金曜日の夜、夫の剣一は帰宅するなり、夕食も手つかずのまま、ダイニングテーブルに緑色の離婚届を投げ出した。
「この家の財産は全部置いて、今すぐ出て行け」
ソファには義母が座り、私が淹れたばかりのお茶をすすりながら、口元に薄い笑みを浮かべている。
「剣一の言う通りよ。あなたみたいな気の利かない嫁は、もう用済みなの」
25年間、長男の嫁として親戚の集まりに駆り出され、義父の介護も一人で背負ってきた。それでも家族のためにと耐えてきた努力は、彼らにとっては当然のことだった。
私は怒鳴らず、泣きもせず、ただエプロンのポケットの中で小さな鍵を強く握りしめた。亡き父が遺してくれた貸金庫の鍵だ。
「どういうことですか」
夫は鼻で笑った。
「俺は来週、役員に昇進するんだ。役員の妻として、お前みたいな地味な女はふさわしくない。もっと仕事の付き合いも完璧にこなせる賢い女が必要なんだ」
その言葉を聞いた瞬間、小さな違和感を覚えた。最近の夫のスーツから漂う甘い香水の匂い。深夜に頻繁になるスマホの通知音。休日になると「ゴルフ」と言って新品のバッグを抱えて出かける後ろ姿。私は全てに気づいていた。
「家も預金も全部俺のものだ。お前は自分の服だけ持って出て行け」
テーブルに投げ出された通帳を見た時、私はあることに気づいた。通帳の端に小さなピンク色の付箋が貼られていた。
「剣一さんへ、確認します」
丸みを帯びた若い女性の字。夫はその付箋にも気づいていないようだった。愛人が確認するもの、それはこの通帳の中身がすでに彼女の手に渡る前提になっているということだろう。
ポケットの中の小さな鍵。それは亡き父から託された貸金庫の鍵だ。
『弓、もし剣一君がお前を裏切るようなことがあれば、これを開けなさい。それまでは決してこの鍵の存在を教えてはいけない』
父は夫が務める会社の創業者だった。しかし会社が軌道に乗る前に体を壊し、経営を人に譲った。夫は父を「ただの失敗した元町工場の社長」としか思っていない。父がどれほどの特許を残し、会社を支える土地を個人で所有し続けていたかを、夫は知らない。
「わかりました」
私が静かに頷くと、夫と義母は驚いたように顔を見合わせた。
「んだ、もっと泣き喚いてすがりつくかと思ったのに」
「さっさと荷物をまとめなさい。あなたの顔を見ていると夕飯がまずくなるわ」
義母の冷たい視線を受けながら、私は寝室へ向かった。背後から夫と義母のひそひそとした笑い声が聞こえてくる。
「あんなにあっさり引き下がるとはな。これで明美を気兼ねなく家に呼べるぞ」
明美。それがピンク色の付箋を書いた相手の名前だろう。
クローゼットの奥から古いキャリーケースを出し、本当に私の服数着と父の写真が入った小さなアルバムだけを詰めた。宝石類もブランドのバッグも何ひとつ持ち出さなかった。
10分後、私は玄関に立っていた。
「本当に出ていくんだな。明日には鍵を変えるから二度と戻ってくるなよ」
「ええ、二度と戻りません。お世話になりました」
私は静かに靴を履き、ドアの把手に手をかけた。雨の匂いが玄関に流れ込んでくる。
夫は全ての財産を手に入れて勝ったつもりでいる。けれど、この時の二人はまだ知らなかった。私が置いていったあの通帳がすでに何の価値もない紙切れになっていること。そして私が握りしめている小さな鍵が、夫の会社の運命を根本から覆す力を持っていること。
私は雨の降る夜道を歩きながら、バッグの奥底にしまってある一通の封筒を思い出していた。それは昨日、私の手元に届いたばかりのものだ。
来週行われる夫の会社の創立30周年記念パーティーの招待状。役員の妻としてふさわしくないと夫は私を笑った。でも、あのパーティーに「特別顧問」として招待されているのは、夫ではない。
亡き父の遺言によって、会社の重要な権利を全て受け継いだ私なのだ。
私は立ち止まり、雨に濡れる街灯を見上げた。手の震えはいつの間にかすっかり止まっていた。
「お父さん、私も我慢しなくていいよね」
誰にも聞こえない声でそう呟いた。
翌朝、私が最初に向かった銀行で、思いもよらない事実を知ることになる。夫の嘘は単なる不倫ではなく、私の想像をはるかに超えるほど深く黒いものだった。
月曜日の朝、私は駅前の小さなビジネスホテルで目を覚ました。狭い部屋にキャリーケースが一つだけ置かれている。
時計の針が午前9時を回り、私は銀行へと向かった。父が街工場を作った頃から付き合いのある小さな信用金庫だ。
窓口に立つと、ベテランの女性行員が私を見て少し驚いた顔をした。
「佐藤弓さんですよね。お待ちしておりました」
彼女はすぐに支店長を呼んできた。支店長は私を見ると深く頭を下げた。
「お父様からお預かりしている貸金庫ですね。ご案内いたします」
銀行の奥にある静かな部屋。ずらりと並んだ銀色の扉の前で、支店長は私を一人にして部屋を出ていった。
震える手で鍵を差し込むと、鈍い音がして重い扉が開いた。中に入っていたのは古びた茶色い封筒と分厚いファイルの束。
封筒を開けると、父の字で書かれた手紙が入っていた。
『弓へ。この手紙を読んでいるということは、悲しい決断の時が来たのだろう』
その一文を見た瞬間、こらえていた涙がこぼれ落ちた。25年間の冷たい日々、誰にも頼れず一人で息を潜めるように生きてきた私にとって、それは何よりも温かい贈り物だった。
しかし、涙を拭いてファイルを開いた時、私の顔から血の気が引いた。そこには夫が務めている会社の本当の株主名簿と土地の権利書があった。会社が立っているあの広大な土地は、全て私の父の個人名義のままだった。そして父はその権利を全て私に相続させるという遺言書を残していた。
つまり、あの会社の本当の持ち主は、夫でも社長でもなく、私だったのだ。
その時、部屋の外から支店長が声をかけてきた。
「奥様、よろしいでしょうか」
扉を開けると、支店長はとても深刻な顔をしていた。
「実は奥様がお見えになるのをお待ちしていたのです。どうしても奥様に直接お伝えしなければならないことがありまして」
支店長は一枚の書類を私の前に置いた。
「先週、ご主人の剣一様が奥様の実印と印鑑登録証明書を持って窓口にいらっしゃいました」
実印と印鑑登録証明書。そんなものを渡した覚えは絶対にない。
「ご主人は奥様名義のこの土地を担保にして、会社の資金ではなく個人の口座に巨額の融資を申し込まれました。私どもはおかしいと思い、手続きを保留にしていたのです」
私は背筋が凍るのを感じた。夫は私を家から追い出しただけではなかった。私の名前を勝手に使い、父が残した土地まで奪い取ろうとしていた。しかも会社のためではなく、自分のために。
「その融資の振込先として指定された口座ですが」
支店長が指し示した書類の先を見て、私は思わず言葉を失った。そこには夫の名前でも会社の名前でもなく、私が見たこともない若い女性の名前が書かれていた。
小林明美。
その名前を口にした瞬間、金曜日の夜の記憶が鮮明に蘇った。ピンク色の付箋に書かれたあの丸みを帯びた文字。あの付箋を書いたのが、この小林明美という女性だったのだ。
「実はもう一つお伝えしなければならないことがあります」
