨てた。
「上田さん、これ、法的にどうにかならないんでしょうか？」
上田さんはニヤリと不敵な笑みを浮かべました。「もちろんできる。これは、単なる離婚じゃない。立派な詐欺、あるいは公序良俗に反する契約として、離婚そのものを取り消せる可能性がある。だが、一番の急所はそこじゃない。」上田さんは私の耳元で囁きました。「シズエさん、お前さんが一年前に見たあの取り立て屋、本当に恐ろしい連中だったか？」
私はあの夜の光景を思い出しました。怒号をあげ、ドアを蹴り、正尾を土下座させた男たち。怖かった。でも、今思えば彼らは、家の中のものを壊したりはしなかったわ。それに、正尾に「早く判を押させろ」と、そればかり言っていた気がします。
「ふふ、それだよ。あいつらは、正尾が雇った役者か、仲間の誰かだ。借金なんて、最初から一円もなかったんだよ。お前さんをパニックにさせて、思考能力を奪うための芝居だ。」
膝の力が抜け、床に座り込んでしまいました。芝居。全てが、私の善意と家族を思う心を利用した卑劣な演劇だった。私はその嘘の涙を信じて、一年間おむつを変えて働き続けてきた。許せない。
「上田さん、私、あいつらを絶対に許しません。」
「いい目になったな、シズエ。いいか、お前さんの武器は俺だけじゃない。あそこの個室にいる金子さんは、元国税局の調査官だ。そして、隣の部屋にいる佐藤さんは、元人権派の弁護士だ。」
私は顔を上げました。このホームには、正尾が「うんちの匂いがするゴミ」と呼んで見下した場所には、彼のような小物が逆立ちしても勝てない、本物のプロたちが隠居しているのです。
「シズエさん。お前さんは今まで、俺たちに最高のお世話をしてくれた。その恩返しをさせてくれ。お前さんのことをバカにしたあの男と娘に、本当の地獄を教えてやろうじゃないか。」
上田さんが差し出した、節くれだった強い手。私はその手を、今度は力強く握り返しました。「はい。お願いします。」
私の胸の中で、これまでの悲しみは全て、冷たく鋭い刃に変わりました。さあ、正尾、トミ。あんたたちが誇っているお金とプライド、私がこの場所から後戻りもなく、こなごなに砕いてあげるわ。待っていなさい。本当のスカッとは、これからが本番よ。
翌日から、私の隠密活動が始まりました。仕事の合間を縫って、まずは元国税局の金子さんの元へ行きました。金子さんは、私が持ってきた正尾の過去の銀行口座の控えを、鋭い眼光で見つめました。「シズエさん、これは面白いことになってきたぞ。」金子さんは細長い指で机を叩きました。「この男、土地の収用金を受け取る前に、不自然な現金の引き出しを繰り返している。おそらく、離婚の財産分与を逃れるために、ペーパーカンパニーや知人の口座に金を逃がしているな。これは立派な脱税の疑いがある。」
さらに、元弁護士の佐藤さんも加わりました。「偽装の借金を使って離婚を承諾させたとなれば、これは脅迫による意思表示の取り消しが可能だ。シズエさん、お前さんが撮ったあのカフェの写真。それから、娘との通話記録。全てがパズルのピースのように繋がっていく。」
心強い味方を得て、私は少しずつ自信を取り戻していきました。しかし、そんな私の動きを察知したのか、あるいはただの嫌がらせか。正尾とトミが、ついに実力行使に出てきたのです。
その日の昼下がり、ホームの玄関ホールに、場違いなほど高級な香水の匂いが漂いました。そして、全身をブランド品で固めたトミと、その後ろで傲慢そうに胸を張る正尾が立っていました。
「ちょっと、ここにシズエっていう不潔な女が働いてるでしょう。責任者を呼びなさい。」
トミの叫び声がホールに響き渡りました。慌てて出てきた施設長に向かって、トミは顔を真っ赤にしてまくしたてました。「あの女、私の店に来て大暴れしたのよ。営業妨害よ。それに、私の娘を装って、金を巻き上げようとしてるの。こんな犯罪者まがいの女を雇っておいていいんですか？」
正尾も、これ見よがしに高級な腕時計を掲げながら続けます。「施設長さん、俺は彼女の元夫だがね。彼女は精神的に不安定なんだ。入居者の方々に危害を加えるかもしれない。今のうちに首にした方が、あんたのためだよ。」
騒ぎを聞きつけた同僚や入居者の方々が集まってきました。私は震える拳を握りしめ、物陰からその光景を見ていました。悔しさが込み上げます。彼らは、私のたった一つの居場所さえも、嘘と悪意で塗りつぶそうとしている。
「シズエ、出てきなさいよ。隠れてないで、自分のしでかしたことを謝りなさい。」
トミが私を見つけ、指を差して笑いました。「見てください、この格好。毎日うんちを触ってるような女が、私たちの神聖な店を汚したんです。施設長さん、今すぐここで解雇を言い渡してください。そうじゃないと、この施設を訴えますよ。」
施設長は困惑した表情で私を見ました。「シズエさん、これは本当のことなのかね？」
私は一歩前に出ました。言い返したい、罵りたい。でも、佐藤さんから言われていたのです。「敵が攻めてきた時こそ、沈黙を貫け。怒りはエネルギーとして蓄えておけ。」
私は深く頭を下げ、一言も発しませんでした。その様子を見て、トミと正尾は勝ったと確信したのでしょう。トミが勝ち誇ったように私の耳元で囁きました。「ざまあ見ろ。これで明日から、あんたはホームレスね。あ、そうそう。パパがね、ミカさんと入籍したの。今日からあの方が私の本当のお母さん。あんたみたいなうんち臭いババアは、一生ドブ板でも舐めてなさい。」
