悪いけど、来週の結婚式は中止だ。っていうか、俺、昨日別の女性と入籍したから、お前との婚約もなかったことにしてくれ。
高級レストランの個室で、キャンドルの灯りが揺れる中、放たれたその一言で、私の世界は音を立てて崩れ去った。数年交際した彼、佐藤健二は、冷めきった目で私を見下していた。つい昨日まで「愛してる」「一生大切にする」と言い続けていた男の口から出たとは思えない、あまりにも残酷な裏切りの宣告だった。
「入籍したの…誰と？」と、絞り出すような私の問いに、健二は嘲笑いながらワイングラスを傾けた。
「お前みたいな地味で取り柄のない女には、お似合いの結末だろう。相手は取引先の社長令嬢だよ。お前とは格が違うんだ。まあ、今まで家政婦代わりに尽くしてくれたことだけは、感謝してやるよ」
その言葉は鋭い刃のように私の心に突き刺さった。しかし、私の心の中に芽生えたのは悲しみではなかった。もっと深く、冷やかな感情。そう、それは覚悟だった。
「…そう。分かったわ」
私がそう呟いた瞬間、レストランの照明が一瞬、不気味に明滅した。これは、すべての終わりの始まりだったのだ。
健二は私の沈黙を、ショックで何も言えない弱者の姿だと勘違いし、さらに言葉を重ねた。
「おい、聞いてるのか? 慰謝料なんて出すつもりはないからな。お前が勝手に俺に尽くしてただけだろう。身の程を知れってことだ」
私はバッグを手に取り、ゆっくりと立ち上がった。健二はまだ、自分の足元で爆弾のタイマーが動き出したことに気づいていない。
「さようなら、健二さん。あなたの選択、後悔しないでね」
その言葉を残し、私は雨の中へと消えた。ここから私の8日間の失踪が始まり、そして、健二の人生が修復不可能なまでに壊れていく日々が始まるのだった。
レストランを飛び出した私は、冷たい雨に打たれながら、3年間住み慣れたマンションへと戻った。玄関を開けると、そこには彼が脱ぎ捨てたネクタイや、私が今朝準備した夕食の残りが、皮肉にも温かみを感じさせる色合いで並んでいた。
私たちはある商社で出会った。私は事務職として、彼は営業職として。最初は強引な彼に押し切られる形での交際だったが、いつしか私は彼の情熱的なところに惹かれていた。…いや、それは私の勘違いだったのかもしれない。
健二は自分を選ばれしエリートだと思い込む傾向があった。しかし実際の彼はミスが多く、人望も薄い。彼が今の地位にいられるのは、私が裏で彼の資料を完璧に直し、得意先への根回しを行い、さらには彼の気難しい母親、かよさんの介護まで一手に引き受けてきたからだ。健二は「俺が面倒を見ている」と周囲に吹聴していたが、実際に深夜までかよさんの背中をさすり、薬の管理をし、病院の送り迎えをしていたのは、すべて私だった。
「おい、まだそこにいたのか。早く荷物をまとめて出ていけ」
バタンとドアが開く音がして、健二が帰ってきた。彼の隣には、派手なブランド品に身を包んだ若い女性が、勝ち誇ったような笑みを浮かべて立っていた。
「あら、この人が例の便利屋さん？本当に地味ね。健二さんが言ってた通り、パッとしないわ」
彼女が、健二が言っていた社長令嬢のリサなのだろう。若くて華やかだが、その言葉には他人を貶める毒が含まれていた。
「リサ、そんなに近くに寄るなよ。貧乏臭さが移るだろう。みさ、聞こえなかったのか。お前はこの家から追放だ。ここに置いてある荷物は、明日中に全部処分するからな。一銭もやるつもりはないし、二度と俺たちの前に面を出すなよ」
健二は私の横を通り抜ける際、わざと肩をぶつけてきた。その拍子に、棚に飾ってあった私とかよさんの写真が床に落ちて割れた。
「あっ…」と私が小さく声をもらすと、健二は汚いものを見るような目で私を見下した。
「何だよ、その情けない声。お前、自分がどれだけ俺の足を引っ張っていたか分かってないのか？俺はもっと高いステージに行く人間なんだ。お前みたいなただの介護要員の女とは、住む世界が違うんだよ」
この言葉は、これまでの私の3年間を全否定するものだった。かよさんのために徹夜で付き添った夜も、彼が仕事で失敗して泣きついてきた時に支えた時間も、彼にとっては当然のサービスでしかなかったのだ。
私は割れた写真の破片を黙って拾い集めた。指先に鋭い痛みが走り、一筋の血が流れたが、心の痛みの方がはるかに強かった。
「…分かりました。今すぐ出ていきます」
私は短く答えた。余計な言葉は必要なかった。
「そうか。ようやく分かったみたいだな。リサ、行こうぜ。こんな汚い部屋、さっさとリフォームして二人で新生活を始めよう」
二人は私の横を通り過ぎ、寝室へと消えていった。奥から聞こえてくる笑い声が、雨音よりも大きく耳に響く。
私は最小限の荷物だけをバッグに詰めた。そして最後に、ダイニングテーブルの上に1枚の封筒を置いた。それは、健二がずっと「俺が管理している」と嘘をついていたかよさんの通院記録と、命に関わる重要な薬のスケジュール表。そして、ある重大な通知だった。
部屋を出る直前、私は彼らがいる寝室のドアを一瞥した。彼らはまだ知らない。私がいなくなることが、単に家事をする人間がいなくなるという程度の問題ではないということを。かよさんの病状の複雑な事情。そして、私が隠していた会社での彼の不正。それらすべてを裏で繋ぎ止め、解決していたのが私だったという事実に、彼はいつ気づくのだろうか。
マンションを出ると、雨はさらに激しさを増していた。私はスマートフォンの電源を切った。明日から、私はみさとしての立場をすべて捨てる。誰にも行き先を告げず、誰の助けも借りず、ただ8日間、世間から姿を消す。健二、あなたが手に入れたかった新しい人生が、どれほど脆い砂の城なのか、その身を持って知るがいいわ。
私はタクシーに乗り込み、行き先を告げた。その場所は、健二が決して辿り着けない、私の本当の居場所だった。
翌朝、健二のスマホにはまだ一通の通知も届いていなかった。彼が目覚めて最初に目にするのは、バラ色の未来ではなく、崩壊の第一歩となるある異変だった。
みさがマンションを出てから初めての朝が来た。健二はいつものように午前7時に目を覚まし、カーテンの隙間から差し込む朝日を浴びながら、無意識に「おい、みさ。コーヒー」と声をかけた。しかし、返事はない。それどころか、いつもなら漂っているはずの炊きたてのご飯や出汁の香りが一切しなかった。
「あー、そうか。あいつ、出て行ったんだっけ」
健二は頭を掻きながらリビングへ向かった。ソファでは、酔いつぶれたリサが、高いブランド物のパジャマ姿でだらしなく眠っている。
「おい、リサ。朝だぞ。朝飯はどうした? 」
健二が肩を叩くと、リサは鬱陶しそうに顔をしかめた。
「何よ? 朝から私に言わないで。朝食なんて外で食べればいいじゃない。それより喉が乾いた。お水持ってきて」
健二は戸惑った。みさなら彼が起きる1時間前には起きて、完璧な朝食と、その日の気温に合わせたネクタイを準備していた。靴は磨かれ、仕事の資料は鞄に整理されて入っていた。
「たく、これだから甘やかされて育った嬢ちゃんは…。まあいい。今日は大事な会議があるんだ」
健二は仕方なく自分で水を注ぎ、冷蔵庫を開けた。しかし、そこには空の牛乳パックと賞味期限の切れたドレッシングがあるだけだった。みさが管理していた食材はすべて処分されるか、持ち去られていたのだ。
「あの女、嫌がらせのつもりか。食べ物くらい置いていけよ」
健二が独り言でみさを罵っていると、廊下の向こうから、コンコンと壁を叩く音が聞こえてきた。健二の母、かよさんの部屋からだ。
「健二…お薬、まだかしら…頭が痛くて…」
弱々しいかよさんの声に、健二は舌打ちをした。
「母さん、今忙しいんだよ。薬くらい自分で飲んでくれよ」
「でも、どれを飲めばいいのか、いつもみささんが準備してくれていたから…」
健二はイライラしながら、みさがテーブルに残していった封筒を引ったくった。そこには、かよさんの薬のスケジュールが細かく書かれた紙が入っていたはずだ。しかし、健二はその中身を確認もしなかった。
「これだろう。適当にそれっぽいのを飲んでおけよ。俺は仕事に行かなきゃならないんだ」
そう言い残し、健二は着替えもそこそこに家を飛び出した。磨かれていない靴、シワの寄ったシャツ。これまでの完璧なエリートサラリーマンの姿は、そこにはなかった。
会社に着くと、さらに大きな問題が健二を待ち受けていた。
「佐藤君、例のプロジェクトの最終資料、まだかな?
