玄関のロックが外れる音が聞こえても、私は手にしたコーヒーカップを微動だにしなかった。ただ静かに待っていた。夫の高橋蓮と、その腕に抱かれた若い愛人・鈴木優菜が、甘い天国から最も惨めな地獄へと転がり落ちる瞬間を。
それは3日前のことだった。私はこの目でしっかり見た。二人が抱き合いながらモルディブ行きの飛行機に乗り込む姿を。SNSには「残りの人生は全て君のもの」という鳥肌が立つような文言とともに、睦まじい写真が堂々とアップされていた。この家の女主人であり、高橋蓮の正式な妻である私は、まるで死人扱いだった。そして今、その馬鹿なカップルは私のお金で蜜月を楽しんで戻ってきた。
私が彼らのために、とても特別なプレゼントを用意したことなど夢にも思わずに。
玄関のドアが荒々しく開いた。高橋蓮は限定版のブランドスーツをビシッと着こなし、髪にはポマードを塗ってテカテカに撫でつけていた。たった今休暇を終えて戻ってきた有閑人の余裕が顔に溢れていた。そして彼の隣に立つ鈴木優菜。その女は、昨年私がオーダーメイドしたオートクチュールのドレスを着ていた。私が大切にして、重要な席で着ようとしまっておいた服だ。さらに首には、亡くなった母の形見である真珠のネックレスまでかけていた。
「ただいま戻ったよ」
高橋蓮は優しいふりをしたが、その目には隠しきれない面倒臭さが滲んでいた。
「今回のハネムーンは本当に君のおかげだよ。会社の流動資金をたっぷりと入れてくれたお金で、こんなに楽しめた」
鈴木優菜は媚を売りながら彼の腕を組み、せつるように体をさらに密着させた。私に向けられたその視線には、露骨な挑発が満ちていた。
「彩佳さん、モルディブの景色本当に良かったです。蓮さんが次は会社の収益が出たら、世界一周させてくれるって」
私はソファに座ったままゆっくりとコーヒーを一口飲み、口元を上げて嘲笑した。
「世界一周。おそらくまずは、次の食事をどう解決するかから心配しなければならないでしょうけどね」
まさにその時だった。別荘の門が激しく開き、部下の山田が息を切らして駆け込んできた。顔は真っ青になり、額には冷や汗が玉のように浮かんでいた。
「社長、大変です。本当に大変です」
山田の声は恐怖に怯えて震えていた。彼は高橋蓮の前に走り寄り、ほとんど絶叫するように叫んだ。高橋蓮は眉を潜め、余裕だった表情を一瞬で消した。
「大げさに騒ぐな。空でも落ちてきたのか。俺と優菜さんが戻ってきたのが見えないのか。何があっても明日にしろ」
「違います。社長、会社に…会社に本当に大きな問題が起きました」
山田は足を踏み鳴らしながら手に持った書類を高橋蓮の目の前に突き出した。
「奥様が…奥様が会社に投資されていた200億円を全額回収されました。今銀行からは貸付金の返済督促が殺到し、協力会社も全て投資を撤回しました。納品業者は代金をよこせと会社の前に居座っていますし、我が社は完全に破綻しました」
「な、なんだと？」
高橋蓮の目が今にも飛び出しそうに大きくなった。彼は書類をひったくるように奪い取り、震える指で内容を確認した。顔は驚愕から衝撃へ、そして信じられないという表情を経て、ついに真っ白に変わっていった。
彼は顔をガバッと上げて私を見た。
「彩佳、一体どういうことだ？ 山田が言ったことは本当か？ 君が200億を引き上げただと」
優菜の顔からも、先ほどまでの余裕は綺麗さっぱり消えていた。彼女は無意識に高橋蓮の腕を離し、怯えた目で尋ねた。
「蓮さん、これ嘘だよね。彩佳さんが急になぜ投資金を引き上げるの？ 何か誤解があるんでしょう？」
私はコーヒーカップを置き、席から立ち上がって彼らに近づいた。そして慌てふためく二人の男女を冷ややかに見下ろし、穏やかな湖のように平穏な声で言った。
「誤解？ 高橋蓮さん、あなたの考えでは、世の中にどんな誤解があれば、私が200億円という大金を、私を裏切って愛人と遊び放題する男に投資し続けられると思うの？」
「何を馬鹿なこと。俺と優菜さんはただの平凡な職場の同僚だ。今回のモルディブ旅行は会社のワークショップだったんだ。他人の言葉をむやみに信じるな」
高橋蓮は顔を赤くしたり青くしたりしながら言い訳をしようとした。
「平凡な同僚？」
私は笑いながらポケットからスマートフォンを取り出し、動画を一つ再生した。そしてそれを二人の顔に突きつけた。
「じゃあ、これはどう説明するつもり？ モルディブのホテルの部屋で優菜を抱きしめて『ハニー』と呼びながら『私と離婚して君と結婚する』と囁くこの映像。これもワークショップの一部だったの？」
映像の中の光景は、目を開けて見るのも憚られるほどだった。優菜と高橋蓮の吐き気を催すような愛情表現と、彼らが交わす醜悪な会話がそのまま納められていた。その一言一言が、鋭い針となって高橋蓮の心臓を貫くようだった。
高橋蓮の顔は一瞬で土色に変わった。彼は私の携帯電話を奪おうと手を伸ばした。
「お前、俺を尾行したのか？ 最悪だ。お前、本当に酷いな。やりすぎだぞ」
私は彼の手を軽くかわし、氷のような目で言い放った。
「婚姻中に浮気をして、私のお金で愛人にブランドバッグを買い与え、車を買い与え、ハネムーンまで送ってやったあなたに比べれば、私がした行動が果たしてやりすぎかしら。高橋蓮、忘れているようだけど、あなたの会社の創業資金は私が出したのよ。その後も運営資金を私が絶え間なく入れてあげたわよね。それを回収しただけ。当然のことじゃない」
鈴木優菜は恐怖で青ざめた顔で一歩後ろに下がった。彼女はどもりながら言った。
「あ、彩佳さん、私と蓮さんは本気で愛し合っているんです。どうか一度だけチャンスをいただけませんか？ 会社が破産したら困ります。蓮さんは本気で愛してるんです」
私は顔を向けて優菜を見つめた。目には軽蔑が満ちていた。
「優菜さん、大学を卒業したばかりの新人が、まともな就職先を探そうともせず、人の夫を狙って人の金を使い、人の家に住み、人の服まで着込んでおきながら、よくもまあ『本気』なんて言葉が出てくるわね。よくお聞きなさい。今この瞬間から、ここにある全てのもの。この別荘を含めた全ては、私の個人財産よ。あなたたち二人、今すぐ私の家から出て行きなさい」
その時、後ろにいた山田の顔はさらに恐怖に引きつっていた。彼は慎重に言った。
「社長、現在会社の口座にはたったの1円も残っていません。資金難で中断されたプロジェクトだけで10件を超え、協力会社からは損害賠償請求が起こされています。金額は数百億円に達します」
「数百億…」
高橋蓮は全身の力が抜けたように足がふらつき、床に座り込みそうになった。彼は横にある靴箱に何とか掴まり、虚ろな目で私を見た。
「彩佳、狂ったのか。投資金を引き上げるのは100歩譲って理解するとしても、どうしてここまでできるんだ？ あの会社には俺の血と汗も染み込んでいるんだぞ」
「あなたの血と汗？」
私は呆れて笑った。
「高橋蓮、最初に私の父があなたの家柄を哀れんで投資してくれなかったら、あなたは今頃工事現場でレンガでも運んでいたでしょう。今の成功が全部あなた一人の力で成し遂げたものだと勘違いしないで。私たち再音寺家がなかったら、あなたは何もできないのよ。私を裏切ったんだから、昔の情けなんて期待しないで。投資金を引き上げるだけじゃないわ。あなたが犯した全てのことに対して、骨身に染みて後悔するほど惨めな代償を払わせてあげるから」
鈴木優菜は魂が抜けた高橋蓮の姿と私の氷のような眼差しを交互に見ながら、不安に震え始めた。彼女はずっと、高橋蓮がお金持ちで能力のある社長だと思っていたのだろう。彼を捕まえれば人生逆転して贅沢三昧できると信じていたに違いない。しかし、高橋蓮の会社が全て再音寺家の資金で維持されていたなんて。今、私が資金を断ち切って会社が潰れた以上、彼女の甘い夢も粉々に砕け散ったわけだ。
「蓮さん、これから私たちどうするの？」
優菜は高橋蓮の腕を掴んで泣きそうになった。
「私たち、もうお金もなくて借金だらけなのに」
高橋蓮は神経質に彼女の手を振り払った。
「俺に聞くな。俺が知るか。お前さえいなければ、俺がこんな事態にはならなかったんだ。最初からお前が誘惑しなけりゃ、俺が彩佳を裏切ることはなかったんだよ」
彼の怒鳴り声に、優菜は一瞬呆然としたが、すぐに目頭を赤くして悔しそうに叫んだ。
「明らかにあなたが先に私に近づいてきたんじゃない。今になって問題が起きたからって、全部私のせいにするの？」
「高橋蓮、あなた本当に無責任な男ね」
二人が互いに噛みつき合うのを見ると、胸がすっとした。しかし、これは始まりに過ぎない。
「高橋蓮、優菜。そして私をいつも無視していた姑まで。あなたたちが私に作った借金、私が元金に利子までたっぷり上乗せして、全部取り立ててやるから」
私は彼らの喧嘩を冷たく遮った。
「ここはあなたたちがいる場所じゃないわ。今すぐ出ていきなさい。嫌なら警備を呼ぶわよ」
高橋蓮は顔を上げて私を睨みつけた。その目には恨みと怒りが満ちていたが、今の自分には抵抗する力がないことを彼もよく知っていた。彼は歯を食い縛り、優菜を睨みつけた後、玄関に向かって背を向けた。優菜は少しためらいながら、この豪華な別荘と落ちぶれた高橋蓮を交互に見たが、結局悔しそうな表情で彼について行った。玄関を出る際、彼女は振り返って悪意に満ちた目で私を睨んだ。
私は嘲笑いながら、彼らの後ろ姿に向かって叫んだ。
「あ、そうだ。忘れてたわ。あなたたちがモルディブで使ったお金全部。そして優菜さんが今着ている服、身につけている宝石類、全部弁護士を通じて請求するから。私のお金で買ったものだから、あなたたちが持つ資格はないもの」
その言葉を聞くと、高橋蓮の足取りが一瞬止まり、体がふらついた。優菜の顔はさらに真っ白になり、よろめきながら高橋蓮について別荘を去っていった。
彼らの惨めな後ろ姿を見ながら、私は携帯電話を取り出して電話をかけた。
「はい、お父様。仕事はほぼ片付きました。高橋蓮の会社は破産しましたし、次はあの傲慢な高橋の母親をこらしめる番です」
電話の向こうから父の厳粛な声が聞こえてきた。
「彩佳、よくやった。心配するな。パパが全部支援してやるから。お前を苦しめた者たちは、全て相応の報いを受けることになるだろう」
ドアを閉めてから10分も経たないうちに、外からどんどんとドアを蹴る音が聞こえてきた。ドア全体を壊してしまいそうな勢いだった。考えるまでもない。あの情けない高橋蓮がまた戻ってきたに違いない。まだ破産の衝撃から立ち直れないまま、このまま諦めるのは悔しかったのだろう。
