夫の葬式が終わってまだ一時間も経っていないのに、息子の太地が言った。
「家が広くなったんだから、同居させろ。」
私は耳を疑った。家の前で手を合わせていた私の背後から、まるで待ちかねていたかのような声が響いたのだ。振り返ると、太地と嫁の美希が立っていた。二人の顔に悲しみの色はない。むしろ期待に満ちた表情を浮かべていることに、私は言葉を失った。
「葬式も終わったことだし、早速引っ越しの準備始めないとね。」
美希の追い打ちのような言葉に、私の心臓は締め付けられた。まだ健太郎の体温を感じているような気がしているのに。
「今、何て言ったの？」
震える声でようやくそれだけを絞り出すと、太地は待っていたかのように続けた。
「だから、同居の話だよ。母さん一人じゃ大変だろ。俺たちが面倒見てやるから、感謝しろよ。」
面倒を見る。六十七歳。現役看護師として三十七年間働き続けている私を。この家は俺たち家族にはちょうどいい広さだしな。家族。その言葉を口にしながら、二人は一度も健太郎の写真を見ようとしなかった。
私は家の写真を抱きしめながら、体中の血が逆流するような怒りを必死で押し殺した。私は息子夫婦を見つめながら、これまでの三十七年間を思い返していた。看護師として朝五時に起き、家事もこなしながら、太地を必死で育ててきた。健太郎と二人で爪に火を灯すような生活をして、太地の教育費、結婚資金として三百万円を捻出したのだ。
「お母さん、聞いてます？」
美希の声で我に返ると、二人は相変わらず家には目もくれず、家の間取りを品定めするような視線を向けていた。そういえば、一年前から妙な電話が増えていたことを思い出した。健太郎が入院中だった頃、太地たちは見舞いには月に一度来るか来ないかだったが、電話では頻繁に「家のローンは」「保険金は」と聞いてきていたのだ。
「母さんの退職金もあるし、生活には困らないだろ。」
太地のその言葉に、私の中で何かが音を立てて崩れた。健太郎が必死で病と戦っている時、息子夫婦は遺産の計算をしていたのだ。
「だよね。お母さんの年金と退職金があれば、車のローンも心配ないね。」
美希が当然のように言い放った。年に一度しか顔を見せない二人が、今更何を言っているのだろうか。私は静かに立ち上がり、健太郎の写真を胸に抱いた。実は、健太郎が亡くなる半年前、ある重要な決断をしていたのだ。それは、息子夫婦の本性を見抜いた健太郎の最後の愛情だった。
翌日、息子夫婦は早速下見と称して家中を物色し始めた。
「お母さん、この机、お父さんが使ってた書斎のものですよね。私のアトリエにぴったりだわ。」
美希が健太郎の書斎を覗き込みながら、まるで自分のものであるかのように言った。健太郎が毎晩仕事の資料を広げていた大切な場所。まだ彼のメガネが机の上に置かれたままなのに。
「ちょっと待って。健太郎さんのものはまだ？」
「え、まだ片付けてないの？もう亡くなったんだから、さっさと処分しないと。」
美希の言葉に、私は息が止まりそうになった。処分。健太郎との思い出をゴミのように。太地も負けじと口を開いた。
「母さん、俺たちが住むようになったら、家事は全部やってもらうからな。朝食は七時。弁当も必要だ。美希は仕事があるから、家事は全部お前がやるのが当たり前だろ。母さんはもう仕事もやめるんだから、時間はいくらでもあるはずだ。」
私はまだ現役で働いている。いつやめると言っただろうか。
「俺たちが同居してやるんだから、家事手伝いとして働いてもらわないと割に合わない。」
家事手伝い。息子は私をそう表現した。三十七年間必死で育てた息子が、母親を家政婦と呼ぶのだ。美希が追い打ちをかけてきた。
「そうそう。生活費の管理も私たちがしますから。お母さんの通帳と印鑑も預からせてもらいますね。お母さんも年だし、お金の管理なんて大変でしょう。私たちが代わりにやってあげるんだから、感謝してください。」
感謝。自分の金を取り上げられることに。太地が畳みかけるように言った。
「母さんの退職金二千万はあるんだろ。それと父さんの生命保険金が二千万。家のローンも終わってるし、これだけあれば俺たちの老後まで安心だ。」