正尾も、私の足元に唾を吐きかけるような仕草をして笑いました。「シズエ、お前はもう終わったんだよ。四十年も無駄な人生を送って、最後は一人ぼっちでのたれ死ぬ。それが、お前にお似合いの結末だ。」
二人は、周囲の軽蔑の視線にも気づかず、高笑いしながら去っていきました。施設内には、重苦しい沈黙が流れました。同僚たちの中には、トミの言葉を信じて、私を避けるように目をそらす人もいました。私は崩れ落ちそうになるのを、必死で耐えていました。全てを失った。仕事も、信頼も、そして母親としての尊厳も。
でも、その時。私の肩に、温かく力強い手が置かれました。
「シズエ、いい芝居を見せてもらったな。」
振り返ると、そこには車椅子に乗った上田さんと、金子さん、佐藤さんの三人が並んでいました。上田さんは去っていく二人の背中を睨みつけながら、ニヤリと笑いました。「あいつら、自分から地獄の入り口を全開にして帰りやがった。ふん。施設長、今の騒ぎ、防犯カメラに音声付きでしっかり録画されているな？」
佐藤さんが鋭い声で施設長に問いかけました。施設長は少し震えながらも頷きました。「あ、はい。ばっちり取れています。」
「よし。トミと言ったな。名誉毀損、営業妨害。さらには、不当な解雇の強要。これだけの証拠があれば、慰謝料だけで数百万は硬い。そして正尾、あいつが自慢げに持っていたあの腕時計、あれは脱税で買ったものだろう。金子さん、出番だ。」
金子さんは不敵な笑みを浮かべて頷きました。「税務署への匿名通報の準備は整った。あそこまで派手に宣伝して回れば、調査官も食いつくぞ。」
私はようやく、呼吸ができるようになった気がしました。正尾たちは、私を潰したつもりで得意満面に浸っている。でも、彼らが踏みにじったこの老人ホームこそが、彼らを破滅させるための巨大な罠になっていることに、まだ気づいていないのです。
「シズエ、反撃の準備はいいか？」上田さんが私を見上げました。私は涙を拭い、今までで一番強い意思を込めて答えました。「はい。あいつらが持っているもの、全て奪い取ってください。」
本当の逆転の幕が、上がりました。
正尾がホームに乗り込んできてから、三日が経ちました。彼らは私が首になったと思い込み、浮かれているのでしょう。トミのSNSには、新しい母親のミカと正尾の「親子三人」で高級フレンチを楽しむ写真がアップされていました。「ようやく厄介払いができて最高の気分。これからは本物のセレブ家族として歩んでいきます。お母さん、これからもよろしくね。」
その投稿を見て、私は静かに拳を握りました。本物の家族？笑わせないで。四十年分の私の人生を奪い取り、その上に気づいた幸せなんて、砂の城にすぎないのだから。実際、私は首になっていませんでした。それどころか、施設は「シズエさんは今まで誰よりも熱心に働いてくれた。あんな心ない言葉を信じるわけがない」と、全面的に私の味方をしてくれたのです。
「シズエさん、準備は整ったよ。」
休憩室に集まった、最強の語り部たち。元不動産の上田さん、元国税の金子さん、元弁護士の佐藤さん。彼らの前には、数枚の書類と一台のノートパソコンが置かれていました。
「よし、まずはこれからだ。」佐藤さんがある書類を私に見せました。「正尾が買ったカフェ・ブラン、そのテナントビル。あそこのオーナーは私の古い知人でね。彼が契約時に提出した資産証明書に、重大な不備があることが分かった。」
「不備ですか？」
「ああ。あいつは土地の収用金が入ることを確信して、まだ自分の手元にない金を、確定した資産として偽って申告していたんだ。これは明らかな契約違反。オーナーは、激怒しているよ。」
さらに、金子さんが不敵な笑みを浮かべました。「脱税の件も順調だ。正尾の銀行口座から引き出された多額の現金。あいつはそれを『借金の返済に当てた』と嘘をつくつもりだったんだろうが、その金の流れを追ったら、ミカという女の隠し口座に行き着いた。贈与税の未申告並びに資産隠し、近日中に税務署の捜査が入るだろう。」
私は鳥肌が立つのを感じました。私が一人で泣き寝入りしていたら、決してたどり着けなかった真実。プロの力によって、正尾の張りぼての城が、少しずつ剥がれ落ちていく。
その時でした。私のスマートフォンに、一通のメッセージが届きました。差出人は、正尾。
「シズエ、みじめに暮らしているか？来週、俺とミカの結婚パーティーをカフェ・ブランで開く。お前みたいな貧乏人には、一生縁のない華やかな宴だ。一応、四十年の情けで招待状を送ってやる。来てもいいが、入り口で警備員に追い出されないよう、せめて清潔な服を着てくるんだな。まあ、うんちの匂いがするお前には、外から指を加えて見てるのがお似合いだが。」
メッセージには、豪華な招待状の画像が添えられていました。パーティーのドレスコードは「ホワイト＆ゴールド」。成功者の証を誇示するかのような、あまりにも傲慢な招待でした。
「シズエさん、どうした？」上田さんが訪ねました。私は黙って、正尾からのメッセージを見せました。佐藤さんは鼻で笑い、上田さんは椅子を叩いて激怒しました。「あのクソ野郎、どこまでシズエさんを侮辱すれば気が済むんだ。」
しかし、金子さんだけは、眼鏡をキラリと光らせて言いました。「絶好の機会じゃないか。ふん、向こうから舞台を用意してくれたんだ。あいつらが最も得意絶頂にいるその瞬間、招待されたセレブや客人の前で、あいつらの化けの皮を剥いでやる。これ以上の復讐はないぞ。」
佐藤さんも頷きました。「よし、シズエさん、その招待、受けてやりなさい。」
「でも、私、あんな華やかな場所へ行けるような恰好も、自信もありません。」
