「旅費の500万はまだかよ。さっさと振り込め。この役立たずのクソババーが」
スマホのスピーカーから漏れ出た息子の言葉が、静かなリビングに鋭く突き刺さった。窓から差し込む夕日の中で、私は手に持った湯呑みをゆっくりとテーブルに置いた。湯の中の茶柱がゆらゆらと揺れている。かつてはあんなに可愛らしく、私の後ろを一生懸命について歩いていた息子。その面影は、今の電話の向こうには微塵も感じられない。
だが、この時の私はまだ何も知らなかった。自分が放ったその傲慢な言葉が、数分後に自分の人生を根底から覆す引き金になるということ。そして、自分がすがっていた大きな勘違いが、無惨にも打ち砕かれる運命にあるということを。
「ねえ、直樹。本当にそのお金が必要なのね」
私は必死に冷静を装い、震える声を押し殺して問いかけた。
すると電話の向こうで直樹が鼻で笑う気配がした。
「当たり前だろ。俺たちが海外で豪遊するって決めてるんだよ。親なら子供の楽しみを支えるのが義務だろう。お前みたいな、ただ年金もらってボケっとしているだけの年寄りにそんな大金持ってても意味ねえんだよ」
息子の言葉は、もはや私の心に痛みを与えることすらなくなっていた。あるのはただ、氷のように冷え切った、底知れない虚無感だけだった。
私はカレンダーに目をやった。今日は、あの日からちょうど1年。亡くなった夫が私に全てを託したあの日から。直樹は知らないのだ。私がどれほどの思いでこの家を守ってきたか、そして彼が隠しているある重大な事実を、私がとっくに知っているということを。
「分かったわ。じゃあ、あなたに真実を話すわね」
私は自分でも驚くほど落ち着いたトーンでそう告げた。
「はあ？ 真実って何だよ。もったいぶってんじゃねえよ。さっさと金を振り込めって言ってんだ」
苛立ちを隠そうともしない怒鳴り声。だが、私の唇には自然と穏やかな笑みが浮かんでいた。その笑みは、絶望の果てに見つけたある種の解放に近いものだった。
「直樹、あなたは500万が当然もらえると思っているみたいだけど、残念ながらあなたには1円も渡すつもりはないわ。それどころか、あなたには明日から住む場所すらなくなるのよ」
「ああ？ 何を言ってんだお前。ボケたのか」
直樹の声がわずかに揺れた。それまでの傲慢な勢いが、ほんの一瞬だけ困惑に変わる。私は受話器を握り直し、窓の外に広がる夕焼け空を見つめた。空はまるで世界の終わりを告げるかのように、燃えるような赤に染まっていた。
「これから私が言うことをよく聞きなさい。これが、私たちが家族として交わす最後の会話になるから」
私は今まで誰にも明かさなかった真実を口にするために、深く息を吸い込んだ。その告白が、直樹という身勝手な男をどれほどの地獄に突き落とすことになるのか。私はその光景を想像し、心の底から湧き上がる奇妙な快感を感じていた。
「直樹、あなたが信じているその世界は、もうどこにも存在しないのよ」
受話器から聞こえる直樹の荒い呼吸を感じながら、私は静かに目を閉じた。
1年前、健一が亡くなってからこの家はすっかり静かになってしまった。かつては近所でも評判の仲良し家族だったはずなのに、一体どこで歯車が狂ってしまったのだろう。
夫の健一は、一台で小さな建設会社を築き上げた、絵に描いたような叩き上げの職人だった。朝から晩まで泥にまみれて働き、社員とその家族を守るために必死に生きてきた人だ。私もまた、経理や雑務を一手に引き受け、二人三脚で会社を大きくしてきた。
直樹が幼い頃、私たちは忙しくてなかなか遊んでやれなかったけれど、その分、不自由な思いはさせまいと、欲しいものは何でも買い与えて育ててきた。それが親としての愛情だと信じて疑わなかったのだ。だが、その甘やかしが直樹という人間を歪めてしまったのかもしれない。
直樹は成長するにつれ、努力することを知らない大人になっていった。
「俺は社長の息子なんだから、苦労なんてする必要はない」
そんな傲慢な態度が顔を出し始めたのは、彼が大学を卒業して、形ばかりの役職で健一の会社に入ってからだった。直樹は会社に来ても自分のデスクでスマホをいじっているか、部下に怒鳴り散らすだけ。健一が厳しく叱っても、
「うるせえな。時代遅れのやり方を押し付けるなよ」
と、聞く耳を持たなかった。
そんな直樹を最後まで心配していた健一だったが、1年前に急な心不全で帰らぬ人となった。健一の葬儀の日。親戚や会社の関係者が涙を流しては彼を惜しむ中、あるはずの直樹の目は全く別のところを向いていた。祭壇の前で焼香をしながら、彼は隣に立つ妻のエリナとこそこそと耳打ちをしていたのだ。
「なあ、親父の遺産って相当あるだろう。この家も土地も全部俺のものだよな」
「そうよ。あんなに働いてたんだから、莫大なお金があるはずだわ。これでやっと私たちの生活もランクアップね」
親族たちが静かに見守る中、二人の囁き声は私の耳に痛いほどはっきりと届いていた。夫がまだ冷たくなっているというのに、息子とその嫁はもう遺産の算段を始めていたのだ。その時、私の心の中で何かが音を立てて崩れ去った。
これからの直樹の行動は目に余るものだった。四十九日の法要も終わらぬうちに、彼は会社を勝手に売却しようと画策し、さらには私に無断で、家の物置に眠っていた健一の趣味の道具や高価な骨董品を勝手に出品して現金化していった。私がいくら注意しても、
「どうせゴミになるんだから、今のうちに金にした方がマシだろう」
と笑い飛ばすだけ。
そして半年ほど前、直樹は「新しいビジネスを始める」と言って、それまでの仕事をやめてしまった。もちろん具体的な計画など何もない。ただSNSで見かけた「楽に稼げる」という怪しい投資話に乗せられただけだった。案の定、直樹はあっという間に手元の資金を使い果たし、今では毎日のように私に金の無心をするようになっていたのだ。
今回の「旅費500万円」という要求も、その延長線上にあった。
「結婚記念日の記念に豪華客船で世界を一周するんだ。SNSのフォロワーたちに自慢しなきゃいけないんだよ」
それが息子の言い分だった。働かず、貯金も底をつき、家賃すら滞納しているような状況で、なぜそんな贅沢ができると思うのか。それは、私という財布があるからだと彼は信じきっていた。
「直樹、あなたは大きな勘違いをしているわ。お父さんはあなたに遺産なんて1円も残していないのよ」
私がそう告げると、電話の向こうが一瞬静まり返った。しかしすぐに、直樹の絶叫するような声が響いた。
「は？ また始まった。お得意の嘘だろう。親父が必死に働いてたのは、一人息子の俺のためだっていつも言ってたじゃないか。隠し口座があるのは知ってるんだよ。じいちゃんたちが言ってたぜ。親父は相当な額を溜め込んでたってな」
直樹の声には確信に満ちた響きがあった。確かに夫の健一は倹約家で、コツコツとお金を貯めていたのは事実だ。だが、そのお金がどこにあるのか、そしてどう使われるべきなのかを直樹は全く理解していなかった。
「お父さんが残したお金は、もう全部使い道が決まっているの。あなたたちが遊んで暮らすためのお金なんて、この家には一銭も残っていないわ」
私の言葉に直樹の苛立ちが頂点に達したのが分かった。受話器の向こうで、ガタンと何かが倒れるような大きな音が聞こえた。
「ふざけんな。そんな言葉でごまかせると思うなよ。いいか？ 明日だ。明日俺がそっちに行くまでに500万用意しておけ。もし用意できてなかったら、その時は強硬手段に出るからな。その古い家から追い出して、老人ホームにでも叩き込んでやるよ」
怒号と共に電話は一方的に切られた。
私は震える手でスマホをテーブルに置いた。冷め切った緑茶を一口飲み、私はゆっくりと立ち上がった。部屋の隅にある仏壇に歩み寄り、健一の遺影に手を合わせる。
「あなた、ごめんなさいね。あんな子に育ててしまったのは、私の責任でもあるわ」
遺影の中の健一は、いつものように穏やかな笑顔を浮かべている。だがその瞳の奥には、全てを見透かしているような深みがあった。私は仏壇の引き出しから一通の封筒を取り出した。健一が亡くなる1ヶ月前、自分の死を予感していたかのように私に託した、厚生労働省の遺言書だった。そしてもう一つ、私が弁護士と相談して進めていた、ある重要な書類。
直樹は知らない。彼が自分のものだと思い込んでいる、この家も土地も、そして彼自身の未来さえも、すでに彼の手から滑り落ちているということを。明日、彼がこの家を訪れた時、彼を待っているのは500万円の束ではない。彼が今まで積み上げてきた「傲慢」という名の砂の城が、跡形もなく崩れ去る瞬間なのだ。
窓の外では夜の帳が下り始め、街灯が一つ、また一つと灯り始めていた。私の心は、嵐の前の静けさのように妙に凪いでいた。
「さあ、始めましょうか。最後の教育を」
私は独り言をつぶやくと、電気を消して寝室へと向かった。明日、地獄を見るのが誰なのか、直樹には想像もついていないはずだ。
翌朝、私はいつもより早く目が覚めた。どんよりとした曇り空からは、今にも雨が降り出しそうな湿った風が吹き込んでいる。私は静かに身支度を整え、リビングのソファに深く腰を下ろした。テーブルの上には、昨日用意したあの封筒が置かれている。嵐が来るのを待つような、緊張した時間が流れていた。
午前10時を少し過ぎた頃、静寂を切り裂くように激しいインターホンの音が鳴り響いた。一度、二度、三度。返事をする間も与えず、呼び出し音は執拗に繰り返される。やがて、ガチャガチャと乱暴にドアノブを回す音が聞こえ、鍵が開く音がした。直樹はまだ、この家の合鍵を持っていたのだ。
「おい、いるんだろう。さっさと出てこい」
怒鳴り声と共に、リビングのドアが勢いよく開け放たれた。入ってきたのは、血走った目をした直樹と、その後ろで派手なサングラスを頭に乗せた妻のエリナだった。二人はこれから海外旅行にでも行くつもりなのか、ブランド物の大きなスーツケースをいくつも引きずっている。狭いリビングが、彼らの持ち込んだ傲慢な空気で一気に埋め尽くされた。
「おはよう、直樹さん。エリナさんも」
私が穏やかに挨拶をすると、直樹は鼻を鳴らして私の目の前に仁王立ちになった。
「挨拶なんてどうでもいいんだよ。それより金だ。500万用意できたんだろうな。銀行のカードと通帳、印鑑も全部よこせ。お前みたいな判断力の鈍った年寄りが持ってると、詐欺に会うかもしれないからな。俺が管理してやるよ」
直樹の言葉に、後ろで控えていたエリナがクスクスと下品な笑い声をあげた。
「そうですよ。お義母さん、こんな古い家に一人で住んで、ちびちびとお金を使ってても虚しいだけじゃないですか。私たちが華やかに使ってあげた方が、お義父さんも天国で喜んでくれますって」