私の老後ではなく、自分たちの老後の心配をしているのだ。そして美希が決定的な一言を放った。
「あ、そうだ。お父さんの仏壇、邪魔だから物置に移していいですか？あんな大きいの、リビングに置いておく必要ないでしょう。」
私の中で何かが完全に切れる音がした。仏壇を物置きに。健太郎が生前、「俺が死んでも毎日手を合わせられる場所に置いてくれ」と言っていた仏壇を、物置きに追いやれと。
「美希さん、それは…」
「お母さん、いつまでも過去に縛られちゃだめですよ。前を向かないと。」
前を向く。夫は亡くなってまだ二日しか経っていないのに。太地がさらに畳みかけた。
「そうだよ、母さん。俺たちが来れば寂しくないだろ。父さんのことは忘れて、新しい生活を始めよう。」
忘れる。四十五年連れ添った夫を忘れろと、息子は言うのです。私は震える手で健太郎の写真を見つめた。彼の優しい笑顔が、まるで「大丈夫。全て計画通りだ」と言っているようだった。
「分かったわ。」
私は静かに言った。
「あなたたちの要望通りにしましょう。」
息子夫婦は満足そうに顔を見合わせた。彼らは知らない。健太郎と私が半年前に準備していたことを。全てはこの日のために。
その夜、私は健太郎の仏壇の前に座り、線香をあげながら半年前のことを思い出していた。あれは健太郎が入院して三ヶ月が経った頃だった。抗がん剤治療で体力は落ちていたが、意識ははっきりしていた。その日の午後、太地たちが珍しく見舞いに来ていた。私は売店に飲み物を買いに行き、病室に戻ろうとした時、扉の前で足が止まった。中から美希の声が聞こえてきたのだ。
「太地、お父さん完全に寝てるわね。」
「ああ、薬が効いてるんだろう。これなら何話しても大丈夫だ。」
私は息を潜めて聞き耳を立てた。
「医者が言うには、あと半年持つかどうかって話だったよな。」
「それなら準備始めないと。葬式が終わったらすぐ同居して、家と金を全部管理しましょう。」
私は扉の前で凍り付いた。
「お母さんなんて、ただ働きの家政婦にすればいいのよ。どうせ他に行く場所もないんだから。」
「そうだな。母さんの年金と退職金があれば、俺たちはしばらく遊んで暮らせる。家のローンも終わってるし。あの家売れば五千万にはなる。」
「でも売らないで、私たちが住むのよ。お母さんには小さい部屋一つで十分。家事は全部やらせて、私は優雅に暮らすの。」
私は震える手でドアの取っ手を握り、深呼吸をしてから病室に入った。
「あら、お母さん、お帰りなさい。」
美希が白々しい笑顔を向けてきた。
「父さん、ずっと寝てるよ。」
太地も平然を装った。しかし、健太郎の手がかすかに震えているのを私は見逃さなかった。彼は全て聞いていたのだ。
息子夫婦が帰った後、健太郎がゆっくりと目を開けた。
「和子、全部聞いた。」
健太郎の目には涙が溜まっていた。
「あいつら、俺の死を待ち望んでいる。お前を奴隷のように扱うつもりだ。」
「健太郎さん、許せない。絶対に許せない。」
健太郎は震える手で私の手を握った。
「和子、お前を守る方法を考える。弟の正義に全て話す。あいつは税理士だから、完璧な対策を立ててくれるだろう。」
翌日、正義さんが病室に来た。健太郎の八歳下の弟で、私たちを本当の両親のように慕ってくれる人だ。
「兄さん、姉さん、全て聞きました。許せません。」
正義さんの目にも怒りが宿っていた。
「兄さんからの提案です。家族信託を使います。兄さんの財産を信託財産にして、私が受託者、兄さんが委託者になります。これなら、兄さんが亡くなっても財産は遺産になりません。」
健太郎が説明を加えた。
「俺が死んでも、家の所有権は正義に。和子は受益者として住み続けられるが、太地には何の権利もない。」
「でも、遺留分は？」
正義さんが答えた。
「遺留分は現金で二百万円だけ用意します。法的に最低限の義務は果たしているので、文句は言えません。家の評価額五千万円は信託財産なので、遺留分の計算に入りません。」
健太郎は満足そうに頷いた。