支店長はさらに一枚の紙を差し出した。それは私と夫が将来のために積み立てていた老後資金の口座の明細だった。
「先月末、この定期預金が全て解約され、別の口座に送金されています。送金先は、こちらも小林明美様の名義となっております」
そこにあったはずの1000万円近いお金。25年かけて少しずつ切り詰めて貯めてきた老後のためのお金が、見事にゼロになっていた。
私はゆっくりと椅子に深く座り直した。悲しいという感情よりも、パズルのピースがはまっていくような感覚だった。先月、夫は「会社の経理のシステムが変わるから、お前の印鑑を念のため預かっておく」と言って、私の実印を持ち出した。私は何の疑いも持たずに渡してしまった。
義母の態度も、全て繋がった。夫の裏切りを最初から知っていたのは、夫だけではなかった。義母もまた、夫が私の財産を奪い取ろうとしている計画に加担していたのだ。
「奥様、大丈夫ですか？」
支店長が気遣うように声をかけてくれた。
「この土地の担保設定はもちろん無効ですよね」
「はい。ご本人の確認が取れておりませんので、手続きは完全にストップしております」
「では、このまま保留にしておいていただけますか？」
支店長は少し驚いた顔をした。
「奥様、ご主人に問い質さないのですか。これは立派な犯罪行為です。警察に相談することも」
「今はまだその時ではありません」
今ここで夫を問い詰めれば、彼はきっと言い逃れをするだろう。証拠はもっと確実に集めなければならない。来週の創立30周年記念パーティー。一番高いところに登った瞬間にこそ、真実は一番重く響くはずだ。
「老後資金が解約され、小林明美の口座に送金されたという証明書を発行していただけますか」
「かしこまりました」
銀行を出ると、スマートフォンに夫からのメッセージが届いていた。
『週末はどこで油を売ってたんだ？ 早く荷物を取りに来て離婚届にサインしろ』
その傲慢さに、私は静かに画面を消した。
次に向かったのは法務局だった。父の手帳に書き残された見慣れない会社名を調べるためだ。
「株式会社サンライズパートナーズ」
父はその名前の横に赤いペンで大きく丸をつけ、「剣一の動きに注意」と書き添えていた。
登記簿を取得し、震える手で内容を確認すると、私は息を飲んだ。設立されたのはちょうど1年前。事業内容は経営コンサルティング。そして代表取締役の欄には、あの名前があった。
小林明美。
さらに本店の所在地として登録されている住所を確認して、私は背筋が凍った。それは夫が「ゴルフ仲間と借りている趣味の部屋」と言って週末ごとに入り浸っていた、駅前の高級マンションの一室だった。
夫はただの不倫相手として彼女を囲っているだけではなかった。架空の会社を作り、そこに自分の務める会社からコンサルタント料として毎月多額のお金を振り込ませていたのだ。会社の経費を横領していた。
私は手帳の最後のページをめくった。父はこう書いていた。
『会社の土地は弓に譲る。誠君の負担にならないように賃料は安くしたままでいい。だが、もし会社が間違った方向に進みそうになった時は、弓がその権利を使いなさい』
父は自分の死後も会社が正しくあり続けることを願っていた。その思いを踏みにじっているのが、私の夫なのだ。
私はスマートフォンを取り出し、父が昔からお世話になっていた弁護士の事務所に電話をかけた。
「鈴木先生、お父さんの言っていた通りになりました。どうかお力をお貸しください」
鈴木先生は私が持ち込んだ証拠を見て、深くため息をついた。
「見事な証拠だ。架空発注による業務委託費の横領。ご主人は完全に一線を超えているね。これは単なる離婚問題では済まない。会社に対する明らかな背任行為だ」
「来週、創立30周年記念パーティーがあります。そこで全てを明らかにしたいんです」
先生は力強く頷いてくれた。
「分かった。私もお父さんには恩がある。全面的に協力しよう」
その夜、ホテルに戻ると義母から電話がかかってきた。
「ちょっと、あなたいつまで荷物を置きっぱなしにしているの？ 明美さんが来るのに、あなたの古臭い服や荷物が邪魔なのよ。今夜中に全部引き取りに来なさい。来ないなら全部ゴミに出すわよ」
明美さん。義母はすでに愛人を家に招き入れているようだ。
「あなたみたいにいつも暗い顔をして台所に立っているだけの女とは大違いよ。剣一が役員になるのにふさわしいのは、あの子みたいな華やかな女性だわ」
以前の私なら、この言葉に深く傷つき、声を殺して泣いていただろう。しかし、今の私には義母の言葉がとても滑稽に聞こえた。華やかな女性。その実態は会社のお金を盗み、他人の老後資金を奪う犯罪者だ。
「わかりました。今夜、残りの荷物を引き取りに伺います」
私が淡々と答えると、義母は鼻で笑って電話を一方的に切った。
私は娘の美穂に短いメッセージを送った。
『お母さん、少しの間忙しくなるけれど、心配しないでね。全て終わったらゆっくり会いに行きます』
すぐに返信が来た。
『どうしたの？ 無理しないでね』
その優しい言葉に心が少しだけ揺れた。美穂にはまだ父親が何をしているのか伝えていない。自分の父親が犯罪者になるかもしれないという事実を、娘にどう伝えればいいのか。それは私の心を重く締めつける唯一の悩みだった。
私は鏡に映る自分を見つめた。化粧気のない顔、地味なセーター。義母が暗いと嗤うのも無理はないかもしれない。でも今の私の目には、25年間で一度も持ったことのない強い光が宿っていた。
夜の8時を過ぎた頃、かつて自分の家と呼んでいた場所に到着した。玄関のドアを開けると、中からは明るい笑い声とテレビの大きな音が聞こえてきた。靴箱の上にあった私の生花は無造作に捨てられ、代わりに派手な生花が飾られている。
リビングのドアを開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。私がいつも座っていた席に若い女性が座っている。小林明美。夫の愛人であり、私の老後資金を奪った女だ。彼女は私のエプロンをつけ、義母に丁寧に紅茶を入れていた。
「あら、来たのね。明美さんの入れる紅茶は本当に香りがいいわ。どこかの誰かさんが入れる安物の緑茶とは大違いね」
義母の露骨な嫌味にも、私は表情を変えなかった。ソファに寝そべっていた夫が面倒くさそうに起き上がった。
「さっさと済ませろ。明美がくつろげないだろう」
寝室でクローゼットの奥に残っていた数着の冬服と古いアルバムを紙袋に詰めていると、背後から足音が聞こえた。明美だった。彼女はドアの枠に寄りかかり、腕を組みながら私を見下ろしていた。
「奥様、これまでお疲れ様でした。剣一さんはずっと寂しかったみたいですよ。奥様みたいに古臭くてつまらない人ばかりの家には帰りたくないって」
彼女の視線が私の手元にある古いアルバムに落ちた。そこには亡き父と一緒に映っている若い頃の私の写真が挟まっていた。
「25年も一緒にいて、残ったのがその紙袋一つなんて。なんだかかわいそうな人生ですね」
その短い一言が、私の胸の奥に鋭く刺さった。毎日毎日床を磨き、食事を作り、義父の介護をしてきた私の25年。それは彼女にとって、かわいそうで無価値なものでしかない。