私が弱気になると、上田さんがグッと私の肩を掴みました。「馬鹿を言うな。お前を誰だと思ってる？この四十年間、あのクソ男を支え続けてきた、本物の功労者だぞ。恰好なら心配するな。俺たちには、金と人脈がある。」
上田さんはどこかへ電話をかけ始めました。「もしもし、私だ。一流のドレスと、腕利きの美容師を用意しろ。モデルを一人、最高に輝かせるんだ。経費はいくらでも出す。」
金子さんも続けます。「私は、パーティーの出席者名簿を洗う。正尾を支援している投資家たちに、あいつの正体を記した資料を事前に送っておく。」
そして、佐藤さんは私に一枚の紙を差し出しました。「私は法的手段を完結させる。パーティーの当日、あいつらが最も絶望するタイミングで、プレゼントを届けるよ。」
私は三人の熱い思いに打たれ、何度も深く頭を下げました。もう、迷いはありません。正尾に投げつけられた退職金の一万円。その何万倍、何億倍もの代償を、あいつらに支払わせてやる。
「シズエさん。最後に、これを預かっておいてくれ。」上田さんが渡してくれたのは、小さなICレコーダーでした。「あいつらは、必ず自分から罪を白状する。その傲慢さが、あいつらの命取りだ。」
一週間後。自由が丘のカフェ・ブランは、光の海に包まれます。そこに、私が今まで見たこともないような凛とした美しさをまつわった女が現れることになるのです。正尾、トミ。あんたたちが誇るその白いドレスが、私の怒りで真っ黒に染まるのを、楽しみにしていなさい。
結婚パーティーまで、あと三日。自由が丘のカフェ・ブランでは、トミがピリピリとした空気の中で従業員を怒鳴り散らしていました。「ちょっと、このクロスの折り目、もっとキッチリしてって言ったでしょう。パパとミカさんの晴れ舞台なんだから、完璧にやりなさいよ。」
トミは焦っていました。実はここ数日、店の周囲で嫌なことが続いていたのです。保健所の抜き打ち検査が入ったかと思えば、今度は消防署から設備の不備を指摘され、さらには銀行の担当者から「資産状況の再確認をしたい」という不穏な電話がかかってきていました。「何なのよ、もう。全部、あのうんちババアの呪いなんじゃないの？」
そこへ、豪華な毛皮を羽織ったミカが、大量の買い物袋を下げて入ってきました。「トミちゃん、見て見て。パーティー用の二次会のドレス。百五十万もしちゃった。でも、正尾さんが『ミカの好きなものを買え』って言ってくれたから、遠慮なく買っちゃったわ。」
「ミカさん、ちょっと買いすぎじゃない？パパもさっき、電話で誰かと怒鳴り合ってたし。なんだか、様子がおかしいのよ。」
「え、大丈夫よ。正尾さんには、数億円もあるんだから。あんなボロ雑巾みたいな前妻と別れて、ようやく自由になれたんだもん。パッと使わなきゃ、損よ。」
二人がそんな会話をしていると、奥の事務所から、正尾が顔を真っ赤にして飛び出してきました。「くそっ、どういうことだ？あの役人ども！」
「パパ、どうしたの？」
「土地の収用金の支払いが、一時停止されたんだ。何者かが、所有権の正当性について異議を申し立てたらしくてな。そのせいで、銀行からの融資もストップだ。このままだと、パーティーの支払いどころか、来月のビルの賃料も危ない。」
「え、そんなの、誰が……」
とみの頭に、あの日の私の顔が浮かびました。老人ホームで一言も発さず、ただ静かにこちらを見つめていた、不気味なほど落ち着いた私の目を。「まさか、お母さん……でも、あんな学もなくて世間知らずのババアに、そんな高度なことができるはずないわ。」
「あ、あの女にそんな知恵があるわけがない。きっと、俺を妬んでいる同業者の嫌がらせだ。シズエなんて、今頃ホームを首になって、公園の炊き出しにでも並んでるだろうよ。がははっ。」
正尾は自分に言い聞かせるように笑いましたが、その手はわずかに震えていました。そこへ、追い打ちをかけるように一通の封筒が届きました。差出人は、なんと国税局。「国税？なんで俺のところに？」
「パパ、それ、例の隠し口座のことじゃないでしょうね。」
「馬鹿を言え。あんなの、バレるはずがない。とにかく、パーティーは予定通りやるぞ。ここで中止にしたら、投資家たちに見限られる。金なら、どこからか工面してやる。」
焦燥に駆られた正尾たちは、まだ気づいていませんでした。彼らの足元には、すでに取り返しのつかないほどの巨大な亀裂が入っていることを。そして、彼らがバカにしていた前妻が、彼らが決して足を踏み入れることのできない特等席で、自分たちを待ち構えていることを。
一方、その頃の私は、背筋を伸ばして。
「シズエさん。お前さんは、今日誰よりも気高く、美しい復讐の女神になるんだ。」
上田さんの声が響く中、私は最高級のシルクのドレスに身を包んでいました。一流の美容師によって整えられた髪、上品ながらも力強いメイク。鏡の中に映っていたのは、おむつを替えて泥まみれになっていた女の姿ではありませんでした。四十年間、家族のために自分を押し殺して生きてきた、その抑圧されてきたエネルギーが、今、静かな怒りの輝きとなって、私の全身を満たしていました。
「シズエさん、正尾が投げた一万円札。あいつの顔に、叩きつける準備はいいか？」金子さんが、私の手元にあるものの入った封筒を差し出しました。「はい。もう、一歩も引きません。」
いよいよ、パーティー当日。華やかな自由が丘の夜が、彼らにとっての処刑場に変わる時が来ました。