「彩佳！ ドアを開けろ！ このクソ女！」
高橋蓮の怒号はヒステリックな狂気に満ちていた。ドアは彼が蹴るたびに振動して鳴った。
「はっきり言え。なぜ投資金を引き上げたんだ？ 最初から俺を破滅させるつもりだったんだろう」
優菜の声も続いて、思いきり泣き叫ぶように聞こえてきた。
「彩佳さん、ドアを開けてください。私たちと話をしましょう。蓮さん、ここまで来るのに本当に苦労したんです。借金があの人の命なのに、どうしてこんなに冷酷になれるんですか？」
私はふっと笑い、ゆっくりと玄関へ歩いていった。ドアを開けないまま、ドアスコープを通して外を覗いた。高橋蓮は髪が乱れ、スーツには土埃がついていた。少し前の余裕はどこへやら、目には絶望だけが満ちていた。鈴木優菜は梨の花のように涙を流し、服の裾をぎゅっと握りしめて、天が崩れたような表情をしていた。事情を知らない人が見れば、私が彼らをどれだけいじめたのかと思うほどだった。
「高橋蓮さん」
私はドアに向かって叫んだ。声は大きくはなかったが、骨の髄まで凍るほど冷たい声だった。
「このドアは私のものよ。開けるつもりはないから。あと一回でも蹴ったら、すぐに警察に通報するわ。住居侵入罪でね」
ドアの外の蹴る音が即座に止まった。続いて高橋蓮の怒りに満ちた悪態が聞こえてきた。
「彩佳、猫被りやがって。お前が投資金を引き上げたからって、俺を操れると思うなよ。笑わせるな。お前たちがいなくても、俺はいくらでも再起できる」
「大きなお世話よ」
私は嘲笑した。
「妻の金で会社を立ち上げて、その妻に隠れて愛人を囲うような情けない男が。高橋蓮さん、その数百億の損害賠償金をどう返すかから考えたらどう？ そのうち履いてるパンツまで全部奪われる前にね」
「お前！」
高橋蓮は怒りで言葉が出ず、再びドアを蹴ろうとしたが、優菜に止められた。優菜はドアに向かって優しい声で言った。
「彩佳さん、怒ってるのは分かります。全部私のせいです。私が蓮さんと出会ってはいけなかったんです。私を責めてください。蓮さんを苦しめないでください。会社が潰れたら、蓮さんは本当に終わりなんです」
「ほう」
私は眉を釣り上げ、わざと彼女を試してみた。
「じゃあ、あなたたち二人が遊んでたのが、全部あなたのせいだってことね。なら、いますぐ土下座して謝りなさい。そして高橋蓮のそばから永遠に消えると誓うなら、私が生きる道でも作ってやるか考えてみてあげる」
優菜の表情が一瞬で固まった。先ほどまでの猫なで声は消え、一瞬だけ悪毒さがよぎった。彼女はすぐに感情を隠して、涙声で言った。
「彩佳さん、私が悪かったです。謝ります。でも、私と蓮さんは本気で愛し合っているので、別れることはできません」
「本気で愛してる。ねぇ」
これ以上芝居をする価値も感じなくなった私は、携帯電話を取り出し、あらかじめ用意しておいた録音ファイルを再生した。
「じゃあ、これがあなたたちの言う『本気』なの？ 聞いてご覧なさい」
録音ファイルからは、優菜の甘えた声が流れてきた。
「蓮さん、あのおばさんとは早く離婚してよ。社長夫人の座に座って、あんなにたくさんのお金を握っているなんてもったいないじゃない。会社の経営が安定したら、早く離婚しなきゃ。そうしてこそ、私が堂々と蓮さんと結婚して、あの女のお金を一緒に使えるじゃない」
続いて高橋蓮の声が聞こえた。
「ハニー、少しだけ我慢してくれ。今回のハネムーンから戻ったら、すぐに離婚を切り出すよ。あの女、俺に夢中だから、間違いなく同意するはずさ。その時が来れば、会社の金は全部俺たちのものだし、世界で一番大きなダイヤの指輪と一番いい家を買ってやるよ。一生贅沢させてやる」
「彩佳さんの両親も追い出すって言ったじゃない。年寄りが邪魔だって。再音寺家の財産を握って離さないから」
優菜の声はさらに弾んでいた。
「蓮さん、絶対に約束守ってよね」
「心配するな。俺が再音寺家の資源を完全に掌握すれば、あの年寄りたちぐらい、俺たちの思い通りに操れるさ」
録音が終わると、ドアの外は死んだように静まり返った。私は高橋蓮がどれほど恐怖を感じているか想像できた。しばらくして、高橋蓮が叫んだ。
「彩佳！ お前、よくも録音なんか…本当に卑劣だな。卑劣だ」
「卑劣？」
私は冷笑した。
「あなたたち二人が私の背後で私を騙し、私の両親まで騙そうとしていたことに比べれば、私の方法は正当的なレベルよ。高橋蓮、鈴木優菜。私が本当にあなたたちに騙された馬鹿だと思っていたの？ 私は最初からあなたたちの醜い行いを全部知っていたのよ。ただ、あなたたちを一発で奈落に突き落とすタイミングを待っていただけ」
私はドアを大きく開け、土色に変わった二人を見下ろした。高橋蓮は顔を真っ赤にして視線をそらし、優菜は真っ白になって拳を握りしめ、体を震わせていた。
「彩佳さん、そ、それは誤解よ。録音が悪意を持って編集されたのよ。そんなつもりじゃなかったの」
鈴木優菜は最後まで言い訳しようとした。
「そんなつもりじゃなかった？」
私は彼女に一歩近づき、刃のように冷たい目で言い放った。
「じゃあ答えてみて。私の首にかかっていた、その真珠のネックレス。私の母の形見。それをどうしてそんなに図々しくつけていられるの？ そして、あなたが着ているそのドレス。私が800万円出して仕立てたものよ。それはまたどうやって手に入れたの？ 高橋蓮がこっそり持ち出したんでしょうね。あなたたち、私のお金を使い、私の服を着て、私の宝石を身につけておきながら、私をどうやって追い出すか画策していたじゃない。罰が当たるわよ」
優菜は私の気迫に押され、後ずさりしながら涙をポロポロと流すだけで何も言えなかった。その姿を見た高橋蓮が、優菜の前を塞いで私を睨んだ。
「彩佳、もうやめろ。ネックレス一つ服一着ごときで何を言うんだ？ 俺が弁償すればいいんだろう。人をそこまで追い詰める必要はないじゃないか」
「弁償？」
私は世界で一番面白い冗談を聞いた人のように笑った。
「高橋蓮、あなた今、自分の身一つ守るのも精一杯の分際で、何を弁償するつもり？ この真珠のネックレスがいくらか知ってる？ 5億円よ。このドレスの年間管理費がいくらか知ってる？ 1000万円よ。何で返すの？ 潰れた会社で？ それともその安っぽい『本気』で？」
高橋蓮の顔が白くなったり青くなったりした。彼は唇を震わせるだけで、何の反論もできなかった。彼は今更ながら悟ったのだ。私の資金支援がなければ、彼は何者でもないという事実を。宝石一つ弁償する金すらないということを。
鈴木優菜は、そんな高橋蓮の情けない姿を見て、失望の色を隠せなかった。彼女は高橋蓮の腕を引き、小さな声で言った。
「蓮さん、一旦行こう。ここで争っても無駄よ」
「行くって、どこへ？」
私は彼らの前を塞ぎ、冷たく言った。
「行きたければ、私のものは全部置いていきなさい。ネックレス、ドレス、そしてあなたたちがモルディブで湯水のように使ったお金まで。一円も逃すわけにはいかないわ」
「彩佳！ お前、本当にやりすぎじゃないか」
高橋蓮は焦って私を押しのけようとした。
「それらは俺が優菜に買ってやったものだ。お前とは関係ない」
私は彼の手をかわし、冷たい目でポケットから書類の束を取り出し、彼の顔に投げつけた。
「私と関係ないって？ 高橋蓮、よく見なさい。これはあなたの会社の請求書よ。あなたが優菜にバッグを買い、車を与え、宝石を買い、モルディブ旅行に行った全ての費用、全部会社の口座から引き落とされてるわ。そしてその会社のお金、全部私が投資したお金よね。つまり、あなたは私のお金で愛人を養っていたのよ。それなのに、私と関係がないって？」
高橋蓮は書類を拾い上げ、素早く目を通し始めた。彼の顔はどんどん青ざめ、結局彼は床に座り込み、虚ろな目でつぶやいた。
「違う、ありえない。帳簿は完璧に隠したのに。お前がどうやって…」
「人に知られたくなければ、最初からしなければよかったのよ」
私は彼を見下ろし、氷のように冷たい声で言った。
「高橋蓮。その浅はかな小細工で私を騙せると思った？ 私はとっくに探偵をつけていたのよ。あなたの全ての動き、全部私の手のひらの上だったの」
鈴木優菜は状況が取り返しがつかないと悟ると、これ以上猫なで声のふりもしなかった。彼女は高橋蓮に向かって悪態をついた。
「高橋蓮、無能な人間！ あなたが全部うまくやるって言ったじゃない。これからどうするのよ。お金もなくて借金だらけなんて。私が本当にあなたみたいなのに引っかかって、人生大失敗だわ」
「黙れ！」
高橋蓮も爆発した。
「お前が俺を誘惑しなけりゃ、俺がこんなことになってたか。今になって俺を責めるのか」
二人が再び互いに噛みつき合う姿を見て、胸がすっとした。まさにその時、私の携帯電話が鳴った。姑の高橋里子からだった。私は眉を一度釣り上げて、電話に出た。
「彩佳の悪い女！ 私の息子に一体何をしたんだ！」
里子の声は、市場の物売りのようにうるさく耳障りだった。
「息子がさっき電話してきて、会社が潰れて数百億の借金まで背負ったって言ってたぞ。これが全部お前の仕業だろう。今すぐ金を返せ。さもないとただじゃ置かないからな」
私はふっと笑い、受話器に向かって言った。
「義母さん、息子さんが浮気して私のお金で愛人を養っている時は知らんぷりしていたくせに、会社が潰れたら私のことを思い出したようですね。お金はありません。どうしても欲しければ、その大事な息子さんを連れて、直接取りに来られたらどうですか？」
私はそのまま電話を切ってしまった。そして相変わらず喧嘩をしている高橋蓮と優菜を見て、嘲笑った。
「お二人さん、喧嘩しててください。私はこれで失礼します」
私は体を回して家に入ろうとした。
「彩佳、待て！」
高橋蓮が突然床から起き上がり、私の前を塞いだ。
「俺の金を返せ。あの会社は俺のものだ」
「あなたの会社だと？」
私は目つきを冷たく変え、玄関に向かって叫んだ。
「警備員、警備員！」
すぐに屈強な警備員二人が駆けつけ、丁寧に訪ねた。
「奥様、どうなさいましたか？」
「この二人、今すぐ外へ放り出して。そして二度とこの別荘の近くをうろつけないようにして。もしまた現れたら、足をへし折っても構わないから」
「承知いたしました。奥様」
警備員たちは即座に高橋蓮と優菜の両腕を掴んだ。