私は紙袋の持ち手を強く握りしめた。悔しかったからではない。自分の大切な人生を、こんな人間たちのためにすり減らしてしまったことがただ悲しかった。
「ええ、でももうすぐ新しい人生が始まるので」
私が静かに答えると、彼女は少しだけ不機嫌そうに口を歪めてリビングに戻っていった。
リビングに戻ると、テーブルの上に再び緑色の紙が置かれていた。離婚届だ。
「さあ、ここにサインしろ。財産分与はゼロ。慰謝料もなしだ。それから今後一切、俺の会社には近づくな」
夫はペンを差し出し、勝ち誇った顔で言った。
「俺は来週役員になる。創立30周年記念パーティーには明美を同伴するつもりだ。お前みたいな貧乏臭い女は、もう俺の輝かしい人生には必要ないんだよ」
私は夫の顔をじっと見つめた。この人は自分がどれほど愚かなことをしているのか、全く気づいていない。父が残した会社を食い物にしていること。架空の会社を作り、お金を横領していること。そして私がすでに全ての証拠を握っていること。
「わかりました」
私は静かにペンを受け取り、ためらうことなく自分の名前を書き込んだ。夫と義母はこれで完全に私を追い出せたと安心したように顔を見合わせ、笑みを浮かべている。
しかし、この離婚届は私にとって最後の罠だった。離婚が成立すれば、私は夫の家族ではなくなる。つまり、会社の真の所有者として情けをかけることなく剣一を切り捨てることができるのだ。
「これでよろしいですね」
「ああ、明日すぐに役所に提出する。もう二度とこの家の敷居をまたぐなよ」
ドアの把手に手をかけた時、背後から夫の声が聞こえた。
「明美、来週のパーティーに着ていくドレス、明日買いに行こうな。俺のカードで好きなものを買えばいい。どうせ来月には例のコンサル料がまたどかんと入るからな」
自分で自分の首を絞めていることに気づかず、さらに夫は大きな声で続けた。
「あの土地の担保の件も、もうすぐ銀行が処理してくれるはずだ。そうしたらお前にもっと良いもの買ってやるよ」
私は静かにドアを開け、夜の冷たい空気の中へと出た。もうこの家に未練は少しもない。
駅に向かって歩きながら、スマートフォンが震えた。鈴木弁護士からのメッセージだった。
『ゆみさん、田中社長と連絡が取れました。彼もずっとあなたを探していたそうです。明日、彼が直接あなたに会いたいと言っています』
田中社長。父の会社を受け継いだ、あの実直な一番弟子。夫が最も恐れる人物であり、会社のトップ。
私は夜空を見上げ、しっかりと前を向いて歩き始めた。涙はもう出なかった。来週の記念パーティーで本当の地獄を見るのは誰なのか。それはもう決まっていた。
翌朝、約束の時間に鈴木法律事務所へ向かった。応接室のソファには鈴木先生の他に、一人の男性が座っていた。仕立ての良いスーツを着た60代の男性だ。私が部屋に入ると、彼は弾かれたように立ち上がり、私を見るなり深く頭を下げた。
「ゆみさん、ずっとお会いしたかったです」
その声はかすかに震えていた。夫の会社の現社長であり、私の父の一番弟子だった田中誠さんだ。
「田中社長、ご無沙汰しております」
私が静かに頭を下げると、田中社長はハンカチで目元を強く拭った。
「お父様が亡くなってから3年。私は何度もご自宅に連絡をしたんです。剣一君に、ゆみさんに合わせて欲しいと何度も頼みました。お父様の会社をどう守っていくか、直接お話ししたかったからです。でも彼は」
田中社長は悔しそうに拳を握りしめた。
「妻は父の死で心を病んでいて、誰にも会いたくないと言っていると。ゆみさんが会社を憎んでいるとまで言われました」
私は言葉を失った。全て夫がついた真っ赤な嘘だ。夫は私と田中社長が直接会うことをわざと邪魔していたのだ。私が父の残した会社の真実を知ることを、何より恐れていた。
「私は御人の娘さんを一人ぼっちにしてしまったと、ずっと自分を責めていました。本当に申し訳ありませんでした」
頭を下げる田中社長を見て、私の胸の奥が熱くなった。夫の嘘のせいで、私たちは3年間もすれ違っていたのだ。
「社長、頭を上げてください。私は泣いてなんかいません」
私はバッグを開け、銀行の貸金庫から取り出した分厚い封筒をテーブルに置いた。
「父が私に託したものです。今日、全てをお見せします」
封筒から株主名簿、土地の権利書、そして父の手帳を取り出した。それらを見た瞬間、田中社長の顔色が変わった。
「これは、お父様がご自身の名義で残されていた会社の土地ですね。そしてこの株主名簿も」
「父は会社の根幹となる権利を全て私に相続させていました」
鈴木弁護士が静かに口を開いた。
「お父さんは田中社長の経営手腕を心から信頼していました。でも同時に、野心家の剣一君がいつか暴走するかもしれないと予感していたのでしょう」
田中社長は父の手帳に書かれた文字を一つ一つ指でなぞり、再び涙をこぼした。
「お父様は自分が亡くなった後も、ずっとこの会社と私を守ろうとしてくださっていたのですね」
「ええ。でも今、その会社を食い物にしている人間がいます」
私は法務局で取得した株式会社サンライズパートナーズの登記簿をテーブルに出した。
「夫が作った架空のコンサルタント会社です。代表は夫の愛人、小林明美。ここに毎月、会社のお金が流れています」
田中社長は登記簿を手に取り、その顔が怒りで赤く染まった。
「営業部の経費が最近異常に膨らんでいることは私も気づいていました。何度注意しても剣一君は将来のための投資だと言い張って聞かなかった。まさか、自分の愛人の会社にお金を流していたとは」
「それだけではありません。夫は私の老後資金を解約し、この女の口座に移しました。さらに私の名前を勝手に使い、父の土地を担保にして個人的な借金を作ろうとしています」
部屋の空気がピンと張り詰めた。田中社長は怒りで肩を震わせていた。
「許せない。お父様が命を削って育てた会社を、自分の財布代わりにするなんて。ゆみさん、今すぐ彼を会社から追放しましょう」
田中社長が立ち上がりかけたが、私は手で制した。
「社長、少しだけ待ってください。彼らは来週の創立30周年記念パーティーを楽しみにしています。夫はそこで役員になれると信じているんです」
鈴木弁護士が小さく頷いた。
「高いところから落ちる方が、彼には自分の罪の重さがよくわかるでしょう。それに業務上横領の証拠を完全に固めるには、もう少し泳がせる必要があります」
田中社長は少し考え込んだ後、力強く頷いた。
「分かりました。でもただ黙ってみているわけにはいきません。一つだけ、今すぐ手を打ちましょう」
田中社長はスマートフォンを取り出し、会社の経理部長に電話をかけた。
「私だ。営業部から上がっているサンライズパートナーズへの今月の業務委託費だが、一切の支払いを止めなさい。社長権限でストップをかける。理由はコンプライアンス調査だ」
電話を切った田中社長は私を見て小さく微笑んだ。これが私にとって初めてのはっきりとした反撃だった。夫が愛人のために使おうとしていたお金の蛇口を、完全に閉めたのだ。
鈴木弁護士も銀行の支店長に電話を入れた。
「剣一氏が申し込んでいる融資ですが、妻である弓様から正式に偽の委任状による不正申請として申し立てを行います。口座の凍結をお願いします」