自由が丘の夜。カフェ・ブランは、まばゆいばかりのライトアップに包まれていました。店内に一歩足を踏み入れれば、ドレスアップしたセレブたちがシャンパングラスを片手に談笑し、最高級の料理がテーブルを彩っています。パーティーの主役、正尾とミカは、ドレスコード通りの純白の衣装に身を包んでいました。正尾は一年前の惨めな姿が嘘のような、仕立てのいい白いスーツ。その隣でミカは、数百万はするであろうウェディングドレスを引きずり、勝ち誇ったような笑みを浮かべています。
「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます。」正尾が壇上に上がり、マイクを握りました。「私はかつて、友人にも莫大な借金を背負い、どん底を味わいました。しかし、不屈の精神と、ここにいる娘のトミ、そして愛するミカの支えによって、再びこの成功の舞台に立つことができたのです。これこそが、真の愛の力です。」
パチパチパチと、大きな拍手が湧き起こります。「パパ、最高！」トミも華やかなドレス姿で、最前列から声援を送っていました。正尾は調子に乗り、さらに言葉を続けます。「ちなみに、以前の妻は、私の苦難を知るなり、自分だけ逃げるように離婚届を置いて出ていきました。金のない男には用がないというわけですな。はっはっはっ。」
会場に失笑が漏れます。「嫌だわ、ひどい奥さんね。」「やっぱり、苦労を共にするのは、今の若くて綺麗な奥様じゃないとね。」そんな無責任な声が、正尾たちの自尊心をさらに満たしていきます。
その時でした。カツン、カツン、カツン。会場の入り口から、静かながら力強いヒールの音が響きました。ざわついていた会場が、一瞬で静まり返ります。全員の視線が、入り口の扉へと注がれました。
そこに立っていたのは、一人の女性でした。深いネイビーのシルクのドレスをまとい、首元には上品なパールのネックレス。一流のプロによって施されたメイクは、彼女の持つ真の強さを際立たせていました。凛とした立ち姿、迷いのないまなざし。その圧倒的なオーラに、会場の誰もが「どこかの名門の夫人か、大企業の重役か」と見蕩れました。
「え、誰？あの人…？」ミカが不安そうに正尾の袖を引きました。正尾も目を細めて、その女性を凝視しました。「見覚えがあるような…いや、まさか、あんな綺麗な女、知るはずが…。」
トミだけが、その女性の顔を見て、持っていたグラスを床に落としました。パリンと、高い音が静寂を破ります。「お、母さん…。」
その一言で、会場に衝撃が走りました。正尾が椅子から転げ落ちそうになり、ミカは「ええっ！」と叫んで顔を歪めました。
「シズエ、お前、何なんだ、その格好は！どこからそんな服を盗んできた！」正尾が壇上から指を差して怒鳴りました。私はゆっくりと、一歩ずつ壇上へと近づきました。招待客が、割れて道を作ります。私の目は、ただ一人だけを捉えていました。
「招待状を頂いたから、伺ったのよ、正尾さん。素晴らしいパーティーね。」
「ふ、ふざけるな！警備員！警備員は何をしてる！この不潔なうんちババアを、早く追い出せ！」トミが発狂したように叫びました。「皆様、騙されないで！この女は、ただの介護士のゴミなんです！私のパパを貶めに来た、薄汚い前妻なんです！」
会場がざわつきます。「え、あの美しい人が、さっき正尾さんが言っていた『逃げた妻』なの？」「でも、全然雰囲気が違うじゃない。」
私はトミの罵声を無視して、バッグから一台のスマートフォンを取り出し、会場の大型スクリーンに接続しました。「皆様、主役の正尾さんは、私との離婚を『愛の力で乗り越えた成功物語』として語っていらっしゃいますが、その裏にある真実を、少しだけお見せしたいと思います。」
「やめろ！何をする、シズエ！」正尾が顔を真っ赤にして寄ってこようとしましたが、客席に座っていた一人の老紳士、上田さんが、スッと杖を突き出して正尾を制しました。「座れ、正尾君。主役の退場には、まだ早いぞ。」
「う、上田先生！なぜ、あなたがここに？」正尾は、かつての仕事の取引相手であり、正会に顔の利く上田さんの姿を見て、凍りつきました。
スクリーンに、一枚の古い図面と、最近の土地収用通知書が大きく映し出されました。「正尾さん、あんた、三年前から知っていたわよね。埼玉のあの土地が、国によって数億円で買い取られることが決まっていたのを。」
会場から、「え、数億円？」とどよめきが起こります。「そして、そのお金を一人占めするために、あんたは『借金』という役者を雇って私を脅し、絶望させて、離婚届を書かせた。これが、あんたの言う『成功物語』の正体よ。」
さらに、画面が切り替わりました。そこには、正尾が借金返済と偽って、ミカの口座に多額の現金を送金している証拠資料が、びっしりと並んでいました。
「よ、シズエ、これ、どこで…。」
「あんたが『うんちの匂いがする』と言ってバカにした、私の職場。そこにはね、あんたが一生かかっても勝てないような、本物の正義の味方がいたのよ。」
私はマイクを握り直し、震える手で壇上の夫を見上げました。「正尾さん、あんたの嘘は、もうおしまい。さあ、皆様の前で説明して。あんたが隠している四億円の行方と、私にした卑劣な芝居の数々を。」
正尾の顔から、血の気が一気に引いていきました。「四億…？そんなの、聞いてないわよ！」ミカが喚き散らし、トミはガタガタと震えて腰を抜かしています。会場の視線が、憧れから軽蔑へと変わった瞬間でした。
でも、これはまだ序章。地獄のパーティーは、ここからが本番よ。
会場は、蜂の巣をつついたような騒ぎになりました。スクリーンに映し出された隠し口座のリストと、土地収用の証拠。正尾が語っていた美談は、一瞬にして醜い詐欺事件へと塗り替えられたのです。