今日の役員会議で使うと言ったはずだが」
部長の鋭い声がオフィスに響いた。健二は余裕の笑みを浮かべて答えた。
「もちろんです。パソコンの中に保存してありますから」
しかし、デスクに座り、パソコンを開いた健二の顔から血の気が引いた。デスクトップにあったはずの重要フォルダーが見当たらないのだ。いや、ファイル自体はあるのだが、すべてに強力なパスワードがかけられていた。
「なんだこれ? パスワードを聞いてないぞ」
健二は焦ってキーボードを叩いた。自分の誕生日、リサの誕生日、会社の設立記念日。思いつく限りの数字を入力するが、すべてエラーと表示される。実は、その資料を作成し管理していたのはみさだった。健二は彼女に大まかな指示を出すだけで、複雑なデータ分析やグラフ作成、そして情報のセキュリティ管理はすべて彼女に丸投げしていたのだ。
「くそ。あの女、こんなところで嫌がらせか」
健二は慌ててみさの携帯に電話をかけた。しかし、聞こえてくるのは「おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため…」という無機質なアナウンスだけだった。
「ふざけるなよ。みさ、お前、自分が何をしてるか分かってないのか? 」
健二はオフィスの自席で、繋がらない電話に向かって怒鳴り散らした。同僚たちが不思議な目で彼を見ている。
「佐藤さん、どうしたんですか? そんなに興奮して」
後輩の社員が声をかけてきたが、健二はそれを跳ねのけた。
「うるさい。ちょっとしたミスだ。あの無能な元秘書が、引き継ぎもせずに逃げ出したせいなんだよ。中卒上がりの女なんて、やっぱり常識がないな」
健二は周囲に聞こえるようにみさを侮辱した。そうすることで、自分のミスを彼女のせいにしようと必死だった。しかし、彼のそんな言葉を信じるものは、このオフィスには一人もいなかった。なぜなら、誰もが知っていたからだ。健二のこれまでの実績が、すべてみさの献身的な支えの上に成り立っていたということを。
その時、健二のスマホに一通のメールが届いた。それは、彼が入籍したと自慢していたリサからのものだった。
『健二さん、お母さんが急に倒れたわよ。私、これから友達とエステの予約があるから。あ、よろしくね。救急車は呼んだけど、面倒だからそのままにしてあるわ』
健二の脳裏に最悪の予感がよぎった。みさがいなくなって、まだ半日。彼の完璧だったはずの人生が、足元から崩れ始めていた。
健二が息を切らせてマンションへ駆け戻ると、リビングの床には力なく倒れ込み、細い息をつく母、かよの姿があった。
「母さん、おい、しっかりしろ。どうしたんだよ」
健二が肩を揺さぶるが、かよは焦点の定まらない目で虚空を見つめ、弱々しくえぐるばかりだ。その横には、中身が散らばった薬の袋が転がっている。健二が「中身も見ずに適当に飲め」と言い放ったものだ。
「あら、健二さん、帰ってきたの早いじゃない」
奥の部屋から、優雅にガウンを羽織ったリサが顔を出した。エステから戻ったばかりなのか、顔にはパックが張り付いており、強い化粧品の匂いが部屋に充満している。
「リサ、母さんがこんなことになってるのに、何してたんだよ。救急車を呼べって言っただろう」
健二の怒声に、リサは面倒そうに肩をすくめた。
「ちょっと大声出さないでよ。パックが剥がれるじゃない。救急車なんて呼んだら、近所に知れ渡って恥ずかしいでしょ。それに、ただの立ちくらみじゃないの。あのみさって人がいれば、勝手にやってくれたんでしょうけど。私、介護なんて契約外だし。っていうか不潔よね。年寄りって」
リサはさらに追い打ちをかけるように嘲笑った。
「大体、健二さんが悪いんじゃない。あんな中卒上がりの貧乏女に家のこと全部丸投げしてたからこうなるのよ。あの女、どうせ実家にでも逃げ返ったんでしょう。育ちの悪い家の子はこれだから困るわ。責任感も何もないんだから」
この言葉を聞いた瞬間、健二の中にある考えが閃いた。
「そうだ。あいつの実家だ。あいつ、自分の親に泣きついてるに違いない」
健二はかよをソファへ雑に運び上げると、再びスマートフォンを手に取った。みさの実家は地方の小さな港町にある古びた鮮魚店だ。健二は一度だけ挨拶に行ったことがあるが、塩の匂いと魚の生臭さが染みついたその家を、彼は心の底から軽蔑していた。
電話をかけると、数回のコールの後、聞き覚えのある掠れた声が聞こえてきた。みさの父だ。
「はい、吉村です」
「おい、親父さんか。健二だ。みさ、そこにいるんだろう。出せよ」
健二は挨拶もそこそこに、高圧的な態度で怒鳴りつけた。
「健二さん…。いえ、みさはここには来ていませんが…。何かあったのですか?
」
「とぼけるな。あの女、俺の仕事のデータをロックして、病気の母さんを放り出して逃げたんだぞ。恩知らずにもほどがあるだろう。お前ら、どういう教育をしてきたんだ。だから底辺の家庭は嫌なんだよ。娘一人の教育もまともにできないのか」
電話の向こうで、みさの父が息を呑んだ。
「そ、そんな。みさがそんなことをするはずが…。何か理由があるのでは? 」
「理由? 理由なんてあるか! 俺が金持ちの嬢ちゃんと結婚するのが気に食わないからって、嫌がらせをしてるだけだ。いいか?
今すぐみさを見つけ出して、俺のマンションに突き出せ。母さんの容態が悪化したら、お前ら家族全員、損害賠償で訴えてやるからな」
健二の言葉は、もはや理性のかけらもない一方的な侮辱の嵐だった。
「お前らみたいな魚の腐った匂いの中で生きてる連中が、俺みたいな一流企業の人間と関われるだけでもありがたいと思え。みさには、お前みたいなゴミを拾ってやった俺に感謝して、死ぬまで這いつくばって働けと伝えておけ」
健二はそう言い放つと、返事も待たずに電話を一方的に切った。
「はぁ…はぁ…。たく、どいつもこいつも無能ばっかりだ」
肩で息をする健二の横で、リサが面白そうに拍手を送っていた。
「素敵よ、健二さん。やっぱり男はそれくらい強気じゃなきゃ。あの女の両親にも、自分たちの身分をわからせてあげなきゃね。中卒の親はやっぱり中卒なのよ」
「ああ。みさのやつ、今頃震えてるだろうよ。親にまで迷惑をかけて、居場所を失って、泣きながら戻ってくるに決まってる」
健二は歪んだ優越感に浸りながら、倒れているかよのことなどすでに意識の外にあった。彼にとって、母の病状すらも、みさを支配し、自分の正当性を主張するための道具に過ぎなかったのだ。
しかし、健二は決定的なことを見落としていた。彼が電話で罵倒したみさの父、吉村宗介が、ただの貧乏な魚屋ではないということを。そして、みさが消えた8日間、彼女がどこで誰と会っているのかを。
さあ、みさ。早く戻ってこい。そして俺に土下座して謝れ。そうすれば、まだ家政婦として使ってやらないこともないからな。
窓の外には再び暗雲が立ち込め始めていた。それは、これから彼に訪れる本当の絶望の、静かな前触れだった。
翌日、健二の元に、予想もしなかった来客が訪れる。それは、彼がどれほど逆立ちしても叶わない、巨大な権力を持つ人物だった。
静まり返ったホテルの小さな一室。私は窓の外に広がる見知らぬ町の夜景を見つめていた。スマートフォンの電源を一度入れると、まるで壊れた機械のように通知の音が鳴りやまなかった。健二からの着信が100件以上。メッセージは数百件。それだけではない。会社の上司、同僚、さらにはリサを名乗る人物からも罵詈雑言の嵐が届いている。
メッセージを開くと、そこには人間の底を煮詰めたような言葉が並んでいた。
『みさ、いい加減にしろよ。お前がデータをロックしたせいで、今日の会議は大失敗だった。会社に多大な損害を与えた罪は重いぞ。今すぐパスワードを教えないなら、背任罪で訴えてやる』
『お前みたいな中卒の低学歴が、エリートの俺の足を引っ張るなんて、身の程知らずもいい加減にしろ』
健二の怒りは、もはや狂気に近かった。続いて届いたメッセージには、さらに残酷なことが書かれている。
『それから、お前の実家の魚屋にも手を回しておいた。取引先の銀行に知り合いがいてな。お前の親父がどれだけだらしない経営をしてるか、全部ぶちまけてやったよ。融資が止まって路頭に迷いたくなければ、今すぐ出てきてマンションに戻ってこい。母さんの介護をやり直せ。リサが家が汚いって怒ってるんだよ』
健二の言葉は、私の心を抉る。実家の父や母まで巻き込むなんて、あんまりにも卑劣だった。
私は震える手でスマートフォンを握りしめた。これまでの3年間、彼のためにすべてを捧げてきた。彼のミスをカバーし、彼の母親を世話し、彼が会社で「できる男」として振る舞えるように、影で支え続けてきた。その結末がこれなのだ。用済みになればゴミのように捨て、さらに自分の非を認めず、私を犯罪者扱いして追い詰める。
画面が再び光った。今度はリサからのメッセージだった。
『ねえ、みささん。健二さんが言ったこと、本気だからね。あなたの親、今頃泣きついてるんじゃない? 魚臭い底辺の生活がさらに悲惨になるなんて、お似合いだわ。でも、今なら許してあげてもいいわよ。健二さんの靴を舐めて、私たちの専属家政婦として一生働き続けるって誓うならね。あ、食事は残り物で十分よ。犬の餌みたいなものでも食べてなさいよ』
リサの嘲笑うような顔が目に浮かぶ。私は何度も返信を打とうとした。『私は何も悪いことはしていない。データは元々私が作成し、正当に管理していたものだ。かよさんの体調が悪化したのは、あなたが薬を適当に扱ったからだ』と。
しかし、私は指を止めた。ここで反論しても、彼らは聞く耳を持たないだろう。彼らは私が泣き叫び、許しを乞う姿を見たいだけなのだ。
私は深いため息をついて、スマートフォンの電源を再び切った。そして、バッグの中から1冊の古い手帳を取り出した。そこには、私の亡くなった祖父が残した連絡先と、ある秘密の約束が記されていた。
健二は私のことを、中卒の貧乏女だと信じて疑わない。確かに私は高校を卒業してすぐに、家業を手伝うために地元に残った。しかし、彼が知らない事実がある。私がその後、独学でどれだけの資格を取り、どのような人脈を築いてきたのか。そして、私の実家である吉村鮮魚店が、ただの田舎の魚屋ではないということも。
窓を叩く風の音が次第に強くなっていく。私は鏡の前に立ち、自分の顔を見つめた。目は赤く腫れているが、その奥にある意志の光は消えていない。
「あと7日間」
私は小さく呟いた。この失踪は、単なる逃亡ではない。健二が犯した罪、隠してきた不正。そして彼が私に押し付けてきたすべての苦しみを、清算するための準備期間なのだ。
その時、ホテルの部屋のドアが静かにノックされた。一瞬、心臓が跳ね上がった。健二が居場所を突き止めて追ってきたのか。私は警戒しながらドアスコープを覗き込んだ。そこには、健二でもリサでもない、意外な人物が立っていた。仕立ての良いスーツを着た初老の男性。彼は、私が手に持っている古い手帳に描かれた紋章と同じバッジを、胸元に光らせていた。
「お迎えに上がりました。みさ様。長い間、ご苦労をおかけしました」
その男性が深々と頭を下げるのを見て、私はようやく息を吐いた。追い詰められているのは私ではない。私を嘲笑い、踏みにじった健二たちの方なのだ。
「先生、ありがとうございます。準備はできています」
私がそう答えると、男性は鋭い光を宿した目で頷いた。