これで夫の計画は二つ同時に潰れた。愛人への送金も、土地を担保にした借金もできない。
その日の午後、ホテルで休んでいると夫から着信があった。深呼吸をしてから通話ボタンを押した。
「おい、お前。銀行に何か言ったか？」
電話の向こうから夫の焦り切った怒鳴り声が聞こえてきた。
「銀行から突然電話があって、融資が取り消されたんだぞ。それどころか俺の口座が凍結されて、クレジットカードも使えなくなった。どういうことだ？」
「あら、そうなんですか？ 私は何も知りませんよ。だって私はただの気の利かない無価値な嫁ですから」
「ふざけるな。お前しかいないだろうが。明美のドレスを買う約束だったのに、カードが切れないんだぞ。今すぐ銀行に電話して、誤解だと説明しろ」
私は冷たい声ではっきりと言い放った。
「無理です。私、昨日の夜、あなたが用意した離婚届にサインしましたよね。もう私たちは家族ではありません。他人の借金のお手伝いをする義理は私にはありませんので」
「お前、それから」
「今月のコンサルタント料、入ってくるといいですね。お仕事頑張ってください」
私はそれだけ言って一方的に電話を切り、夫の電話番号を着信拒否に設定した。
翌日の夕方、今度は娘の美穂から電話がかかってきた。
「お母さん、今どこにいるの？ おばあちゃんから変な電話がかかってきたんだけど」
美穂の声はかすかに震えていた。
「おばあちゃんすごく怒ってた。お母さんが突然おかしくなって、家の老後資金を全部引き出して見知らぬ男の人と逃げたって。親戚中にもそう言って回ってるみたい」
義母の狙いは明らかだった。私が実家の親戚や娘から頼れないように、先手を打って嘘を広めているのだ。
「お父さんも電話に出たの。お母さんに持ち逃げされたせいで、会社の重要な付き合いのお金が払えなくなったって。だから私にカードローンでお金を借りて送ってくれって言うのよ」
私は思わず冷たい息を吐き出した。夫は自分の口座が凍結されて愛人への支払いができなくなったため、あろうことか自分の娘に借金をさせようとしている。役員になるという自分の虚栄心のために、娘の人生まで犠牲にしようとする夫。もはや彼の中に父親としての愛情などかけらも残っていなかった。
「美穂、よく聞いて。私は一円も持ち出していないわ」
私はゆっくりとはっきりとした口調で娘に真実を話し始めた。夫に愛人がいること。その愛人と架空の会社を作り、会社の経費を横領していること。私の老後資金を勝手に解約し、愛人の口座に送金したこと。そして私を家から追い出し、離婚届にサインさせたこと。
電話の向こうで美穂が息を飲む音が聞こえた。
「そんな。お父さんが、そんなひどいことを」
「ええ。でもお母さんは今、安全な場所にいるから心配しないで。お金も鈴木弁護士の先生が動いてくださって、今は彼らに渡らないように止めているの」
私がそう言うと、美穂は電話の向こうで静かに泣き始めた。
「ごめんなさい、お母さん。私、何も知らなくて。お母さんがずっと一人で苦しんでいたのに」
「謝らないで。美穂、あなたが私の味方でいてくれるだけで、お母さんは十分よ」
娘の涙声を聞いて、私の胸の奥にあった冷たいしこりが少しだけ溶けていくのを感じた。義母は私を孤立させようとしたが、それは失敗に終わった。むしろ彼らの異常な要求が、私と娘の絆を強くしてくれたのだ。
電話を終えた後、私はバッグから父の古い手帳を取り出した。昨日は法務局の書類と照らし合わせることに夢中で、最後まで読んでいなかった部分があった。手帳の後半のページには、会社がまだ小さかった頃の細かな資金繰りの記録が書かれていた。
ページをめくっていくと、手帳の裏表紙の内側に小さな隠しポケットがあることに気づいた。中には古く変色した一枚の紙が折りたたまれて入っていた。開いてみると、それは今から15年前の日付が書かれた始末書だった。
書いた人間の名前を見て、私は息を飲んだ。
営業部 佐藤剣一。
夫の字だった。そこに書かれていたのは、夫が過去に会社に与えた莫大な損害の記録だった。15年前、夫は独断で怪しい取引先と契約を結び、数千万円という未回収の焦げ付きを出していたのだ。
本来なら懲戒解雇になってもおかしくない大きな失敗。しかし、その始末書には父の字でこう書き添えられていた。
『剣一の失敗は、私が個人の資産で全額補填した。弓の夫であり、美穂の父親だからだ。誠にはこの件は内密にするように頼んだ』
私は紙を持つ手が震えるのを止められなかった。夫は自分の実力でここまで出世したといつも私や父を見下していた。しかし実際には、夫のキャリアは父の自己犠牲の上に成り立っていただけだった。父は私の家庭を守るために、自分の財産を削って夫の破滅的なミスをもみ消してくれていた。
その恩を忘れ、夫は今、父が残した会社を食い物にしている。
お父さん、あなたはどこまで私を守ろうとしてくれていたの。
手帳にぽつりと私の涙が落ちた。悲しいからではない。父の深すぎる愛情に心が震えたのだ。
金曜日の朝、鈴木法律事務所で田中社長が重々しい口調で切り出した。
「ゆみさん、剣一君がついに会社で取り返しのつかないことをしました」
テーブルの上には数枚の写真が並べられていた。それは深夜の暗い社長室の様子を捉えた監視カメラの画像だった。懐中電灯の細い光を頼りに、社長室の机の引き出しを乱暴に物色する夫の姿が写っている。
「目的は会社の実印でした。個人の口座が凍結され、愛人への支払いに困った夫は、あろうことか会社名義の小切手を偽造しようとしたのです。彼は以前から予備の鍵の隠し場所を知っていました。しかし重要な印鑑は全て私が常に持ち歩いています。彼が見つけたのは古い契約用のダミーの印鑑だけです」
「夫は偽の印鑑を押した小切手を使って、懇意にしている金融業者から当面の現金を引き出したようです。これで業務上横領に加えて、有印私文書偽造、そして詐欺の証拠が完全に揃いました」
鈴木弁護士が静かに書類をファイルにまとめながら言った。
「剣一氏は手に入れたその現金で、今日の午後、愛人のためのドレスや宝石を買いに行くようです。自分が完全に勝ったと心から思い込んでいるのでしょう」
ホテルに戻ると、今度は義母から電話がかかってきた。
「ちょっと聞いたわよ。剣一が大きなお金を作ってくれたんですってね。明美さんにとても素敵なダイヤモンドのネックレスを買ってあげたそうよ。明日の会社のパーティーには、私も親族代表として一番良い席に座ることになったわ」
義母は夫が作ってきたお金が、会社を裏切って作った犯罪のお金だとも知らずにはしゃいでいる。
「あなたみたいな惨めで貧乏臭い女は、一生その安宿で泣いていなさい。剣一は明日、役員として新しい人生を歩き出すのよ。もう二度と私たちに関わらないでちょうだい」
「そうですか。明日のパーティー、楽しみですね」
私が静かにそう返すと、義母は鼻で笑って電話を切った。
私はクローゼットから一着のスーツを取り出した。それは数年前に父が「ゆみ、たまには良いもの着なさい。お前は私の自慢の娘なんだから」と言って、私の誕生日に買ってくれた上質な濃紺のスーツだ。当時の義母からは「地味で貧乏臭い、うちの家風に合わないわ」と貶され、結局一度も着る機会がなかったものだ。