「あ、そうだ。この家、もう売りに出す準備進めてるんで、来月には不動産屋が査定に来ますから、荷物まとめておいてくださいね」
エリナはまるで自分の家であるかのように勝手にキッチンへ向かい、冷蔵庫の中を物色し始めた。その厚かましさに、私の心はさらに冷えていくのを感じた。
「私の話、昨日の電話で聞いていなかったの？ お金は1円も渡さないし、この家を売る権利もあなたたちにはないと言ったはずよ」
私が静かに、しかしはっきりと言うと、直樹の顔が怒りで真っ赤に染まった。彼はテーブルを思いっきり叩き、私を睨みつけた。
「いい加減にしろよ、この役立たずのクソババーが。誰に向かって口を聞いてるんだ？ 俺は親父の後取りだぞ。この家の主人は俺なんだよ。お前はただ親父の遺産に寄生してるだけのクソだろうが」
激しい罵倒が狭いリビングに響き渡る。かつて健一が大切にしていたこの場所が、息子の汚い言葉で汚されていく。私は何も言い返さず、ただじっと直樹の目を見つめた。その沈黙が逆に直樹の苛立ちを煽ったようだった。
「黙ってんじゃねえよ。英語も喋れない。学歴もない。ただ飯を作ることしか脳がない無能な女が。親父が死んで、ようやく俺たちの時代が来たんだ。お前はもうお荷物なんだよ。分かったらさっさと通帳をよこせ」
直樹は私の肩を掴んで揺さぶろうとした。だが、その時、背後の玄関から、聞き慣れない足音が近づいてくるのが聞こえた。
「失礼します。騒がしいようですが、何か問題でも？」
落ち着いた、しかし異変のある声が部屋に響いた。直樹とエリナが驚いて振り返る。そこに立っていたのは、仕立ての良いスーツを身にまとった見知らぬ中年男性だった。その手には黒い革のブリーフケースが握られている。
「誰だ？ お前。勝手に人の家に入ってきてんじゃねえよ」
直樹が怒鳴りつけるが、その男性は臆することなく、私に向かって丁寧に一礼した。
「遅れまして申し訳ありません。奥様。準備が整いましたので参りました」
私はゆっくりと立ち上がり、その男性を直樹たちに紹介した。
「こちらは夫の代からお世話になっている弁護士の佐藤先生よ。直樹、あなたが待ち望んでいた真実を、これから先生から説明してもらうわ」
佐藤弁護士は、冷静な視線を直樹に向けた。その視線に射抜かれた直樹は、一瞬だけ怯えたような表情を見せたが、すぐに虚勢を張って言い返した。
「弁護士か。遺産の立会いか。ちょうどいい。おい先生、親父の遺産、全部俺によこすように手続きしろ。このババーが渋ってるんだ」
佐藤弁護士は直樹の言葉を無視するように、ブリーフケースから一通の書類を取り出した。そしてそれをテーブルの上に静かに置いた。
「直樹さん、あなたが勘違いをされているようですので、まずは事実を確認させていただきます。亡くなられた健一様の遺産ですが、実は1円も残っておりません」
部屋の空気が一瞬で凍りついた。直樹とエリナの顔から、さっと血の気が引いていくのが分かった。
「はあ？ 何言ってんだ。一円もない？ そんなわけないだろう。親父の会社は？ あの広大な土地は？」
直樹が震える声で問いかける。佐藤弁護士は感情のこもらない声で、淡々と続けた。
「会社は健一様が亡くなる直前に、負債の整理と従業員の退職金支払いのために全て売却・清算されております。そして、この家と土地についても…」
佐藤弁護士はそこで言葉を切り、私の方にちらりと目をやった。私は深く頷いた。
「ええ、この家と土地も、すでに私の所有ではありません。直樹、あなたには想像もつかないような、ある意外な場所に譲り渡されているのよ」
「はあ？ 誰にだよ。誰が俺の財産を盗んだんだ」
直樹が狂ったように叫ぶ。だが、佐藤弁護士の口から語られた譲渡先の名前を聞いた瞬間、直樹は膝から崩れ落ちることになる。
「譲渡先…。誰だよ。その譲渡先ってのは、教えろよ」
直樹の声はもはや悲鳴に近かった。床に膝をついたまま、這いずるようにして佐藤弁護士の足元にすがりつこうとする。その姿は、先ほどまでの威勢が嘘のように惨めで、滑稽ですらあった。
佐藤弁護士は一歩後ろに下がり、冷徹に事務作業をこなすかのように書類をめくった。
「直樹、落ち着きなさい。そんなに見苦しい姿を見せて、お父さんが草葉の陰で泣いているわよ」
私が穏やかに告げると、直樹は弾かれたように顔を上げ、私を睨みつけた。その瞳には親に対する敬意など微塵もなく、ただ剥き出しの憎悪と金への執着だけが渦巻いていた。
「うるせえ。お前が、お前が勝手にやったんだろう。ボケたふりして、どっかの詐欺師に家を売り飛ばしたんだ。この役立たずの老害が。お前さえいなきゃ、俺は今頃親父の遺産で裕福な生活を送ってたんだよ」
直樹の言葉に合わせるように、それまで呆然としていたエリナも豹変したように叫び始めた。
「そうよ。お義母さん、これ犯罪じゃないんですか？ 直樹さんは唯一の後取り息子なんですよ。それを差し置いて勝手な真似するなんて、頭がおかしくなったとしか思えません。ねえ、その弁護士も偽物なんじゃないの？ 適当な服着せて、どっかの劇団員でも連れてきたんでしょう」
エリナは私の目の前まで詰め寄ると、その長いネイルを突きつけるようにして捲し立てた。
「大体、お義母様みたいな、働いたことのない人が弁護士なんて雇えるわけないじゃない。お義父さんに寄生して、毎日かたつむりみたいにテレビ見てるだけの世間知らずのおばさんが。ああ、信じられない。私たちの500万、どうしてくれるのよ。ハワイの高級ホテルも予約しちゃったし、SNSでセレブ旅行って宣言しちゃったんだからね。キャンセル料、あんたが払いなさいよ」
二人の罵詈雑言が、雨霰のように私に降りかかる。学歴がない。無能。老害。寄生。彼らが私に向けて放つ言葉は、どれもこれも自分たちの鏡像を見ているかのようだった。かつて私が彼らに注いできた愛情は、一体どこへ消えてしまったのだろう。砂漠に水を撒き続けるような、虚しい日々だったのだと今更ながらに思い知らされる。
「直樹さん、あなたたちは私をそんなに無能だと思っていたのね」
私は深くため息をついた。その沈黙に耐えかねたのか、直樹が立ち上がり、私の胸倉を掴もうと手を伸ばした。だが、その手は空を切った。佐藤弁護士が鋭い声で制したからだ。
「直樹さん、それ以上の暴言及び暴力行為は控えていただきたい。すでにお二人の発言は全て録音しております。侮辱罪及び脅迫罪での立件も視野に入れておりますので、慎重に行動されることをお勧めしますよ」
佐藤弁護士が懐から取り出したICレコーダー。その小さな機械の存在に、直樹はギリっと奥歯を噛み締めた。
「ケッ、録音だ。勝手にしろよ。それより早く言え。この家と土地は、誰の手に渡ったんだ。嫡出の息子である俺に黙って譲渡なんて、法的に認められるわけねえだろう」
直樹は浅薄な知識で必死に反論を試みる。だが、佐藤弁護士の表情は微動だにしなかった。
「法的に認められるかどうか。その判断は、この書類をご覧いただければ一目瞭然です。健一様は生前、全ての資産管理を奥様に委託されておりました。そして奥様は健一様の意思を継ぎ、正当な手続きを経て、この物件をある団体に寄付されたのです」
「き、寄付だ？ ふざけんな。自分の息子が生活に困ってるってのに、どこかの誰とも知らん奴らに家をただでやったってのか」
直樹の叫び声が裏返る。隣でエリナも「信じられない」「頭おかしい」と金切り声をあげている。私は二人の反応を、どこか他人事のような気持ちで眺めていた。
「直樹、あなたが『どこの誰とも知らん奴ら』と言ったその人たちはね、あなたにとってはとても縁の深い人たちなのよ。お父さんがあなたを一人前に育てようとして、一番大切にしていたあの人たち」
私の言葉に、直樹の動きが止まった。彼の脳裏に何か不穏な記憶がよぎったのかもしれない。かつて健一が経営していた会社の事務所で、汗を流して働いていた職人たちの顔。
「直樹坊っちゃん、立派な社長になってくれよ」
泥だらけの手で直樹の頭を撫でてくれた、あの男たちのことだ。
「まさか…あの会社を辞めさせた連中か」
直樹の顔が見る見るうちに青ざめていく。佐藤弁護士は追い打ちをかけるように、書類の一枚を直樹の目の前に差し出した。
「いいえ。譲渡先は、健一様が亡くなられた後、あなたが一方的に解雇し、給与未払い問題で係争中だった元従業員たちが設立した労働組合…いえ、支援財団です。正確には、彼らが運営するシェルター、県下支援センターとして、この家は活用されることになりました」
「な、なんだって…」
直樹の口から、魂が抜けたような声が漏れた。自分たちがゴミのように追い払った、あの泥臭い連中に、自分が自分のものだと思っていた家を奪われた。その事実が直樹のちっぽけな自尊心を粉々に砕いていく。
「それに伴いまして、直樹さん。この家の所有権はすでに移転しております。本日の正午を持ちまして、あなたたちがここに居る権利は一切消滅します。もし正午を過ぎても退去されない場合は、警察に通報し、不法侵入として処置させていただきます」
佐藤弁護士が腕時計に目をやる。時刻は午前11時15分。残された時間は、1時間を切っていた。
「ま、待てよ。そんなのなしだろ。俺の荷物は？ 俺の生活はどうなるんだよ」
直樹が喚き散らす。だが事態はさらに彼らを追い詰める方向に動いていた。エリナが自分のスマホを見て、さらに大きな叫び声をあげたからだ。
「ちょっと直樹、大変よ！ カードが止まってる。さっきのコンビニの決済も全部エラーになってるわよ。どういうことよ、これ！」
エリナの悲鳴が、終わりの始まりを告げる合図だった。私はゆっくりと二人に背を向け、窓の外を見た。そこには一台の黒いワンボックスカーが静かに停まっていた。その車から降りてきた人物の姿を見て、直樹は今日一番の絶望を味わうことになる。
黒いワンボックスカーから降りてきたのは、作業着に身を包んだ一人の大柄な男性だった。日に焼けた顔には、いくつもの深いシワが刻まれている。その顔を見た瞬間、直樹の顔が引きつった。
「た、田中…。なんでお前がここにいるんだよ」
直樹が震える指で男を指差す。田中さんはかつて夫の会社で現場監督を務めていた、腕利きの職人だった。直樹が勝手に会社を清算しようとした際、最後まで従業員たちの生活を守るために交渉の場に立ち、そして直樹から「無能な老害」と罵られた人物だ。
田中さんは直樹の横を通り過ぎると、私に向かって深く、そして敬意を込めて頭を下げた。
「奥様、お約束通り参りました。本日より、ここを私たちの拠点として使わせていただきます。仲間たちも、皆様のご厚意に感激しておりましたよ」
「田中さん、ありがとうございます。これからはここを、あなたたちのために、そしてお父さんが愛した仕事のために使ってくださいね」
私が微笑みで答えると、直樹が割って入るように喚き散らした。