「彩佳！ これは終わらないぞ。お前とは最後までやってやる！」
高橋蓮は狂ったように暴れながら叫んだ。鈴木優菜も恐怖に怯えて悲鳴をあげた。
「嫌、私に触らないで！ 私は何も悪くないのよ！」
しかし、彼らが警備員たちに叶うはずもなかった。二人はあっという間に別荘の外の芝生へと引きずり出され、放り投げられた。私は玄関に立って、その様子を冷ややかに見下ろした。
「高橋蓮、鈴木優菜。これは始まりに過ぎないわ。あなたたちが私に作った借金、私が一つ一つ全部取り立ててやるから。骨身に染みて後悔するほど、惨めな代償を払うことになるわよ」
私はバンという音がするようにドアを閉め、彼らの泣き叫ぶ声と呪いを遮断した。
ドアを閉めるとすぐに、携帯電話がまた鳴った。今度は父の秘書だった。
「お嬢様、高橋里子が田舎を出発したそうです。おそらく明日のお昼頃、東京に到着すると思われます。あらかじめ準備をしておきましょうか？」
「準備？」
私は冷笑した。
「いいえ、必要ないわ。今度はどんな騒ぎを起こすか、見てみようじゃない。別荘で待っていると伝えて。来たければいくらでも来なさいと」
翌日、別荘のチャイムがまるで死神のように絶え間なく鳴り響いた。耳が痛くなるほどだった。聞くまでもない。あの呪詛の塊、高橋里子が到着したに違いない。私はソファに座ったまま動かず、インターホンに向かって冷たく命じた。
「開けてやりなさい」
ドアが開くや否や、里子は黒い竜巻のように中へ突進してきた。ボサボサのパーマ頭に毒々しい柄シャツを着ていた。手には布の包みを持っていたが、入ってくるなりそれを床に投げつけた。どさっという音と共に、中に入っていた梨や蜜柑が四方八方に転がった。
「彩佳！ 天下の悪女！」
里子の怒鳴り声は、家の天井を崩さんばかりの勢いだった。彼女は私の目の前まで近づき、指差しながらカンカンになって跳ね回った。
「私の息子がお前に何をしたって言うんだ！ こんなことまでして、まともな会社を一日で潰して数百億の借金まで背負わせて。全く、高橋の家計を絶とうとするつもりか！」
彼女は悪態をつきながら、私に飛びかかろうとした。私を八つ裂きにしてしまう勢いだった。警備員たちが急いで彼女を制止したが、彼女は暴れながら唾を飛ばした。
「話せ！ この霊国な女と決着をつけてやる。私の息子に何かあったら、お前と私で心中だ！」
私はゆっくりとお茶を一口飲み、彼女を見つめた。眼差しは氷のように冷たいものだった。
「義母さん、怒鳴る前に、息子さんが何をしたか本当にご存知ないんですか？」
「私の息子が何をしたって言うんだ！」
里子は首に青筋を立てて堂々と叫んだ。
「私の息子は誠実で家庭に忠実な子だよ。お前みたいな行儀の悪い女じゃなければ、こんなこともなかったんだ。きっとお前が外に男を作って財産を持ち逃げしようとして、息子の会社を潰したんだろう」
「外に男を作ったですって？」
私は呆れて笑いながら、テーブルの引き出しから写真の束を取り出し、彼女の前に投げつけた。
「ご自分で見てください。あなたの息子と優菜がモルディブで抱き合ってキスして大騒ぎしてる写真よ。これが『家庭に忠実』なんですか？ あなたの息子は私の背後で浮気をして、私のお金で愛人にブランドバッグを買い与え、ハネムーンまで送ってやりました。これが『誠実』なんですか？」
床に散らばった写真には、至るところに高橋蓮と優菜の親密な姿が納められていた。ビーチで腰を抱き合う写真。ホテルのベッドで抱き合って眠る写真。全ての写真が目を刺すほど鮮明だった。里子は写真を見て顔色が変わり、口ごもった。
「こ、これは誤解だ。お前が合成したんだろ。私の息子はそんな子じゃない」
「誤解？」
私は嘲笑いながら、携帯電話で別の録音ファイルを再生した。ファイルからは、里子と優菜の会話が流れてきた。
「お義母さん、心配しないでください。私と蓮さんは本気で愛し合ってるんです。あの女と離婚したら、私がお義母さんにとっても尽くしますから」
優菜の声は蜜が垂るように甘いものだった。
「優菜ちゃん、私はあんたを信じてるよ。子供も産めないあのメスには、鳥みたいな女は最初からうちの息子の相手じゃなかったんだ。金が少しあるだけで、見るべきところなんて一つもない。あんたが嫁に来たら、蓮に言わせて再音寺家の財産を全部私の名義に変えさせるよ。そうなったら、私たち母娘、美味しいもの食べて楽しく暮らそう」
里子の声はお世辞と軽蔑で満ちていた。
「ありがとうございます。お義母さん、本当にお優しいですね。あ、そうそう。お義母さん、彩佳さんが持ってる真珠のネックレス。あれ本当に綺麗なんですけど、私が気に入っちゃって。私にくれるように一度言っていただけませんか？」
「それくらい、何だい。お義母さんに任せなさい。あのネックレス、あの女が持ってても無駄だよ。あんたみたいに綺麗な子がしてこそ映えるんだ」
録音が終わると、里子の顔は真っ青になった。彼女はもう私を直視できなかった。自分と優菜の会話が録音されているとは、想像もしていなかっただろう。
「これでも、誤解だと言いますか？」
私は席から立ち上がり、彼女に一歩ずつ近づいた。声は氷のように冷たいものだった。
「義母さん、胸に手を当てて言ってみてください。私が高橋に嫁いで3年間、あなたにどう尽くしましたか？ あなたが病気で入院した時、誰が昼夜兼行で付き添い看護しましたか？ ルビーのブレスレットが欲しいと言った時、誰が800万円かけて買って差し上げましたか？ あなたの息子が起業する時、誰が実家から持ってきたお金を全部注ぎ込み、父に頼み込んでまで投資させましたか？ なのに、あなたは私に何をしたんですか？」
私は次第に語気を強め、声を張り上げた。
「私が嫁ぐなら女は家で夫の内助の功に務めるべきだと言って、私の給料通帳から勝手にお金を引き出しましたよね？ 私が妊娠した時は、休ませるどころか毎日洗濯や食事の支度をさせました。真冬に冷たい水で皿洗いをさせて、私が転んで子供を流した時、あなたは慰める一言もなく、『子供一人守れない役立たずな女』と罵りました。そして、あなたが私のブランドバッグや宝石をこっそり持ち出して優菜に貢いでいたこと、私が知らないとでも思っていましたか？ 私の限定版の香水を安っぽい瓶に移し替えて使い、私が仕立てた服を勝手に直して田舎の親戚に着せていたじゃないですか。里子さん、あなたは強欲で下品で恩知らずな人です。あなたの息子がこんなざまになったのは、全部あなたがそう教えたおかげですよ」
私の一言一言が刃となって、里子の心臓に突き刺さった。彼女は体をブルブルと震わせ、唇を噛みしめたが、何も言えなかった。少し前の勢いはどこへやら、憔悴と恥ずかしさだけが顔に溢れていた。
「お、お前…出て行け！」
里子はしばらくしてようやく、泣くような声で一言絞り出した。私は嘲笑いながら、携帯電話の写真フォルダーを開いた。中には証拠が満載だった。里子が優菜に宝石を渡す防犯カメラの静止画面。私の香水を使い、私の服を着て撮った写真。そして私が流産した当時の病院の診断書まで。診断書には『過労による流産』とはっきりと書かれていた。
「直接見てください。これが全部証拠です」
私は携帯電話を彼女の顔に突きつけた。
「あなたが犯したその醜悪な行いが、一生隠し通せると思っていましたか？ 里子さん、あなたの息子が浮気をしている時、止めるどころか一緒になってグルになり、私を騙したじゃないですか。今になって息子が潰れたからって、私を尋ねてきて悪口を言うなんて。あなたの息子に聞いてみてください。彼が果たして私に、堂々とできるか。私たち再音寺家が施した恩に対して、堂々とできるか」
里子は携帯電話の中の証拠を見て、顔がどんどん土色に変わっていき、ついには足の力が抜けて床に座り込み、号泣し始めた。
「ああ、私の運命よ！ こんな小賢しい女を嫁にもらって、息子の人生を台無しにして、うちの家風をめちゃくちゃにするなんて。天罰が下る！」
彼女は泣きながら床を手で叩き、地面を転げ回った。まるで聞き分けのない子供のようだった。周囲の警備員たちは呆れたように見つめ、どうしたものかと困惑していた。
「気が済むまで泣きましたか？」
私は彼女を冷たく見下ろした。
「義母さん、泣いたところで何も解決しませんよ。あなたの息子がこんなざまになったのは、全部自業自得です。私を裏切り騙したのだから、代償を払わないと。そして、あなたが過去に私にしたこと、私が一つ一つ全部お返しします。他人に無視され、騙される気分がどんなものか、あなたにも一度感じてもらわないとね」
里子は泣き止むと、恨みがましい目で私を睨んだ。
「彩佳、いい気になるなよ。私の息子がこのまま黙ってると思うか。うちの高橋だって、お前をただじゃ置かない。私がお前の父親の会社、お前の会社に行って、全部ひっくり返してやる。お前がどれだけ悪い女か、世間に知らしめてやる」
「ご自由にどうぞ」
私は嘲笑した。
「うちの再音寺グループも、東京では名の知れた企業です。あなたが暴れてくれれば、むしろ人々があなたたち高橋の本当の姿を知ることになって、好都合ですね。息子は浮気をして、母親はそれに便乗して乱暴を働く。本当に素晴らしい一家でしょうね。その時になって恥をかくのは私ではなく、まさにあなたたち高橋の方ですよ」
そして私は付け加えた。
「この別荘は私の個人財産です。あなたが今私の家で乱暴を働くのは、紛れもない私の生活妨害です。警備員、その女を今すぐ外へ放り出して」
「承知いたしました。奥様」
警備員たちが即座に、床に座り込んだ里子を起こした。
「彩佳！ この霊国な女！ お前と私で一緒に沈んでやる。絶対に行かないからな！」
里子は狂ったように暴れて叫んだが、警備員たちに叶うはずもなかった。彼女はあっという間に別荘の外の芝生まで引きずり出され、放り投げられた。床に這いつくばっても悪態をつき続けていたが、その声はだんだん遠ざかっていった。私は窓から、里子が土埃りを払って立ち上がり、悪口をつぶやきながら去っていく様子を見守った。私の口元には笑みが浮かんでいた。胸がすっとした。過去には高橋蓮の顔を立てて、里子のいじめを耐えに耐えたが、戻ってきたのは裏切りと侮辱だけだった。もうこれ以上、我慢する理由はなかった。
まさにその時、私の携帯電話が鳴った。高橋蓮だった。私は眉を一度釣り上げて、電話に出た。
「彩佳！ うちの母さんに何をしたんだ！」