鏡の前で合わせてみると、今の私にはとてもしっくりと馴染んだ。
夕方、今度は夫から直接電話がかかってきた。周囲の騒がしい音楽とグラスが触れ合う音、そして女性の笑い声が聞こえてくる。どうやら高級なレストランで食事をしているようだ。
「おい、俺だ。明日のパーティー、間違ってもお前は絶対に来るなよ。俺は明日ステージの上で次期役員として紹介される。隣には明美が立つ。お前みたいな何の価値もない女が入り込む隙間なんて、この世のどこにもないんだからな」
「そうですか。役員になれるといいですね」
私が淡々と返すと、夫はバカにしたように大きく笑った。
「強がるなよ。今頃自分がどれだけ愚かだったか後悔して、安いホテルのベッドで泣いてるんだろう。だがもう遅い。お前は俺の輝かしい人生から完全に消えろ」
その時、電話の奥から明美の甘い声が聞こえた。
「剣一さん、もうその人に構わないで。せっかくの美味しいワインが台無しです」
「そうだな。じゃあな。負け組の元妻さん」
夫のその言葉を最後に、通話は一方的に切れた。
夜が明け、いよいよ創立30周年記念パーティーの当日を迎えた。空は嘘のように晴れ渡った青空だった。私は濃紺のスーツに身を包み、父が残してくれた証拠の書類とあの招待状をバッグに入れた。特別顧問と書かれた金色の装飾が施された招待状だ。
午後一時、私は都内の高級ホテルの宴会場へ向かって歩き出した。ホテルのロビーで、娘の美穂から着信があった。
「お母さん、お父さんからまた変なメッセージが来たの。信じられない。お父さん本当に狂ってるわ」
美穂が読み上げたメッセージの内容は、私の耳を疑うものだった。
『今から大事なパーティーだ。俺は今日会社の役員になる。だが少し手違いで現金が足りない。お前、今すぐ指定の口座に200万円振り込め。親の晴れ舞台への投資だと思え。来月には倍にして返してやる。金がないならカードローンを使ってでも今すぐ用意しろ』
それが、実の娘に対する父親の言葉だった。自分の身と愛人を飾らせるための犯罪のお金が昨日銀行口座の凍結によって詰んだため、今度は自分の娘に借金をさせようとしているのだ。
「美穂、絶対に振り込んではだめよ。すぐに無視しなさい」
「分かってる。でもあまりにも身勝手で。お母さんがずっとこんな人に耐えていたなんて、悔しくて涙が出るわ」
美穂は電話の向こうで声を詰まらせて泣いていた。
「お母さん、私、思い出したことがあるの」
美穂が鼻をすすりながら静かに話し始めた。
「私がまだ小学校の低学年だった頃のことよ。夜中に喉が乾いて部屋を出たの。そしたらリビングで、お父さんがおじいちゃんの足元に土下座して泣いてたの。お父さん、泣き叫んでた。『会社を首になったら俺の人生は終わりだ。どうか助けてください』って。おじいちゃんは静かに言ってたわ。『金は私が何とかする。弓や美穂には心配をかけたくないからな』って」
それは私が父の手帳から見つけた、15年前の夫の大きな失敗のことだ。父はあの時、夫を責めなかった。ただ家族を守るために、自分の身を削って夫の失敗を補填した。
「でもね、お母さん。お父さんはその時、おじいちゃんにこう言ったの。『このことは絶対に弓には言わないでください。あいつに惨めな姿を知られたら、俺は夫として見下されてしまう。それだけは絶対に耐えられないんです』って」
私はホテルのソファに深くよりかかった。点と点が全て一本の線で繋がった瞬間だった。
夫は私を見下していたのではない。ずっと恐れていたのだ。自分の破滅的な失敗を義父に救われ、その恩にすがって生きているという惨めな現実を。私を見るたびに、彼はその現実を突きつけられているような気がしていたのだろう。だからこそ私を家の中で火丈夫のように扱い、精神的に支配することで自分のちっぽけなプライドを保とうとしていた。
夫が若い愛人を作った理由も、今なら分かる。彼の過去の失敗を知らず、ただ「すごい営業部長」として尊敬の目を向けてくれる都合の良い存在。男としての虚勢を張るためのただの道具だ。
「美穂、教えてくれてありがとう。お母さん、もう迷いはないわ」
「お母さん、今日なのね」
「ええ、今日全てが終わるわ。だから美穂は自分の生活を大切にして。お父さんのことは私が完全に断ち切るから」
「分かった。お母さん、頑張って。私、ずっとお母さんの味方だからね」
美穂の温かい言葉に、私は胸の奥が熱くなるのを感じた。25年間私が守りたかったものは、確かにここにある。夫の愛は偽りだったが、私が娘に注いできた愛情は決して無駄ではなかった。
電話を切り、深く息を吐き出したその時、鈴木弁護士から一通のメッセージが届いていた。
『ゆみさん、先ほど役所から連絡がありました。ご主人が今朝、離婚届を提出し、無事に受理されたとのことです』
その文字を見た瞬間、私の唇の端がわずかに上がった。夫は今日、役員になるという自分の晴れ舞台の前に、私との縁を完全に切るために急いで離婚届を提出したのだ。
しかし、それは彼にとって致命的なミスだった。もし婚姻が成立していなければ、夫は後になって夫婦の共有財産だと主張し、私の権利の一部を奪おうとしたかもしれない。しかし夫は自らの手で「財産分与はしない」と書いた離婚届を提出してしまった。これによって夫は私の真の財産に一切触れることができなくなった。
さらに、夫婦という枠組みが外れたことで、もう一つの大きな意味が生まれた。彼が私に対して行った老後資金の横領や印鑑の不正使用は、家族間の問題として処理されなくなる。親族相盗例の適用などを受けることなく、完全な犯罪として立件できるのだ。
私は夫の強欲さを利用して、彼自身に墓穴を掘らせたのだった。
受付には夫の部下たちが並んでいた。私の顔を見た瞬間、彼らの表情が凍りつくのが分かった。
「え、奥様？」
しかし、私は立ち止まらない。バッグから一枚の封筒を取り出し、静かに受付のテーブルに置いた。それは彼らが用意したゲスト用の名簿には載っていない、特別な招待状だ。
重厚な木製の扉がスタッフの手によって静かに開かれた。中から溢れ出したのは眩しいシャンデリアの光とオーケストラの優雅な生演奏。会場内には100人以上の招待客がグラスを片手に賑わっていた。
すぐに目当ての人物を見つけた。会場の中央、一番目立つ円卓の前に夫の剣一が立っている。下ろし立ての派手なブランドスーツを着て、周囲の若手社員たちに得意げに話しかけている。その隣には華やかな赤いドレスを着た小林明美が寄り添い、胸元には大きなダイヤモンドのネックレスが不自然なほどキラキラと光っている。さらにその奥のテーブルには、親族代表として一番良い席に座り、ふんぞり返っている義母の姿もあった。
ふと、夫が入り口に立つ私の姿に気づいた。手元のグラスがかすかに揺れ、その顔から笑顔がさっと消えた。
夫は足早にこちらへ向かって歩いてきて、私の前に立つなり声を押し殺して睨みつけた。
「お前、ここで何をしている。絶対に来るなと言ったはずだ。ここがお前みたいな貧乏臭い女の来る場所だと思っているのか」
「招待状を頂いたので参りました」
「嘘をつけ。誰がお前なんかを呼ぶか。さっさと帰れ。警察を呼んでつまみ出すぞ」