「承知いたしました。あのような下劣な男に、吉村の令嬢がどれほどの苦痛を味わわされたか。徹底的に報いを受けていただきましょう」
健二はまだ、自分の足元で巨大な渦が起き始めていることに気づいていない。彼が「底辺」と蔑んでいた私の背後には、彼が決して届かない、圧倒的な世界が広がっていた。
数日後、健二の会社に激震が走る。彼が必死に守ろうとしていた地位が、音を立てて崩れ落ちるのだ。
ホテルの最上階にある特別室。窓の外には、健二が見上げることしかできない摩天楼の夜景が広がっている。私は、先ほど私を迎えに来た初老の男性、高木と向かい合って座っていた。
「お嬢様。これほどまでにあのような男の下で耐え忍んでこられたとは。我々一同、胸が締め付けられる思いでございます」
高木は、私の実家である吉村家が代々契約している顧問弁護士であり、グループ全体の総帥を務める父の最も信頼する右腕だ。彼は私の手に残った小さな傷跡を見て、悔しそうに目を細めた。
「いいのよ、高木さん。私が自分で選んだ道だったから。でも、もう十分だわ。私の3年間は、あそこで終わった」
私は、健二が「中卒の貧乏女」と貶めていた私の真実の姿を思い返す。確かに私は地元の公立中学を卒業した。しかし、それは義務教育を終えてすぐに家業の修行に入るという、吉村家の古い家訓に従ったものに過ぎない。私は中学卒業と同時に、父が経営する巨大な水産流通グループの現場に入り、泥にまみれて魚を捌き、流通の秘訣を学んだ。そして18歳になった時、私は父から課された最終試験として、名前を伏せて海外の大学へ飛び級で入学した。そこで経営学と法学を学び、MBAを取得して帰国したのだ。
健二が自慢している商社の正社員という肩書きなど、私のキャリアからすれば取るに足らないものに過ぎない。健二さんは、私がただの事務員だと思い込んでいた。私の実家が全国の市場を牛耳り、彼の務める会社の筆頭株主である吉村水産グループの総本家だなんて、夢にも思っていないでしょうね。
私は冷ややかな笑みを浮かべた。健二と出会ったのは、私が社会勉強として、父の関連会社ではないあの商社に平社員として潜り込んでいた時のことだった。最初は、彼が一生懸命に仕事に取り組む姿に惹かれた。私が正体を隠していても、私を一人の女性として見てくれている。そう信じたかった。
だから、彼が仕事で行き詰まった時、私は自分の専門知識を駆使して、密かに資料を完璧なものに作り替えてきた。
「みさ、お前は学がないんだから、俺の役に立つことだけ考えてればいいんだよ」
交際が始まってから、彼は機会があるごとにそう言った。私は、彼が自信を持って働けるならそれでいいと、自分の実力を隠し、あえて無知な女を演じ続けてきた。それが、私の愛の形だった。
しかし、健二が選んだのは、私の献身への感謝ではなく、裏切りと侮辱だった。
「お父様には、すべてを話しましたか」
高木が静かに尋ねる。
「ええ。父は激怒していたわ。特に、健二さんが実家の鮮魚店を侮辱し、銀行に圧力をかけて融資を止めようとしたこと。あれが決定打になったみたい。実家のあの店は、吉村グループの原点。父にとっては、どんな高層ビルよりも大切な場所なんだから」
健二は、取引先の銀行員に知り合いがいると言っていたが、その銀行の筆頭株主もまた、吉村グループの関連企業だ。彼が放った嫌がらせの矢は、すでにブーメランとなって、彼自身の心臓を目がけて戻り始めている。
「あと、これを見て。健二さんのパソコンから抜き出した、不透明な資金の流れの記録よ」
私は鞄からUSBメモリを取り出した。健二が「パスワードを解除しろ」と絶叫していたあのファイル。あれは単なる仕事の資料ではない。健二が数年に渡って会社の交際費や備品購入費を私的に流用し、その帳尻を合わせるために作成していた裏帳簿のデータだ。彼は、私がその不正に気づいているとは夢にも思っていなかっただろう。私は彼を愛していたからこそ、いつか彼が自ら過ちを認め、正道に戻ることを信じて、その証拠を保護してきたのだ。
「お嬢様、これだけの証拠があれば、刑事告訴も十分に可能ですな」
高木の目が、法律家のそれへと変わる。
「刑事告訴だけじゃ足りないわ。彼は私の心を、そして私の家族の誇りを踏みにじった。私が姿を消すこの8日間で、彼が積み上げてきた偽りの城を、一つ残らず崩し去る。それが私の決意よ」
私は窓の外を見つめながら沈黙した。沈黙は、私が健二に与えた最後の慈悲だった。しかし彼はそれを弱さと勘違いし、私の父を、母を、そして私の人生を嘲笑った。
もう、容赦はしない。
「高木さん、作戦の第二段階に入りましょう。まず、彼の会社の社長に連絡を」
「承知いたしました。…それと、お母様のかよ様の件ですが」
高木の言葉に、私の表情がわずかに曇る。
「かよさんは、何も悪くないわ。あの人は、健二さんの野心に利用されているだけ。…でも今の健二さんのそばにいたら、本当に命を落としかねない。高木さん、裏で手を回して、最高の医療チームを派遣して。健二には気づかれないように」
「かしこまりました。…しかしお嬢様、そこまでお優しいと、ご自身が傷つくだけですよ」
「優しさじゃないわ。高木さん。これは絶望の伏線よ。すべてを失った時、自分がどれほど素晴らしいものを手放したのかを、彼に骨の髄までわからせるためのね」
私は立ち上がった。かつての従順なみさは、もうどこにもいない。吉村の正当なる後継者として、冷徹までの意思を宿した私が、そこに立っていた。
一方その頃、健二のマンションでは。
「くそ、何なんだよ、この請求書は! みさ、どこに隠れやがった? 」
健二はリビングで山積みの未払い通知を前に、頭を抱えていた。みさがいなくなってわずか数日。彼の生活は、想像を絶するスピードで崩壊に向かっていた。みさが管理していたのは、彼の仕事だけではなかった。彼の金も、彼の嘘も、すべては彼女の手のひらの上で成立して、バランスを保っていたに過ぎなかったのだ。
そして、健二のスマートフォンに一通の通知が届く。それは、彼が憧れてやまなかった自社の社長からの、緊急の呼び出しだった。
「社長から?
もしかして出世の打診か? リサの親父さんが手を回してくれたんだな」
健二は、自分の首を閉めるロープがすでに締まり始めていることにも気づかず、浅ましい笑みを浮かべた。
「失礼します。佐藤健二です。ただ今参りました」
健二はこれ以上ないほど輝かしい笑顔で、社長室の扉を開けた。パリっとした高級スーツに身を包み、自信満々に胸を張る。
「おお、佐藤君か。まあ、座りなさい」
デスクの向こう側に座る、名門企業のトップである大河原社長は、険しい表情で書類を見つめていた。健二はそれを、重大なプロジェクトを任せる前の緊張感だと勝手に解釈し、さらに上機嫌に言葉を重ねた。
「社長、お呼び出しありがとうございます。例の、リサさん…あ、私の妻となったリサの父上からも、よろしく伝えてくれと言われておりまして。今後の弊社の展望について、私の新しい役職も含め、前向きなお話ができることを楽しみにしておりました」
健二は、リサの父親がこの会社の有力な取引先であることを盾に、露骨な出世欲を覗かせた。しかし、大河原社長が上げた顔には、期待どころか、底冷えするような怒りが宿っていた。
「君は、今の自分の立場が分かっているのか? 」
「ええ、はい。もちろん。時代を担うリーダーとして…」
「黙れ! 」
社長がデスクを激しく叩いた。その衝撃で、健二が用意していた入社祝いのお礼の品のカタログが床に落ちた。
「リーダーだと?
笑わせるな! 今、我が社がどのような危機に直面しているか、知っているか? 君が担当していた吉村水産グループとの、年間100億に上る契約が、先ほど一方的に撤回されたんだぞ! 」
「い、いえ、100億ですか?
な、なぜ…。リサさんの父親に相談すれば、すぐに元通りに…」
健二の顔から一気に血の気が引いていく。吉村水産グループ。この業界で知らないものはいない、巨大な龍だ。彼らが動けば、自分のような中堅企業など一瞬で飲み込まれてしまう。
「リサさんの父親? 冗談はやめろ! あちらの社長からは、先ほど絶縁状が届いた。そこにはこう書かれていたよ。『御社の社員、佐藤健二氏は、我がグループの誇りを著しく傷つけた。そのような人間を重用する企業とは、一秒足りとも取引を継続するつもりはない』とな」
「誇りを傷つけた…? 私が?
」
健二の脳裏に、ふとみさの実家の姿が浮かんだ。あの、魚の匂いが染みついた古びた家。しかし、彼は即座にそれを打ち消した。
「あんな貧乏な魚屋が、この日本を代表する巨大グループと関係があるはずがない。社長、それはきっと何かの間違いです! それより、私が提出したプロジェクト資料に目を通していただけましたか? あれさえあれば、吉村水産なんて…」
「その資料のことだが、システム部から報告があった。君のパソコンの中にあるデータ、すべてに強力なパスワードがかけられていて、開けられないそうじゃないか。しかも、強制解除を試みたところ、中から出てきたのは、君が過去数年に渡って行っていた不適切な経費処理の証拠ばかりだそうだ」
健二の心臓が、耳元でドクドクと音を立て始めた。あのデータ。みさが管理していた、自分にとっての魔法の杖だったはずのファイル。それが今や、自分を締め殺す縄と変わっていた。
「あ、あれは! あのみさという女が勝手にやったことで…!
あの女、中卒のくせに因縁をつけて…! 全部、あいつの仕業なんです! 私を落とし入れるために、偽造したデータに違いありません! 」
健二は必死に叫んだ。自分を侮辱し、裏切ったみさ。彼女のせいで自分の人生が狂わされているのだと、自分自身に言い聞かせるように。
「みささん?
君の婚約者だったというあの女性のことか。彼女を中卒だと馬鹿を言うな。彼女は我が社の筆頭株主の推薦で、君のサポートに入っていた優秀な人材だぞ。いや、人材という言葉すら失礼だ。彼女が裏で、どれほど君の不始末を片付けてきたか。君は本当に、何も知らなかったのか」
大河原社長の鋭い視線が、健二を貫く。
「筆頭株主の推薦…? あいつが…」
「もういい。佐藤君。君は本日付けで、懲戒解雇だ。それから、会社が蒙った100億円の損失及び、私的流用された資金について、法的な措置を講じる覚悟しておけ」
「あ、待ってください! 社長! リサが!
リサの父親が、黙っていませんよ! 」
健二は最後の手がかりである「社長令嬢の夫」という肩書きにしがみついた。しかしその時、彼のスマホが激しく震えた。画面に表示されたのは、リサの名前ではない。リサの父親、つまり健二が義父と信じて疑わなかった男からの着信だった。
「お、お義父様! 助けてください! 」
「誰が義父だ!
貴様のような男は、こちらから願い下げだ! 」
電話越しに、怒声が響き渡った。
「娘に聞いたぞ。貴様、吉村水産の後継者であるみさ様を、あんなに侮辱したそうだな! 貴様のせいで、我が家の事業もすべて差し押さえられる寸前だ! 入籍?
そんなもの、最初からなかったことにする! 手続きは済ませた! 二度と娘に近寄るな! 」
「ちょ、ちょっと待っ…」
健二の耳に、ツーという虚しい切断音が響く。目の前の社長は、もはや彼を人間としてすら見ていない。
「警備員を呼べ!
この男を、今すぐ社外へ叩き出せ! 」
「やめてくれ! 私は…私は選ばれしエリートなんだ! みさ!