高橋蓮の声には怒りと心配が入り混じっていた。
「母さんが電話してきて、お前が自分を追い出して罵倒したって言ってたぞ。彩佳、お前本当に酷いな。やりすぎだ」
私は冷笑した。
「高橋蓮、あなたの母親がうちに来て乱暴を働き、私に『悪女』とした時は黙っていたくせに、今になって私を非難するの？ 誰が結婚を裏切ったのか。誰が私のお金で愛人を養ったのか。誰があなたの母親に私を虐められるのを放置したのか。もう忘れたの？」
「俺は…」
高橋蓮は私の言葉に言葉を失った。しばらくしてようやく口を開いた。
「それでも俺の母親だ。お前がそんな扱いをしていいはずがない。彩佳、今すぐ金を返して、うちの母さんに謝れ。さもないと…」
「さもないと、何？」
私は彼の言葉を遮り、冷たく言った。
「あなた、自分の身一つ守るのも精一杯の分際で、よくも私を脅せるわね。高橋蓮、よく聞きなさい。私が金を返して謝るようなことは、太陽が西から登ってもありえないわ。度胸があるなら、直接来て取りなさい。母親の後ろに隠れて卑怯な真似しないで」
私は携帯電話をソファに投げた。それから3分も経たないうちに、別荘の門がどんどんと壊れんばかりに鳴った。前回高橋蓮がドアを蹴った時よりも、はるかに激しいものだった。まるでドアを引き剥がして燃やそうかという勢いだった。分かりきったことだった。私に電話を切られ、頭に血が上った高橋蓮が駆けつけてきたに違いない。
「彩佳、ドアを開けろ！ 開けろ！」
高橋蓮の怒号に混ざって、優菜の声も聞こえてきた。
「彩佳さん、逃げてばかりいないで話をしましょう。財産問題、はっきりさせなきゃ」
私はゆっくりと玄関へ歩いていき、ドアスコープで外を覗いた。高橋蓮は髪が乱れ、スーツのボタンが外れたまま、目は真っ赤に充血していた。優菜はその隣で、涙の跡が残る顔で家の中の高価な品々を欲深そうに盗み見ていた。
「財産問題？」
私はドアに向かって嘲笑いながら叫んだ。
「高橋蓮、あなたが何の資格があって私と財産の話をするの？ あなたがうちの再音寺家に婿養子として入ったのは、忘れたの？ この家にある全てのものが誰のものかも忘れたのか？」
ドアの外の騒音が少し止まり、高橋蓮の怒りに満ちた声が聞こえてきた。
「彩佳、婿養子の話は持ち出すな。俺にも顔があるんだ。3年間、俺が会社のためにどれだけ血と汗を流して働いたか。苦労はしたんだ。この別荘、車、会社の持ち分まで、全部俺の取り分はあるはずだ。今すぐドアを開けて、俺の取り分をよこせ。さもないと警察を呼ぶぞ」
「警察？」
私はふっと笑い、ドアを大きく開けた。そして腕組をしたまま彼らを見つめた。
「いいわよ。今すぐ呼びなさい。警察を呼んで、一度問いただしてみましょうか。浮気をした夫が、妻の結婚前の財産を分けてもらう資格があるのかどうか」
高橋蓮は私の言葉に口を閉ざされたように、顔が豚のレバーのように赤くなった。彼は一歩近づき、家の中を指さして叫んだ。
「何の結婚前の財産だ！ 結婚して3年も経ったんだから、これは全部夫婦の共有財産だ。この別荘の半分は俺のもの。ガレージにある俺のスポーツカーも俺のものだ。会社の持ち分も、最低30%は俺がもらう」
鈴木優菜が口を開いた。精一杯強がって。
「彩佳さん、蓮さんの言う通りですよ。夫婦の間でここまでやる必要はないじゃないですか。蓮さんが会社のためにどれだけ苦労したか。財産を少し分けてもらうのは当然でしょう。私たちを少しは哀れんで、生きる道でも開いてくださいよ」
「哀れんでくれだと？」
私は嘲笑いながらリビングに入り、机の引き出しから書類を一枚取り出し、パンと音がするようにテーブルの上に置いた。
「高橋蓮、これが何か自分の目で直接見なさい」
高橋蓮は書類を見て、顔色が白くなった。それは私たちの婚前契約書だった。その上の署名は、彼が自ら一文字一文字丁寧に書いたものだった。彼はふらつきながら近づき、書類を破ろうとしたが、私が手で防いだ。
「急いで破る必要はないわ。私が読んであげる。私の隣にいる愛人のあなたも、しっかりお聞きなさい。お前が果たして私の財産を分けてもらう資格があるのかどうか」
私は契約書を持って、一節一節はっきりと読み上げた。
「第一条。彩佳の全ての不動産、車両、預金、及び再音寺グループの株式は、甲の固有の個人財産であり、高橋蓮とは無関係であり、婚姻夫婦共有財産の対象から除外する。第二条。高橋蓮の創業資金は、彩佳が全額拠出する。万一、乙が婚姻中に不貞などの背信的行為を行った場合、全ての元金を即時残額返済し、慰謝料なしで家を出ていかねばならず、いかなる財産も要求できない。第三条…」
「やめろ、やめろ！」
高橋蓮が私の言葉を荒々しく遮った。彼の顔は紙のように白くなっており、両手はポプラの葉のように震えていた。
「その契約書はふらちだ。あの時、お前が強制的に書かせたんじゃないか。認めないぞ」
「強制的に？」
私は眉を釣り上げ、携帯電話で動画を再生した。
「自分で見てみなさい。これが本当に強制的にやったことなのか」
映像の中の高橋蓮は、満面の笑みを浮かべて契約書に署名していた。さらにカメラに向かってこう言っていた。
「私、高橋蓮は、この婚前契約書に自発的に署名します。いかなる強要もなかったことを誓います。彩佳を大切にし、婚姻に忠実であり、絶対に裏切らないことを約束します」
鮮明な画面とはっきりとした声。高橋蓮の白々しい顔が画面いっぱいに映し出されていた。隣に立っていた優菜の顔も固まった。彼女は高橋蓮がこんな契約書に署名していたとは想像もしていなかっただろう。この一文は、つまり彼女は一切財産を引き出せないという意味だったから。
「高橋蓮、もう言うことはある？」
私は映像を止め、契約書を彼の前に投げた。
「あなたは私が貸したお金で愛人を養った。契約書第2条を明白に違反したのよ。あなたは家を追い出されなければならないだけでなく、創業資金として借りていった200億円を、利子までつけて全部返さなきゃいけないのよ」
「200億…利子…」
高橋蓮は全身の力が抜けたように、ソファに座り込んだ。彼の目は生気を失っていた。
「俺も、会社も潰れて、数百億の賠償金まで払わなきゃいけないのに。返す金なんてどこにあるんだ。彩佳、頼むから、こんなことしないでくれ。俺たち夫婦だったじゃないか。一度だけ見逃してくれないか」
「見逃してくれだと？」
私は、彼が愛人と遊んでいた姿。私のお金を湯水のように使っていた姿。そして、私が失った子供を思い出した。心の中で憎悪が湧き上がった。
「高橋蓮、私を裏切る時は『見逃してくれ』なんて思わなかったの？ 私のお金で鈴木優菜に5億円のダイヤの指輪を買い与え、モルディブに行って贅沢三昧する時は、私のことなんて考えもしなかったじゃない。あなたの母親が私を虐めて流産させた時、あなたは夫婦の情もかけらもなかったでしょう。今になって潰れて金がないからって、夫婦の情を持ち出すなんて遅すぎるわ」
私は彼を見下ろし、骨の髄まで凍るほど冷たい声で言った。
「その200億、必ず返してもらうわ。今お金がなくても、弁護士に訴訟を起こさせる。あなたの名義の全ての財産を凍結し、今あなたが着ている服、つけている指輪まで、全部私のお金で買ったものだから、一つ残らず全部回収するわ」
その言葉を聞いた鈴木優菜は、無意識に一歩後ろに下がりながら、自分のブランドバッグを強く抱きしめた。そのバッグも、高橋蓮が会社のお金で買ってくれた数百万円のものだった。彼女は今になって悟ったのだ。自分が何の利益も得られないだけでなく、これまで受け取ったものまで全部吐き出さなければならないかもしれないという事実を。
「彩佳さん、あまりにも残酷です」
優菜が歯を食い縛って叫んだ。
「蓮さんはあなたを本気で愛してたんです。どうしてそんなことができるんですか？ 例え浮気をしたとしても、それは一瞬の過ちに過ぎないじゃないですか。一度だけ許してあげられないんですか？」
「本気で愛してた？」
私は呆れて笑った。
「優菜さん、今あの人の様子を見てみなさいよ。彼は私を愛してたわけじゃない。私たち再音寺家のお金を愛してたのよ。私が再音寺グループの相続人じゃなかったら、彼が私と結婚したと思う？ こんなに長い間、白々しい愛を演じていたと思う？」
そして、私は顔を向けて優菜を嘲笑した。
「そして、あなた。あなたはあの人について行けば良い日が来ると思ったんでしょうね。今、あの人は自分の身一つ守るのも精一杯の借金まみれの身の上よ。あなたに何をしてあげられると思う？ あなたはただ、あの人が利用して捨てた、捨て駒に過ぎないのよ」
優菜の顔が白くなったり青くなったりした。彼女は何も言えなかった。彼女は高橋蓮を見つめ、彼が反論してくれるのを期待したが、高橋蓮は自分の遭難を悲観するのに忙しく、彼女を気遣う余裕などなかった。
「彩佳、頼む。俺が悪かった」
高橋蓮が突然ソファから這い降り、私の前に土下座した。そして私の足を掴んで号泣した。
「俺が本当に悪かった。お前を裏切ってはいけなかったのに、お前の金で愛人と会ってはいけなかったのに。頼むから、一度だけチャンスをくれ。俺が優菜と綺麗さっぱり手を切って、お前に本当に尽くすから。会社の仕事も一生懸命手伝うし、借りた金も全部返すから」
私の前で土下座して懇願する彼の姿を見ても、哀れみも感慨も感じなかった。私は彼の手を強く振り払い、一歩下がって、汚れたスーツについた埃を払った。
「高橋蓮、吐き気を催すような真似しないで。あなたが私を裏切ると決めた時、こんな結末を予想すべきだったわ。『許してくれ』だと？ 私が死なない限り、そんなことはないわ」
そして私は付け加えた。
「弁護士に離婚届を用意させてあるわ。署名さえすれば、あなたはここから消えてもいい。もし署名しないなら、すぐに裁判所に訴訟を起こすわ。その時になれば、あなたが家を追い出されるのはもちろん、世間の人々があなたがどれだけ情けない不貞配偶者か、全部知ることになるわよ」
高橋蓮は床に伏せたまま、私の冷たい眼差しを見て、これ以上許されないことを悟った。彼の眼差しは哀願から絶望へ、そしてついに恨みへと変わった。
「彩佳、覚えてろよ。俺がこのままで終わると思うな。俺が家を追い出されても、お前も安らかには暮らせないようにしてやる」
「ほう」
私は眉を吊り上げた。
「今のあなたの様子で、あなたが何をどうできるか、一度見てみようじゃない」
まさにその時、優菜が突然口を開いた。彼女の声には、決然としたものが宿っていた。