夫は私を一瞥し、鼻で笑った。
「いいか、よく聞け。俺は今朝一番で市役所に離婚届を出してきたんだ。受理も完璧に終わった。つまり俺たちはもう完全に赤の他人だ。お前は俺の妻でも家族でも何でもないんだよ。離婚届には財産分与はゼロという条件でサインしたが、あれで俺が今まで稼いできた金も、この会社の次期役員という地位も、お前には指一本触れられなくなったというわけだ」
夫は自分がどれほど賢い選択をしたか自慢したくてたまらないようだった。私がショックで泣き崩れるのを期待しているのか、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべている。
「そうですか。無事に受理されたのですね」
私が落ち着いた声で淡々と返すと、夫は予想外の反応に少しだけ戸惑った表情を見せた。
「ああ、そうだ。これで俺はお前という重荷から完全に解放された」
「つまり、私たちにはもう法的な家族としての繋がりは一切ない。そういうことですね」
「当たり前だ。俺の家族はもう明美と母さんだけだ。お前はただの通りすがりの他人だ。これ以上俺に関わったら、ストーカーとして訴えてやるからな」
私は小さく息を吐き出した。夫は自分がどれほど致命的な言葉を口にしているのか、全く気づいていない。家族という繋がりを自ら急いで断ち切ったこと。それは私に対する老後資金の横領や印鑑の不正使用が、家族間の問題として処理されなくなることを意味する。親族相盗例という法律の壁がなくなり、警察がすぐに動ける完全な犯罪者になったのだ。
さらに財産分与をゼロにしたことで、彼が欲しくてたまらなかった私の父の莫大な資産、つまり会社の土地や株式に永遠に手が届かなくなった瞬間でもあった。私が彼を泳がせていた最後の罠に、彼は自分から喜んで飛び込んだのだ。
「ああ、そうだ。お前に一つ教えておいてやるよ」
夫は私の沈黙をショックで言葉が出ないのだと勘違いしたようだ。
「明美の胸で光っていたあのネックレス。あれは昨日、俺が現金で買ってやったんだ。お前みたいな地味な女には一生縁のない高級品だ。俺にはそれくらいの金を作る力があるんだよ」
会社の金庫に深夜に忍び込み、偽造した小切手で作った犯罪のお金。それを自分の力と呼び誇らしげに語る夫の姿は、あまりにも滑稽で哀れだった。15年前、私の父に土下座して泣きついたあの夜から、彼は人間として何一つ成長していなかった。
「剣一さん」
私は25年間で一度もしたことのない冷たい声で夫を呼んだ。
「あなたのお母様も今日は来ていらっしゃるのですよね」
「ああ、親族代表の席でご機嫌で食事をしているよ。お前が来ていると知ったら、また気分を害するだろうな」
「そうですか。では、お母様にもお伝えください。もうすぐ全てが終わると」
「何だ、その意味深な言い方は」
私はバッグから一枚の封筒を取り出した。金色の装飾が施された、特別顧問の招待状だ。
「私は社長から正式に招かれてここに来ました。帰るつもりはありません」
私がその招待状を夫の胸元に突きつけると、彼は一瞬だけ目を見開いた。しかしすぐにあざけるような大きな笑い声をあげた。
「はっ、社長からだと？ お前がバカなことを言うな。どうせ昔の古い名簿が残っていて、手違いで送られただけだろう。お前の親父はただの時代遅れの町工場の親父だ。今のこの大企業には何の関係もない負け組なんだよ」
夫は父を侮辱する言葉を平気で口にした。あの夜、その父に人生を救ってもらった過去を、自分の都合のいいように完全に消し去っている。
「もういい。俺はこれから次期役員としてステージの上で紹介される、大事な出番がある。お前のくだらない妄想に付き合っている時間はないんだ」
夫は腕時計をちらりと見て、足早に会場の中央へと戻っていった。
その後ろ姿を見送りながら、私は静かに立ち尽くしていた。彼が歩いていく先にあるのは、輝かしい未来ではない。全てを失う、暗く深い絶望の底だ。
私は招待状をもう一度バッグにしまい、ゆっくりと会場の中へ足を踏み入れた。すると、少し離れた円卓の空気がかすかに変わるのを感じた。義母と愛人が私の存在に気づいたのだ。
「ちょっと、あなた本当に中へ入ってきたの？」
聞き慣れた、人をバカにするようなかん高い声。義母だった。その隣には赤い派手なドレスを着た明美が、見下すような目で私を見ている。
「剣一から聞いたわよ。今日、無事に離婚届が出されたんですってね。あなたみたいな貧乏臭い部外者が、こんな立派なパーティーの会場にいるなんて。会社の恥だわ。ここは剣一のような選ばれた人間だけが来る場所なのよ。さっさと出ていきなさい」
明美もあざけるような甘い笑みを浮かべて口を開いた。
「奥様。いえ、もうただの佐藤さんですね。剣一さんがロビーで困っていましたよ」
彼女は自分の胸元で光るダイヤモンドのネックレスを見せつけるように、指でゆっくりと触った。
「剣一さんが昨日、私のために買ってくださったんです。あなたのような地味な人には一生縁のない、本物の輝きですよ。役員の妻には、これくらい華やかなものがふさわしいですから」
そのネックレスが深夜の金庫から盗み出した現金で買われたものだとも知らずに。私は哀れな彼女の姿を静かに見つめた。
「お似合いですね。とてもよく光っていますよ。でも、その後長くは続かないと思いますけれど」
私が淡々と答えると、明美は意味が分からないというようにつまらなそうに顔をしかめた。
「それにしても相変わらず地味な服。お葬式にでも行くつもりなの？」
義母が私の着ている濃紺のスーツを指差して笑った。
「今日みたいな晴れ舞台には、明美さんみたいな華やかなドレスがふさわしいのよ。あなたのお父さんが着ていたような油臭い作業着と大違いだわ。貧乏人の娘はいつまで立っても貧乏臭いのね」
私は静かに目を閉じた。このスーツは父が「自慢の娘へ」と言って買ってくれた大切なものだ。派手さはない。しかし確かな品質と、職人としての父の誇り、そして深い愛情がしっかりと詰まっている。私は義母の言葉に傷つくことはなかった。むしろ、犯罪のお金で外見ばかりを飾り、中身が空っぽな二人の方がずっと見窄らしく哀れに見えた。
「義母様、外見だけを金で飾っても、決して隠しきれないものがありますよ」
私が静かにそう言うと、義母は口をへの字に曲げて怒り出した。
「ふざけた口を叩かないで。ここがどこだと思っているの」
義母が声を荒げ、周囲の客が何事かとこちらを振り向いた時だった。一人の男性が足早に私たちに近づいてきた。黒い高級なスーツを着た、この一流ホテルの支配人だ。
「ほら、ホテルの人が来たわ。不審者として今すぐ外に追い出されるのよ」
義母は勝ち誇ったように笑い、明美も冷たい視線を私に向けた。
しかし、支配人は義母たちには目もくれず、私の前でぴたりと立ち止まった。そして腰を90度に深く曲げて、丁寧に頭を下げた。
「佐藤弓様でいらっしゃいますね。お待ち申し上げておりました」
その言葉を聞いた瞬間、義母と明美の顔からさっと血の気が引くのが分かった。
「わ、何を言っているの。この女はただの部外者よ」
義母が慌ててかん高い声をあげたが、支配人は冷静な声で答えた。