「ふざけんな！ ふざけんなよ、田中！ お前みたいな泥臭い職人が、俺の家に土足で上がり込むんじゃねえ！ 奥様だと？ このババーに騙されてるんだよ！ この家は長男である俺が継ぐべきもんなんだ！」
直樹は田中さんの胸倉を掴もうとしたが、田中さんの屈強な体に跳ね返されるように弾かれた。それを見たエリナも金切り声をあげて援護する。
「そうよ！ こんな汚い恰好の人が出入りするなんて、ご近所の迷惑よ！ お義母さん、これ以上私たちを怒らせないで、さっさとその人たちを追い出して、500万出しなさいよ！ カードが止まってる理由も説明して。どうせお義母さんが何か企んでるんでしょ！」
エリナの言葉に、佐藤弁護士が再び冷静な声をかけた。
「エリナさん、カードが停止したのは当然です。そのカードは、健一様の生前福利厚生の一環として発行されていた、家族カードでした。会社の清算に伴い、本来は1年前に失効しているはずのものだったのです。しかし、奥様が息子さんが困らないようにと、ご自身の個人資産からその支払いを1年間肩代わりし続けてこられたのですよ」
「ええ…」
エリナの動きが止まる。
「つまり、あなたたちがこの1年間、ブランド品を買い漁り、贅沢な食事を楽しんできたその代金は、全てこのお義母様が黙って支払っていたものなのです。そして本日、奥様の意思により全ての契約を解除いたしました」
部屋に沈黙が流れた。直樹とエリナは、信じられないものを見るような目で私を見つめている。私は何も言わず、ただ静かにその視線を受け止めた。何も知らない子供のように、与えられることが当然だと思い込んでいた二人。その「当たり前」という名の温室が、今まさに粉々に打ち砕かれたのだ。
「そ、そんな…じゃあ、今月分のアパートの家賃も光熱費も…」
直樹の声が細く掠れていく。
「ええ、全て引き落とし不能になるでしょうね。あなたたちの銀行口座には、もう1円も残っていないはずですから」
佐藤弁護士の淡々とした宣告は、彼らにとって死刑宣告も同然だった。しかし、直樹の絶望はこれで終わりではなかった。彼は突然、何かに取り憑かれたように笑い出したのだ。
「はっ、ははは。そうか。そういうことかよ。ババア、お前が全部仕組んだんだな。俺をどん底に落として見下して、満足か？ だがな、忘れるなよ。お前が隠してる、あの通帳のことを俺は知ってるんだ」
直樹は血走った目で私を指差し、リビングの奥にある古い箪笥へと走り出した。
「お前、毎月決まった日に古い信用金庫の窓口に行ってるだろ。親父の本当の隠し財産はそこにあるんだ。500万どころか、数千万はあるはずだ。それを俺に渡さないって言うなら、力づくでも奪ってやる」
直樹は狂ったように箪笥の引き出しを開け、中の衣類を放り出し始めた。私の静止も聞かず、彼は一番奥にある小さな桐の箱を掴み出した。
「あった。これだ。これさえあれば、お前らなんて必要ねえんだよ」
直樹は勝ち誇った顔でその箱を開けた。中には確かに、一冊の古い通帳が入っていた。エリナも「やったわ、直樹さん」とその場に膝まずき、通帳を覗き込む。だが、通帳をめくった直樹の手が、目に見えて震え始めた。その顔から、一気に血の気が引いていく。
「なんだこれ？ 何なんだよ、これは？」
直樹が叫びながら、その通帳を床に叩きつけた。散らばった通帳のページには、直樹が期待していた数千万という数字などどこにもなかった。そこに刻まれていたのは、あまりにも残酷で、そして悲しい愛の形だった。
私は床に落ちた通帳をそっと拾い上げた。そして、沈黙を守り続けてきた唇をようやく開いた。
「直樹、あなたは本当にお父さんのことを何も分かっていなかったのね」
私が告げた言葉に、直樹は膝をついたまま喘ぎ始めた。だが、その通帳に書かれていた真の事実は、直樹をさらなる地獄へと突き落とす序章に過ぎなかった。
床に放り出された古い通帳。そのページには、直樹が予想していた数千万の残高などどこにも記されてはいなかった。代わりに並んでいたのは、およそ貯金通帳には相応しくないほど整然とした数の、メモ書きと入出金の推移だった。
「んだよ、これ。10万、50万、3万…全部引き出されてるじゃないか。おい、ババア！ お前、親父の隠し財産を勝手に使い込んでたのか。この泥棒猫が！」
直樹は通帳を掴み直すと、私の目の前でそれを激しく振り回した。隣で覗き込んでいたエリナも、鬼のような形相で私を睨みつける。
「信じられない。お義母さん、これ、全部自分のエステとか服飾に消したんでしょ。お義父さんが必死に貯めたお金を、よくもまあ平気な顔して。この泥棒猫、あ、泥棒猫なのは確かだけど、義理の息子のお金を盗むって、普通の問題じゃないわよ！」
二人の罵声が静かなリビングに響く。だが、私はその言葉に傷つくどころか、哀れみすら感じていた。私は一歩前に出ると、直樹の手から静かに通帳を取り返した。
「よく見てごらんなさい、直樹。その引き出しの横に、何て書いてあるか」
私は震える直樹の指先に、通帳の記帳欄を差し示した。そこには健一の几帳面な字で、こう記されていた。
『直樹、大学中退の際の借金返済分』
『直樹、追突事故の賠償金』
『直樹、使い込みの補填』
日付を追うごとに金額は膨らみ、それと同時に健一の筆跡は乱れ、弱々しくなっていった。
「ああ…」
直樹の動きが止まった。その顔が今度は土色に変わっていく。
「これは…わ…そう、あなたがお父さんの目を盗んで、あるいは泣きついて無心させたお金の記録よ。お父さんはね、あなたがいつか心を入れ替えてくれると信じて、会社名義ではなく、自分個人の貯金を切り崩して、あなたの不始末を全て裏で処理していたの」
私は通帳の最後のページを開いた。そこには、健一が亡くなる数日前の日付で、たった一言だけ、震える文字で書かれていた。
『もう、何も残っていない。直樹よ、自分で歩きなさい』
残高はわずか320円。それが、一台で富を築いたはずの男が、最後に手元に残した金額だった。
「直樹、あなたが隠し財産と信じて疑わなかったものは、とっくにあなた自身が食い潰していたのよ」
「そんな…嘘だ…。親父が、俺のために…。じゃあ、今の俺の生活はどうなるんだよ。この通帳が空っぽなら、俺は一銭も手に入らないってことかよ」
直樹は膝をつき、子供のように泣きじゃくり始めた。だが、それは父への感謝や後悔の涙ではなく、自分の懐が潤わないことへの絶望の涙だった。エリナも、金にならないと分かった瞬間に直樹から離れ、壁際で爪を噛みながら、苛立たしげに私を睨んでいる。
「お義母さん、隠し事はそれだけじゃないんでしょう。弁護士まで雇って、家を寄付するなんて。あなたみたいな世間知らずの主婦に、そんな大それたことができるわけないわ。誰かに入れ知恵されたの？ それとも、実はお義父さん以外にパトロンでもいるのかしら」
エリナの汚い言葉に、田中さんが怒りで肩を震わせた。だが、私はそれを手で制し、ゆっくりと眼鏡を外した。
「エリナさん、あなた、私がただの世間知らずの主婦だと、ずっとそう思ってきたのね。直樹もそうだったわね。『お母さんは英語も喋れない、学歴もない。ただ父さんに従っているだけの無能な女』だと」
私はリビングの棚の奥から、一通の古い契約書を取り出した。それは健一の会社がかつて特許を取得した、特殊な建築工法の権利書だった。
「お父さんの会社が急成長したのは、ある画期的な工法を開発したからよ。直樹、あなたも知っているでしょう」
「ああ、あの工法か。親父が自慢してたってな。それがどうしたんだよ」
直樹が困惑した様子で答える。
「あの工法の基礎理論を作り、特許の申請書類を全て書き上げたのは、お父さんじゃないわ。私よ」
私の言葉に、その場にいた全員が息を飲んだ。佐藤弁護士だけが、満足げに微かに微笑んでいる。
「な、何を言って…」
「私はお父さんと結婚する前、大手ゼネコンの設計部でチーフエンジニアをしていたの。お父さんの情熱に打たれて、一緒に会社を大きくしようと決めた。でも、当時はまだ女性が現場で指揮を取るのが難しい時代だったから、私は表に出ず、裏で技術開発と経営戦略を担当することにしたのよ。お父さんは、私のことを『最高のパートナー』といつも立ててくれたわ」
私は書類を直樹の前に置いた。そこには、開発者として私の署名と名前がはっきりと記されていた。
「学歴がない？ 英語が喋れない？ 直樹、私が家で何をしていたか、あなたたちは一度でも見ようとしたことがあるかしら。私は海外の技術論文を読み、特許の維持管理をし、倒れそうな会社を、その『無能な頭』で何度も救ってきたのよ」
直樹とエリナの顔が、驚愕で歪んでいく。彼らが今まで見下し、踏みつけてきた相手は、自分たちが到底及ばない本物のプロフェッショナルだったのだ。
「そしてね、もう一つ教えてあげる。この家を寄付したのは、単なる嫌がらせではないわ。この土地の下には、私が開発した技術の実験棟があるの。そこを守るために、私は自分の意思でここを田中さんたちに託したのよ」
私は凛とした静寂を部屋に漂わせた。直樹は言葉を失って、口をパクパクさせている。だが、衝撃の事実はこれだけでは終わらなかった。
「さて、正午まであと30分。直樹さん、あなたたちには、これから特別なプレゼントがあるの」
私は佐藤弁護士に目配せをした。佐藤弁護士は頷くと、ブリーフケースからもう一つの、より分厚い書類の束を取り出した。
「お二人には、家を去る前に清算していただかなければならない、負債がございます」
「負債？」
エリナの声が震える。その書類の表紙には、直樹が関わっていた、あの怪しい投資話の名称が刻まれていた。直樹が顔を上げた瞬間、玄関のチャイムが再び鳴った。今度は、インターホンを鳴らす指先から尋常ではない殺気を感じるほどの、激しい音で打ち鳴らされる。インターホンの音はもはや訪問を知らせる合図ではなく、逃げ場のない獲物を追い詰めるための警告音のように聞こえた。
直樹はびくっと肩を震わせ、玄関の方を振り返った。その顔は、先ほどまでの傲慢さが消え、死人のような青白さに覆われている。
「ひ… 何だよ。誰だよ」
直樹の問いに答えるように、佐藤弁護士が静かに口を開いた。
「直樹さん、あなたの『仕事仲間』の皆さんですよ。あなたが『確実に儲かる』と言って集めた、例の投資話の出資者の方々です」
「な、なんでここが…」
「あなたが私に対して、この家の住所を事務所の所在地として登録していたからですよ。調べれば、誰でもここに辿り着けます」
私は冷やかな視線を直樹に投げかけた。直樹は私が知らないと思っていた副業に手を出していた。それは、知人や高齢者を言葉巧みに誘い、実態のない海外不動産に投資させるという、限りなく詐欺に近い悪質なものだった。