みさ、どこだ! パスワードを教えろ! 今すぐ来い! 」
健二は駆けつけた警備員に両脇を抱えられ、引きずられるように社長室を後にした。かつて彼が君臨していたオフィスでは、同僚たちが冷ややかな、あるいは嘲笑を浮かべた目で彼を見送っていた。
「おい、見たかよ。あの野郎、全部彼女にやらせてたんだってな」
「中卒だって馬鹿にしてたけど、本当は彼女の方が何百倍も賢かったってわけだ」
「自業自得だよな」
容赦ない言葉の数々が、健二の背中に突き刺さる。
会社を放り出された健二が、雨の降りしきる路上で膝をついた。その時、彼の脳裏に母、かよの顔が浮かんだ。
「そうだ。母さん。母さんの面倒を見てるって言えば、何か言い訳が立つ。俺には帰る場所があるんだ」
しかし、健二がマンションにたどり着いた時、そこで彼を待っていたのはさらなる絶望の光景だった。エントランスには大きなトラックが停まり、中からは見慣れた家具が次々と運び出されている。
「なあ、何をしてるんだ!
それは俺の家具だぞ! 」
健二が叫びながら駆け寄ると、作業員に混じって立っていた一人の男が、無表情な顔で書類を差し出した。
「佐藤健二さんですね。この物件は、家賃の滞納が規定回数を超えたため、所有者である吉村不動産によって差し押さえられました。中にあるものは、すべて債務の弁済に当てられます」
「吉村不動産…。ここも、吉村なのか…」
健二は震える手で、空になったリビングを見渡した。リサの姿はない。そして、寝たきりのはずの母、かよの姿もどこにもなかった。
「母さんは? 母さんはどこへ行ったんだ! 」
「佐藤様。お母様なら、すでに適切な場所へ移されましたよ。あなたのような方が、二度と近づけない場所にね」
背後から聞こえてきた低く落ち着いた声。振り返ると、そこにはみさと一緒にいたあの初老の弁護士、高木が立っていた。
「みさ…みさはどこだ!
謝るから! 何でもするから! 」
健二がすがりつこうとすると、高木は汚いものを避けるように一歩下がった。
「お会いになりたいですか? では、8日後にお越しください。そこで、あなたが犯したすべての罪を精算していただくことになりますから」
高木はそれだけ言い残し、黒塗りの車に乗り込んだ。降りしきる雨の中、健二は自分の家も、仕事も、妻も、そして母さえも失い、一人取り残された。みさが姿を消してからまだ4日。彼の人生の半分が、すでに灰燼に帰していた。
その翌日、健二の前に意外な人物が現れる。そして、みさが仕掛けた8日間の失踪の、恐るべき真の目的が明らかになる。
「嘘だろ…。なんで…なんでこんなことに…」
雨の降りしきる公園のベンチで、健二は一人震えていた。数日前までのあの豪華なマンションも、高級なスーツも、エリートとしての誇りも、すべてが幻だったかのように消え去っていた。手元に残されたのは、中身がほとんど入っていない財布と、充電の切れかかったスマートフォンだけだ。
「みさ…そうだ。みさに連絡さえ取れれば。あいつは、根は優しい女だ。母さんの病気のこと、それに俺がこんなに困ってるって知れば、きっとすぐに駆けつけてくれるはずだ」
健二は冷え切った指で何度もみさの番号をタップした。しかし、聞こえてくるのは「電源が入っていないため…」という無機質なガイダンスだけ。彼は、自分がどれほどみさを貶め、実家まで侮辱したかを棚に上げ、まだ彼女が自分を助けてくれると信じ込んでいた。
「おい、佐藤じゃないか。こんなところで何してるんだ」
不意に声をかけられ、健二はビクッと肩を揺らした。顔を上げると、そこにはかつての取引先の社長である田中が立っていた。田中は、健二が「ただの田舎の社長」と馬鹿にしていた相手だが、業界では隠れた実力者として知られている。
「た、田中社長!
いや、これはその…ちょっと散歩を…」
「散歩? その格好でか。随分と薄汚れた散歩だな」
田中は、泥のついた健二の靴を冷やかな目で見つめた。かつて健二が田中に向けていたあの軽蔑のまなざしを、今は彼自身が向けられていた。
「佐藤、お前の噂は聞いてるぞ。会社を首になり、吉村水産を敵に回したそうだな。身の程知らずもいいところだ」
「田中さんまで、私を馬鹿にするんですか! 私はあの女にはめられたんです! みさが自分の正体を隠して、私を騙していたんですよ!
」
健二の叫びに、田中は深く、深くため息をついた。
「騙していた? 違うな。彼女は一度も自分を偽っていなかった。お前が勝手に自分より下の人間だと決めつけて、彼女の言葉を聞こうともしなかっただけだ」
「な、何を…」
「みささんが、私の会社を一度救ってくれたことを知っているか? 」
「い、いえ。あいつが社長の会社を? 」
「ああ。数年前、我が社がシステムトラブルで倒産しかけた時、匿名で完璧な修復プログラムを送ってくれたのが彼女だ。私はずっと、あの方に恩返しをしたいと思っていた。まさか、お前のような小物が彼女を酷使していたとはな。それを知った時、私は自分の耳を疑ったよ」
健二は言葉を失った。みさが、田中のような大物を救っていた?
彼女が夜遅くまでパソコンに向かっていたのは、ただの事務作業ではなく、業界の重鎮たちを支える神業だったというのか。
「お前に、一つだけ教えてやろう。みささんが消えた8日間。彼女がどこで何をしているか」
「どこ…どこにいるんですか! 教えてください! 」
健二は田中の足元にすがりつかんばかりの勢いで身を乗り出した。しかし、田中はそれを冷たく一瞥すると、一枚の招待状を差し出した。
「3日後、この町で国際水産経済フォーラムが開かれる。世界中から投資家や政治家が集まる、最高峰の会議だ。みささんはそのフォーラムのメインゲストとして、吉村グループの次期総帥として登壇される予定だ」
「メインゲスト…総帥…」
「お前が『魚臭い底辺』と呼んだ実家の鮮魚店は、世界に誇る流通システムの原点だ。3日後のその場で、彼女は正式に家督を継ぎ、同時に、彼女を貶めたすべての勢力、つまりお前や、あの社長令嬢の実家に対して、最後通牒を突きつけるだろう」
健二の頭の中が真っ白になった。自分がゴミだと思って捨てた石が、実は世界を動かすダイヤモンドだったのだ。そのダイヤモンドを、自分は土足で踏みにじり、泥を投げつけた。
「さあ、佐藤。せいぜい足掻くがいい。だが、みささんが沈黙を貫いているこの8日間は、彼女があなたに与えた猶予の時間だったはずだ。それをお前は、罵倒と虚偽に費やした。もう、手遅れだよ」
田中は、哀れみすら感じさせない無表情で去っていった。
一人残された健二は、雨の中で絶叫した。
「ふざけるな! そんなこと認められるか!
みさは俺の女だ! 俺が…俺が育ててやったんだ! 」
「…母さん。そうだ。母さんさえいれば。母さんの情けにあいつも絆されるはずだ」
健二はなりふり構わず走り出した。高木弁護士が「母は適切な場所に移した」と言っていたが、心当たりのある大病院を片っ端から当たるつもりだった。
そして翌日、健二はようやくかよが入院しているという病院を突き止める。そこは、一般人は立ち入り禁止の、超VIP専用の医療センターだった。
「開けろ! 俺は佐藤健二だ!
中に入っているかよの息子だぞ! 」
病院の門前で叫ぶ健二。しかし、警備員たちは鉄壁の構えで彼を拒絶する。その時、健二のスマホが、最後の力を振り絞るようにして鳴り響いた。画面に表示されたのは、登録されていない番号。しかし彼には分かった。これがあの場所からの連絡であること。
「はい。佐藤です」
「健二さん。お母様の容態が、急変しました。今すぐ来てください」
震える声で告げられたのは、みさの声だった。しかしその声に、以前のような優しさは微塵もない。冷徹で、どこか突き放すような、静かな宣告。
「みさ…! みさなのか! どこだ!
どこにいる! 母さんは大丈夫なんだな! 」
「8日目の朝、フォーラムの会場で待っています。そこで、すべてを終わらせましょう」
「待て! みさ!
今すぐ合わせろ! お前、俺を助けてくれるんだろう! 昔みたいに、俺のそばで…」
健二の叫びも虚しく、電話は切れた。同時に、スマートフォンの電源が完全に落ちた。
「8日目の朝…。あと3日か…。そこで謝れば、きっと…」
健二は病院の門前で座り込んだ。彼はまだ気づいていない。みさが言った「すべてを終わらせる」という言葉の本当の意味を。そして、母の容態が急変したという知らせが、彼を地獄へ誘い出すための最大の罠であったことを。
8日目。健二は一度の望みをかけて、みさが指定した決戦の地へと向かう。しかし、そこで彼を待っていたのは、想像を絶する真実だった。
降りしきる雨はいつの間にか晴れ間へと変わっていた。しかし、健二の心に漂う暗雲は晴れるどころか、ますます濃くなる一方だった。
「くそ。どいつもこいつも、俺を馬鹿にしやがって」
健二が街角の大型ビジョンを見上げると、そこには数日後に控えた国際水産経済フォーラムの広告が、代わる代わる映し出されている。そして、その中心にいたのは、見覚えのある…いや、自分の知っている姿とは似ても似つかない、凛とした着物姿の女性だった。吉村みさ。かつての自分の婚約者が、日本を代表する巨大グループの次期総帥として、各国の要人と握手を交わしている写真だ。その瞳には、健二が一度も見たことのないような鋭さと気品が宿っていた。
「ありえない…。あんなの…あんなのが、あの事務員なわけがない…」
健二は震える声で呟いた。しかし、事実は残酷だった。彼が「中卒」「無能な介護要員」と罵倒し続けた女性は、彼が決して届かない雲の上の存在だったのだ。
その時、背後から高いヒールの音が近づいてきた。
「健二さん? 嘘でしょう?
その格好…」
振り返ると、そこにはリサが立っていた。しかし、つい数日前までのあの絢爛豪華なお嬢様のおかげはない。ブランド物のバッグはボロボロで、派手だったメイクは崩れ、顔色は土色に沈んでいる。
「み、みさ…お前こそ、どうしたんだ。その…浮かない顔をして」
「父さんは…パパの会社、倒産したのよ」
「は? 」
「吉村グループから取引を打ち切られて、さらに過去の脱税までリークされたわ。パパは今、検察に連れて行かれた。全部、全部、あなたのせいよ! 」
リサは狂ったように健二の胸ぐらを掴んで、揺さぶった。
「私のせい? 違うだろう!
お前が、みさを怒らせるようなことばかり言うから…! 」
「私が? あなただって、あんなに侮辱してたじゃない! 『魚の腐った匂いがする家』だの、『底辺の家庭』だの。言いたい放題だったのは、どっちよ!