「な、なんだこれは！嘘だ！全部、出鱈目だ！」正尾は壇上で顔を引きつらせて叫びました。「シズエ、貴様、こんな巧妙な合成写真を作って、俺を落とし入れるつもりか！」
私は何も答えませんでした。ただ静かに、冷ややかな視線を正尾に向けるだけ。この沈黙こそが、今の私にとって最大の武器でした。何も言わなくても、スクリーンの証拠が雄弁に真実を語っているからです。
「パパ、どうにかしてよ！お客様がみんな、変な目で見てるじゃない！」トミが泣き叫びながら、正尾の腕を掴んで揺さぶりました。「お母さん、もうやめて！私の店なのよ！営業妨害で訴えるわよ！」トミは客席に座る有名投資家やセレブたちの顔色を伺い、必死で弁解して回りました。「皆様、信じないでください！母は、精神を病んでいるんです！貧乏生活が長すぎて、パパの成功を妬んでいるだけなんです！」
しかし、招待客たちの反応は冷淡でした。「いや、あの書類、本物じゃないか。」「国税の調査資料みたいなマークが入ってるぞ。」
その時、ミカがヒステリックな声をあげました。「ちょっと、正尾さん！四億円って何よ！私には、一億円台だって言ったじゃない！その金で店を出したって！残りの三億円は、どこに隠してるのよ！」
ミカの言葉に、会場が凍りつきました。「お、おい、ミカ！今、そんなことを言う場合か！」正尾が慌ててミカの口を塞ごうとしましたが、もう遅すぎました。自ら、隠し資金があることを認めてしまったのです。
「話してよ、あんた、私を騙してたのね！前妻を追い出すために、私を利用しただけなの！四億もあるなら、もっと高い宝石を買えなさいよ！この嘘つき！」ミカは正尾の胸ぐらを掴み、激しく揺さぶりました。純白のドレスが乱れ、髪もボロボロ。成功者の花嫁の面影は、どこにもありませんでした。
「警備員！警備員を呼べと言ってるだろう！」正尾が絶叫した、その時。会場の入口から、三人の男性がゆっくりと歩み寄ってきました。一人は車椅子の上田さん。そして、金子さんと佐藤さんです。
「警備員を呼ぶ必要はないぞ、正尾君。我々が、本物の警備役を連れてきたからな。」上田さんが不敵に笑いました。
「な、何なんだ、あんたたちは！あの、あの老人ホームの…！」正尾は、自分が「ゴミ」と呼んだ場所の入居者たちが現れたことに、激しく動揺しました。
「ご紹介しよう。こちらは、元国税局調査官の金子さん。そして、元人権派弁護士の佐藤さんだ。」上田さんが誇らしげに二人を紹介しました。会場の空気が、さらに引き締まります。
「正尾さん、あなたの資産隠しと贈与税の未申告については、すでに当局に資料を提出済みです。今、この店の外には、本物の税務署の方々が待機していますよ。」金子さんが、懐からバッジを取り出すような仕草で告げました。
「そ、そんな馬鹿な！」正尾は、壇上で膝をつきました。
「さらには、シズエさんに対する詐欺的な離婚の誘導についても、訴訟の準備は完了しています。」佐藤さんが、分厚い書類の束を正尾に突きつけました。「離婚届の取り消し、並びに四十一年間の財産分与の正当な請求。あなたが隠し持っている四億円、その半分…いえ、慰謝料を含めて、ほぼ全てをシズエさんに支払っていただくことになります。」
「全てだと…！」正尾の顔が、土気色に変わりました。
「嘘よ！そんなの、ありえない！」トミもガタガタと震えながら座り込みました。「私の店はどうなるの？パパのお金で立てたのよ！私の夢なのよ！」トミが私にすがりつこうとしてきましたが、私はその手を、冷たく振り払いました。
「トミ、あんた、さっき私のことを『ゴミ』と言ったわね。でも、ゴミだったのは、私じゃない。金のために親を捨て、嘘に加担した、あんたたちの方よ。」
私は、正尾から投げつけられていた一万円札を取り出しました。そして、それを床に膝をつく正尾の頭の上から、静かに落としました。「これ、返すわね。あんたの言う『退職金』。これからは、あんたがこの一万円を握りしめて、どん底の生活を味わう番よ。」
会場からは、正尾たちへの激しい罵声と嘲笑が浴びせられました。しかし、これで終わりではありません。
「シズエさん。まだ、とっておきのプレゼントがあるぞ。」上田さんが、ニヤリと笑いました。正尾たちが、本当の絶望を知るのは、ここからだったのです。
「プレゼント…？これ以上の嫌がらせがあるっていうのか。」正尾は震える声で叫びました。壇上の正尾は、もはや成功者の面影など微塵もありません。純白のスーツはミカとの揉み合いでしわだらけになり、額からは脂汗が滝のように流れ落ちています。
「嫌がらせ？いや、これは正当な権利の行使だよ。」佐藤弁護士が、鞄から一通の赤い封筒を取り出しました。「君は、あの埼玉の土地を売却した際、シズエさんの同意を得たと偽って、書類を偽造したね。」
正尾の顔が、一瞬でどす黒く変色しました。「な、何を…？あれは、俺が相続した土地だ！俺の好きにして、何が悪い！」
「確かに、相続したのは君だ。だが、あの土地の維持費や固定資産税、さらには収用のための交渉費用。これら全てを、この四十一年間、シズエさんのパート代や内職の稼ぎから支払っていたという記録が残っている。つまり、実質的には、あの土地は二人の共同財産なんだよ。」
会場から、「当たり前だわ！」「ひどい男ね！」という、私への同情の声がさらに強まります。
「そして、最大の事実はこれだ。」佐藤弁護士が、スクリーンの映像を切り替えました。そこに映し出されたのは、正尾が土地を売却した際、シズエの署名を真似て書いたという、委任状のコピーでした。