やがてインターホンが鳴りやんだかと思うと、今度はドアを外から激しく叩く音が響いた。
「おい、開けろ！ 直樹！ そこにいるのは分かってんだぞ！ 金返せ！ 嘘つき野郎！ 親が金持ちだってのは嘘だったのか！」
荒々しい男たちの声がリビングまで届いてくる。エリナは「いや、何なのよ、これ！」と叫び、窓のカーテンの影に隠れてガタガタと震え始めた。
「直樹、どういうことよ！ あなた、これでお金持ちになれるって言ったじゃない！ お義父さんの遺産が入るまでのつなぎだって言ったじゃない！」
「うるせえ！ 黙ってろ！ 母さん、お願いだ。助けてくれ。あいつら、本気でやばい奴らなんだよ。500万？ いや、今ここで300万だけでもいい。貸してくれ。このままじゃ、俺、殺されちゃうよ」
直樹は私の足元に縋りつき、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら懇願してきた。先ほどまで「役立たずの老害」と罵っていた相手に、形振り構わずすがりつくその姿。私は汚いものを見るような目で、息子を見下した。
「助けて、助けを求めるのね。直樹、あなたはついさっき、私を老人ホームに叩き込んで、この家から追い出すと言ったばかりじゃない。私には、もうあなたを助ける理由も、そのための義務も、そしてお金も、1円もないのよ」
「嘘だ！ さっきの特許の話はどうなったんだよ！ あんなすごい技術を持ってるなら、どこからでも金なんて引っ張ってこれるだろう！ 頼むよ。今回だけだ。今回だけ助けてくれたら、俺、真面目に働くから！」
直樹の言葉には、一片の真実も感じられなかった。彼が「真面目に働く」と言ったのは、これが何度目だろうか。その度に夫は、そして私は彼を信じようとして、裏切られ続けてきた。
「直樹さん、残念ながら、あなたの負債は300万や500万で済む額ではありませんよ」
佐藤弁護士が、アタッシュケースから別の書類を取り出した。
「あなたが偽造した契約書、及び勝手に使った会社の印鑑。これらは立派な有印私文書偽造及び同行使罪に当たります。さらに、出資者たちから集めた資金の総額は、判明しているだけで2億円を超えています」
「2億…」
エリナが腰を抜かして、その場にへたり込んだ。直樹も、絶句して口を大きく開けたまま固まっている。
「出資者の皆さんは、すでに被害届の準備を進めています。そして、その中にはあなたの身近な人も含まれているようですよ」
佐藤弁護士の言葉と同時に、玄関の鍵が再び開く音がした。田中さんが、苦渋に満ちた表情で、一人の老人を連れて部屋に入ってきた。その老人を見た瞬間、直樹の顔がさらに歪んだ。
「山崎さん…」
山崎さんは夫の会社で長年経理を務めてくれた人だ。夫が亡くなった後も、私の体調を気遣って野菜を届けてくれる、心優しい人だった。その山崎さんが、古びた帽子を握りしめ、震える声で直樹に問いかけた。
「直樹坊っちゃん、あんた、私に言ったよね。『社長が残した最後の事業だから協力して欲しい』って。で、私の退職金、全部預けたんだよ。孫の大学の費用だったんだ。返してくれよ。返してくれ…」
山崎さんの目から涙がこぼれ落ちる。直樹は気まずそうに目をそらした。自分の尻拭いのために、父が最も大切にしていた仲間の人生まで食い物にしたのだ。
「直樹、あなたのしたことよ」
私は静かに、しかし砲弾のような怒りを込めて告げた。部屋の中は、凍りついたような沈黙に包まれた。外から聞こえる怒号と、山崎さんのすすり泣きだけが、その静寂を際立たせていた。
「もういいよ。田中さん、山崎さんを別室へ。佐藤先生、予定通り手続きを進めてください」
私がそう命じた時、直樹が狂ったように叫び、部屋の隅にあった花瓶を掴んで床に叩きつけた。
「ああ、分かったよ！ もういいよ！ どうせ俺は終わりなんだろう！ だったら、お前も道連れだ！ この家も特許も、全部めちゃくちゃにしてやる！」
直樹は私に向かって突進してこようとした。だが、その時、佐藤弁護士の背後にいたもう一人の人物が、ゆっくりと前に出た。それは今まで影のように気配を消していた、黒いサングラスをかけた男だった。
「直樹さん、暴れるのは、そのくらいにしておきましょうか」
その男がサングラスを外した瞬間、直樹は金縛りにあったように動きを止めた。その男こそ、直樹が最も恐れ、そして「絶対に味方だ」と思い込んでいた、ある意外な人物だったのだ。
「な…なんで、あなたがここに…」
直樹の絶望が、真の極地に達しようとしていた。サングラスを外した男の顔を見て、直樹の膝がガクガクと震え始めた。その男は、直樹が投資ビジネスの師匠と仰ぎ、心酔していた沢田という男だった。沢田は直樹に「楽に稼げる」と甘い言葉を囁き、彼を今回の詐欺的な投資話のフロントマンに仕立て上げた黒幕だ。直樹にとって沢田は、自分を選ばれたエリートにしてくれた恩人であり、逆らえない絶対的な存在だった。
「さあ、沢田さん。どうしてここに…？ 連絡したじゃないですか。助けてください。このババーが、俺の金を勝手に…」
直樹が縋るような声を出す。が、沢田は直樹には目もくれず、まっすぐに私の前へと歩み寄った。そして、これ以上ないほど丁寧な所作で、深々と頭を下げた。
「会長、お待たせいたしました。直樹さんの件、全て調査が完了いたしました。ご指示通り、証拠書類及び資金の流れは全て把握しております」
「会長…？ ちょっと、沢田さん、何を言ってるんですか？ 会長って、誰のことだよ」
直樹の叫びが、空虚に響く。私はゆっくりとソファに深く座り直し、沢田に短く頷いた。
「ご苦労様、沢田さん。彼に、あなたが本当は誰なのか教えてあげて」
沢田は静かに直樹に向き直り、懐から一枚の名刺を取り出した。そこには、直樹が見たこともない大手調査機関の役職が記されていた。
「直樹さん。私は投資のプロでもなければ、あなたの仲間でもありません。私は奥様…いえ、このグループの真のトップである会長から依頼を受けた、企業リスク管理の専門家です。あなたが手を染めていた汚い仕事、そして山崎さんたちから騙し取った金の流れは、全て私のチームが監視していました」
「な、なんだって…」
直樹の顔から、さらに血の気が引いていく。隣にいたエリナも、開いた口が塞がらない様子で、私たちを交互に見ていた。
「直樹、あなたが私の目を盗んで悪い仲間と付き合っていることは、お父さんが亡くなる前から知っていたわ。お父さんは最後まであなたを信じたがっていたけれど、私は知っていた。あなたが自分の力で立ち上がるどころか、他人の血を吸って太ろうとしていることをね」
私は静かに語り始めた。今まで一度も口にしたことのない、母親としての最後の覚悟を。
「あなたが山崎さんたちの退職金にまで手をつけたと知った時、私は決めたの。あなたを徹底的に叩き潰すことでしか、あなたは自分の犯した罪の重さを理解できないのだと。だから、私は沢田さんに依頼して、わざとあなたの師匠を演じてもらったのよ。あなたがどこまで落ちるのか、その底を見るためにね」
「じゃあ…あの投資話も、俺が手に入れたと思ってた金も、全部…お前の手のひらの上だったのかよ！」
直樹が獣のような声をあげて、私を指差した。
「ああ、許せない！ お前、実の息子をはめたのか！ 自分の腹を痛めて産んだ子供を、こんな地獄に突き落とすなんて！ お前は人間じゃない！ この悪魔！ クソババア！」
直樹の罵詈雑言は止まらなかった。しかし、その言葉が激しくなればなるほど、彼の惨めさが際立っていく。私はその場を、静かな海の底に沈んでいく石を眺めるような気持ちで聞いていた。
「直樹、あなたはさっきから、私のことを『学歴がない』『英語も喋れない無能』と言っているけれど。あなたが沢田さん経由で海外口座に送金したと思い込んでいた、1億円余りの資金。あれを管理しているのは、私の古い友人たちが経営しているスイスのプライベートバンクよ。彼らとのやり取りは、全て私が直接英語で行ってきたわ」
私はスマホを取り出し、画面に映し出された一通の英文メールを直樹に見せた。そこには、資金の凍結と被害者への返還準備が整ったという報告が、流麗な英語で綴られていた。
「本当に…英語が…」
直樹は呆然とスマホの画面を見つめている。彼がバカにしていた母親は、彼が必死に背伸びして届かなかった世界で、涼しい顔をして彼をコントロールしていたのだ。
「直樹、あなたは自分を特別な人間だと思っていたかもしれないけれど、実際には、私の手のひらで踊らされていた、小瓶の中の馬鹿に過ぎなかったのよ。そして今、その小瓶の蓋は完全に閉められたわ」
私はゆっくりと立ち上がった。正午を告げる鐘が、重く響き渡る。
「時間よ。田中さん、彼らを外へ」
「待て！ 待ってくれよ！ 母さん、やりすぎだよ！ 家族だろう！ 一回くらいチャンスをくれたっていいじゃないか！ 今までのことは謝るから！ この家だけは…この家だけは残してくれ！」
直樹は私の裾を掴んで泣きついたが、田中さんがその腕を強く引き剥がした。エリナも、「私、関係ないわ！ 全部、直樹さんがやったことよ！」と叫びながら、慌てて自分のブランドバッグを掴んで逃げようとした。だが、玄関のドアが開いた瞬間、そこにはさらなる現実が待ち構えていた。警察官の制服を着た数人の男たちと、それを取り囲む大勢の報道関係者。直樹が関わっていた投資詐欺事件は、すでに社会的な大事件として動き出していたのだ。
「直樹さん、あなたが逃げられる場所は、もうこの世界のどこにもありませんよ」
佐藤弁護士の声が、冷たく宣告する。直樹とエリナは警察官たちに腕を掴まれ、フラッシュの光が渦巻く外へと引きずり出されていった。私はリビングの窓から、パトカーに押し込まれる息子の背中を見つめていた。その背中は、かつてランドセルを背負って元気に走り回っていたあの頃とは、似ても似つかないほど小さく、惨めなものだった。
「終わったわね、あなた」
私は仏壇の健一の遺影に、小さくつぶやいた。赤と青のパトランプが、夕暮れ時の住宅街を不気味に照らし出していた。
人だかりが遠巻きに見守る中、両脇を警察官に抱えられた直樹が、狂ったように暴れ回っている。その背後では、エリナが「私は何も知らない！ 全部この人が勝手にやったことなのよ！」と、喉を引き裂かんばかりの悲鳴をあげ、必死に自分の潔白を主張していた。
「離せよ！ 俺を誰だと思ってるんだ？ 俺はこの町の名士の息子だぞ！ こんな扱いをして、ただで済むと思うなよ！」
直樹の叫びは、もはや言葉としての意味をなしていなかった。それは、自らの崩壊を認められない男が放つ、断末魔のような響きだった。