「蓮さん、立って。ここでこうしてても無駄よ。あの女は私たちに何もくれないわ。私たちの力で再起しましょう」
彼女は床に座り込んだ高橋蓮を起こし、玄関へと引っ張っていった。高橋蓮はしばらく呆然としていたが、優菜に引かれ、よろめきながら別荘を出ていった。玄関を出る際、高橋蓮は振り返って、怒りと悔しさが満ちた目で私を睨んだ。
私はテーブルの上の離婚届を手に取り、冷たく笑った。
「高橋蓮、これで終わりだと思ったら大間違いよ。これは財産分割の始まりに過ぎない。これから、お前の最後に残った自尊心まで、私が全部踏みにじってやるから」
私は携帯電話を手に取り、弁護士に電話をかけた。
「金子弁護士。離婚届を高橋蓮に送って、署名をもらってください。もし拒否すれば、計画通り訴訟を進めてください。そして、彼が私に作った借金200億円と、会社の資金で優菜に買い与えたものも、全部回収訴訟を進めてください」
「はい。再音寺代表、すぐに処理いたします」
電話の向こうから、金子弁護士の丁寧な声が聞こえてきた。
弁護士との通話が終わってから10分も経たないうちに、私の私立探偵からメッセージが届いた。写真一枚と共に。写真の中の高橋蓮は、埼玉の郊外にある安宿の前でしゃがみ込み、乱れた髪でタバコを吸っていた。スーツには油汚れがついており、かつての自信満々はどこにもなかった。そして、彼の前に優菜が腕組をした姿で、苛立ちと軽蔑が満ちた表情で立っていた。
「ますます面白くなってきたわね」
私はソファに座って写真を拡大しながら、心の中で笑った。優菜のような女が、破産した一文無しについて回って苦労するはずがない。慰謝料を請求しに来たに違いない。案の定、探偵はすぐに現場の録音ファイルを送ってきた。優菜の声は鋭く耳障りだった。
「高橋蓮、約束したものはどうすんのよ。東京の中心街に大きなマンションを買ってくれて、ニカラットのダイヤの指輪も買ってくれるって言ったじゃない。なのに、今これは何なの？ あなたは破産して、私の家と指輪はどうなるの？」
高橋蓮の声は疲れ果てて、力が入っていなかった。
「優菜、少しだけ待ってくれ。俺、今本当に金がないんだ。落ち着いたら、必ず買ってやるよ。倍にして埋め合わせるから」
「埋め合わせ？ 待て？ 俺が何を信じて待てって言うのよ」
鈴木優菜は嘲笑した。
「私を口説く時は、自分が大きな社長だって。自分さえ信じれば一生贅沢させてくれるって。なのに、結果がこれ。あなたについて回って、利益どころか毒婦の女に侮辱されて。もう、あなたは破産したのに、私がなんであなたに従って苦労しなきゃいけないのよ」
「俺がとりあえず、就職でもして耐えようって言っただろう」
高橋蓮の声にも怒りが混じっていた。
「俺たち、今大変な時期だから、お互い頼り合わなきゃ。金ばかり言ってる場合じゃないだろう」
「頼り合う？」
鈴木優菜は、世界で一番面白い冗談を聞いたように笑った。
「高橋蓮、私にそんなこと言わないで。私があなたと付き合ったのは、あなたのお金のためだったの。もうお金がないなら、あなたはただの役立たずな男よ。私がなんであなたを助けなきゃいけないの。よく聞きなさい。慰謝料として2億円よ。それとも、あなたの体にあるもの全部差し出して。さもないと、私があなたの会社の前に行って、あなたがどれだけ酷い男か、全部ばらしてやるから」
私はその会話を聞いて、笑いが込み上げてきた。優菜は自分の強欲さを少しも隠していなかった。あれほど愛を囁いていたのに、今になっては微塵の未練もなく、牙を剥く。本当に笑える話だった。
「2億？ 俺、今一銭もないよ」
高橋蓮が叫んだ。
「優菜、お前本当に酷いんじゃないか。俺がお前に買ってやったバッグ、車、宝石だけでも、合わせれば数億円にはなるはずだ。まだ満足できないのか」
「数億？」
鈴木優菜は嘲笑した。
「それらも、もう二束三文になったわよ。あなたが買ってくれたスポーツカーは中古だったし、そのブランドバッグは偽物だったじゃない。そして、あなたがくれた宝石も、ほとんど偽物だったわ。高橋蓮、あんたはただの詐欺師よ。金もないくせに、彩佳の金で金持ちぶって。もう、あの女が資金を切ったから、本性が現れたのね」
「出たらめを言うな！」
高橋蓮は怒りで体を震わせた。
「俺が買ってやったの、全部本物だったぞ。お前が何も知らないからって」
「本物？ じゃあ、領収書でも持ってきてみなさいよ」
優菜は彼を追い詰めた。
「持ってこれないでしょう。高橋蓮、よく聞きなさい。今日金をくれないなら、私、ここから動かないわ。そして、再音寺彩佳の会社に行って、あんたがどんな人間か、全部暴露して、あの女も安らかに暮らせないようにしてやる」
「お前、よくも！」
高橋蓮が叫んだ。
「優菜、お前がそんなことしたら、俺たちの間の全てのことをお前も暴露して、お前も破滅させてやる」
「破滅させればいいじゃない。私、怖いものなんてないわ」
優菜は少しも気にしていなかった。
「私はまだ卒業したばかりの大学生よ。破滅したって、他の都市に行って新しく始めればいいだけ。でも、あなたは？ あなたが破滅したら、本当に全てを失うのよ。高橋蓮、よく考えて。お金を出すのか、出さないのか」
録音はそこで切れていた。私は高橋蓮がどれほど絶望しているか想像できた。「真実の愛」だと信じていた優菜が、実は彼のお金だけを狙った女だったなんて。今、彼がお金がなくなると、容赦なく彼を脅し、背を向けたのだ。
ほどなくして、探偵は動画をもう一つ送ってきた。映像の中の鈴木優菜は、高橋蓮の首にかかっていたネクタイピンをむしり取っていた。それは私が以前買ってあげた、数百万円のプラチナとダイヤのネクタイピンだった。
「これでいいわ。これは金になりそうね」
鈴木優菜はネクタイピンを乱暴に引っ張り、高橋蓮は必死に抵抗した。
「やめろ！ これは俺の最後に残ったものだ」
高橋蓮は目を真っ赤にしてネクタイピンを掴んだ。
「最後に残ったものが、飯食わせてくれるの？」
優菜がネクタイピンを強く引っ張ると、プツンと切れて彼女の手に入った。彼女はネクタイピンを持って重さを量ると、満足そうに頷いた。
「悪くないわね。数十万にはなるかしら。高橋蓮、あんたみたいなゴミと付き合った私が運が悪かったわ。今日限りで私たち終わり。二度と連絡しないで」
鈴木優菜は、高橋蓮がついてこないように、後ろも振り返らず素早く消え去った。高橋蓮はその場に立って、優菜の後ろ姿を見ながら体をブルブル震わせ、ついには足の力が抜けて床に座り込み、両手で頭を抱えて苦しそうに泣き出した。
「永遠」だと思われた愛の儚さが、お金の前ではこんなにも虚しく崩れるなんて。私は映像を消し、冷たい笑みを浮かべた。同情は少しも湧かなかった。ただ、痛烈なだけだった。高橋蓮。これがまさに、私を裏切った代償よ。真実の愛を見つけたと勘違いしていたけど、実情は私のお金だけを狙った毒婦だっただけ。もう、あなたは全てを失った。それは全部、あなたが招いたことよ。
まさにその時、私の携帯電話が鳴った。里子からだった。私は眉を一度釣り上げて、電話に出た。
「彩佳！ この罰当たりめ！」
里子の声は、以前よりもさらに鋭く怨念に満ちていた。
「私の息子がさっき電話してきたんだけど、優菜の女が息子の最後に残ったものまで全部むしり取って、別れたって言ってたわ。これが全部お前のせいよ。お前が投資金さえ引き上げなければ、私の息子が破産することも、あんな女に捨てられることもなかったんだ。今すぐ金を返せ。さもないと、お前の会社の前に行って、首を吊ってやるからな」
「首を吊るですって？」
私は嘲笑した。
「里子さん、ご自由にどうぞ。うちの会社の前には防犯カメラが24時間回っています。本当に首でも吊ったら、私が警察に通報して、業務妨害罪で告訴しますから。その時になれば、息子さんを助けるどころか、あなたまで刑務所に行くことになりますよ。高橋の面目が端から見ていて本当に面白いですね」
「お、お前…この、外道め！」
里子は怒りで言葉が出ず、しばらくしてからようやく叫んだ。
「私は知らない。とにかく、私の息子に金を返せ。私の息子はお前のせいで潰れたんだ」
「私が潰したんですって？」
私は呆れて笑った。
「自ら浮気をして、私のお金で愛人を養って、こんなざまになったんでしょう。里子さん、本当に息子のためを思うなら、今すぐ仕事でも探して借金を返すことでも考えるように言ってください。私に電話して乱暴を働く時間はないはずですよ」
「仕事だと？ 私の息子は社長だぞ。どうして人の下で働けるんだ？」
里子は呆れたように言った。
「彩佳、よく聞け。金を返さないなら、私が毎日お前の家の前に座り込んでやる。これ以上、安らかには暮らせないようにしてやる」
「ご自由にどうぞ」
私は軽蔑した。
「うちの家には警備員がいます。ドアの前で乱暴を働いたら、すぐに追い出されますよ。それで怪我でもしたら、私のせいにしないでくださいね」
私はそのまま電話を切り、携帯電話を投げた。里子は本当に救いようがなかった。この期に及んでも、息子が社長だから人の下では働けないというなんて。本当に滑稽で情けない話だった。
私は水をいっぱい飲んだ。高橋蓮は優菜に捨てられ、里子は横でギャーギャー騒いでいるのだから、今頃頭がおかしくなりそうだろう。しかし、これでは不十分だった。私は彼に、全ての苦痛と絶望を味わわせるつもりだった。自分の裏切りがどれほど恐ろしい結果を生んだのか、骨身に染みて感じさせてやるつもりだった。
「そろそろ、私の正体を教える時間ね」
私が再音寺グループの唯一の相続人であり、彼が想像する以上の富を持っているという事実を知れば、彼は果たしてどんな表情をするのだろうか。私は秘書に電話をかけた。
「明日、午前10時。再音寺グループ本社で記者会見を開きます。私の身分を公式に明かします。そして、高橋蓮と優菜の醜悪な関係についても、マスコミに少し流してください。祭りを一度、盛大にやりましょう」
「はい。お嬢様、すぐに準備いたします」
翌朝、食事を終えると、秘書が丁寧に近づいて言った。
「お嬢様、お車が用意できました。グループ本社でも、全ての準備が完了しており、記者たちも会見場で待機中です」