」
二人は薄暗い路地裏で、見苦しい言い争いを始めた。かつてレストランの個室でみさを嘲笑っていた時と同じ顔で、今度は互いを攻撃し合っている。
「もういいわ! あなたに関わったのが、人生最大のミスだった! 入籍? あんなもの、パパが裏で手を回して、最初からなかったことにしたわ。私、これから知り合いを頼って海外に逃げるから。あなたみたいな無一文の男、知らないわ」
「お、お前…!
」
「鏡を見なさいよ! 今のあなたは、あなたが一番見下していた『ゴミ』そのものよ! 」
リサは健二の顔に唾を吐きかけるような勢いで言い放つと、夜の町へと消えていった。
一人取り残された健二は、冷たいアスファルトの上に崩れ落ちた。仕事、金、女。すべてが指の間から砂のようにこぼれ落ちていく。
「みさ…みさ、助けてくれ…」
健二は、もはやプライドなど微塵も残っていなかった。彼は震える手で、地面に落ちていたチラシを拾い上げた。そこには、フォーラムの会場となるホテルの地図が記されている。
「あと2日。8日目の朝に、あそこに行けば…母さんの行方もわかる。俺が心を入れ替えたって言えば、きっと許してくれる。また昔みたいに…」
健二は歪んだ希望にすがりついた。彼はまだ、みさが自分に仕掛けた復讐の全貌に気づいていない。
翌日、健二は身だしなみを整えるために、残ったわずかな小銭でネットカフェのシャワーを浴び、リサイクルショップで安物のシャツを買った。鏡に映る自分の姿は、かつての自信に満ちたエリートとはほど遠いが、それでも精一杯見せることはできると自分に言い聞かせた。
しかし、彼の焦りを煽るように、新たな知らせが舞い込む。
「佐藤さんですよね? 」
ネットカフェを出たところで、一人の若い男に声をかけられた。健二の会社の後輩だった男だ。
「ああ、君か。なんだ、俺を笑いに来たのか」
「いえ、そうじゃありません。…佐藤さん、大変なことになってますよ。あなたが管理していた裏帳簿のデータ、警察に受理されたそうです。それと、お母様の入院費。病院から、高額の未払い金が発生しているって、会社にまで連絡が来てました」
「未払い金?
嘘だ! 母さんは、みさが…高木弁護士が最高の病院に入れたと言っていたはずだ! 」
「それは、みささんの慈悲で、一時的に立て替えられていただけですよ。みささんは、扶養を打ち切られたそうです。これからは、身元の息子であるあなたが、すべての費用を負担するようにって」
健二の目の前が暗転した。VIP専用の医療センター。その入院費がどれほど高額か、想像もつかない。
「それから…これ、みささんから預かってきました」
後輩から手渡されたのは、一通の白い封筒だった。健二が震える手で中を開けると、そこにはかつて自分がみさに叩きつけたあの言葉が、美しい文字で書き写されていた。
『身の程を知れ。あなたにふさわしい結末を用意しておきました』
「うわああああ! 」
健二は町中で叫び声を上げた。恐怖、焦燥、そしてどうしようもない絶望。みさが姿を消したこの8日間は、彼に自由を与えるための時間ではなかった。彼が築き上げた嘘の城を、自らの重みで押し潰させるための、完璧な輪だったのだ。
「まだだ。まだ終わらせない。母さんが…母さんの容態が急変したって言ったじゃないか。8日目の朝に会場へ行けば、奇跡が起きるかもしれない」
健二は狂ったように、フォーラムの会場へと走り出した。もはや彼を駆り立てるのは、プライドでも理屈でもない。ただの生存本能という名の浅ましさだった。
その時、健二は知らなかった。彼が必死に心配している母が、今どこで、どのような表情で、誰と一緒にいるのかを。そして、8日目の朝に彼が目撃する光景が、彼の精神を完全に破壊することになるということを。
運命の8日目。朝の光が、都心の最高級ホテルの巨大なエントランスを照らし出していた。
「入れろ!
俺は関係者だ! 佐藤健二だぞ! 知らないのか! 」
ホテルの入り口では、数日間の野宿と絶望でボロボロになった健二が、警備員数人に取り押さえられていた。安物のシャツはシワだらけで、無精髭が伸び放題のその姿は、かつて「自称エリート」の面影など微塵もない。
「話せ!
俺の母さんが、吉村みさに拉致されたんだ! 誘拐犯を捕まえろ! 」
健二の叫びは、行き交う各国のビジネスマンたちの冷ややかな視線に晒される。その時、黒塗りの最高級車が静かにエントランスに横付けされた。警備員たちが一斉に姿勢を正し、不審そうな顔で頭を下げる。後部座席から降りてきたのは、気品溢れる着物をまとったみさだった。その隣には、彼女をエスコートする一人の老紳士、高木弁護士の姿もある。
「みさ! みさ、ここにいたのか!
」
健二が狂ったように駆け寄ろうとするが、警備員に阻まれる。
「みさ! お前、よくも俺を騙したな! 母さんはどこだ! 病院から容態が急変したって連絡があったんだぞ!
どこに隠した! 」
健二の罵倒を聞いても、みさは歩みを止めなかった。ただ一瞬だけ、ゴミを見るような冷徹な視線を彼に向けただけだ。
「健二さん。その汚い言葉遣い、いい加減に直したらどうですか? ここは、あなたが足を踏み入れていい場所ではありません」
「うるさい! 俺の勝手だろう!
それより母さんだ! 母さんをどうした! 」
健二の怒声がロビーに響き渡ったその時、みさの後ろからもう一台の車が到着した。そこから、ゆっくりと車椅子に乗った女性が降りてきた。
「健二。いい加減に、そのような真似はやめなさい」
「え…? 」
健二の動きが止まった。車椅子に乗っていたのは、紛れもなく母、かよだった。しかし、健二が知っている死にかけの母ではなかった。顔色はよく、上品なスーツを身にまとい、その瞳にはかつての優しさと、それ以上の失望が宿っていた。
「母さん…!
生きてたのか! 病院から、容態が急変したって…」
「ええ、急変しましたよ。みささんが手配してくださった、最高の医療チームのおかげでね。あなたの『適当な薬の管理』で、私は本当に死ぬところだったんですから」
かよの声は冷たく、健二の胸を突き刺した。
「な、何を言ってるんだよ。俺は母さんのために、一生懸命…」
「一生懸命? 毎日私を怒鳴りつけ、みささんを家政婦のようにこき使い、薬も中身を確認せずに放り投げていたのが、一生懸命ですか? 健二。私は、すべて見ていたわよ。あなたがみささんを裏切り、あのリサという女性と浮気をしていたことも。みささんに暴言を吐き続けていたことも。それは…それは、仕事のためだったとでも言うの?
」
かよの言葉に、健二は震え上がった。
「私が病院へ移る時、あなたは一度でも心配してくれましたか? いいえ。あなたは自分の保身と、みささんの実家を貶めることしか考えていなかった。私を救ってくれたのは、あなたが『貧乏な魚屋』と罵っていた、吉村の方々です」
その時、ホテルの奥から、大柄で威厳のある男性が現れた。みさの父、吉村宗介だ。健二がかつて電話で「魚の腐った匂いの中で生きてる連中」と罵倒した、あの魚屋の親父だ。しかし、今の宗介は、仕立ての良いダークスーツを着こなし、周囲の要人たちが次々と挨拶に来るほどの、圧倒的なオーラを放っていた。
「宗介さん」
かよが微笑むと、宗介は優しく彼女の手を取った。
「かよさん、体調は大丈夫ですか? さあ、今日の主役である娘の晴れ姿を、特等席で見守りましょう」
「ありがとうございます。みささんが、こんなに立派に…」
二人の親しげな様子を見て、健二の頭は混乱した。
「ま、待てよ。なんで母さんと、あの魚屋が仲良くしてるんだ。おかしいだろう! みさ、お前、何をした!
」
健二の叫びを無視して、みさがようやく口を開いた。
「健二さん。あなたが知らない真実を、教えてあげましょうか? 私の父と、かよさんは、昔からの友人なんです。かよさんが今の家に嫁ぐ前、父の会社で秘書として働いていたんですから」
「え? 」
「ええ。父は、かよさんの息子であるあなたが、私と交際していることを知って、黙って見守ってくれていた。いつかあなたが改心し、かよさんを大切にする男になってくれると信じて。…でも、あなたは期待を裏切った。私だけでなく、身内の母親の命すら軽視した」
みさの声が、次第に低く、重くなっていく。
「この8日間、私はかよさんを最高の環境で治療し、同時に、あなたが私の家族と会社に何をしてきたか、すべてをかよさんに報告しました。彼女が、自分の息子であるあなたを絶縁すると決めたのは、私ではなく、彼女自身の意志です」
「絶縁…? 母さん、嘘だろう?
俺を捨てるのか? 一人息子の俺を! 」
健二がかよにすがりつこうとするが、宗介が一歩前に出て、それを遮った。その巨大な壁のような存在感に、健二は言葉を失う。
「佐藤君、と言ったかな? 君が私の娘に対して吐いた言葉、一言たりとも忘れてはいない。だが、娘は言った。『彼には、自分の力で這い上がるチャンスを一度だけ与えたい』とな」
「チャンス…。そうだ!
そうだろ! みさ、俺を助けてくれるんだろ! 」
健二の目に、浅ましい期待の光が浮かぶ。しかし、宗介の口から出たのは、慈悲とは無縁の冷徹な通告だった。
「そのチャンスとは、君が犯した業務上横領と背任行為について、自ら警察に出頭する機会のことだ。さあ、あそこにパトカーが来ている。自分で行くか、それとも、ここで引きずられていくか。選びなさい」
エントランスの向こう側に、赤い灯りが見えた。
「な、なんで…俺はそんなこと…! 」
「パスワードを解除したデータ、すべて検察に提出済みよ。あなたがリサさんと遊ぶために、会社からどれだけの金を搾取していたか。それから、私の実家の名を語って、不当な融資を引き出そうとした詐欺の証拠もね」
みさがそう言い放った瞬間、健二の膝がガクガクと震え始めた。彼の声はもう、震えてまともな言葉にならない。
「あ、ああ…。みさ…母さん…助けて…助けてくれ…」
「さようなら、佐藤健二さん。あなたの望んだ『ステージの違う世界』を、せいぜい檻の中で楽しんでください」
みさは二度と振り返ることなく、父とかよを連れてフォーラムの会場へと歩み出した。残されたのは、豪華なホテルの床に崩れ落ち、自分の名前を呼ぶものは誰もいなくなった、孤独な男の無様な姿だけだった。
「おい、君が佐藤健二だな。署まで同行願う」
警察官たちの手がかかった瞬間、健二は絶叫した。しかし、その声は、会場内で「新総帥、吉村みさ」を迎える万雷の拍手に、かき消されていった。
「いい加減にしろ!