私は玄関のポーチに立ち、冷え切った空気の中でその光景を静かに見つめていた。隣には、佐藤弁護士と田中さんが、まるで私の守護騎士のように控えている。パトカーのドアが開けられ、直樹が中に押し込まれようとした、その時だった。彼は突然動きを止めて、私を振り返った。その顔には、先ほどまでの懊悩とは違う、どす黒い執着と焦りが混じった表情が浮かんでいた。
「母さん、おい。ババア！ まだ終わりじゃないぞ。お前、あの500万を振り込まなかったことを、地獄で後悔することになるからな」
直樹の声が、風に乗って鋭く届く。私は一歩前に出た。何も言わず、ただの無表情に息子を見つめる。私の沈黙が、直樹の焦りをさらに加速させた。
「あの金は…あの500万は、ただの遊びの金じゃないんだよ！ あの人たちに返さないと、俺一人じゃ済まないんだ！ この家だって、お前の命だって、あいつらが黙っちゃいないぞ！ 分かってんのか？ このクソババア！」
直樹が口にした「あの人たち」という言葉。それが、彼が今まで必死に隠してきた、本当の闇の入り口だった。佐藤弁護士が、私の耳元で囁いた。
「奥様、やはり闇の裏口座の連中ですね。直樹さんは、私たちが把握していた以上に、深い泥沼に足を踏み入れていたようです」
「ええ。自分だけは賢く立ち回っているつもりだったんでしょうけど」
直樹は沢田のような表向きの師匠だけでなく、さらにその背後にいる、決して表に出ることのない反社会的勢力からも、多額の借金をしていたのだ。旅費500万というのは、彼らに支払うための「命の代金」の言い訳だった。それを手に入れるために、彼は私を脅し、家を奪おうとしていたのだ。
「いいか、母さん！ 今すぐスマホを出して振り込め！ まだ間に合う！ 警察なんてどうでもいい！ あいつらが来たら、本当の地獄なんだ！ 俺を助けろ！ 親なら、子供を守るのが当たり前だろ！」
直樹はパトカーの窓を激しく叩き、泣き叫んだ。その姿を見ていたエリナが、突然、嘲笑うような声をあげた。
「はっ、直樹さん、何言ってるのよ。お義母さんがあなたを助けるわけないじゃない。だって、お義母さんはね、あなたがその人たちと繋がってる証拠、もうとっくに警察に渡してるのよ」
「何…？」
直樹の動きが止まった。エリナは警察官に腕を掴まれながらも、勝ち誇ったように続けた。
「私が教えたのよ。あなたが夜中にこそこそ電話してた相手のことを、全部メモして、お義母さんに通報したわ。500万手に入ったら、私を捨てて愛人と逃げるつもりだったんでしょう。そんなの、許すわけないじゃない」
「エリナ…お前、裏切ったのか？ 俺を売ったのか？」
「売ったんじゃないわよ。掃除したの！ お義母さん、約束通り、私の罪は減刑してくれるんですよね？ ねえ！」
エリナの見苦しい叫びが、夜の町に響き渡る。昨日まで理想の夫婦として、共に贅沢を謳歌していた二人が、今や互いの虚を食い破らんばかりにののしり合っている。欲だけで繋がっていた絆が、いかに脆く浅ましいものか。私はその光景を眺めながら、心の中で夫に詫びた。
「あなた、私たちの育て方が間違っていたのは、これほどまでだったのね」
だが、直樹の焦りは、単に裏切られたことへの怒りだけではなかった。彼の視線は、パトカーの背後に停まっていた一台の黒い高級セダンに釘付けになっていた。その車のスモークガラスがゆっくりと下り、中から鋭い眼光を放つ男がこちらを見ていた。
「ひ…ひっ」
直樹が短い悲鳴をあげ、パトカーの座席に深くもぐり込んだ。その男こそ、直樹が最も恐れていた「本当の債権者」だったのだ。男は私に向かって軽く会釈をすると、再びガラスを上げ、車を静かに発進させた。
「佐藤先生、あの車は…」
「ご安心ください、奥様。すでに警察の監視下にあります。彼らもまた、直樹さんが持ち込んだ偽造特許の被害者ですからね。直樹さんは、虎の尾を踏むどころか、竜の巣に火を放ったようなものです」
直樹の顔は、もはや恐怖で痙攣していた。彼は自分が警察に連行されることで、皮肉にも本当の地獄から守られることになったのだ。だが、その代償は、一生をかけても償いきれないほどの絶望となって、彼にのしかかるだろう。
「母さん、母さん、ごめんなさい！ お願いだ！ 戻してくれ！ 俺が悪かった！ 何でもする！ 靴の裏でも舐めるから、俺をここに置いてくれ！」
パトカーが動き出してもなお、直樹の叫び声は止まらなかった。しかし、その声は遠ざかるにつれて夜の闇に吸い込まれ、やがて何も聞こえなくなった。
静寂が戻った家の前で、私は深く息を吐いた。肩の荷が下りたような、それでいて胸に大きな穴が開いたような、不思議な感覚だった。
「奥様、お疲れ様でした。これで全て片付きましたね」
田中さんが、優しく声をかけてくれる。だが、私は首を横に振った。
「いいえ、田中さん。本当の真実は、まだ誰にも話していないわ」
私の言葉に、佐藤弁護士と田中さんが、驚愕そうな表情を浮かべた。直樹が知っていた特許の話、隠し財産の話。それらは全て、彼を追い詰めるための舞臺装置に過ぎなかった。私が健一から託された、本当のそして最大の遺産。それは、直樹という壊れた息子ですら、想像もしなかった形をしていた。
「さあ、中へ入りましょう。お茶を入れ直しますわ」
私が二人に微笑むと、玄関のドアに手をかけた。その時、私のスマホに一通の通知が届いた。着信拒否をしたはずの直樹の番号からではない。それは、夫が亡くなる直前まで連絡を取り合っていた、ある意外な人物からのメッセージだった。その内容を見た瞬間、私の指先がわずかに震えた。物語の真の黒幕、そして逆転の真実が、そこには記されていたのだ。
パトカーのサイレンが遠ざかり、ようやく住宅街に本来の静寂が戻ってきた。嵐が過ぎ去った後のリビングは、直樹が暴れた跡が生々しく残っている。床に散らばった花瓶の破片。引き出しから放り出された衣類。そして、あの残高320円の通帳。私はゆっくりとソファに腰を下ろし、手の中で震えるスマホを見つめた。画面に表示されたメッセージの差出人は、マキという名前だった。
田中さんと佐藤弁護士が、心配そうに私を覗き込んでいる。
「奥様、大丈夫ですか？ 顔色が悪いようですが」
「いえ、大丈夫よ、田中さん。ただ…ようやく、この時が来たのだと思って」
私はスマホをテーブルの上に置き、二人にも見えるようにした。そこには、短い一文が添えられていた。
『準備は全て整いました。今からそちらへ向かいます。お父様の意志を形にする時ですね』
佐藤弁護士がそれを見て、深く頷いた。
「いよいよですね。直樹さんには、最後まで悟られずに済みました」
「直樹は、あの子は最後まで、自分のことしか見ていなかった。お父さんが本当に守りたかったものが何なのか、一度も考えようとしなかったわ」
私は窓の外に広がる庭に目をやった。そこには、健一が生前大切に育てていた一本の若い桜の木がある。直樹はいつもその木を「邪魔者扱い」し、「こんな木、切って駐車場にでも広げればいいんだ」と笑っていた。
「お前は、本当に何にも分かっていないんだな」
そう言って、悲しげに笑っていた健一の顔が、昨日のことのように思い出される。
直樹は、私がただの無知な主婦だと信じて疑わなかった。「英語も喋れない」「学歴もない」「地図も読めないバカなバアさん」。それがあの子が私に投げつけ続けた言葉だった。でも、そう思わせていたのは、私自身だった。健一と相談し、あえて「何も知らない母親」を演じ続けてきた。なぜなら、そうしなければ直樹の底知れない強欲さが、もっと早くに健一の大切な会社を食い潰していただろうから。
「奥様、そろそろ、お話ししてもよろしいでしょうか」
田中さんが背筋を正して言った。
「田中さん、あなたには苦労をかけたわね。直樹に泥棒扱いされ、会社を追い出され。それでも、私の計画に付き合ってくれて」
「何をおっしゃいますか。社長には恩があります。それに、あのまま直樹坊っちゃんに会社を任せていたら、従業員全員が路頭に迷うところでした。奥様が裏で会社を避難させてくださったおかげで、私たちは今、新しい希望を持てているんです」
そう。直樹は会社が負債を抱えて倒産し、売却されたと思い込んでいる。だが、事実は全く違う。会社は倒産したのではなく、私が保有する特許と、信頼できる技術者たちをそっくりそのまま、新しい別会社へと譲渡したのだ。そして、その新会社の社長に就任したのが、先ほどメッセージをくれたマキだった。マキは、健一がかつて海外の視察先で出会った、天涯孤独の身の上だった少女だ。健一は彼女の類稀なる才能を見抜き、私の承諾を得た上で、密かに学費と生活費を支援し続けてきた。彼女は私の弟子として、遠く離れた地で私の設計技術を学び、今や世界屈指のエンジニアへと成長していた。
「直樹は知らないのよ。自分には妹のような存在がいて、その子が自分よりもはるかにお父さんの信頼を得ていたなんてね」
「直樹さんは、自分こそが唯一の後取りだと過信していましたから。彼にとっての家族とは、利用価値があるかどうかの対象でしかなかった」
佐藤弁護士が、皮肉っぽく言った。直樹は私に500万と何度も要求してきたけれど、その500万は、実はマキさんが新会社の設立のために用意していた資金の一部だった。皮肉なものね。あの子が欲しがっていた金は、あの子が追い出した職人たちの給与になるはずの金だったのよ。
私は、直樹の着信を拒否した時のことを思い出した。電話越しに、大笑いしながら伝えた真実。それは「あなたにはもう、相続するものは何ひとつ残っていない」という残酷な事実だった。だが、あれはまだ真実の半分でしかない。残りの半分は、これから始まる逆転劇の核心部分だ。
「マキさんが来たら、全てを公表しましょう。健一さんの本当の遺言書、及びこの家を拠点とした新しいプロジェクトの全貌を」
私は立ち上がり、乱れたリビングを片付け始めた。直樹が汚していったこの家を、もう一度、健一が愛した温かい場所に戻さなければならない。すると、玄関の前に一台のタクシーが止まる音がした。田中さんが急いで迎えに出る。しばらくして、リビングのドアが開いた。そこに立っていたのは、質素としたスーツ姿の、知的な美しさを湛えた若い女性だった。彼女は私を見るなり、その大きな瞳に涙を浮かべ、一歩ずつ歩み寄ってきた。
「お母様、ただいま戻りました」
マキの声は、鈴を転がすように美しく、それでいて強い意志を感じさせた。私は彼女の手を優しく取って、頷いた。
「お帰りなさい、マキ。さあ、始めましょう。直樹が壊そうとした、この場所から、新しい未来を」
マキは力強く頷き、アタッシュケースから一通の書類を取り出した。それは、直樹が警察署で取り調べを受けている最中に、彼の弁護士を通じて突きつけられることになる、最後の一撃だった。直樹はまだ気づいていない。自分をはめたのが母親や元従業員だけではなく、自分が最も見下していた女の手によって、人生の全てを奪われることになるとは。