私は頷き、ドレスルームに入って、オーダーメイドの黒いスーツのスカートを履いた。銀色のハイヒールを履き、髪を高く結い上げて、細い首筋を覗かせた。手首には限定版のブランド時計をつけた。これは、高橋蓮が最も羽振りが良かった頃よりも10倍は高価なものだった。鏡の中の女性は、鋭い眼差しと圧倒的なオーラを放っていた。もはや、高橋家で息を殺して生きていた弱い再音寺彩佳ではなかった。
「行きましょう」
私は顎を少し上げて、玄関へ向かった。別荘の門を出ると、黒いロールスロイスが一台静かにやって来た。日差しを受けて輝く。運転手が丁寧にドアを開け、腰を深々と曲げた。
「お嬢様、どうぞ」
近所の住民たちは音を聞いて、窓の外に顔を出した。彼らはこの光景を見て、驚きを隠せなかった。以前は私をただの高橋蓮の平凡な金持ちの娘程度にしか思っていなかっただろうから、私がこんな最高級車に乗るほどの人物だとは想像もできなかったはずだ。私は優雅に車に乗り込んだ。柔らかな革シートと贅沢ながらも抑制された内装。車内の全てがお金の香りを漂わせていた。
車は静かに別荘を抜け、再音寺グループ本社へ向かった。私は窓の外の風景を見ながら、心の中で誓った。覚えておきなさい。私は再音寺彩佳がどんな人間か、世間に見せてやる。高橋蓮、そして鈴木優菜。あなたたちが犯してきた全てのことについて、深い後悔と恐怖を感じさせるから。
30分ほど後、車は再音寺グループ本社に到着した。80階建てのこの摩天楼は、東京の最も象徴的な建物であり、私たち再音寺家の資産の一つだった。車が止まるや否や、グループのCEOである代表が役員たちを従えて、ドアの前で丁寧に私を迎えた。
「お嬢様、いらっしゃいましたか？」
「ええ」
私は頷き、彼らの護衛を受けて建物の中へ入った。ロビーはすでに記者たちで埋め尽くされていた。私が入ると、全てのカメラが私に向けられ、フラッシュが絶え間なく焚かれた。記者たちは我先にと私に群がった。
「再音寺彩佳さん、本当に再音寺グループの相続人なのですか？」
「再音寺さん、なぜ今まで身分を隠していたのですか？」
「再音寺さん、高橋蓮社長の会社の破産は、本当にあなたと関連があるのですか？」
私は手を上げて皆を静かにさせた。顔には薄い笑みを浮かべたが、はっきりとした力強い声で言った。
「皆さん、少々静かにしていただけますか。疑問点が多いことは分かります。少し後の記者会見で、全ての質問にお答えします」
私は代表の案内を受けて記者会見場に入り、中央の席に座った。会見場は全国のマスコミと財界の有名人たちで埋め尽くされていた。私は彼らを一通り見渡し、マイクを握って、ゆっくりと口を開いた。
「皆さん、こんにちは。私は、再音寺グループの唯一の相続人です」
その一言で、会見場は一瞬にして湧き返った。記者たちは再び興奮し始め、フラッシュの洗礼が浴びせられた。
「再音寺彩佳さんが、本当に再音寺グループの相続人だなんて、衝撃的すぎる」
「再音寺彩佳さん、再音寺グループは資産が数千億円に達する国内最高の企業です。唯一の相続人であられるのになぜ高橋蓮と結婚し、彼の創業まで支援されたのですか？」
「再音寺さん、高橋蓮社長の会社の破産は、本当にあなたが意図したものですか？」
私は薄い笑いを浮かべ、落ち着いて答えた。
「第一に、私が再音寺グループの唯一の相続人であることは事実です。この点は、少し後で私の父、再音寺グループの会長が、映像で直接確認してくださいます。第二に、私が高橋蓮と結婚したのは、彼が誠実で真面目な気質に溢れた人だと信じたからです。彼にチャンスを与えたかったのです。彼の創業を支援したのも、彼が成功して、私の期待を裏切らないことを望んだからです」
そして、私の声のトーンが急に氷のように冷たくなった。
「しかし、彼は私の信頼を悪用しました。私のお金で婚姻中に浮気をし、愛人を養い、さらには彼の母親と共に、私と私の家族を欺こうとしました。だから、私が投資金を回収したのです。彼の会社が破産したのは、全面的に彼の自業自得です。結婚を裏切り、恩を仇で返した者に、当然の末路に過ぎません」
言い終えると、私は秘書に合図を送り、高橋蓮と優菜の親密な写真、録音、里子が私を虐めた証拠を大型スクリーンに映し出した。スクリーンの内容を見た記者たちは、皆息を呑み、会見場は騒然となった。
「なんてことだ。高橋蓮が、そんな人間だったなんて」
「妻の金で浮気して、愛人を養って、母親まで加担して嫁を騙して虐めてたって。本当に酷いな」
記者たちの非難が殺到し、誰もが怒りと軽蔑の目でスクリーンを見つめた。
まさにその時、私の携帯電話が鳴った。高橋蓮だった。私は眉を一度釣り上げ、スピーカーフォンで電話に出た。
「彩佳！ お前、今何してるんだ？」
高橋蓮の声は、ヒステリックな狂気に満ちていた。
「お前が…お前が再音寺グループの相続人だって？ なぜ俺に隠してたんだ？ 最初から俺を弄ぶつもりだったんだろう？」
会見場の全ての視線が、私の携帯電話に注がれた。私は嘲笑いながら、携帯電話に向かって言った。
「高橋蓮、あなたに身分を隠したのは、あなたが私の正体を知る資格がない人間だと思ったからよ。私は、あなたが主体性があり誠実な人だと思ったの。あなたが私に身分を隠していたからって、蓋を開けてみれば、あなたは恩も知らず、虚栄心だけを満足させる幼稚な男に過ぎなかったわ。私のお金で浮気して愛人を養う時は、こんな結末が来るとは思わなかったのかしら」
「彩佳、この小悪女！ 俺が本当に目が眩んでたよ。お前みたいなのと結婚して。お前が俺の会社を潰して、俺を社会的に埋葬って。お前とは最後までやってやる！」
「最後までやるですって？」
私は呆れて笑った。
「高橋蓮、あなた、今のあなたの様子で、私と最後までやる資格なんてあるの？ 今のあなたの様子を見てみなさい。全てを失い、誰からも捨てられたじゃない。これは全部、あなたが招いたことよ。そして、よくお聞き。これは始まりに過ぎないわ。あなたが私に作った借金、私が一つ一つ全部、取り立ててやるから」
私はそのまま電話を切ってしまった。会見場の記者たちは、このドラマチックな場面に啞然としていた。
「なんてことだ。本当にすごい」
「高橋蓮は自業自得だね」
「彩佳代表、本当にかっこいい。あんなゴミには、ああやって断固として対処しなきゃ」
私は記者たちに向かって、言葉を続けた。
「私が今日の記者会見を開いたのは、私の身分を明かすためでもありますが、結婚を裏切り恩を知らない者は、必ずそれ相応の罰を受けるということを知らせるためでもあります。そして、私と私たち再音寺家を狙う全ての人々に警告します。自分の分際をわきまえ、むやみに行動しないでください」
まさにその時、大型スクリーンに父の映像が現れた。父はスーツを着て、厳粛な表情で話した。
「皆さん、こんにちは。再音寺です。再音寺彩佳は、私の娘であり、再音寺グループの唯一の相続人であることは間違いありません。これまで身分を隠させていたのは、私の娘が平凡な生活の中で、真実の愛を見つけることを願ったからです。しかし、高橋蓮は分際もわきまえず、私の娘を裏切り、再音寺家までも欺きました。この場を借りてはっきりと申し上げます。私たち再音寺家は、高橋蓮とその家族を決して許しません。全ての資源を動員して、彼の法的責任を追及し、彼が私の娘に作った全ての借金を取り立てるつもりです」
父の言葉は、私の身分を再確認させ、高橋蓮には追い打ちを与えた。
記者会見が終わり、私が会見場を出た瞬間、里子が狂った人のようにロビーへ飛び込んできた。
「彩佳！ 私の息子の人生を台無しにして！ 今すぐ出てこい！」
彼女は私に飛びかかろうとしたが、警備員たちに制止された。
「里子さん、まだ目が覚めないんですか？ あなたの息子がこんなざまになったのは、全部自業自得ですよ。私とは関係ありません。ここで乱暴を続けるなら、警備員に命じて、今すぐ追い出しますよ」
「追い出せだと？ やれるもんならやってみろ！」
里子は私を睨みつけて叫んだ。
「お前が身分を隠して、私たち母子を弄んだんじゃないか。私の息子の会社を潰して、社会的に葬ったんだから、賠償しろ！」
「賠償？」
私は呆れて笑った。
「私があなたに精神的被害賠償を請求しないだけでも幸いだと思ってください。あなたの息子は私を、あなたはそれに加担したじゃないですか。あなたたちが私に作った借金は、一生かかっても返せないわ。それなのに、あえて賠償を要求するなんて」
私は警備員に目配せして、彼女を追い出すよう命じた。里子は引きずり出されながらも呪いを吐き続けたが、私は優雅に笑った。
「高橋里子、あなたたちの悪夢は、これからが始まりよ」
まさにその時、代表が近づいて言った。
「お嬢様、高橋蓮が、ずっと電話をかけてきています。お出になりますか？」
「いいえ」
私は首を横に振った。
「間違いなく、復縁を要求するか、金をくれというのでしょう。彼を相手にする時間はないと伝えてください。そして、弁護士には、訴訟を最大限急いで、彼が私に作った全ての借金を取り立てるように伝えて」
ロールスロイスが再音寺グループ本社を出発して間もなく、秘書からメッセージが届いた。
「お嬢様、高橋蓮がグループ門前でお嬢様を待っています。どうしても会わなければならないと言って、復縁してくれと泣き叫んで大騒ぎです」
私は嘲笑いながら、運転手に言った。
「車を戻して。ちょうど、まだまともに侮辱を与えていなかったのに。自分からやってくるとはね」
車は再び再音寺グループの建物の前に戻った。遠くから、人々が群れをなして集まっているのが見えた。その中心には、高橋蓮がいた。彼は古い紙袋を手に持ち、乱れた髪と汚れたスーツ姿で立っていた。彼は私の車を見ると、まるで命綱でも掴んだかのように、必死に手を振った。
車が止まり、私が降りるや否や、高橋蓮は人波をかき分けて私の前に走り寄り、とっさに土下座した。手に持っていた紙袋が床に落ち、中からしなびた林檎、スコップと塗装が剥げた木製の彫刻、そして安っぽいプラスチックのヘアピンが転がり出た。
「彩佳、俺が悪かった。本当に悪かった」
高橋蓮は私の足を掴んで号泣した。
「お前を裏切ってはいけなかったのに。お前の金で愛人と会って、母さんの言うことだけ聞いてお前を虐めて。頼むから、一度だけチャンスをくれ。俺たち、やり直そう。俺が本当に、お前に尽くすから。二度と愚かな真似はしないから」
周りの人々は皆驚愕し、携帯電話を取り出してこの光景を撮り始めた。
「なんてことだ。あの人、浮気した高橋蓮じゃないか」
「復縁してくれって、頼んでる。本当に情けないな」