「和子、もしあいつらが同居を迫ってきたら、要望通りにしてやれ。同居させてやれ。ただし、その時にはすでに家の所有権は正義にある。あいつらは他人の家に転がり込むことになる。」
正義さんが書類を取り出した。
「公正証書にして、絶対に覆せないようにします。兄さん、姉さん、サインをお願いします。」
震える手で、私たちは書類にサインした。健太郎は最後に言った。
「和子、俺が死んだ後、あいつらは必ず本性を表す。その時は遠慮するな。正義と一緒に、完璧な仕返しをしてやれ。」
今、私の手元には健太郎が残した手紙がある。
「この手紙を読んでいるなら、きっと太地たちがひどいことを言ったんだろう。でも大丈夫だ。全ては計算通り。最後に大逆転が待っている。お前を守れることが、俺の最後の誇りだ。愛している。」
涙が溢れた。健太郎は最後まで私を守ってくれたのだ。来週、息子夫婦が引っ越してくる。でももう怖くない。全ては健太郎と正義さんの計画通り。私は時が来るのを待つだけだ。
健太郎の葬式から一週間後、息子夫婦は予告通り引っ越してきた。
「母さん、荷物運ぶの手伝って。」
太地は当然のように命令し、私は黙ってダンボールを運んだ。美希は指一本動かさず、指示だけを出していた。
「お母さん、その箱は二階のお父さんの部屋…いえ、私の書斎に運んでください。」
健太郎の書斎はもう美希のものになっていた。健太郎の愛読書や思い出の品は、前日に全てダンボールに詰められ、物置きにされていた。
「これで家も広々使えるわね。」
美希は満足そうに家中を見回した。
「お母さんの部屋は一階の小さい和室でいいですよね。階段の上り下りも大変でしょうから。」
六畳の和室。今まで客間として使っていた一番小さい部屋だった。
「ええ、構いませんよ。」
私が素直に従うので、二人は完全に油断していた。
引っ越しから三日目の朝、太地は苛立った様子で郵便受けを確認していた。
「おかしいな。銀行から書類が届くはずなんだけど。」
「何の書類？」
「父さんの口座の解約と払い戻しだよ。相続手続きの書類を請求したんだ。」
美希も不思議そうに言った。
「そういえば、郵便物が全然来ないわね。新聞の勧誘とかも。」
実は、私はすでに郵便局に転送届を出していた。私当ての郵便物は全て正義さんの事務所に届くようになっているのだ。
「母さん、父さんの通帳と印鑑はどこ？」
太地が突然聞いてきた。
「ああ、それなら管理している人がいるから。」
「管理？誰が？」
「正義さんよ。健太郎さんの弟の。」
太地の顔色が変わった。
「なんで正義おじさんが！すぐに返してもらわないと。」
「そうね。今度会った時に聞いてみるわ。」
私はのんびりと答えた。
その日の午後、太地は苛立ちを隠せない様子で銀行に電話をかけ始めた。
「もしもし。霧谷健太郎の息子ですが、相続手続きについて…え？すでに手続き済み？どういうことですか？」
電話を切った太地の顔は真っ青だった。
「どうしたの？」
美希が心配そうに聞いた。
「父さんの口座、すでに解約されてるって。誰が…分からない。でも、父さんが生前に手続きしたらしい。」
美希が私を睨みつけた。
「お母さん、何か知ってるんじゃないですか？」
「さあ。健太郎さんが生前に色々整理してたみたいだけど。」
嘘ではない。健太郎は家族信託のために財産を整理していたのだ。
翌日、太地は市役所に行った。固定資産税の通知書を確認するためだ。しかし、帰ってきた時の顔は昨日よりもさらに青ざめていた。
「母さん、この家の名義…正義おじさんになってる。」
「あら、そうなの？」
「知らないわけないだろ。いつの間に？」
「さあ。健太郎さんが生前に何か手続きしてたみたいよ。」
太地は震える手で書類を見つめていた。書類には確かに、所有者として正義の名前があった。美希が金切り声をあげた。
「どういうこと？この家は私たちのものじゃないの？」
「落ち着いて。きっと何か事情があるのよ。」
私は静かにお茶を飲みながら答えた。
その夜、太地は必死にインターネットで調べ物をしていた。「家族信託」「受託者」「信託財産」といった検索履歴が画面に見えた。
「まさか…」
太地の顔から血の気が引いていった。