「マキ、あの子の様子はどうだった？」
「はい。警察車両の中で、ずっと唸っていたそうです。『俺の金だ！ 俺の特許だ！』って。でも、書類について私が提出した真実の証明書を見た瞬間、腰を抜かして、一歩も動けなくなったと聞きました」
マキの言葉に、私は静かに目を閉じた。
「直樹、あなたは知ることになるのよ。あなたが『バカな母親』と呼んでいた私が、どれほど綿密にこの日を準備してきたかを。そして、あなたが踏みにじった人々の怒りが、どれほど重くあなたにのしかかるかを」
物語は、いよいよ最大の逆転へと向かう。直樹を待ち受けているのは、単なる逮捕ではない。彼が自分の誇りだと信じていた血筋さえも、根底から覆す衝撃の事実だった。
警察署の取り調べ室という、無機質で冷たい空間。そこに閉じ込められた直樹が、どのような醜態を晒しているか、私には手に取るように分かった。マキが持参したタブレット端末には、佐藤弁護士を通じて共有された、署内での直樹の様子が国密に記録されていた。
「嘘だ！ 嘘だろ！ そんなはずはない！ あのババアが！ あの無能な母親が、世界的な特許の保持者だなんて、何かの間違いだ！」
画面の中の直樹は、髪を振り乱し、机を拳で叩きながら叫んでいた。目の前に並べられた証拠書類の数々。それらは全て、直樹が自分のものだと確信していた権利や資産が、法的に一点の曇りもなく、私及びマキへと継承されていることを示していた。
「おい、刑事さん！ あんたも騙されてるんだよ！ あの女は、家の中でただ飯を食って、親父の金に寄生してただけの女なんだ！ 英語なんて一言も喋れないし、設計図の読み方だって知るわけがないんだ！」
直樹は必死に、自分の中の理想の母親像…すなわち、自分よりも劣り、見下し、踏みつけにできる存在を守ろうとしていた。そうでなければ、彼自身のプライドが形を保てないからだ。だが、担当の刑事は穏やかな目で直樹を見つめ、一枚の写真を突きつけた。
「直樹さん、いい加減に現実を見なさい。これは10年前に行われた国際建築技術カンファレンスの記録写真だ。中央で基調講演を行っているこの女性。これがお母様だ。通訳も介さず、流暢な英語で次世代の耐震技術について語っている。この時、あなたは大学をサボって遊び回っていたそうだが」
写真に映る私は、今の控えめな姿からは想像もつかないほど、堂々としていた。直樹はその写真を凝視し、手が小刻みに震え始めた。
「こ、こんなの…。本当に母さんなのか？ 嘘だ。信じられるわけがない」
直樹にとって、母親とは自分の我がままを何でも聞き、罵声を浴びせても黙って耐えるだけの、便利な道具に過ぎなかった。その道具が、実は自分をはるかに凌駕する知性と、世界に通じる実力を持っていた。さらに、自分がチャリティで支援されている「かわいそうな孤児」だと思い込んでいたマキが、実は父と母の技術を正当に受け継いだ会社の「真の主役」であったこと。この二つの事実が直樹の脳内で激しく火花を散らし、彼を混乱の極みへと追い詰めていた。
「マキ、あの子の混乱ぶりは相当なものね」
私はリビングのソファに深く沈み込み、マキが入れてくれた紅茶を一口すすった。マキは静かに微笑みながら、私の隣に座った。
「はい。直樹さんは、自分だけが選ばれた人間だと信じ込んでいました。でも、お父様が残した本当の選別は、血の繋がりではなく、絆の繋がりにあったんです。直樹さんは、それを理解する機会を何度も自ら投げ捨ててきました」
「ええ。お父さんは何度もチャンスを与えていたわ。会社で一番下の現場からやり直せと言ったのも、あの子に土の匂いと職人たちの手のぬくもりを知って欲しかったから。でも、あの子はそれを『嫌がらせ』だと受け取って、逆恨みばかりしていた」
私は古いアルバムを開いた。そこには、赤ん坊の頃の直樹を抱き、希望に満ちた笑顔を浮かべる健一と私の姿がある。あんなに純粋だった瞳が、いつから金と虚栄に濁ってしまったのか。親としての責任を感じない日は、一日足りともなかった。
「お母様、直樹さんは、まだ最大の勘違いをしています」
マキの言葉に、私は顔を上げた。
「あの子は、まだ自分は健一さんの唯一の息子だから、どんなに罪を犯しても、最終的には母親が折れて助けてくれるはずだと、心のどこかで甘えているんです。警察に捕まったことも、特許が奪われたことも、全ては母親の教育の一環で、最後には笑って許してもらえると思い込んでいる。だからこそ、あんなに強気でいられるんです」
「そうね。あの子のあの図太さは、私の甘やかしが育てた毒だわ」
直樹は、取り調べの合間に何度も弁護士を通じて、私への伝言を試みていた。
「母さん、頼むよ。俺の負けだ。だから、早く保釈金を用意して、ここから出してくれ。そうすれば、これから先は親孝行してやるから」
そんな情けない言葉が届く度に、私の心は氷のように冷たくなっていった。
「マキ、そして佐藤先生。あの子に、最後の一撃を与える準備はできているかしら？」
「はい、準備万端です。ただ、お母様。それを知れば、直樹さんは本当に壊れてしまうかもしれません。それでも、よろしいのですか？」
マキの問いに、私は迷うことなく頷いた。
「ええ。それは、母親としての最後の愛情。すなわち、完璧な決別を意味しているわ。あの子は、自分を特別な血筋だと思い込むことで、他人を傷つける免罪符にしていた。だったら、その根拠となっている血筋そのものの幻想を、終わらせてあげなきゃいけないわ」
リビングの時計が、午後8時を打った。外は完全に闇に包まれ、冷たい雨が窓を叩き始めている。私は立ち上がり、クローゼットの奥から、ずっと封印していた一通の茶封筒を取り出した。そこには、健一が死の間際、苦渋の決断と共に私に託した、最大の事実が納められていた。
「さあ、行きましょう。あの子に、本当の姿を見せてあげるために」
私はコートを羽織り、マキと共に家を出た。車が警察署へと向かう中、私は窓の外を流れる街灯の光を見つめながら、かつての幼い直樹の声を思い出していた。
「お母さん、大好き。大きくなったら、僕が守ってあげるね」
その約束は、もう二度と果たされることはない。
警察署の廊下を歩く私の足音は、静まり返った夜にやけに大きく響いた。面会室のアクリル板の向こう側。そこに座る直樹は、私の姿を見るなり、安堵したような、それでいて勝ち誇ったような、下品な笑みを浮かべた。
「やっと来たか、ババア。遅いんだよ。早く手続きしろ。帰ったら、特許の件、しっかり話し合おうじゃないか。息子を騙すなんて、いくら何でもやりすぎだぜ」
直樹のその言葉が、彼の人生で最後の「中途半端な余裕」となった。私は何も言わず、携帯していた茶封筒をアクリル板に押し当てた。
「直樹、あなたが信じている『あなたの正体』は、この紙一枚で消えてなくなるわ」
私は震える直樹の目の前で、その書類の中身をゆっくりと広げた。それを見た瞬間、直樹の顔から表情が消え、まるで時間が止まったかのような沈黙が面会室を支配した。
面会室の蛍光灯が、チカチカと不快な音を立てて点滅している。アクリル板越しに座る直樹は、まだ自分の置かれた状況の本当の恐ろしさを理解していないようだった。彼は背もたれにふんぞり返り、汚れた指先で机を叩きながら、私を睨みつけている。
「おい、早くその書類を見せろよ。何をもったいぶってるんだ。どうせ遺産の追加分とか、隠し口座の暗証番号だろう。反省したふりくらいしてやるから、さっさと俺をここから出せって言ってるんだ」
直樹の口調には、母親に対する最低限の敬意すら、かけらも残っていなかった。私は何も言わず、ただ静かに、茶封筒の中から一枚の書類を取り出した。それは、30年近く前の日付が記された、ある病院の鑑定書、及び一通の厚生労働省の書類だった。
「直樹、あなたがこれまでずっと誇りにしてきた『社長の息子』という立場。そして、自分がこの家の正当な相続者だという自信。その根拠は、全てこの書類によって否定されるわ」
私は、その書類をアクリル板にぴったりと押し当てた。直樹は身を乗り出し、そこに書かれた文字を追った。最初は白痴のような顔をしていたが、ある箇所に目が止まった瞬間、彼の表情は凍りついた。
「DNA鑑定書…？ おい、これ何の冗談だよ。ふざけるなよ。俺と親父が、親子じゃないって言いたいのか？」
直樹の叫び声が、狭い面会室に反響する。彼は狂ったようにアクリル板を叩き、私を殺さんばかりの勢いで身を乗り出した。
「出たらめだ！ そんな嘘に騙されるかよ！ 俺は親父のたった一人の息子だ！ 親父だって、いつも俺のことを『自慢の息子』だって言ってたじゃないか！ こんな偽物の書類で、俺を追い出せると思うなよ！ このクソババア！」
直樹の罵詈雑言が、私に浴びせられる。だが、私は微動だにせず、鉄壁の沈黙を貫いた。その沈黙こそが、彼にとって何よりも残酷な返答であることを、彼は本能的に察したようだった。
「直樹、お父さんはね、最初から知っていたのよ。あなたが、自分の血を引いていないことを。私があなたを抱えてこの家に来た、あの日から。お父さんは全てを承知の上で、あなたを自分の息子として育てる決心をしたの」
私の告白に、直樹の動きが止まった。口を半開きにしたまま、彼は抜け殻のような顔で私を見つめている。
「私は、以前の職場である男性との間に、あなたを授かった。でも、その人は責任を取らずに姿を消したわ。途方に暮れていた私を救ってくれたのが、お父さんだったの。お父さんは言ったわ。『血が繋がっていなくても、俺がこの子を日本一の息子に育てて見せる』って。そして、あなたを自分の戸籍に入れ、深い愛情を注いでくれた」
「嘘だ…嘘だ…嘘だ…嘘だ…」
直樹は頭を抱え、獣のような声を上げてのた打ち回った。彼がこれまで「無能な人間」を見下すための唯一の武器としてきた高慢な血筋。それが実は、自分を拾ってくれた養父の慈悲によって成り立っていた、偽りの城だったのだ。
「お父さんは、あなたがいつか真実に気づいた時、それでも自分の足で立つ強い人間になって欲しいと願っていた。だからこそ、厳しく接することもあったし、あえて突き放すこともあった。でも、あなたはその愛情を全て『特権』だと勘違いし、挙句の果てに、自分を育ててくれたお父さんの仲間たちを食い物にした」
私は書類をしまい、穏やかな視線を直樹の瞳の奥へと突き刺した。
「直樹。法的にも、この書類によってあなたの相続権は完全に消滅しているわ。お父さんは生前、あなたに相続させないための手続きを全て済ませていたのよ。この鑑定書と一緒にね。あなたが『親父の遺産』と呼んでいたものは、最初からあなたのものではなかった。あなたは、この家の赤の他人なのよ」
「ああ、やめろ！ 喋るな！ 俺は、俺は社長の息子なんだ！ あんな泥臭い職人どもとは違うんだ！ 俺は選ばれた人間なんだよ！」