「シズエさん、あなたは、この書類にサインをした覚えはありますか？」私はゆっくりと首を振りました。「いいえ。そんな書類、見たこともありません。その時期、私は正尾さんに『借金が来るから隠れてろ』と言われて、親戚の家に押し込められていましたから。」
会場に、冷たい静寂が流れました。「正尾君、君がやったことは、単なる資産隠しじゃない。有印私文書偽造並びに同行使。立派な刑事罰の対象だ。さっき金子さんが『外に税務署の人がいる』と言ったが、実はもう一人、警察の方も同行しているんだよ。」
「け、警察！高が離婚の揉め事で、警察がでるわけがないだろう！」
「いいや、出るんだよ。君がシズエさんを騙して書かせた財産分与放棄の確約書。あれも、脅迫と詐欺によって書かされた無効なものだと認定された。つまり、君が隠している四億円。そして、この店の資産、全ては『不当利得』として差し押さえの対象になっているんだ。」
その瞬間、店の入り口から、数人のスーツ姿の男女が入ってきました。彼らは迷いのない足取りで壇上へ向かうと、呆然と立ち尽くす正尾の前に立ちました。
「金山正尾さんですね。土地売却に関する文書偽造、並びに多額の脱税の容疑で、同行をお願いします。」
「う、嘘だ！嘘だ！」正尾の絶叫が、高い天井に虚しく響きました。招待客たちは、汚いものを見るような目で正尾を避け、会場から逃げ出すように立ち去り始めました。残されたのは、崩れ落ちた正尾と、顔を引きつらせたトミ、そしてパニック状態のミカだけでした。
「ちょっと、差し押さえってどういうことよ！」ミカが刑事に向かって食ってかかりました。「このドレスも、私の指輪も、正尾さんからもらった私のものよ！返さないわよ！」
「残念ながら、それらの購入資金も、シズエさんから詐取した金である可能性が高いため、証拠品として一時回収となります。」刑事が冷淡に告げると、ミカは「きゃあっ！」と叫びながら、その場に倒れ込みました。
そして、トミ。トミは、自分が「ゴミ」と呼んだ私が、今や誰よりも高い場所に立ち、自分を見下ろしていることに耐えられないようでした。「お母さん、ごめんなさい！私が悪かったわ！お願い！パパを許してあげて！この店がなくなったら、私、生きていけない！私、お母さんのことが大好きなの！あの時は、パパに脅されて、仕方なく言ったのよ！」
トミが私のドレスの裾にすがりついて、泣き始めました。つい数日前、「うんちの匂いがするから来るな」と言い放ったその口で、今度は「大好き」だと。私はトミの頭を優しく撫でようとして、その手をスッと引っ込めました。
「トミ。あんた、さっきのミカさんの姿、よく見ておきなさい。本当の『ゴミ』が、どういう姿をしているか。あんたが誇っていたこのカフェ・ブラン。今日から、ここがどうなるか知ってる？」
トミは涙目で私を見上げました。「ここは、本当のオーナーに返却されることになったの。そして、そのオーナーから、次の運営を任されたのは…。」私は、会場の隅で静かに微笑んでいる施設長を見ました。「私よ。」
トミの時が、止まりました。「ここは、今日から、お年寄りやそのご家族が心から安らげるための『ケアカフェ』として生まれ変わるわ。あんたみたいに、金と見栄しか頭にない娘が立つ場所じゃないの。」
私は、警官に連行されていく正尾の背中を、一滴の涙も流さずに見送りました。四十一年の月日が、音を立てて崩れ去っていく。でも、不思議と心は晴れやかでした。
「よし、シズエさん、これで一件落着だ。」上田さんが、車椅子を回して私の隣に来ました。「いいえ、上田さん、これからですよ。」
私は震える手で、マイクを置きました。正尾、トミ、そしてミカ。彼らがこれから味わう本当の地獄は、お金を失うことだけではありません。自分たちがバカにして踏みにじった「弱者」の力によって、社会的に抹殺されるという、究極の屈辱。逆転劇は、ここから最高のクライマックスへと向かいます。
「連れて行け。」刑事のその一言で、正尾の腕に冷たい手錠がかけられました。カチャリという乾いた金属音が、静まり返った店内に響き渡ります。それは、正尾が四十年かけて築き上げてきた嘘の城が、完全に崩壊した合図でした。
「離せ！俺には四億あるんだ！弁護士を呼べ！金なら、いくらでも払ってやる！」正尾は狂ったように床を蹴って暴れました。しかし、その姿はもはや哀れでしかありません。自慢だった白いスーツは誇りにまみれ、成功者のプライドはズタズタです。
「金…？まだ、そんなことを言っているのか。」佐藤弁護士が、哀れみの視線を正尾に向けました。「正尾君、君の口座は、全て凍結された。土地の収用金も、不正な手続きが判明したため、国が没収の手続きに入っている。さらに、君がこの一年で使い込んだ数千万。あれは、シズエさんの共有財産の使い込みだ。君に残されたのは、莫大な負債と、刑務所だけだよ。」
正尾は、口をパクパクとさせ、魚のようにあえぎました。「ふ、ふざけるな…そんなの、嘘だろ…。」
その時、ミカがヒステリックに笑い出しました。「あははは！負債？冗談じゃないわよ！金がないなら、こんな男と一緒にいる意味なんてないわ！刑事さん、このドレス、あげるわよ！指輪も持っていきなさいよ！その代わり、私をここから出して！こんなうんちみたいな男、知ったことじゃないわ！」ミカは、さっきまで愛を誓っていた正尾の顔に、脱ぎ捨てたハイヒールを投げつけました。「最低の詐欺師！時間を返してよ！」