「佐藤弓様は、本日の特別顧問として社長より正式に招待されております。さあ、弓様、お席へご案内いたします」
私は言葉を失って立ち尽くす二人を残し、支配人の後について歩き出した。案内されたのは入口近くの末席ではなかった。何十もの円卓を通り過ぎ、ステージの真横にある最も豪華な生花が飾られたテーブル。そこは社長や一部の来賓だけが座ることを許された、特別な最前列の席だった。
私がその席に静かに腰を下ろすと、周囲の社員たちからざわめきが起こり始めた。
「おい、あそこに座っているのは営業の佐藤部長の元妻じゃないか。どうしてあんな一番いい席に」
「特別顧問って何だ？」
小さな波紋のような疑問の声が、次第に会場全体へと広がっていく。ステージの袖で自分の出番を今か今かと待っていた剣一も、最前列に座る私の姿に気づいた。彼は目を丸くし、信じられないものを見るように私を凝視している。
その時、会場の照明がゆっくりと暗くなった。ざわめきが静まり、スポットライトがステージの中央を明るく照らす。
「皆様、本日は創立30周年記念パーティーにお集まりいただき、誠にありがとうございます。それでは開会にあたりまして、株式会社サンライズ代表取締役社長の田中より、皆様にご挨拶を申し上げます」
大きな拍手の中、田中社長がゆっくりとステージに登った。剣一は社長が自分の次期役員を最初に発表してくれると信じて、ステージ袖で必死に胸を張っている。
しかし、マイクの前に立った田中社長の目は、剣一を全く見ていなかった。社長の厳しい視線は、まっすぐに私の席へと向けられていた。
「本日は皆様に、どうしてもお伝えしなければならないことがあります」
マイクを通した低く落ち着いた声が、ピンと張り詰めた空気を振るわせた。
「この会社は30年前、ある一人の職人が小さな町工場で立ち上げました。油にまみれ、寝る間も惜しんで働き、自分の家を売ってまで従業員の給料を払ってくれた。その人が、今の私たちの土台を作ってくれたのです。私はその創業者からこの会社を託されました。しかし、私は大きな過ちを犯してしまいました。御人である創業者の大切な娘さんを、今日までたった一人で苦しませてしまったのです」
田中社長の目に光るものが溢れていた。
「本日、その娘さんをこの席にお招きしました。我が社の真の御人であり、現在もこの会社の土地と株式を全て所有されている、佐藤弓様です」
社長が私の方へ手を差し向けた、その瞬間だった。
「社長、何かの間違いです」
ステージの袖から、夫の剣一が慌てた様子で飛び出してきた。彼はマイクを奪い取る勢いで社長に歩み寄り、無理に作った引きつった笑顔を客席に向けた。
「皆様、お見苦しいところをお見せして申し訳ありません。彼女は私の元妻です。最近、少し精神的に不安定でしてね。私が今日、役員になるのを妬んで、こんなところまで来てしまったんです。おい、弓、恥ずかしいからさっさと出ていけ」
剣一はステージから飛び降り、私の腕を乱暴に掴もうとした。
「警備員！ この女をつまみ出せ。私の晴れ舞台を台無しにする気か」
私は腕を掴もうとする剣一の手を、静かに、しかしきっぱりと払いのけた。
「触らないでください。私は社長から正式に招待されてここに来ました」
「嘘をつけ。お前みたいな貧乏臭い女が、社長に呼ばれるわけがないだろう」
剣一が再び私の腕に手を伸ばそうとした、その時だった。
「剣一君、その手を下ろしなさい」
マイクを通した田中社長の低く冷たい声が、会場全体に響き渡った。剣一はびくっと肩を揺らし、驚いたように振り返った。
「し、社長、こいつは息を吐くように嘘をつくんです。ただのストーカーで」
「嘘をついているのは、君の方だろう」
田中社長はゆっくりとステージから降り、私と剣一の前に立った。
「君は3年間、私に嘘をつき続けてきた。弓様が心を病んでいると嘘をつき、私たちが会うのを邪魔し続けた。弓様は創業者のただ一人のご息女だ。君のような人間が見下していい相手ではない」
周囲の社員たちから、抑えきれない驚きの声が上がった。
「佐藤部長の奥さんって、創業者の娘さんだったのか」
「じゃあ、部長がここまで出世できたのも、実力じゃなくてコネだったのか」
冷たいささやき声が剣一を包み込む。剣一の顔から、見るみるうちに血の気が引いていくのが分かった。
「社長、誤解です。私はただ会社のために一生懸命やってきただけで」
「会社のために？ それは株式会社サンライズパートナーズのことですか？」
突然、会場の入口から落ち着いた声が響いた。そこに立っていたのは鈴木弁護士だった。先生はゆっくりと赤い絨毯の上を歩み寄り、一枚の書類を剣一の前に突きつけた。
「私は亡き創業者の顧問弁護士を務めております、鈴木と申します。佐藤剣一氏、あなたは部下の小林明美氏を代表とした架空の会社を作り、そこへ自社から毎月多額のコンサルタント料を振り込ませていましたね」
その言葉が落ちた瞬間、遠くの円卓に座っていた明美の顔が真っ青になった。彼女は手に持っていたワイングラスをガチャンとテーブルに落とした。赤いワインが真っ白なテーブルクロスに、生々しく広がっていく。
「な、何を言っているんですか。証拠なんてどこにも」
剣一は必死に否定しようとしたが、声がひどく上ずっていた。
「証拠は全て揃っています。昨日、あなたの指示による架空送金は全て凍結されました。それだけではありません。あなたは弓様の実印を無断で使用し、会社の土地を担保にして個人的な借金を作ろうとしました。さらに昨夜、金庫に忍び込んで会社の小切手を偽造しましたね。全て監視カメラに残っています」
親族席から義母が立ち上がり、金切り声をあげた。
「嘘よ！ うちの剣一がそんなことするはずないわ。この女が嘘をついているのよ。社長さん、騙されないで」
しかし、田中社長は冷たい視線を義母に向けた。
「お母様、彼が昨日買ったというその赤いドレスも、あなたの新しい着物も、全て会社から盗んだお金で買われたものです。警察の捜査が入れば、全て明らかになります」
その一言で、義母は糸が切れた操り人形のように、どすんと椅子に座り込んだ。顔面は蒼白になり、周囲の親族たちも一斉に義母から距離を置いた。世間体を何よりも気にする義母にとって、親戚中の前で息子の犯罪が暴かれることは、死ぬよりも辛い恥辱だったのだろう。
剣一の膝ががくがくと震え始めた。彼が絶対にバレないと思っていた黒い秘密が、100人以上の社員の前で白日に晒されたのだ。
「違う。俺は嵌められたんだ。弓、お前が仕組んだんだろう。俺の役員昇進を邪魔するために」
剣一は血走った目で私を睨みつけた。自分の罪をまだ私のせいにするつもりだ。どこまでも身勝手で、自分の非を認めようとしない哀れな男。
私はまっすぐに剣一の目を見返し、静かに言った。
「私が仕組んだのではありません。全て、あなたが自分で選んだ道です」
そして私はバッグの中から、ある古い紙を取り出した。15年前の日付が書かれた、あの一枚の紙だ。それを見た瞬間、剣一の顔は幽霊でも見たかのように大きく歪んだ。
「なぜ、お前がそれを持っているんだ？」
剣一の声は、もはや怒鳴り声ではなかった。喉の奥から絞り出したような、かれた小さな音だった。