「元妻に土下座して頼むだけじゃなくて、あんな安っぽいプレゼント。再音寺彩佳代表は、再音寺グループの相続人なのに、あんな男とやり直すわけないじゃない」
私は吐き気を催すような表情で、私の足を掴んだ高橋蓮を振り払おうとしたが、彼はあまりにも強く掴んでいた。
「高橋蓮、恥ずかしくもないの？ 私が見てて恥ずかしくて死にそうよ」
「嫌だ！ 彩佳、絶対に離さない！」
高橋蓮はさらに悲しげに泣いた。
「俺が全部悪かった。俺がお前にふさわしくない男だってことは分かってる。でも、俺はお前を本気で愛してたんだ。前は、俺が何かに憑かれてたんだ。優菜の女に騙されてたんだよ。もう、あの女の本性は分かった。俺の心の中には、お前だけだ。彩佳、本気で愛してたんだ」
私は笑いながら、彼を見下ろした。
「高橋蓮、あなたは私を愛してたんじゃない。私たち再音寺家のお金を愛してたのよ。私の正体も知らずに私を裏切っておいて、今私が再音寺グループの相続人だと知ったから、土下座して復縁を乞う。私が馬鹿だと思ってる？」
「違うよ！ 彩佳！ 俺はお前を本当に愛してる！ 前は、俺が一時、狂ってたんだ。今は、本当に過ちを悔い改めている。お前のためなら、何でもするよ。火の中にだって飛び込める」
「火の中に飛び込む？」
私は眉を釣り上げ、彼を見つめた。
「じゃあ、今すぐここから、あそこの向こう側まで這って行きなさい。行って、また這って戻ってきたら、一度考えてみてあげる」
高橋蓮は一瞬呆然とした。彼の顔が白くなったり青くなったりした。周りの人々も、私がやりすぎだと囁いたが、大部分は彼が受けるべき罰だと思っているようだった。高橋蓮は周りの人々の視線に顔が熱くなり、ためらった。
「なぜできないの？」
私は嘲笑した。
「高橋蓮、その程度の苦労もできずに、『お前のためなら何でもする』って？ あなたは本気で復縁したいわけじゃない。ただ、私にまた依存して、私のお金で楽に暮らしたいだけじゃない」
「違う、違うんだ！」
高橋蓮は焦って叫んだ。
「俺は本当に悔い改めている！ 頼むから、チャンスをくれ！ ほら、俺がお前にあげようと、プレゼントも買ってきたんだ。俺が本当に気を遣って準備したものなんだ。このマフラー、市場を何軒も回ってやっと買ったものだし、このヘアピンも、お前が前に好きだったスタイルだから、特別に選んだんだ」
私は床に転がるその安っぽい品々を見て、呆れて笑いが込み上げてきた。
「私が、今落ちぶれて、こんなゴミをいくつか投げ与えれば、感動すると思ったの？ 優菜には5億円のダイヤの指輪、数百万円のバッグを買ってあげておきながら、私には高々こんなものを用意したの？ 私を侮辱してるの？」
「違うよ、彩佳。俺、お金がなくて、これしか買えなかったんだ」
高橋蓮の声はだんだん小さくなり、彼の目には恥ずかしさと惨めさが満ちていた。
「お金がない？」
私は嘲笑した。
「私のお金で愛人に湯水のように使ってた時は、今日のことを考えなかったのかしら。今になって『お金がない』って私に掃えば、私が哀れんでくれるとでも？ 高橋蓮、よく聞きなさい。私が一生独りで生きようとも、あなたのような恩知らずで強欲な詐欺師とやり直すことは、絶対にないわ」
私は隣に立っていた警備員に叫んだ。
「あの人を引きずり出して、遠くへ放り捨てて。私の目の前から消しなさい」
「承知いたしました、お嬢様」
警備員たちが即座に高橋蓮を引きずり出そうとした。
「彩佳、やめてくれ！ 俺はお前を本当に愛してるんだ！」
高橋蓮は私の足を掴んで離さなかった。
「お前がまだ怒ってるのは分かる。俺を殴ってもいいから、頼むから許してくれ。何でもするから、殴れ！ この通りだ！」
「そんなことをしても、私の手を汚したくないわ」
私は警備員に目配せし、冷たく言った。
「ただ引きずり出して。手荒く扱っても構わないから」
警備員たちはこれ以上ためらわず、高橋蓮の手を無理やり剥がし、彼を引きずっていった。高橋蓮は必死に暴れながら叫んだ。
「彩佳！ 俺は諦めないぞ！ お前が俺を許してくれるまで、ずっと待つからな！」
「勝手にしなさい」
私は軽蔑して言った。
「あなたが一生待っても、私はあなたを許さない。そして、あの人のものも全部捨てて。目障りだから」
警備員たちは高橋蓮を道端へ引きずっていき、床に落ちていた林檎やヘアピンを拾って、横にあるゴミ箱に投げ捨てた。高橋蓮はゴミ箱に突っ込まれたプレゼントと、私の冷たい後ろ姿を見て、ついには足の力が抜けて床に座り込み、苦痛に満ちた声で泣き叫んだ。周りの人々は彼に向かって指を差しながら写真を撮りまくった。彼の面目は、その瞬間、完全に粉々になった。
私は再音寺グループの建物の中に入った。背後から聞こえてくる、高橋蓮の泣き声はだんだんと遠ざかっていった。同情はただの一つも感じられなかった。高橋蓮。これがまさに、私を裏切った代償よ。土下座して頼めば、私がまた受け入れてくれると思った？ 夢を見ないで。
オフィスに戻ると、秘書が温かいお茶を出してくれた。
「お嬢様、大丈夫ですか？ 高橋蓮、本当にひどいですね」
「私は大丈夫」
私はお茶を一口飲み、淡々と言った。
「あんな人は、ああやってきちんと恥をかかせてこそ、自分が何をしたか悟るものよ」
「あ、そうだ」
秘書が付け加えた。
「鈴木優菜の消息も入ってきました。高橋蓮から奪ったネクタイピンを質屋に売ろうとして、偽物だという鑑定を受けて、かろうじて数万円にしかならなかったそうです。今、質屋で大騒ぎしているとのことです」
「あら、そう」
私は眉を吊り上げ、さらに興味が湧いた。
「高橋蓮は、私だけでなく、優菜も騙していたのね。本当にいい気味だわ」
「はい。そして、私どもが調査したところ、優菜が以前高橋蓮の会社の口座から数千万円をこっそり横領していました。今、そのお金で他の都市へ逃げようとしています」
「逃げる？」
私は嘲笑した。
「そう簡単にはいかないわよ。私のお金で贅沢させておいて、無事に逃すわけにはいかないわ。弁護士に連絡して、優菜も一緒に告訴するように伝えて。前に横領したお金、全部吐き出させるように」
「はい、お嬢様。すぐに措置いたします」
私は窓際に行き、相変わらず建物の下に座り込んでいる高橋蓮を見下ろしながら、冷たく笑った。高橋蓮、優菜。あなたたちの本当の地獄は、これからが始まりよ。この復讐譚は、まだ終わっていない。私を裏切ったことが、あなたたちの人生最大の選択だったということ。骨身に染みて感じさせてやるから。
まさにその時、私の携帯電話が鳴った。知らない番号だった。私は少しためらってから、電話に出た。
「再音寺代表、こんにちは。南グループの、南郷です。今日の記者会見、拝見しました。代表の決断力と勇気に、深く感動しました。もしよろしければ、一度お食事でもご一緒したいのですが」
「南郷…」
私は一瞬止まった。南グループは再音寺グループと肩を並べる大企業であり、南郷は財界の伝説的な人物だった。若くて有能で、ハンサムでさえあった。彼が私に突然電話をしてくるとは思わなかった。
「南郷代表、光栄なお言葉です」
私は微笑んで言った。
「ですが、私、最近少し忙しくて、時間が取れるかどうか分かりません」
「大丈夫です」
南郷の声は相変わらず穏やかだった。
「代表がお時間の空くまで、待つことができます。実は、私が考えている協力プロジェクトがあるのですが、再音寺グループと相性が良さそうだと思い、直接お会いしてお話ししたかったのです。お食事は、ただのついでです」
「協力プロジェクト…」
その言葉に、私の心が動いた。南グループの力量は計り知れない。彼らと協力すれば、再音寺グループの成長に大きな助けになるだろう。
「分かりました」
私は頷いた。
「では、明日、夜7時。ワールドホテルのスカイラウンジで、いかがでしょうか？」
「もちろんです」
南郷の声には、喜びが混じっていた。
「では、明日お会いしましょう。再音寺代表」
電話を切って、私は少し複雑な気持ちを感じた。南郷という名前はよく聞いていたが、会う機会はなかった。私たちがこういう形で縁を結ぶことになるとは、思いもしなかった。
鈴木優菜は質屋で一悶着した末、たった3万円を手にした。彼女はその札束を茶封筒に詰め、街角に立ち、来往する高級車を見ながら、怒りを噛み殺した。自分が今頃は、ブランド品を身につけて高級住宅に住む、社長夫人になっているはずだったのに。今では、一文の心配もしなければならない身の上になるなんて。全て、高橋蓮あの詐欺師のせいだった。
「高橋蓮、よくも私を騙したわね」
優菜は悔しそうに呟いた。その時、彼女は以前、高橋蓮の書類を整理していて、奇妙な送金記録を見たことを思い出した。明らかに「プロジェクト経費」と書かれているのに、受信口座は個人口座だった。彼女は直感した。高橋蓮が、こっそり会社資金を横領したのだと。彼女の頭の中に、悪辣な考えがよぎった。高橋蓮が自分をこんな目に合わせたのだから、自分も彼をただじゃ置かない。その証拠を暴露して、高橋蓮を完全に葬り去ってやると決意した。
鈴木優菜はすぐに安宿に戻り、以前こっそりコピーしておいたUSBを見つけ出した。中には、疑わしい全ての送金記録と財務諸表、そして高橋蓮が偽造した契約書のファイルまで、そのまま入っていた。彼女はそのUSBを持って、市内最大の報道機関へ向かった。
「情報提供があります。高橋蓮が、会社の資金を横領しました。証拠もあります」
「高橋蓮？」
その名前に、記者たちの目が輝いた。最近最もホットな人物だったからだ。記者はすぐにレコーダーとメモ帳を取り出し、優菜はUSBを机に投げて、興奮して言った。
「この中に、全ての証拠があります。高橋蓮は、再音寺彩佳が出した創業資金数十億円を横領して、自分の個人口座に移しました。そのお金で、私にプレゼントを買ってくれて、モルディブのハネムーンにも行ったんです。あの人の会社、とっくに骨抜きだけでした」
記者たちはUSBを確認し、これが大スクープであることを直感した。彼らは優菜をインタビューし、証拠写真まで撮った。二時間も経たないうちに、「高橋蓮、不倫の末に横領まで！ 被害額数十億円！」という記事が、全てのマスコミのヘッドラインを飾った。
その時刻、高橋蓮は路上の屋台でカップラーメンと焼酎を飲んでいた。彩佳が心を変えてくれるだろうという、淡い希望を抱いたまま。ところが、その時、一人の通行人が彼に気づいて叫んだ。