俺を誰だと思っているんだ! 不当逮捕だ! これは重大な人権侵害だぞ! 」
灰色の壁に囲まれた取調室。健二の怒声が狭い部屋に響き渡る。だが、目の前に座るベテラン刑事の佐藤は、眉一つ動かさず、淡々と書類をめくっていた。その静寂が、健二の焦燥をさらに激しくさせる。
「佐藤健二さん。君が何を叫ぼうと、証拠はすべて揃っているんだ。君が務めていた会社からの告発状、不正送金の記録、そして君のパソコンから復元された隠しファイル。これらすべてが、君の罪を有罪に物語っている」
「嘘だ!
あのファイルは、み…吉村みさが勝手に作ったものだ! あの女、中卒の無学なくせに、俺を落とし入れるために、何年も前から準備していたんだ! あんな卑怯な女の言うことを、信じるのか! 」
健二は机を叩いて身を乗り出した。しかし、佐藤刑事はふっと嘲笑い、一枚の書類を健二の前に突き出した。
「中卒の無学か。君は本当に3年間も一緒にいて、彼女の何を見ていたんだ。これを見なさい。これは、吉村みささんの本当の経歴書だ」
健二の目が、その書類に吸い寄せられた。そこに記されていたのは、彼が想像もしなかった輝かしい記録の数々だった。
「な、なんだこれ?
海外の名門大学を飛び級で卒業…MBA…国内外の専門資格を数十個も保有…。嘘だ! こんなの、あいつにできるわけがない! 」
「彼女は、君の会社に潜り込む際、あえて経歴を伏せていたんだよ。君のような人間が、肩書きではなく一人の人間として彼女を見るかどうか、試されていたのかもしれないな。だが、結果はご覧の通りだ。君は彼女を便利な道具としてしか扱わず、挙句の果てに、実家まで侮辱した」
健二の頭の中が、激しく混乱し始めた。3年間、自分の隣でニコニコと笑い、いつも決まった時間に起きて、完璧な朝食と、その日の気温に合わせたネクタイを準備し、栄養満点の食事を作ってくれていたあの女。仕事でミスをした時、さりげなく修正案を出し、「健二さんなら大丈夫ですよ」と励ましてくれたあの女。そのすべてが、実は自分をはるかに凌駕する知性を持った、王女の仮の姿だったというのか。
「それから、君が期待していたリサさんだが、彼女からも、君に関する告発状が届いているよ」
「リサから? あいつ、俺の妻だぞ!
俺を助けると言ったはずだ! 」
佐藤刑事が差し出した別の書類には、リサの署名と共に、残酷な言葉が並んでいた。
『私は、佐藤健二に騙されていました。彼が嘘をつき、吉村グループの重役になると言い触らしていたから交際しただけです。会社のお金を使い込んでいたことも、彼から自慢に聞かされていました。私は被害者です。彼との入籍は、父がすべて無効化しました』
「な、なんで…お前…全部、俺のせいにして…! 」
健二は椅子から転げ落ちそうになった。リサは自分の保身のために、健二を死刑囚として警察に売り渡したのだ。かつて愛を誓い合い、共にみさを嘲笑っていた二人の絆は、恐怖と保身の前には、塵よりも脆く崩れ去った。
「さらに、驚くべき事実がある。君が会社で『俺の功績だ』と自慢していた過去3年間のプロジェクト。そのほとんどが、吉村みささんが裏で取り仕切り、成立させていたものだ。君が会社にいられたのは、君の実力ではない。彼女が、君と君の母親のために、表舞台に立たせていただけなんだよ」
「ああ…あああ…」
健二の声が、ついに言葉になった。彼が守りたかった「エリート」という虚像。それは、彼が見下していたみさの慈悲によって作り出された、砂の城に過ぎなかったのだ。彼女がいなくなった瞬間、その城は波にさらわれるように、きれいさっぱりと消えてしまった。
「佐藤さん。君の母親、かよさんは、君が会社の金を使い込んでリサさんと遊んでいた証拠を見て、こう言っていたよ。『この子は、私の息子ではありません。ただの犯罪者です。どうか、法の下で厳正に処分してください』とな」
「母さんまで…俺を捨てるのか…」
健二の目から、初めて涙が溢れた。だが、それは反省の涙ではない。自分の未来が完全に閉ざされたことへの、身勝手な絶望の涙だった。
その時、取調室のテレビがニュースを告げた。『国際水産経済フォーラム、吉村グループ新総帥、吉村みさ氏が基調講演』。画面には、光輝くライトを浴び、堂々とスピーチを行うみさの姿があった。
「…私は信じています。誠実さと情熱こそが、未来を切り開くと。人を貶め、地位に溺れるものに、明日の海を語る資格はありません…」
みさの凛とした声が、取調室にまで響いてくる。テレビの中の彼女は、もう二度と健二の方を見ることはないだろう。彼女にとって、佐藤健二という男は、すでに人生のページから消し去られた、汚れた皮に過ぎないのだ。
「うわあああ! みさ!
みさ、悪かった! 謝るから! 出してくれ! ここから出してくれ!
」
健二はテレビ画面に向かって叫び、壁を掻きむしった。だが、佐藤刑事は無表情に立ち上がり、ドアを開けた。
「騒いでも無駄だ。君には、まだ大きな宿題が残っているんだよ。君が自分の母親に対して言っていたこと。それについて、別の件で再逮捕の令状が出ている」
「再逮捕? 何のことだ! 」
「かよさんの体内から、本来処方されていないはずの有害な成分が検出されたんだ。君がみささんの目を盗んで、母親の食事に何を混ぜていたのか、じっくり聞かせてもらおうか」
健二の顔が、青ざめるを通り越して真っ白になった。みさは、彼の金銭的な不正だけでなく、彼が遺産を早く手に入れるために画策していた、もっと深い闇までも見抜いていたのだ。
「あ、ああああ…! 」
健二は、そのまま床に崩れ落ちた。混乱の極地。絶望の深淵。彼がみさに仕掛けた罠は、すべて彼自身を捕らえる針となった。そして、彼が隠し続けていた、実家の父の死にまつわる恐るべき秘密までもが、みさの手によって暴かれようとしていた。
取調室の空気は、もはや呼吸するのも苦しいほどに、重く沈んでいた。健二は椅子に座り続ける力もなく、床に両膝をついて、ガタガタと震えている。
「もう…終わりだ。母さんにも捨てられ、リサにも裏切られ、会社も首。俺の人生…何だったんだよ…」
力なく呟く健二に、佐藤刑事が冷徹な視線を投げかけた。
「自分の人生を嘆く前に、君が踏みにじってきた人たちの人生を考えたらどうだ。特に、君の父親、佐藤正雄さんのことをな」
「正雄…」
亡き父の名を聞いた瞬間、健二の身体がビクッと跳ね上がった。
「親父がどうしたって言うんだ。親父は、10年前に事故で死んだんだ。今更、関係ないだろう」
健二は必死に、過去を振り払うように叫んだ。彼にとって、父親は最大のコンプレックスだった。地方の小さな漁港で、汗と魚の匂いにまみれて働いていた不器用な男。健二はその姿を恥じ、都会へ出て「一流企業のエリート」という仮面を被ることで、自分のルーツを消し去ろうとしてきたのだ。
「本当に、関係ないと言い切れるのか?
君が今の会社に入社できた理由、そして、君の学費がどこから出ていたのか。本当のところを知っているのか」
刑事は、一冊の古い、日焼けしたような手帳を取り出した。それは、正雄の遺品だった。
「これは、吉村さんの先代、つまりみささんのおじい様が、大切に保管していた正雄さんの業務日誌だ。ここには、君が一生かかっても返しきれないほどの恩義が記されている」
「恩? 何の話だよ。親父は、ただの雇われ漁師だったはずだ」
「違う。正雄さんは、吉村水産の創業期を支えた、伝説の船長だった。みささんの父親である宗介さんが若かりし頃、海の上で一から仕事を教えてくれたのは、他でもない、君の父親だ。宗介さんにとって、正雄さんは命の恩人であり、師匠だったんだよ」
健二の頭の中で、パズルのピースが音を立てて組み合わさっていく。みさがなぜ、自分のような傲慢な男のそばに3年間もいたのか。なぜ、自分の世話を黙って焼き、母親の面倒まで見てくれたのか。
「宗介さんは、正雄さんが亡くなった後、残された君とかよさんのことを、ずっと気に掛けていた。だから、君が自分の会社に入社を希望してきた時、身元を隠して君を採用し、目をかけてきたんだ。そして、みささんは、父の志を継いで、恩人の息子である君が立派な社会人になれるよう、支える決意をした。それが、彼女が君のそばにいた、本当の理由だ」
「じゃあ…みさは、俺のことが好きで一緒にいたわけじゃ…」
「恩返しのために。最初は、そうだったかもしれない。だが、彼女は君に期待したかったんだ。君が父親の誇りを取り戻し、かよさんを大切にする男になってくれると。だが、君はどうした? 父親が守ってきた吉村さんを『魚臭い底辺』と呼び、恩人の娘であるみささんを家政婦扱いした。それだけじゃない。君が手にした学費も、今の地位も、すべては正雄さんが命をかけて海で働き、吉村家が守ってきた絆のおかげだったんだぞ」
佐藤刑事の声が、畳み掛けるように取調室に響いた。
「う、嘘だ…。俺の実力じゃなかったのか…。俺が…俺の才能で、ここまで来たんじゃないのか…」
健二は頭を抱えて、激しく首を振った。自分が積み上げてきた誇り、身分を貶めることで保っていた優越感。そのすべてが、実は見下していた相手からの施しによって与えられたものだった。彼の精神は、崩壊寸前だった。
「さらに、これを見ろ。正雄さんの事故の真相だ」
刑事は、一枚の古い事故報告書を突きつけた。
「君は、父親が自分の不注意で海に落ちて死んだと思っていたようだが、本当は違う。あの時、正雄さんは故障した船の修理を命じられ、無理やり出港を強いた当時の取引先の指示に従い、乗組員を庇って波に飲まれたんだ。その取引先というのが、誰か分かるか? 」
健二は、報告書に記された社名を見て、息が止まった。それは、リサの父親が経営していた会社の旧社名だった。
「そうだ。リサの親父さんだ。君は、自分の父親を死に追いやった男の娘と入籍し、その金に目がくらんで、恩人であるみささんを捨てたんだ。君がやっていることは、親不孝という言葉では到底足りない。正雄さんの魂を、二度殺したも同然だ」
「あ…ああ…あああ…」
健二の口から、言葉にならない悲鳴が漏れた。自分は何をしていたのか。自分を愛し、支えてくれた女性は、父の恩人の娘だった。自分が憧れ、すり寄った先は、父の仇だった。そして、自分を救おうとしてくれたすべての手を、自ら振り払い、泥を塗りたくったのだ。
「みさ…みさ…俺は…俺は…」
健二は床を拳で叩き、血が滲むほどに泣き叫んだ。しかし、後悔の念が彼を襲うのと同時に、室内のモニターに、フォーラムの会場にいるみさの姿が再び映し出された。彼女は壇上で、静かにある声明を発表していた。
「…本日をもって、吉村水産グループは、過去に不正な労働環境で多くの犠牲者を出した関連企業、及びその一族との取引を、永久に断絶します。これには、私の元婚約者が関わっていた企業も含まれます。正義のない繁栄に、未来はありません…」
みさの瞳には、もはや健二への哀れみすら残っていなかった。彼女が姿を消した8日間。それは、健二に復讐するためだけの時間ではなかった。父、正雄の無念を晴らし、吉村家が守ってきた誇りを守り抜き、そして、鎖につながれた海をすべて解き放つための、聖なる戦いだったのだ。
「佐藤さん。君の最後の罪。もう、暴いているよ」
刑事が冷たく告げた。
「君がかよさんに飲ませていたあの成分。あれは、かつて君の父親が亡くなった原因となったあの船の塗料に含まれていた有害物質と同じものだ。君は、父親の死を連想させるもので、自分の母親をも殺そうとした。これ以上の冒涜が、あるか?