「美希、大変なことになったかもしれない。」
「何が？」
「父さん、家族信託っていうのを使ったんだ。この家は信託財産になってる。信託財産って、簡単に言うともう遺産じゃないんだ。俺たちには一円も入らない。」
美希の顔が歪んだ。
「そんなの、詐欺よ！訴えてやる！」
「無理だ。調べたら公正証書を作成してる。父さんが生前に正式な手続きをしてたんだ。」
二人は呆然と立ち尽くしていた。私は静かに立ち上がり、健太郎の仏壇に手を合わせた。
「あなた、そろそろですね。明日、正義さんが来ることになっています。全ての真実を告げる日が、ついに来るのです。」
翌朝、インターホンが鳴った。
「和子さん、正義です。」
玄関に現れた正義さんは、弁護士を伴っていた。太地と美希はただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、緊張した面持ちでリビングに集まった。
「正義おじさん、一体どういうことなんですか？この家の名義が…」
太地が口を開くと、正義さんは静かに書類を取り出した。
「まず、これを見てください。家族信託契約書です。」
正義さんは淡々と説明を始めた。
「半年前、兄は私と家族信託契約を結びました。この家と兄の財産の大部分を信託財産として、私が受託者、和子さんが受益者になっています。つまり、この家はすでに兄の所有物ではありません。生前に私に所有権が移り、和子さんが住む権利を持つ形になっています。」
美希が声を荒げた。
「そんなの詐欺よ！私たちに黙って！」
弁護士が口を開いた。
「いいえ、これは完全に合法です。公正証書として作成されており、法的に何の問題もありません。」
太地が必死に食い下がった。
「でも、遺留分があるはずだ！息子として当然の権利が！」
正義さんは別の書類を取り出した。
「遺留分については、きちんと用意してあります。現金で二百万円です。」
「二百万円？たったそれだけ？」
「法定相続分の半分、遺留分です。ただし、計算の基礎となるのは相続財産だけです。信託財産は相続財産ではないので、計算に含まれません。」
弁護士が補足した。
「健太郎さんの相続財産は、信託に入れなかった預金四百万円のみです。その半分の二百万円が、あなたの遺留分となります。」
太地の顔は真っ赤になった。
「ふざけるな！この家は五千万円の価値があるんだぞ！」
「ええ、でもそれは信託財産です。すでに健太郎さんの財産ではありませんでした。」
美希が私を睨みつけた。
「お母さん、あなたが仕組んだのね！」
私は静かに首を振った。
「いいえ。全て健太郎さんの意思です。私は何もしていません。」
正義さんが一通の手紙を取り出した。
「兄からの手紙です。太地君に宛てたものです。」
震える手で、太地は封を開けた。
「太地へ。お前がこの手紙を読んでいるということは、きっと家と金を狙って同居を始めたんだろう。残念だが、お前の思い通りにはならない。半年前、お前たちが病室で話していたことを、俺は全部聞いていた。俺の死を待ち望み、母さんを家事手伝い要員にするつもりだったな。三十七年間、必死に働いてお前を大学まで出してくれた母さんを、お前は何だと思っている？父として最後にお前に教えてやる。親の愛は無限じゃない。親の財産は親のものだ。そして、母さんを守るのが俺の最後の仕事だ。遺留分の二百万円は渡す。それ以上は一円もやらん。もし母さんに少しでも迷惑をかけたら、正義が許さないだろう。反省して、自分の力で生きていけ。父より」
太地は手紙を握りしめ、震えていた。
「こんなの…こんなの認めない！」
正義さんが立ち上がった。
「認める認めないの問題ではありません。これは法的に確定した事実です。」
そして、正義さんは私に向き直った。
「和子さん、もう一つ重要なことがあります。」
「何かしら？」
「実は、この家の信託契約には特別な条項があります。もし和子さんが望まない人物が同居した場合、私には退去を求める権利があります。」
太地と美希の顔が青ざめた。
「退去？！」
「はい。和子さん、太地君たちの同居を望みますか？」