直樹は狂ったように叫び続け、自分の頭を机に打ち付け始めた。その姿には、かつての傲慢な面影は微塵もなかった。そこにあるのは、自ら作り上げた虚像が崩壊し、暗闇の中に放り出された、ちっぽけで見苦しい、一人の男の姿だけだった。
隣で控えていた佐藤弁護士が、冷静に補足した。
「直樹さん、あなたが現在、容疑を掛けられている詐欺及び文書偽造の罪。これらに加えて、今回の実子関係の不存在が確定したことで、あなたがこれまで会社名義で散財に使い込んできた資金の全てが、不当利得として請求されることになります。その総額は、あなたが想像しているよりもはるかに高額です」
「金なんてねえよ！ 全部使っちゃったんだよ！ どうしろってんだよ！」
「お支払いいただけない場合は、当然、残りの人生を多額の負債を抱えて生きていくことになります。もちろん、お母様やマキさんがあなたを助けることは、二度とありません」
佐藤弁護士の宣告は、直樹の息の根を止めるのに十分だった。直樹は力なく椅子から崩れ落ち、床に縋りついた。
「母さん、母さん、お願いだ！ 嘘だと言ってくれよ！ 俺、あんたの息子だろう！ 血が繋がってなくたって、親子じゃないか！ 助けてくれよ！」
直樹はアクリル板の隙間から、震える手を私の方へと伸ばしてきた。涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔。それは、幼い頃に転んで私に泣きついてきた時の顔と、少しだけ似ていた。だが、私の心には、もう一滴の同情も残っていなかった。
「いいえ。あなたは、私を『学歴のない無能な老いぼれ』と呼び、私の人生を否定した。私を家族だと思っていなかったのは、直樹、あなたの方よ。さようなら、直樹。これが、私たちが交わす最後の言葉よ」
私は立ち上がり、一度も振り返ることなく、面会室の出口へと向かった。背後からは「待て！ 行くな！ お前がいなきゃ、俺は、俺は…」という直樹の絶叫が響いていたが、私は重い鉄の扉を閉め、その声を遮断した。
警察署を出ると、夜の雨はさらに激しさを増していた。待機していた車の中で、マキが心配そうに私を待っていた。
「お母様、大丈夫ですか？」
「ええ。これでようやく、お父さんとの約束が果たせたわ」
車が走り出す。窓の外を流れる夜景を眺めながら、私は自分のスマホを取り出した。そして、これまで着信拒否にしていた直樹の連絡先を、完全に消去した。私の人生から、直樹という存在が完全に消えた瞬間だった。だが、この時の私はまだ知らなかった。警察署の地下駐車場で、私たちの車をじっと見つめる、もう一人の影の存在を。そして、直樹が拘置された後の世界に、さらなる衝撃の展開が待ち受けていることを。
雨足はさらに強まり、警察署のコンクリートの壁を叩く音だけが、廊下に不快な音を立てて響いていた。面会室を後にした私の背後で、直樹の絶叫がなおも続いていたが、その声は重い扉に遮られ、やがて遠い残響のように消えていった。私は隣を歩くマキの方を向き、ゆっくりと正面玄関へと向かった。
「お母様、本当にこれで良かったのですね」
マキが、そっと私に問いかけた。その瞳には、私への気遣いと、一人の男の人生を完全に終わらせてしまったことへの、微かな戸惑いが入り混じっていた。私は正面を向いたまま、静かに、しかしはっきりと答えた。
「ええ。あの子には、自分の足元がどれほど脆い砂の上に立っていたのかを知る必要があったの。他人の情けを自分の実力だと勘違いして、大切な人々を踏みにじるような人間を、このまま野放しにはできなかったわ」
正面玄関を出ると、そこに一台の黒い高級セダンが停まっていた。車から降りてきた男は、雨に濡れるのも構わず、私に向かって深々と頭を下げた。
「奥様、全てご指示通りに」
その声を聞いて、マキが驚きの声をあげた。
「えっ…こがさん？ どうして、あなたがここに？」
「こが」と呼ばれたその男は、かつて健一の会社で経理部長を務めていた人物だった。直樹が会社を清算しようとした際、真っ先に反旗を翻し、直樹によって濡れ衣を着せられて追放されたはずの男だ。
「こがさんは、会社を追われた後、私の依頼で『裏の世界』へと潜り込んでくれていたのよ」
私は驚くマキを制し、こがさんのもとへ歩み寄った。
「直樹が『命の代金』として500万を支払おうとしていた、恐ろしい闇金の正体。それは、直樹の悪業を監視し、彼がどこまで落ちるかを確認するために、私が配置した『最後の門番』だったのよ。直樹が借りた金は、元を辿れば私が用意した資金。あの子が『怖い人たちに狙われている』と怯えていた相手は、実はお父さんの代から続く、最も信頼できる仲間たちだったのよ」
「…何から何まで、お義母様の手のひらの上だったのですね」
こがさんが、感嘆のため息をもらす。こがさんは、無表情の中に、ほんの少しだけ苦笑いを浮かべた。
「直樹さんは、私が変装して会いに行っても、最後まで気づきませんでした。それどころか、私に向かって『俺は将来、この町を支配する。今のうちに俺に媚びを売っておけ』と、高笑いしていましたよ。情けない話です」
「こがさん、ご苦労様でした。あの子が警察に預けられた以上、もうあなたの役目は終わりよ。これからは、マキの新しい会社で、もう一度経理の腕を振るってちょうだい」
「ありがとうございます。奥様。ですが、まだ一つ、片付けるべき『ゴミ』が残っておりますが、いかがなさいますか？」
こがさんの視線が、警察署の脇にある待合スペースに向けられた。そこには、さっきまで直樹と一緒にいたはずのエリナが、派手なコートの襟を立てて、椅子に丸まっていた。彼女は直樹とは違い、証拠不十分で一時的に釈放されたようだが、行く当てもなく、そこに佇んでいるようだった。私がマキとこがさんを引き連れて彼女の前に立つと、エリナは弾かれたように顔を上げた。その目は赤く腫れ、化粧は雨と涙で無惨に崩れている。
「あっ、お義母さん！ お義母さん、助けてください！ 私、あいつに騙されてたんです！ あいつ、自分が社長の息子だって嘘ついて、私を贅沢な生活で釣ったんですよ！ 私は被害者なんです！」
エリナは私の足元にすがりつこうとしたが、こがさんが鉄壁の動きでそれを阻んだ。私は無言のまま、彼女を見下ろした。その沈黙が、エリナの恐怖をさらに煽ったようだった。
「黙ってないで、何か言ってくださいよ！ 私はあいつと離婚します！ もう他人なんです！ だから、私のカードの支払いだけは止めないでください！ このままだと、私まで訴えられちゃう！ ねえ、お義母さんは、優しいから許してくれますよね？ 私が悪かったって言ってるじゃない！」
エリナの口から飛び出すのは、謝罪ではなく、自己中心的な保身の言葉だけ。「優しいから許す」。彼女は、今この瞬間になっても、私を自分より下の存在だと見なしているのだ。私はゆっくりと口を開いた。
「エリナさん、あなた、大きな間違いを二つしているわ。一つ目。私はあなたを許すつもりなんて、最初から一分も持っていないということ。そして二つ目…」
私は鞄の中から、一通の契約書を取り出した。
「あなたが直樹さんと交わした婚姻前契約。あれ、私の弁護士が内容を確認したわ。あなたはもし離婚したとしても、生活費として1億円を受け取るという条件を入れたつもりでいたんでしょ？」
「あれよ！ エリナの顔が期待にパッと明るくなった。「そうですよ！ あれがあるんだから、私は守られるはずなんです！」
「残念ね。あなたが無理やり署名させたあの契約書。裏のページに、小さな注意書きがあったのには気づかなかった？ 『本契約の履行は、甲乙が第三者に対し、不法行為及び共同不法行為を行っていない場合に限る』と。そして、あなたが直樹と一緒に、山崎さんたちの退職金を着服するための偽装工作をしていた証拠は、全て私の手元にあるの」
エリナの顔から、一気に血の気が引いた。
「この契約書によって、あなたは1億円を受け取るどころか、直樹さんと連帯して、全ての被害者への賠償義務を負うことになるわ。離婚しても、その義務からは逃げられない。あなたが買い漁ったそのブランド品も、バッグも、靴も、明日には全て差し押さえられることになるでしょうね」
「嘘…嘘よ！ そんなの認められるわけない！」
「認められるわ。これは、あなたが自分の強欲さで署名した、自らの首を絞める契約なのだから」
私はエリナに背を向けた。彼女が背後で「待って！ お願い！ 助けて！ このババア！ 地獄に落ちろ！」と発狂したように叫ぶ声が聞こえたが、私は二度と振り返らなかった。
私たちは車に乗り込み、雨の夜道を走り出した。窓の外を流れる景色は、どこか遠い世界の出来事のように見えた。
「終わりましたね、お母様」
マキが穏やかな声で言った。だが、私はふとあることに気づいて、ハンドルを握るこがさんに尋ねた。
「こがさん、さっき警察署の駐車場に、もう一台、見慣れない車が停まっていませんでしたか？」
こがさんの表情が、一瞬だけ険しくなった。
「…気づかれましたか。実は、私も気になって調べていたのですが、あの車、直樹さんの『本当の父親』の関係者のものかもしれません」
その言葉を聞いた瞬間、私の背中に冷たい汗が流れた。直樹に血の繋がりがないという真実を告げたことで、封印されていた過去の扉が、私の知らないところで開こうとしているのかもしれない。お父さんが墓場まで持っていくつもりだった秘密。それは、単なる養子縁組の話だけじゃなかったの。
私は胸騒ぎを感じながら、暗い夜の先を見つめた。直樹とエリナを地獄へ突き落とした。それは、スカッとする結末のはずだった。だが、物語はここから、想像もしなかった真の黒幕へと繋がっていくことになる。
「お母様、どうかなさいましたか？」
マキの問いかけに、私は小さく首を振った。だが、その時、私のスマホに着信が入った。恐る恐るボタンを押すと、受話器の向こうから聞こえてきたのは、地獄の底から響くような、聞き覚えのあるあの男の声だった。
「久しぶりだな、せつこ。息子を随分と可愛がってくれたようじゃないか」
その声を聞いた瞬間、私は息を飲んだ。30年前、私と子供を捨てて消えた、直樹の本当の父親。死んだと聞かされていた男が、生きていた。そして、彼がこのタイミングで現れたのには、あまりにも残酷な理由があったのだ。
耳元で響く、掠れた低音を聞いた瞬間、私の全身を氷のような悪寒が駆け抜けた。30年前、大きなお腹を抱えた私を突き飛ばし、全財産を持ち逃げして消えた男。直樹の実の父親であり、私の人生を一度は地獄に突き落とした張本人、竜二。死んだと聞かされていた、その男がなぜ今、このタイミングで私の前に現れたのか。
「…生きていたのね」