罵声を浴びせながら、ミカは警官に引きずられるようにして連行されていきました。金がなくなれば、愛も消える。あまりにも浅ましい、偽物の家族の末路でした。
そして、床に泣き崩れるトミ。トミは私の足首を掴み、必死に訴え続けていました。「お母さん、信じて！私は、パパに利用されてただけなの！本当は、お母さんのこと、尊敬してたのよ！おむつを変えてるお母さんの手、かっこいいって思ってたの！」
「嘘をおっしゃい。」私は、低く冷たい声で遮りました。「あんたは、私に『ゴミ』と言った。『お母さんの匂いが店に移る』と言った。あんたが守りたかったのは、私じゃない。お父さんから与えられる、キラびやかで楽な生活だったんでしょう。」
「ち、違うわ！そんな…！」
「いいえ。あんたはね、自分の母親が百円のカップ麺を食べて耐えていることを、知っていた。知っていて、ミカさんとフレンチを食べて、笑っていた。それがあんたの本性よ。もう、私を『お母さん』と呼ばないで。」
私が冷たく突き放すと、トミの顔から表情が消えました。そして、今度は鬼のような形相で、私を睨みつけたのです。「何よ、急に偉そうに！ちょっと金が入るからって、調子に乗らないでよ！あんたみたいなババア、一人で生きていけるわけないじゃない！寂しくのたれ死になさいよ！」
トミの本性が、むき出しになりました。私はその醜い姿を見て、ようやく心の呪縛が解けた気がしました。こんな娘のために、今まで泣いてきた自分が、馬鹿らしくなったのです。
「シズエさん、もう行くよ。」上田さんが、優しく声をかけてくれました。「はい。」
私は、正尾たちが連行されていく背中に向かって、最後の一言を投げかけました。「正尾さん、トミ。あんたたちがバカにした『うんちの臭い』。実はね、このホームの入居者の皆さんが、あんたたちの不祥事を暴くために、自分のコネクションを総動員してくれたの。あんたたちが『ゴミ』だと笑った人たちの力で、あんたたちは全てを失ったのよ。それを、一生牢屋の中で思い出しなさい。」
正尾は絶望に顔を歪め、トミは言葉を失って立ち尽くしました。豪華なシャンデリアが輝くカフェ・ブラン。誰もいなくなった静まり返った店内で、私は大きく深呼吸をしました。鼻をつく高級香水の匂いは、もうありません。あるのは、戦い抜いた後の、清爽な空気だけでした。
さあ、ここからは私の時間です。どん底から這い上がった六十二歳の、本当の逆転劇の頂点をお見せしましょう。
一ヶ月後。自由が丘のあの場所には、新しい看板が掲げられていました。「ケアカフェ シズエ」。かつてのカフェ・ブランの、裕福な人々を嘲笑するようなキラびやかさは、もうありません。温かみのある木の家具が並び、窓辺には季節の花が飾られ、店内にはお年寄りから子供まで、誰もがホッとできるような穏やかな音楽が流れています。そして何より、そこには最高のコーヒーの香りと、手作りの焼き菓子の匂いが満ちていました。
「シズエさん、お疲れ様。今日も大盛況だね。」車椅子で店を訪れた上田さんが、嬉しそうに目を細めました。「上田さん、いらっしゃいませ。おかげ様で、ホームの入居者の方々も、ここに来るのを毎日楽しみにしてくださっています。」私は仕立てのいいエプロンを着け、明るい笑顔で答えました。
正尾から取り戻した四億円の半分…いえ、慰謝料や賠償金を含めた正当な取り分は、全て私の口座に振り込まれました。私はそのお金を、自分の贅沢のためではなく、このカフェとホームの設備の充実のために使うことに決めたのです。今の私は、百円のカップ麺を啜る生活とは無縁です。でも、贅沢品を買い漁ることもありません。自分の力で誰かを笑顔にする。その喜びに勝る贅沢はないと、ようやく気づけたからです。
その時でした。「カランカラン」と、入り口のベルが鳴りました。入ってきたのは、ボロボロのサンダルを履き、何日も洗っていないような、ベタついた髪の女性。かつての華やかな面影は微塵もなく、痩せこけて、顔色も最悪な、トミでした。
トミは、私の姿を見るなり、すがるような目で駆け寄ってきました。「お母さん！お願い、助けて！私、もうダメなの！」
トミはカウンターに突っ伏して、一目もはばからず泣き出しました。「あの後、お店の借金が、全部、私に回ってきて…。パパの隠し資産も、全部差し押さえられて…。住んでいたマンションも、追い出されたの。今は、一泊千五百円のドヤ街みたいなところに泊まってるけど、もう、お金が底をついたわ。」
トミの体からは、独特の酸っぱい匂いが漂っていました。かつて、私のことを「臭い」と罵った娘が、今や誰よりも強い貧乏の匂いをまとっている。あまりにも皮肉な光景でした。
「お母さん、ここ、私の店だった場所でしょう。お願い、ここで働かせて！私、心を入れ替えて頑張るから！うんちの掃除だって、何だってやるから！」
トミの言葉に、客席のお年寄りたちが眉をひそめました。上田さんは鼻で笑い、佐藤弁護士は静かにコーヒーを飲み続けています。私は、トミの汚れた手を、そっと見つめました。
「トミ。あんた、私の手を『ゴミだ』と言ったわね。」
「それは…、あの時は、パパに…。」
「でもね、この手があったから、あんたは今まで不自由なく暮らしてこれたのよ。おむつを変えて、泥にまみれて働いて。その労働の臭いをバカにするような人に、この神聖な場所で働く資格なんて、ないわ。」
私は、トミの目の前に、一杯の冷たい水を置きました。「これ、差し上げるわ。飲んだら、すぐに帰りなさい。あんたの居場所は、ここにはない。」
「お母さん、冷たいこと言わないでよ！身の娘じゃない！あんた、お金持ってるんでしょう？数億あるんでしょう？少しくらい、分けてくれてもいいじゃない！」