」
「違う! 俺は…ただ、早く楽にさせてやろうと…」
「言い訳は法廷で聞こう。さあ、行け。君が一番見下していた、『底辺の場所』へな」
佐藤刑事の言葉を最後に、健二は警察官たちに両脇を抱えられ、取調室を出た。廊下の窓から見える空は、どこまでも高く、青かった。かつて父が愛し、みさが守り抜いたその青さは、健二にとっては、もう二度と手の届かない絶望の色でしかなかった。彼はまだ知らない。この後、さらに衝撃的な逆転が彼を待っていること。みさが彼に与えた「本当の最後の審判」が、今まさに始まろうとしていることを。
冷たいコンクリートに囲まれた留置場の隅で、健二は膝を抱えて丸まっていた。かつての傲慢な姿は消え去り、今や自分を捨てたリサや、自分を裏切ったと言い張るみさへの呪詛を吐き続ける、ただの哀れな男に成り下がっていた。
「なんで…なんで俺だけが…。俺は、ただ上に行きたかっただけなんだ。みさ…あいつが、全部黙っていたのが悪いんだ。俺を騙していたのは、あいつの方じゃないか…」
独り言を繰り返す健二の元に、看守がやってきた。
「佐藤健二。面会だ。弁護士の先生が来ているぞ」
「弁護士? そうか。リサの親父さんが、手を回してくれたんだな。助けに来てくれたんだ」
健二は、地獄に仏を見つけたような顔で、面会室へと駆け込んだ。しかし、アクリル板の向こう側に座っていたのは、リサの関係者でも、会社が用意した弁護士でもなかった。かつてみさと一緒にいた、あの初老の男性、高木だった。
「高木さん…。なぜ、あなたが」
「みさに言われて、俺を助けに来たんだろう? そうだろう!
あいつは、まだ俺に未練があるんだ! 」
健二は身を乗り出し、アクリル板を叩いた。しかし、高木は表情を一つ変えず、一通の分厚い書類を差し出した。
「佐藤様。勘違いしないでいただきたい。私は、お嬢様…吉村みさからの、最終的な通告をお届けに来たに過ぎません」
「通告? 謝罪なら、受け入れてやってもいいぞ。これまでのことは水に流して、また俺のそばで…」
「見苦しいですよ。佐藤様」
高木の冷徹な一喝に、健二は言葉を失った。
「お嬢様が姿を消したあの8日間。彼女が何をしていたか、まだ理解できていないようですね。彼女は、ただあなたから逃げていたのではありません。あなたの人生を、法的に、そして社会的に、完膚なきまでに終わらせるための事務手続きをしていたのです」
「手続き? 何のことだよ」
「まず、こちらをご覧ください。これは、あなたがみさから借りていた生活費、マンションの初期費用、さらには高級時計やスーツの購入費。すべての総額です」
差し出された請求書には、健二の年収をはるかに超える数千万円という額が記されていた。
「わ、請求?
借りてた? 冗談だろう! あれは、みさが勝手に貢いでいた金だろ! 」
「いいえ。あなたが3年前に、同席したあの契約書を、覚えていますか?
あなたは中身も見ずに、『家事の分担に関する誓約書』だと思い込んで、サインしましたね。しかし、あれは『個人的な贈与を一切認めず、すべての支出を貸付金として処理する』という、金銭消費貸借契約書だったのです」
健二の脳裏に、3年前の光景が蘇った。みさが「これからの生活のために、一応形だけ書きましょう」と差し出した、あの書類。健二は女が小賢しいことを言ってやがると嘲笑い、読みもせずにサインをしたのだ。
「お嬢様は、あなたがいつか自分を裏切ることを、3年前から予見していたわけではありません。ただ、あなたという人間が、人の善意に甘え、感謝を忘れる性質であることを見抜いていた。だから、自分を守るための保険をかけていたに過ぎません。あなたが誠実であれば、あの書類が使われることは、一生なかったはずなのです」
高木の声は静かに、しかし確実に、健二の息の根を止めていく。
「さらに、これが決定打です。あなたが務めていたあの商事会社。大河原社長が経営していた会社ですが、昨日、吉村水産グループがすべての株式を買い取り、完全子会社化しました」
「な、何だって? 」
「つまり、あなたが業務上横領した相手は、今や吉村みさその人です。彼女は、あなたの元婚約者としてではなく、債権者として、そしてグループの総帥として、あなたにすべての損害賠償を請求します。逃げ道はありません。あなたがこれから、一生をかけて稼ぐ金は、すべて彼女への返済に当てられることになります」
健二の目の前が、真っ暗になった。彼が必死にしがみついていたエリートの椅子も、彼が搾取した会社の金も、すべては、みさの手のひらの上にあったのだ。
「あ…ああ…ああ…」
「それから、リサ様と父上についてですが、彼らもまた、お嬢様が仕掛けた8日間の調査によって、過去の脱税と詐欺が立証されました。今朝、別の警察署で逮捕されましたよ。あなたを助ける人間は、この世に一人もいません」
健二はガタガタと震えながら、アクリル板に頭を打ち付けた。
「みさ…みさを呼んでくれ! 直接話せば、あいつも分かってくれるはずだ! 俺たちは、結婚するはずだったんだぞ!
愛してたんだ! 」
「愛ですか? その言葉が、今のあなたから出ること自体が、滑稽ですね。…お嬢様から、あなたへの最後の手紙です」
高木が差し出した封筒を、健二は震える手で開き、中身を読んだ。そこには、たった一行、みさの美しい文字でこう書かれていた。
『身の程を知れ。地獄の底から、私の背中を見上げて生きていきなさい』
その瞬間、健二は絶叫した。かつて自分がレストランで彼女に叩きつけた、あの言葉が、そのまま自分に返ってきたのだ。
「うわあああ! みさあああ!
」
健二の叫びが面会室に虚しく響く。高木は、軽蔑を込めた一瞥をくれると、立ち上がって部屋を去っていった。
「さて、佐藤様。これからが本番です。刑務所を出た後も、あなたの返済は続きます。死ぬまで、吉村の影に怯えて暮らすがいい」
高木が去った後、健二は冷たい床に崩れ落ちた。彼がみさを支配していたと思っていた3年間は、実はみさが彼に与えていた猶予期間だった。そして、彼が彼女を捨てた瞬間、その猶予は、終身刑へと変わったのだ。
その頃、留置場の外では、みさは父、宗介と共に、正雄の墓前に立っていた。
「お父さん。約束、守ったよ」
みさが静かに手を合わせると、どこからか温かな風が吹き抜け、彼女の髪を揺らした。物語は、ここで終わらない。すべてを精算したみさの前に、思わぬ人物が現れる。
「みささん、久しぶりだね」
振り返ったみさの目に映ったのは、今回の事件の裏で、密かに彼女を支え続けていた、もう一人の協力者だった。
薄暗い留置場の壁に設置されたテレビから、華やかなニュース番組の音声が流れていた。普段なら興味も示さないはずの囚人たちが、一斉に画面に釘付けになっている。
「おい、見ろよ。あの綺麗な人。例の吉村グループの新総帥だろう」
「ああ。あの『氷の女神』と呼ばれてるみささんが、たった一週間で業界の勢力図を塗り替えたっていうじゃないか」
隅っこで震えていた健二は、その名を聞いた瞬間に顔を跳ね上げた。画面の中には、世界各国のVIPに囲まれ、自信に満ちた微笑みを浮かべるみさがいた。その隣には、かつてみさをホテルで迎えた、あの老紳士、高木ではなく、若い男性が寄り添っている。仕立ての良いスーツを着こなし、知的で、どこか優しげな雰囲気を纏った男。
「しのぶ…」
健二は、その名を聞いたことがあった。高岡しのぶ。日本屈指のメガバンクの重役であり、若くしてシリコンバレーで成功を収めた、健二など逆立ちしても叶わない本物のエリートだった。
「嘘だ…嘘だ…。あいつは…あいつは俺の女だ…俺の家政婦だったんだ…」
健二はテレビに向かって叫び、鉄格子を激しく揺らした。だが、刑務官に厳しく静止され、床に引きずり戻される。その時、再び面会の呼び出しがかかった。
「佐藤健二。お前の母親、かよさんが面会に来ているぞ」
「母さん? 母さんなら、俺を許してくれる。きっと、みさに無理やり言わされてただけなんだ」
健二は一縷の望みをかけて、面会室へと飛び込んだ。しかし、アクリル板の向こう側に座っていたかよの姿に、彼は息を呑んだ。車椅子ではなく、自分の足でしっかりと立ち、背筋を伸ばしたかよ。その隣には、みさの父、宗介が、優しく寄り添っていた。かよの表情には、かつての弱々しさは微塵もなく、気品と覚悟が漂っていた。
「健二。あなたに、渡したいものがあって、来ました」
かよは健二の言葉を遮り、一通の書類をアクリル板に押し当てた。
「これは、親族関係断絶届よ。そして、私の全財産を吉村水産基金に寄付するという、公正証書です。すべて、私の意思で作成しました」
「な、何だって? 全財産を寄付? 俺が…俺が継ぐはずの遺産は、どうなるんだよ!