「おい、あれ見てみろよ。あの人、高橋蓮じゃないか？ 横領したってよ」
人々があっという間に集まり、彼に向かって指を差しながら、写真を撮りまくった。
「あんな人間だったのか」
「妻の金で浮気して、金まで横領するなんて。刑務所にでも行け」
高橋蓮は怯えて逃げようとしたが、人波に囲まれて身動きが取れなかった。その時、彼の携帯電話が鳴り始めた。借金取りからの電話だった。
「高橋蓮！ お前の横領記事、全部出てるぞ！ 今すぐ金返せ！ さもないと警察に通報するぞ！」
電話は絶え間なくかかってきた。高橋蓮は溢れ出るニュース記事を見て、狂ったように首を横に振った。彼は優菜に電話をかけて、叫んだ。
「優菜！ お前の仕業だな！ お前が暴露したんだな！」
電話の向こうから、優菜の嘲笑が聞こえてきた。
「そうよ、私がやったの。誰が私を騙せって言った？ あんたは刑務所にでも行って、一生罪を償いなさい。私は明日、他の都市に立つから。二度と私を探さないで」
鈴木優菜はそのまま電話を切り、彼を着信拒否にした。高橋蓮は呆然と立っていたが、人波をかき分けて、狂ったように走り始めた。彼はしばらく走り続け、ある人目につかない路地にたどり着いて、ようやく壁に手をついて息を切らした。油汚れのついたスーツ、乱れた髪。彼の惨めな姿。彼はついに崩れ落ちた。頭を抱えてうずくまり、苦しそうに泣き出した。
まさにその時、黒い車が一台、路地の入り口に止まった。スーツを着た男二人が降りてきて、高橋蓮に近づいた。
「高橋蓮さんですね。我々は、再音寺彩佳代表の弁護団です。代表が、あなたを横領及び背信行為で正式に告訴しました。我々と一緒に来ていただきましょう」
高橋蓮は絶望的な目で彼らを見た。
「嫌だ！ 俺は金がない！ 刑務所に行きたくない！」
「それは、あなたが決める問題ではありません」
弁護士は冷たく言った。
「あなたの名義の全ての資産は凍結され、今着ている服屋と家具まで、全部差し押さえられて、借金を返すのに使われるでしょう」
高橋蓮は結局、弁護団によって強制的に車に乗せられた。彼は今回こそ、本当に終わったと直感した。
車は再音寺グループの建物の前に止まり、彼は私のオフィスへ連れてこられた。ドアが開き、机の後ろに座っている私を見た高橋蓮の声が震えた。
「彩佳…」
彼は私に近づこうとしたが、弁護士たちに制止された。私は顔を上げ、同情一つない冷めた目で彼を見つめた。
「高橋蓮、また会ったわね。こんなに早く、こんな様になるとは思わなかったけど」
「彩佳！ 俺が悪かった！ 本当に悪かった！」
高橋蓮は号泣した。
「金を横領したのも、お前を裏切ったのも、全部俺のせいだ！ 頼むから、一度だけチャンスをくれ！ 俺が一生、償うから！」
「チャンス？」
私は嘲笑した。
「私が数えきれないほど与えたチャンスを、全部蹴り飛ばしたのは、あなたよ。高橋蓮、あなたが犯した罪は、法の裁きを受けなければならない。今になって何をしても、遅いのよ。あなたを待っているのは、冷たい刑務所だけ」
結局、高橋蓮は「彩佳、頼むから許してくれ」と泣き叫びながら、引きずり出されていった。私は彼がパトカーに乗せられて遠ざかる姿を、窓から静かに見守った。父に電話をかけて状況を報告すると、父は「そんな男は法の裁きを受けて当然だ」と、私を励ましてくれた。全てが、元の場所に戻りつつあった。
高橋蓮が警察に連行された翌日、私の別荘の外で、ガサガサと言う音が聞こえた。警備員が連れて入ってきた人物は、里子だった。数日見ない間に、彼女は完全に別人になっていた。派手だった髪はどこへやら、ボロボロの服に、欠けた茶碗を持っていた。紛れもない、物乞いの姿だった。
「彩佳…彩佳様！」
里子は私を見るや否や、土下座した。茶碗が床に落ち、中から固くなった虫食いのパンが転がり出た。
「頼むから、この哀れな年寄りを助けておくれ。私に少しお金を恵んでおくれ。私、もう生活できないんだ。蓮は刑務所に行って、私、もう頼るところが一つもないんだよ」
彼女は涙を絞り出して泣いていたが、その目は相変わらず、リビングの高価な品々を貪欲に追っていた。私はソファに座ったまま、彼女を冷たく見下ろした。
「里子さん、今になって、私に哀れみを乞うんですか？ 以前、私を虐めていた時は、こんな日が来るとは思わなかったようですね」
「彩佳、私が悪かった！ 私がどうかしていたんだ！」
里子は額が赤くなるほど頭を下げた。
「頼むから、この年寄りを哀れんで、ご飯でも食べられるように、お金を少し恵んでおくれ。この恩は、いつか必ず返すから。恩は必ず返すから」
「恩を返すですって？」
私は呆れて笑った。
「どうやって？ 私が失った子供を返してくれるんですか？ それとも、あなたたちが作った借金を返すんですか？ 里子さん、今更、哀れなふりを演じても、私の心は動きませんよ」
私は警備員に、台所から昨日残った生ゴミを持ってくるように命じた。すぐに、警備員が持ってきたボールには、食べ残しのご飯と野菜くず、そして骨付きチキンの残りがいくつか入っていた。里子はそれを見て、顔色を変えて叫んだ。
「彩佳！ お前、どうして私にこんなものを出すんだ！ これが人が食べるものか！ 侮辱にもほどがある！」
「侮辱？」
私は冷たく言った。
「里子さん、あなたは今、物乞いの身の上ですよ。ご飯をあげるだけでも、感謝すべきでしょう。まだ自分が、社長夫人だとでも思っているんですか？ この生ゴミでも食べられるのが、私の最後の慈悲だと思ってください」
里子は怒ってボールを押しのけ、食べ物が床にこぼれた。
「こんなもの食えるか！ 肉と魚、そして金を出せ！ お前、金持ちだろ！ 1億円くらい、小銭だろ！ 今すぐ出せ！ さもないと、家の前で寝転がって、お前が姑を虐待してるって言いふらしてやる！」
「好きにすれば？」
私は嘲笑した。
「里子さん、私、高橋蓮と離婚しました。あなたはもう、私の姑でも何でもないし、私はあなたを扶養する義務がありません。ここで乱暴を続けるなら、あなたもあなたの息子の隣の房を食ってあげますから。覚悟してください」
里子は私の言葉に怯えたのか、これ以上叫ぶことができず、再び泣いて哀願し始めた。しかし、私は彼女が私の子供を失わせたあの日を、私の服を盗んで愛人に貢いだあの日を、忘れることはできなかった。私は警備員に命じて、彼女を別荘の外へ追い出した。里子は引きずり出されながらも、私に向かって悪態をついたが、私は眉一つ動かさなかった。彼女の惨めな後ろ姿を見て、私はただ痛快さだけを感じた。
まさにその時、弁護士から電話が来た。高橋蓮の横領罪は証拠が明白で、間もなく起訴されることになり、里子名義の小さなアパートも競売にかけられ、私への借金を返すのに使われるとのことだった。私は満足して、高橋蓮が相応の処罰を受けるように頼んだ。
一週間後、高橋蓮の裁判が開かれた。私は、端正な白いスーツを着て、裁判所に出席した。裁判所の前は記者たちでいっぱいで、私は「正義は必ず勝利する」という短い言葉を残して、法廷に入った。被告人席に座った高橋蓮は、囚人服を着て、憔悴しきった姿だった。しばらくして、里子も見すぼらしい格好で法廷に入ってきて、息子の名前を呼んで泣き叫び、法廷係員に制止された。
裁判は一方的に進んだ。弁護団は高橋蓮の横領という行為に対する明白な証拠を提出し、彼は頭を下げたまま、何の反論もできなかった。検事は彼に懲役15年を求刑した。高橋蓮は「すみません」と私に許しを乞うたが、私の心は氷のように冷たいままであった。ついに、裁判長は判決を下した。
「被告人、高橋蓮。特定経済犯罪重処罰等に関する法律違反、横領により、懲役15年を宣告する」
高橋蓮は「悔しい！」と泣き叫びながら連行され、里子は床に座り込んで号泣し、法廷の外へ追い出された。私は彼らの惨めな最期を見て、ようやく心の蟠りが解けるのを感じた。これで、私の子供に対する最低限の手向けになった。
裁判が終わり、私は私立探偵から、優菜を見つけたという連絡を受けた。彼女は田舎の方へ出ず、東京のある高級マンションで、他の財閥のおぼっちゃまと付き合っているとのことだった。私は即座に、優菜と高橋蓮の関係、そして彼女の過去の悪行に関する全ての証拠を集め、その財閥に匿名で送った。結果は予想通りだった。激怒した財閥は、優菜を容赦なく追い出し、彼女が彼から受け取った全てのブランド品を奪い、路上に投げ捨てた。泣きっ面に蜂で、過去に高橋蓮が彼女の名義で借りた闇金業者が彼女を見つけ出し、借金5億円を返せと、彼女を無慈悲に暴行した。結局、鈴木優菜は全てを失い、路上で物乞いをする身の上になった。
私は、ある日の午後、車に乗って、彼女が物乞いをしている場所を通り過ぎた。かつてブランド品で着飾っていた彼女は、今や見すぼらしい身なりで床に伏せ、人々に小銭を請うていた。私を見つけた彼女は、怯えて許しを請うたが、私は冷たく車を通り過ぎた。「あなたが味わう全ての苦痛は、全部自業自得よ」と心の中で呟きながら。
全ての復讐が終わった後、私の人生に、新しい光が訪れた。南グループの南郷代表。彼は、私の過去の傷を温かく包み込んでくれ、私たちは自然と恋人同士に発展した。彼と共に、再音寺グループは業界最高の企業へと成長した。そしてついに、彼は皆の前で、私にプロポーズした。私は涙を流して彼のプロポーズを受け入れ、私たちは幸せな家庭を築き上げた。
15年の歳月が流れた。高橋蓮が刑務所から出てくる日、私は夫の南郷と共に、彼を訪ねた。15年の刑務所生活は、かつて羽振りの良かった実業家を、見すぼらしい老人に変えていた。彼は、幸せそうに笑っている私たち夫婦の姿を見て、衝撃と惨めさで言葉を失った。私は彼に、彼の母親である里子が病気で孤独に死んだ事実と、優菜が暴行の後遺症で精神病院にいる事実を、伝えてあげた。高橋蓮は、ついに崩れ落ちた。彼は自分の過ちで全てを失った事実に絶望し、私に土下座して許しを乞うたが、私は冷たく背を向けた。
「高橋蓮、あなたへの最大の罰は、こうして生き延びて、私がどれだけ幸せか、一生見守ることよ」
私たちが乗ったロールスロイスが遠ざかる時、私はバックミラーを通して、高橋蓮が絶望に陥り、壁に頭を打ち付ける姿を見た。彼の人生は、彼自身が作った地獄の中で、幕を下ろしたのだ。夫は私の手を温かく握ってくれた。私はようやく、過去の悪縁から完全に解放され、新しい幸せに向かって進むことができた。全てが終わった。