本性が出ました。結局、トミが求めているのは、私ではなく、私の持つお金だったのです。「トミ。あんた、さっき『自分のおむつが必要になるでしょう』って、私を笑ったわね。その言葉、そのまま返すわ。あんたがこれから歩む道は、誰にも助けてもらえない、孤独で過酷な道。自分で撒いた種を、一生かけて償いなさい。警備員さん、この方を外へ。」
「やめて！話してよ！このうんちババア！あんたなんて、死んじゃえばいいのよ！」
トミは叫びながら、警備員に引きずり出されていきました。その姿を見て、私はただ静かに目を閉じました。悲しみはありません。ただ、これで本当に私の四十一年が終わったんだなという、確かな手応えだけがありました。
「シズエさん、正尾の方も、判決が出たよ。」佐藤弁護士が、新聞の切り抜きを見せてくれました。「有印私文書偽造、同行使、並びに所得税法違反。懲役三年の実刑判決だ。『刑務所の中でも、俺には四億あるんだ』とか言って、暴れてるらしいよ。自分を騙していたミカにも面会を拒否され、弁護士費用も払えず、国選弁護人に世話を投げられたそうだ。」
正尾。あんたが一番愛していたお金。そのお金に裏切られ、暗い牢獄の中で孤独に過ごす毎日。それこそが、あんたに最もふさわしい罰よ。スカッとした。本当に、心から。
私は、窓から差し込む太陽の光を浴びました。自由が丘の町は、今日も輝いています。でも、今の私が見ている輝きは、あの頃の嘘の輝きではありません。どん底から自分の足で立ち上がった。信じるべき仲間を見つけた。自分を取り戻した。六十二歳、私の人生、最高の春がやってきました。
さて、物語は最後の一幕。私に訪れた、予想外の幸せな結末をお話ししましょう。
「シズエさん、このアップルパイ、絶品だね。亡くなった家内が作ってくれた味に、そっくりだ。」
穏やかな午後の光が差し込む店内で、上田さんが目を細めて笑いました。「ありがとうございます、上田さん。隠し味に、ちょっとだけ愛情を多めに入れておきましたから。」私は焼きたてのパイを運びながら、心からの笑顔を返しました。
あれから半年。私の生活は、驚くほど劇的に、そして美しく変わりました。正尾、そしてミカ。彼らの消息は、もう私の耳には入ってきません。あの日、トミを店から追い出した後、私は彼女からの連絡を全て遮断しました。情けをかけることが、彼女のためにならないと悟ったからです。彼女は今、どこかの町で、自分の足で立ち上がることの難しさを噛みしめていることでしょう。でも、それは彼女自身が選んだ道の報い。私が背負うべき荷物ではありません。
私は、正尾から取り戻したお金の多くを使い、一つの基金を設立しました。「シズエの手」。借金や離婚で居場所を失った高齢の女性たちが、もう一度職業訓練を受け、自立するための支援団体です。かつての私のように、一人で泣いている誰かの手を握ってあげたい。それが、私の新しい人生の目的になりました。
「シズエさん、今日のお肌、ツヤツヤじゃないか。恋でもしてるのかい？」金子さんが、いたずらっぽく眼鏡を光らせました。「もう、金子さん。お世話になってる皆さんに恋してますよ。毎日が楽しくて仕方ないのは、事実ですけどね。」
そうなのです。今の私は、誰かの顔色を伺うことも、嘘をついて自分を偽ることもありません。朝起きて、自分のために丁寧に入れたコーヒーを飲み、お世話になった大切な仲間たちと笑い合う。夜は、静かな部屋で、ふかふかの布団に包まれて眠る。かつて「うんちの匂いが染みついている」と蔑まれたこの手は、今や美味しいコーヒーを入れ、誰かの背中を優しくさすり、新しい未来を切り開くための、誇り高き手になりました。
「シズエさん、君は本当に、強くなったね。」佐藤弁護士が、しみじみとつぶやきました。「いいえ。私は、皆様に強くしてもらったんです。あの老人ホームで皆様に出会わなければ、私は今頃、まだ一人で暗い部屋で泣いていたでしょう。」
私は、カウンター越しに、三人の恩人たちを見つめました。血の繋がりはなくとも、私たちには絆があります。裏切りと嘘にまみれた偽物の家族よりも、ずっと深くて温かい、本物の絆です。
夜。私は一人、店のテラス席に座って、自由が丘の夜空を眺めました。一年前、あのカビ臭いアパートでカップ麺を食べていた頃には、想像もできなかった景色です。あの時、正尾は私に「四十年の退職金」として、一万円を投げつけました。でも、今の私には、何億円もの資産よりも価値のあるものが、たくさんあります。自分を信じる心。頼もしい仲間。そして、自由という名の翼。
何が起こるか分かりません。六十二歳。世間では、もう遅いと言われる年齢かもしれません。でも、私は身をもって知りました。人生をやり直すのに、遅すぎることはないのだと。地獄を見たからこそ、今の光がどれほど眩しいかを知っている。裏切られたからこそ、本当の優しさがどれほど尊いかを知っている。
私は、自分の、赤切れだらけだった手を、愛しく見つめました。この手は、私の戦いの記録です。そして、これからたくさんの人を幸せにするための、魔法の手です。さあ、明日も、頑張りましょう。私はそっと立ち上がり、店の明かりを消しました。明日の朝には、また、美味しいコーヒーの香りが、この町を包むことでしょう。
私の物語は、ここで一旦、おしまいです。でも、私の本当の人生は、まだ始まったばかり。どん底から這い上がった、一人の女性の逆転劇。最後までお聞きいただき、ありがとうございました。皆様の人生にも、最高のスカッと、と温かな光が訪れますように。