私は静かに首を振った。
「いいえ。健太郎さんの仏壇を物置きに移すと言った時点で、もう家族とは思えません。」
正義さんは太地たちに向き直った。
「ということで、一週間以内に退去してください。」
「そんな！どこへ行けって言うんだ！」
「それは自分たちで考えてください。ただし、和子さんへの生活費として、今まで住んでいた分、一日一万円、合計二万円を支払ってもらいます。」
美希が叫んだ。
「ふざけないで！私たちが被害者よ！」
私は静かに立ち上がり、健太郎の写真を抱きしめた。
「被害者？あなたたちは、葬式の直後に『家が広くなったから同居させろ』と言ったのよ。私の悲しみも考えずに。」
そして、二人をまっすぐ見つめた。
「要望通りにしてあげたわ。家を広くしてあげた。あなたたちがいなくなることで。」
太地は膝から崩れ落ちた。
「母さん、俺たちは…俺たちは本当に家族じゃないのか？」
「家族？健太郎さんが病室で苦しんでいる時、あなたたちは遺産の計算をしていた。それが家族のすることですか？」
美希が泣きながら言った。
「でも、私たちだって生活が…」
「二人とも働いているでしょう。それなのに、親の金を当てにして、親を家事手伝い要員にする。恥ずかしくないの？」
正義さんが最後に言った。
「遺留分の二百万円は、来週振り込みます。それで全て終わりです。二度と和子さんに近づかないでください。」
弁護士も付け加えた。
「もし嫌がらせや脅迫などがあれば、法的措置を取ります。警察にもすでに相談済みです。ストーカー規制法違反で告訴する準備もできています。」
太地が最後の抵抗を試みた。
「でも、俺は息子だ！血のつながった息子なんだ！」
私は冷たく言い放った。
「血のつながり。それがあれば、親を売っていいの？健太郎さんの死を待ち望んでいいの？」
正義さんが時計を見た。
「もう十分でしょう。一週間後の同じ時間に、この家を明け渡してください。荷物をまとめる時間は、十分あります。」
二人はよろめきながらリビングを出ていった。
私は健太郎の仏壇に向かい、静かに手を合わせた。
「健太郎さん、全て終わりました。あなたが守ってくれたおかげです。」
正義さんが優しく言った。
「姉さん、兄は最後まで姉さんを愛していました。この家でゆっくり暮らしてください。私たち夫婦も、定期的に様子を見に来ますから。」
全てを失った息子夫婦の後ろ姿を見ながら、私は思った。
「健太郎さん、完璧な仕返しでしたね。あなたの愛が、最後まで私を守ってくれました。」
一週間後、息子夫婦は荷物をまとめて出ていった。最後の日、太地は玄関で振り返り、泣きながら言った。
「母さん、本当にもう会えないのか？」
「あなたが心から反省して、健太郎さんに謝罪できるようになったら、考えましょう。」
美希も涙を流していたが、それが本物かどうか、私にはもう分からなかった。
「お母さん、私たちが悪かったです。でも、こんな酷い仕返しはあんまりです。」
「健太郎さんの葬式直後に『家が広くなったから同居させろ』と言ったのは誰ですか？」
二人は何も言えず、とぼとぼと去って行った。
その日の夕方、正義さん夫婦が様子を見に来てくれた。
「和子さん、大丈夫ですか？」
正義さんの奥さん、涼子さんが心配そうに聞いてきた。
「ええ、大丈夫よ。むしろ、すっきりしたわ。」
正義さんが健太郎の仏壇に線香をあげながら言った。
「兄さんは、最後まで姉さんのことを考えていました。病室で何度も言っていました。『和子を守ってくれ』って。」
私は涙が溢れそうになった。
「実は、もう一つ兄さんから預かっているものがあります。」
正義さんは封筒を取り出した。中には、健太郎の日記帳が入っていた。
「兄さんが、姉さんに読んでもらいたいって。」
震える手で日記を開くと、最後のページに健太郎の文字があった。