私は震える声を必死に抑え、受話器を強く握りしめた。隣で異変に気づいたマキが、心配そうに私の顔を覗き込む。私は彼女を安心させるように、小さく片手を挙げた。
「冷たいじゃないか、せつこ。俺たちの息子があんな目に会っているって言うのに、母親のあんたは随分と余裕だな。知り合いから聞いたぜ。あんた、今じゃ世界的な特許を持ってて、莫大な金を動かしてるんだってな」
竜二の言葉の端々に、淫猥な欲望が透けて見えた。直樹が「旅費500万」として私に無心し続けていた金。その本当の送り先は、この男だったのだ。直樹は、自分を捨てた実の父親を探し出し、あろうことか、彼に認められたい一心で、父・健一の遺産や私の資産を横流ししようとしていたのだ。
「直樹が、あんな風になったのは…あなたの血が流れていたからなのね。納得がいったわ」
私は冷静に言い放った。その瞬間、電話の向こうで竜二が声を荒げた。
「おい、生意気な口を聞くんじゃねえぞ。俺は直樹の唯一の実縁だ。あいつが刑務所に入るなら、その親代わりとして、俺にはあんたの資産を管理する正当な権利があるんだよ。分かってるのか？ 今すぐ500万。いや、1億用意しろ。さもないと、あんたの輝かしい経歴に泥を塗るようなネタを、世間にぶちまけてやるからな」
竜二は、私が最も大切にしている名誉を盾に脅してきた。だが、その脅しを聞いた瞬間、私の唇には自然と笑みが浮かんだ。それは絶望から来る笑いではない。この男が、私の想像をはるかに超える愚か者であり続けてくれたことへの、清々しいまでの笑いだった。
「ふふふ…あははは」
私は車内に響き渡るほどの声で、笑い声をあげた。電話の向こうで、竜二が「何がおかしい。笑うな」と動揺しているのが伝わってくる。
「竜二、あなた、本当に何も変わっていないのね。30年前と同じ、浅ましくて汚くて、自分の足元も見えていない。あなたが今、どこから電話をかけているか、私が知らないとでも思っているの？」
「ああ？ 何を言ってやがる…」
「こがさん、お願い」
私が合図を送ると、運転席のこがさんがタブレットを操作した。車内には、別の音声が流れ始めた。それは、竜二が潜伏しているボロアパートの周辺を囲繞する、パトカーのサイレンの音だった。
「なあ…おい、何の音だ、これは？」
「あなたが直樹をそそのかして投資詐欺を働かせ、海外に送金させた金の流れ。それを追っていたのは、警察だけじゃない。私が雇った専門チームが、一分一秒の狂いもなく、あなたの居場所を特定していたのよ。今、あなたの部屋の前にいるのは、誰かしら？」
「どんどん…」
という激しいドアを叩く音が、受話器越しに聞こえてきた。
「警察だ！ 竜二！ 開けろ！ 逃げ道はないぞ！」
という鋭い声。
「せつこ、お前、まさか…実の息子の父親を、警察に売ったのか！」
「息子？ 笑わせないで。直樹の父親は、あの子を命がけで育て守り抜こうとした、健一さんだけよ。あなたのような、ただ種を蒔いて逃げただけの卑怯者に、その名前を口にする資格なんてないわ」
私は、これまで溜め込んできた全ての怒りを込めて叫んだ。竜二は受話器の向こうで「助けてくれ！ せつこ、悪かった！ 金はいらない！」と情けない悲鳴を始めたが、私はそれを冷たく遮断した。
「直樹も、あなたも、最後まで私を見下し、『学歴のない無能な女』だと思っていたわね。でも、その無能な女に、人生の全てを奪われる気分はどうかしら？ さよなら、竜二。一生、暗い独房の中で、自分の愚かさを呪いながら過ごしなさい」
私はそのまま、通話終了ボタンを強く押した。そして、竜二の番号、及び直樹の番号、全ての着信履歴を、この手で着信拒否の設定に入れ、連絡先リストから完全に消去した。画面が暗転したスマホを、私は深くため息をつきながら、膝の上に置いた。
車内は、先ほどまでの激しい応酬が嘘のように、静まり返っていた。
「終わりましたね、お母様。本当に、全てが…」
マキが、私の手を優しく握りしめてくれた。その手の温もりが、私の張り詰めていた心を、ゆっくりと溶かしていく。
「ええ。これでようやく、お父さんの隣で、胸を張って眠れる気がするわ」
数分後、こがさんのスマホに連絡が入った。竜二が、公務執行妨害と詐欺幇助の疑いで、現行犯逮捕されたという知らせだった。さらに、直樹もまた、警察署での取り調べ中に実の父親の逮捕を知り、完全に精神が崩壊して、全てを自白し始めたという。
自分こそが特別な人間だと信じ、他人を踏みにじり続けてきた直樹。その寄り所だった実の父までもが、母親の手によって引きずり出され、無惨に破滅した。その事実は、直樹にとって何よりも重い一撃となった。
「お母様、見てください。雨が上がりましたよ」
マキの声に顔を上げると、窓の外には雨上がりの澄んだ夜空が広がっていた。遠くの空に、七色に輝く街の灯りが反射して、まるで祝福の光のように見えた。私は車を降り、マキと共に歩んできたこの町の空気を、深く、深く吸い込んだ。明日からは、もう怯えることも、怒鳴られることも、侮辱されることもない。私の真実は、私を守ってくれた人々との絆の中にだけ、あればいい。「スカッとした」という言葉では言い表せないほどの、解放感が私の心を満たしていた。だが、物語には、まだ最後に語るべき「愛の形」が残っていた。
嵐が過ぎ去った翌朝。世界は、新しい皮の布のように澄み渡っていた。窓を開けると、ひんやりとした朝の空気が、直樹たちが荒らしていったリビングの隅々まで行き渡り、淀んだ空気を一掃していく。庭の隅にある、健一が大切にしていた若い桜の木。葉を付けた枝が朝日を浴びて、キラキラと輝いている。その木を見つめていると、どこからか健一の穏やかな笑い声が聞こえるような気がした。
「お母様、お茶が入りましたよ」
キッチンから、マキが明るい声をかけてくれる。彼女は昨夜、警察署から戻った後、私の体調を気遣って、この家に泊まってくれたのだ。食卓に並べられたのは、温かいお味噌汁と、炊きたてのご飯、そして焼き魚。かつて直樹たちが「なんでこんな粗食が」と文句を言っていた、この家の日常の朝食だ。だが、マキと向き合って食べるその味は、どんな豪華客船のフルコースよりも、深く心に染み渡った。
「美味しいわ。本当に、美味しい」
「良かったです、お母様。これからは、誰に遠慮することもなく、自分の好きなように生きてくださいね。お父様も、それを一番望んでおられたはずです」
マキは優しく微笑み、一通の書類を私の前に置いた。それは、新しく設立された『健一建設技術財団』の理事長就任依頼書だった。
「私の技術、そして、お父様が守り抜いた職人たちの誇り。それを、次の世代に繋ぐのが、私の最後の仕事になるのかもしれないわね」
私は、その書類にゆっくりと目を通した。直樹が「ゴミ」だと切り捨てた人々の手。こがさんの緻密な管理能力。田中さんの確かな現場技術。そして、マキの最先端の知性。それらが一つに重なり合い、新しい形となって動き出そうとしている。直樹は、最後まで金という数字だけを追いかけ、その数字を生み出す本質を見ようとしなかった。だからこそ、彼は全てを失い、私は全てを取り戻すことができたのだ。
その時、佐藤弁護士から一本の電話が入った。拘留中の直樹の、その後の様子を伝える連絡だった。
「直樹さんですが、今朝、ようやく自分の置かれた状況を完全に理解したようです。弁護士を通じて、『母さんに合わせてくれ。謝りたい。一度でいいから、あの家に帰らせて欲しい』と泣き喚いているそうですが、どうなさいますか？」
私は、窓の外を流れる白い雲を眺めた。かつては、その言葉を聞いて心が揺れていたかもしれない。だが、今の私には、彼の涙が後悔ではなく、単なる自己憐憫であることをはっきりと見抜く冷静さがあった。
「いいえ、佐藤先生。面会はお断りしてください。あの子に会うことは、もう二度とありません。あの子が帰るべき家は、もうどこにもないわ。あの子自身が、その手で壊してしまったのですから」
私は静かに、しかし断固とした口調で答えた。
「直樹、あなたが本当に謝るべき相手は、私ではない。自分を息子として愛し、信じ、最後まで希望を捨てなかったお父さん。そして、あなたが踏みにじった、誠実に働く全ての人々よ。その罪の重さを、一生をかけて、冷たい壁の中で問い続けなさい。それが、母親として、私があなたに与えられる、最後の、そして唯一の愛なのよ」
電話を切ると、マキが私の手の上に、自分の手を重ねた。
「お母様、これから、田中さんや山崎さんたちが、この家のお掃除に来てくれるそうです。みんな、ここを『新しい出発の場所』にしたいって、張り切っていますよ」
「そう…嬉しいわね」
しばらくすると、玄関から賑やかな声が聞こえてきた。
「奥様、お邪魔しますよ！ 今日から、ここを日本一の『職人の家』にしましょう！」
田中さんや山崎さん、かつての職人たちが、清々しい顔で集まってきた。山崎さんの手には、あの日奪われた退職金の返還手続きが済んだことを示す書類があり、その顔には、安心したような笑顔があった。私は皆をリビングに招き入れた。かつて直樹に「泥臭い連中」と罵られた彼らが、今、この家を再生させる主役として、そこにいる。私は胸の奥に、何かがふつふつと沸き上がってくるのを感じた。
私は仏壇の前に立ち、健一の遺影に手を合わせた。
「あなた。やっと、あなたの愛した人たちが、ここに戻ってきましたよ。直樹のことは、私が責任を持って…。いえ、あの子を地獄から救い出すことは、しません。それがあの子を、一人の人間として認めることだと、ようやく気づいたからです」
遺影の中の健一は、何も言わずにただ笑っている。でも、その眼差しは、「よく頑張ったな、せつこ」と、私を労ってくれているように見えた。
「お母様、みんなで記念写真を撮りませんか？ 新しい門出に」
マキの提案に、皆が賛成して立ち上がった。庭の桜の木を背景に、私はマキと職人たちの中心に座った。かつて「学歴がない」と見下され、「英語も喋れない」と嘲笑された、一人の主婦は、今、かけがえのない仲間たちに囲まれ、本当の自分の居場所を見つけたのだ。シャッターが切られる瞬間、私は心からの笑顔を浮かべた。
人生の後半戦は、これから始まる。失ったものは大きかったけれど、その分、守るべきものの輝きは、以前よりもずっと強くなっている。
「直樹、あなたは今、何を思っているのかしら。私はもう、あなたの母親としての『せつこ』ではない。自分の人生を、自分の技術で、そして信頼する仲間たちと共に歩む、一人の人間として生きていくわ。あなたが最後まで欲しがった500万なんていう、ちっぽけな数字には到底及ばないほどの、豊かな時間を、私はこれから手に入れるのよ」
空は、どこまでも高く青い。新しい風が、私の頬を優しく撫でて通り過ぎていった。私は一歩、踏み出す。夫が残し、私が守り抜いた、この愛しい未来へ。