」
健二は叫んだ。彼が最後まで母にしがみついていたのは、愛情ではなく、母が隠し持っているはずの亡き父の保険金と遺産が目的だったのだ。
「遺産? あなたが欲しがっていたあの金は、正雄さんが『いつか健二が道を外した時のために』と、私に託していたものです。でも、あなたは、道だけではなく、人としての心まで捨ててしまった。みささんを侮辱し、私の命まで狙おうとしたあなたに、一銭の価値もありません」
「母さん、頼むよ。俺が悪かった。反省してるんだ」
「反省? いいえ。あなたは、今も自分の金のことしか考えていない。…健二、私は、みささんの父親、宗介さんの会社で、再び働くことにした。昔、秘書として働いていたあの頃のように。第二の人生を、歩みます。もう、親としての情は、死にました」
かよは健二に軽蔑のまなざしを向けると、立ち上がった。
「それから、あなたが『中卒の魚臭い女』と罵ったみささんが、今日どのような決断を下したか、教えてあげます。彼女は、あなたが務めていたあの会社を解体し、社員全員を吉村グループに吸収しました。ただし、一人を除いてね。あなたの不正に加担し、みささんを嘲笑っていたリサさんと、その取り巻きたちは、業界から永久に追放されました。リサさんの実家も、多額の賠償金で、借金まみれだそうですよ」
「あ、ああ…」
「そして、みささんはね、あなたのことを、こう言っていました。『彼は、私にとって最高の“試練”だった』と」
「試練…? 」
「ええ。彼女が吉村家の次期総帥としてふさわしいかどうか、父上や重役たちが試していた期間。彼女は、あなたという最低の人間のそばで耐え抜くことで、どんな逆境にも挫けない精神力と、悪を見抜く目を証明したのよ。つまり、あなたは、彼女が頂点に立つための、ただの踏み台だったの」
健二の脳内で、何かが音を立てて千切れた。自分が支配していたと思っていた女。自分が「教育してやっている」と思っていた女。そのすべてが、彼女の華麗なる即位のための舞踏装置に過ぎなかったのだ。
「うわあああ!
嘘だ! 嘘だと言えええ! 」
健二はアクリル板に頭を打ち付けんばかりに絶叫した。だが、かよは二度と振り返ることなく、宗介にエスコートされて、部屋を去った。
入れ替わりに入ってきたのは、あの高岡しのぶだった。彼はアクリル板越しに、健二を哀れみの目で見つめた。
「佐藤さん。君がみさに送った、あのメッセージ、読ませてもらったよ。『お前みたいな地味で取り柄のない女、誰が拾うんだ』…だったかな」
しのぶは、美しく整えられた手元に光る婚約指輪のケースを取り出した。
「残念だったね。彼女を『拾った』のは、僕だ。いや、僕が彼女に拾ってもらったと、言うべきかな。君が家政婦扱いしていたあのみさは、今、世界中の投資家が膝を折るほどの富と権力、そして、誰からも愛される美しさを持っている。君が一生かかっても見ることのできない景色を、僕は隣で見守らせてもらうよ」
しのぶは、健二を完全に無視するように、スマートフォンを取り出し、みさとの幸せそうなツーショット写真を、アクリル板に見せつけた。そこには、健二が見たこともないような、心からの満面の笑みを浮かべるみさの姿があった。健二の前ではいつも控えめで、影のように寄り添っていた彼女が、今は誰よりも眩しく輝いている。
「ああ…ああ…」
健二は、その写真を見た瞬間、自分の魂が空っぽになるのを感じた。嫉妬、後悔、そしてどうしようもない惨めさ。彼が失ったものは、単なる婚約者ではなかった。自分の人生を唯一本気で支え、救おうとしてくれていた、女神そのものだったのだ。
「さて、そろそろ行くよ。今夜は、みさの就任祝いのパーティーなんだ。君の父親、正雄さんの名前を冠した、海事団体の設立も、今日のメインイベントの一つでね。君の名前は、どこにも乗っていないけれど」
しのぶは、勝ち誇った笑みすら浮かべず、ただ淡々と事実を告げて、去っていった。一人残された健二は、冷たい面会室の椅子から、ずるずると滑り落ちた。
遠くで、テレビの音声が聞こえる。『吉村みさ新総帥、ついに運命のパートナーと婚約発表! 財界からは、驚きと祝福の声が…』
健二は、自分の爪が剥がれるほどに床を掻きむしった。喉から出るのは、言葉にならない、獣のような慟哭だけだった。すべてが終わった。彼が夢見たエリートの人生。彼が手に入れたかった金と女。そのすべてを、彼は自らの手で、最も見苦しい形で、破壊したのだ。
嵐が過ぎ去った後の海は、驚くほど穏やかだった。雲の間から差し込む柔らかな陽光が、波間
に反射して、キラキラと輝いている。私は、かつて父とよく歩いた地元の小さな漁港の堤防に立ち、塩の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
「終わったのね、お父さん」
私が手に持っていたのは、健二に突きつけたあの冷たい書類ではなく、古びた一枚の写真だった。そこには、若かりし頃の私の父、宗介と、健二の父、正雄さんが、大きなカツオの前で、肩を組んで笑っている姿が映っていた。
私が姿を消した8日間。世間では、私が復讐の準備に奔走していたと思われているだろうし、実際に高木さんたちにはそのための指示を出していた。けれど、私自身が過ごしていたのは、この静かな港町にある実家、吉村鮮魚店の裏部屋だった。豪華なホテルのスイートルームでも、高層ビルのオフィスでもない。魚の匂いが染みついた、畳のすり切れた小さな部屋。そこで私は、父さんが残した日記を読み返し、自分が信じてきた人の善意が、間違いではなかったことを確かめていたのだ。
「みささん、ここにいたのね」
背後から、穏やかな声がした。振り返ると、そこには車椅子を降り、ゆっくりと自分の足で歩み寄ってくる、かよさんの姿があった。その後ろでは、私の婚約者となったしのぶさんが、優しく彼女の歩みを見守っている。
「かよさん!
もう、そんなに歩けるようになったんですか? 」
「ええ。みささんが用意してくれた最高の先生たちと、何より、あなたの温かい励ましのおかげで」
かよさんは私の前で立ち止まり、深々と頭を下げた。
「健二のことで、あなたには、一生かかっても償いきれない傷を負わせた。本当に、ごめんなさいね」
その細い肩が、かすかに震えている。
「謝らないでください。かよさんは、何も悪くありません。私は、かよさんのことが、本当のお母さんのように大好きでした。それは、今でも変わりません」
私がかよさんの手を握ると、彼女の目から一筋の涙がこぼれ落ちた。
「あの子…健二は、正雄さんの誇りを忘れてしまった。名誉や、目に見える金だけに目を奪われて、一番大切な人の心を捨ててしまったのね」
「健二さんは、自分自身の弱さに負けてしまっただけです。でも、かよさん。正雄さんが守りたかったのは、健二さん個人というよりも、この海の男たちの誇りだったはずです。私は、それを吉村グループの新しい事業として、引き継いでいきます」
私は、かよさんの手をしっかりと握りしめ、力強く告げた。健二は、刑務所の中で、自分がどれほど愚かな選択をしたのか、これから一生をかけて向き合うことになるだろう。しかし、彼が失った家族という絆は、皮肉なことに、彼が最も憎み、貶めていた私の手によって、新しい形で守られようとしていた。
「みさ、そろそろ皆が待っているよ」
しのぶさんが、穏やかな微笑みを称えて、私の方に手を差し伸べた。
「今日の設立記念式典には、この町の漁師さんたちも、全員集まってくれている。彼らは皆、正雄さんの教え子たちであり、君の味方だ。君が一人で戦っていた間、彼らもまた、健二の不正を暴くために、証拠を集めてくれていたんだよ」
みんなが驚く私に、しのぶさんは頷いた。
「健二は、地元の人間を『魚臭い連中』と馬鹿にしていたけれど、彼らは、君が健二のためにどれだけ尽くしていたか、ずっと見ていたんだ。君の沈黙に隠された苦しみも、すべてね」
私は、堤防の向こう側にある集会所を見渡した。そこには、日焼けした顔の漁師たちが、不器用ながらも精一杯の笑顔で、私に手を振っている姿があった。
『お前、中卒だろう。英語喋ってみろよ』
健二にそう侮辱された時の、あの冷たい会議室の空気を思い出す。あの時、私は一言も言い返さなかった。それは、彼を恐れていたからではない。彼があまりにも哀れで、自分の足元にある幸せに気づかないことが、ただただ悲しかったからだ。
さようなら、健二さん。そして、ありがとう。あなたのおかげで、私は自分が本当に守るべきものが何なのか、気づくことができたわ。私は心の中で、もう二度と会うことのない、かつての恋人に、最後の別れを告げた。彼が求めた「地位やステージ」という名の虚像。それがいかにもろく、虚しいものか。本当の格とは、どれほど多くの人を愛し、どれほど多くの人に愛されているか、その一点に尽きるということを、私はこの8日間で学んだのだ。
式典の会場に入ると、万来の拍手が私を包み込んだ。壇上に立った私は、あえて豪華なドレスではなく、実家の鮮魚店の前掛けをリメイクした、シンプルなジャケットを選んだ。
「皆様、本日はありがとうございます。私は、この町の塩の香りに育てられました。人を貶めるのではなく、支え合うこと。嘘を重ねるのではなく、誠実であること。それが、私の父たちが海から学んだ教訓です。吉村水産グループは、今日から、新しい道を歩みます。それは、誰一人として取り残さない、誇り高き『海の家族』の道です」
私のスピーチが終わると、会場は今日一番の熱狂に包まれた。かよさんは涙を拭いながら、隣に座る私の父と、何かを小声で話している。しのぶさんは、誇らしげな表情で、私のことを見つめている。
「みさ。君は、本当に強い人だね」
しのぶさんが、私の隣に立ち、耳元で囁いた。
「強くならざるを得なかっただけよ。でも、これからは、もう一人で強がる必要はないわよね」
私がそう問いかけると、彼は力強く、私の手を握り返した。
「ああ。これからは、僕が君の盾になり、支えになる。二度と、あんな思いはさせない」
二人の間に流れる時間は、かつての健二との3年間とは、全く異質のものだった。そこには、支配も、依存も、侮辱もない。対等な立場で、互いの心の機微を尊重し合える、真実の絆。
窓の外には、夕焼けに染まる、美しい海が広がっていた。その夕日は、過去のすべてを優しく包み込み、明日への希望を照らし出している。健二は、今頃、鉄格子の向こうで、何を思っているだろうか。自分が捨てた「地味な女」が、今どれほど美しい世界で生きているのか。自分が嘲笑った「底辺の生活」が、どれほど温かく、高潔なものであったのか。
沈黙。それは、私にできる最大の反撃であり、彼に与えた最後の慈悲だった。彼が自らの罪と向き合い、いつか一人の人間として、父、正雄さんの誇りを思い出せる日が来ることを、私は心の片隅で、密かに願っている。
物語は、ここで一旦の幕を閉じる。けれど、私の新しい人生は、今、ここから始まったばかりだ。誇り高く、誠実に。愛する人たちと共に、青い海のように果てしなく広がる未来へ向かって。私は、しのぶさんとかよさん、そして集まってくれた本当の家族と共に、新しい一歩を踏み出した。足元には、もう迷いはない。そこには、3年前よりもずっと力強く、美しい光が満ち溢れていた。