「もしお前がこれを読んでいるなら、きっと太地たちは出ていった後だろう。辛い思いをさせてすまなかった。でも、お前を守るにはこれしか方法がなかった。太地には悪いが、あいつは自分で気づかなければならない。親の愛情は当たり前じゃないということを。お前と過ごした四十五年間、本当に幸せだった。看護師として働きながら、家事も育児も完璧にこなしてくれた。俺は世界一幸せな夫だった。これからは自分のために生きてくれ。誰かのために我慢する必要はない。お前には幸せになる権利がある。正義と涼子がきっとお前を支えてくれる。あいつらは本当の家族だ。最後に、ありがとう。愛している。健太郎」
涙が止まらなかった。涼子さんが優しく抱きしめてくれた。
「和子さん、私たちがいますから。本当の家族として支えさせてください。」
それから三ヶ月が経った。私は看護師の仕事を続けながら、穏やかな日々を送っている。正義さん夫婦は月に一度は顔を見せてくれ、一緒に食事をしたり、健太郎の思い出話をしたりしている。ある日、病院の同僚から聞いた話だ。
「霧谷さん、息子さん夫婦、大変みたいよ。」
「どうしたの？」
「アパート暮らしで、二人で働いても生活が苦しいって。奥さんの実家にも頼れないらしくて。」
私は複雑な気持ちになった。自業自得とはいえ、やはり息子だ。でもね、と同僚は続けた。
「最近、少し変わったみたい。親のありがたみが分かったって言ってたわ。」
それを聞いて、少しだけ心が軽くなった。いつか本当に心から反省する日が来るかもしれない。
先日、健太郎の一周忌を迎えた。正義さん夫婦と一緒に静かに手を合わせた。太地たちは来なかったが、花が届いた。カードには「ごめんなさい」とだけ書かれていた。
「健太郎さん、見ていますか？太地も、少しずつ変わってきているようです。」
仏壇の健太郎は、優しく微笑んでいるように見えた。
私は今、健太郎が残してくれたこの家で自由に生きている。毎朝好きな時間に起き、好きなものを食べ、好きなことをする。誰かのための家事手伝いではなく、一人の人間として。時々、近所の一人暮らしの高齢者の方々と集まってお茶会をしている。皆が言う。
「子供に財産狙われてね。同居して家政婦扱いされたわ。」
「でも、和子さんは賢かった。ご主人が守ってくれたのね。」
「そうです。健太郎が、最後まで私を守ってくれたのです。」
この経験を通して、私は大切なことを学んだ。親の愛情は無限ではない。親の財産は親のものだ。そして、理不尽な要求に屈する必要はない。家族信託という方法があることも、もっと多くの人に知ってもらいたいと思う。大切な人を守るために、生前にできることがあるのだ。
先日、病院で患者さんから相談を受けた。
「息子夫婦が、私の財産を狙っているみたいで…」
私は自分の経験を話し、家族信託のことを教えてあげた。その方は涙を流しながらお礼を言ってくれた。
「健太郎さん、あなたが教えてくれたことを、私は他の人にも伝えています。理不尽に屈しない強さを。自分を守る方法を。」
最近、太地から手紙が来た。
「母さんへ。あの時は本当にごめんなさい。父さんの手紙を何度も読み返しています。俺たちは、親の愛情を当たり前だと思っていました。親の財産を、自分たちのものだと勘違いしていました。今、アパートで必死に働いています。大変だけど、自分たちの力で生きています。いつか、父さんの墓前で心から謝罪したいです。その時が来たら、会ってもらえますか？美希も反省しています。本当にごめんなさい。太地」
私は手紙を健太郎の仏壇に備えた。
「健太郎さん、太地が少しずつ成長しているようです。あなたの最後の教えが、やっと届き始めたみたいね。」
いつか、本当の家族として再会できる日が来るかもしれない。でも、それは太地たちが本当に変わった時だ。
今日も私は、健太郎が守ってくれたこの家で穏やかに暮らしている。看護師の仕事も続け、自分の人生を歩んでいる。六十七歳。まだまだこれからだ。健太郎が残してくれた自由を大切に生きていく。理不尽に屈しなかった私の選択は、間違っていなかったと思う。親にも、自分の人生を守る権利がある。もし同じような悩みを抱えている方がいたら、伝えたい。我慢する必要はありません。法律はあなたの味方です。そして、本当にあなたを大切に思ってくれる人は、必ずいます。健太郎さん、ありがとう。あなたの愛が、今も私を支えています。