私は静かに紙を開き、会場の皆さんに聞こえるように言った。
「15年前の日付が書かれた始末書です。書いたのは、営業部の佐藤剣一」
その言葉が響いた瞬間、会場の空気がピンと張り詰めた。
「15年前、あなたは独断で怪しい取引先と契約を結びました。そして会社に数千万円という莫大な損害を与えたのです」
「やめろ。頼む。それ以上は言わないでくれ」
剣一は両手で顔を覆い、後ずさりした。先ほどまで自分の実力で出世したと誇っていた傲慢な姿は、もうどこにもない。
「この始末書の裏には、私の父の字でこう書かれています」
私はゆっくりと、はっきりとした声で読み上げた。
「『剣一の失敗は、私が個人の資産で全額補填した。弓の夫であり、美穂の父親だからだ。誠君にはこの件は内密にするように頼んだ』」
周囲の社員たちから、大きなため息が漏れた。
「社長が補填したんじゃないのか」
「創業者が自分のポケットマネーで」
「佐藤部長はあの時、会社を首になるはずだったのか」
私は剣一をまっすぐに見据えた。
「あなたはあの夜、父の足元に泣きついて土下座をした。『会社を首になったら人生が終わる。どうか助けてください』と。そして父にこう言いました。『このことは絶対に弓には言わないでください。妻に惨めな姿を知られたら、夫として見下されてしまうから』と」
剣一は顔を覆ったまま、首を激しく横に振った。彼の薄っぺらいプライドが、音を立てて崩れ落ちていくのが分かった。
「父はあなたとの約束を守りました。私がこの手帳を見つけるまで、15年間、たったの一度もこのことを口にしなかった。父はあなたを見下していなかった。むしろ家族としてあなたを守ろうとしていたのです。それなのにあなたは、御人である父を負け組と呼び、私を火丈夫のように扱い続けた」
剣一は何も言い返すことができなかった。彼を尊敬の目で見ていた部下たちの目は、すでに軽蔑と哀れみの色に変わっていた。
そこに鈴木弁護士がさらに追い打ちをかけた。
「剣一氏、あなたの嘘は過去の失敗だけではありません。亡き創業者は、会社の土地と大半の株式を個人の名義で所有し続けていました。そしてその全ての権利を、一人娘である弓様に相続させていたのです」
その瞬間、会場中がざわめいた。
「え、じゃあこの会社の本当のオーナーは」
「佐藤部長の元妻が一番の株主ってことか」
社員たちの驚きの声が上がる中、剣一は顔を上げ、放心状態のまま私を凝視した。
「弓がオーナー？ 嘘だろ。そんな話、一度も聞いたことがない」
田中社長がマイクを持って静かに言った。
「剣一君は今日、自分が役員に昇進すると思い込んでいたね。今日ここで発表する予定だったのは、君の懲戒解雇と、警察への横領の告発だ」
その言葉が、剣一への死刑宣告となった。
「君の営業部長としての権限は、昨日の時点で完全に剥奪されている。もちろん、退職金など一円も支払われない」
剣一の膝から力が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。しかし、彼の絶望はこれだけでは終わらなかった。
私はバッグの中から、緑色の紙のコピーを取り出した。
「剣一さん、あなたは今朝、この離婚届を役所に提出しましたね。あなたが自分で書いた通り、財産分与はゼロ、慰謝料もなし。私たちは今日の午前中の時点で、完全に赤の他人になりました」
私は冷え切った声で言葉を続けた。
「もしあなたがこの離婚届を出していなければ、私の持つ会社の株式や土地の権利を、夫婦の共有財産だと主張できたかもしれませんね」
剣一の目が限界まで大きく見開かれた。彼はようやく、自分がどれほど致命的なミスを犯したのかに気づいたのだ。私を無一文で追い出そうとして急いで離婚届を出したこと。財産分与はゼロという条件を自ら突きつけたこと。その強欲な行動が、結果的に一生遊んで暮らせるほどの莫大な財産から、自分自身を完全に切り離してしまった。
「あ、ああ」
剣一の口から言葉にならないうめき声が漏れた。彼は震える手をこちらに伸ばし、地面を這うようにして私に近づこうとした。
「弓、待ってくれ。違うんだ。あの離婚届は間違いだ。取り消そう。なあ、俺たちは25年も連れ添った夫婦じゃないか」
先ほどまで「お前はただの通りすがりの他人だ」と私を嘲笑っていた男が、今度は涙と鼻水を流しながら私の足元にすがりつこうとしている。私は一歩後ろに下がり、その汚れた手を避けた。
「触らないでください。あなたは自分で言いましたよね。私はあなたの輝かしい人生には必要ないと。お望み通り、私はあなたの人生から完全に消えてあげます。これからは警察と弁護士の先生を通して話をしてください。私が奪われた老後資金も、会社のお金も、一円残らずきっちりと返していただきます」
剣一は絶望のあまり、その場に力なく座り込んだ。そしてすがるような目で、親族席にいる母親と愛人の明美を振り返った。
「母さん、明美、助けてくれ。俺は嵌められたんだ」
しかし、彼が助けを求めた二人の反応は、剣一の想像をはるかに超えるほど冷たいものだった。
「私の息子ではありません」
義母の口から出たのは、静かで氷のように冷たい一言だった。
「母さん、何を言ってるんだよ。俺だよ。剣一だよ」
「警察沙汰になるような恥知らずな人間は、うちの家系にはいません。親戚の皆様、大変申し訳ありませんでした」
義母は周囲の親戚に向かって深く何度も頭を下げた。そこには息子を心配する母親の顔など微塵もない。あるのは自分の世間体を必死に守ろうとする、保身に走る老婆の姿だけだった。
「もう二度と実家の敷居をまたがないでちょうどいい。縁を切らせてもらいます」
義母はそれだけ言うと、ハンドバッグを抱え、剣一の方を一度も振り返ることなく足早に会場の出口へと向かった。これまで私を散々いびり倒してきた義母の威厳は、完全に消え失せていた。その背中は、ひどく小さくうつむいて見えた。
「明美、お前だけは俺の味方だよな」
母親に完全に見捨てられた剣一は、今度は最後の希望にすがるように明美を見上げた。
しかし、明美の顔にも愛情のかけらは残っていなかった。彼女は自分の胸元で不自然に光るダイヤモンドのネックレスを、震える手でむしり取るように外した。そしてそのネックレスを、床に座り込む剣一の目の前に無造作に落とした。
「私を巻き込まないでください。犯罪で手に入れたお金だなんて、私、本当に知らなかったんです。私はこの人に騙されていたんです」
明美は田中社長や鈴木弁護士に向かって、必死に言い訳を始めた。
「お前、嘘だろう。お前、俺が役員になったら結婚してくれるって言ったじゃないか」
「誰が無職で借金まみれの犯罪者と結婚するんですか？ あなたがお金を持っているから、仕方なく付き合ってあげていただけです。こんな貧乏臭いおじさん、最初から好きでも何でもありませんでした」
その言葉は、剣一の残された最後のプライドを粉々に打ち砕いた。若くて美しい女性に愛されている。自分には男としての魅力があり価値がある。そう信じていたのは剣一だけで、彼女の目当ては最初からお金と役員妻という肩書きだけだったのだ。
「大体、自分の義父のお金まで盗むような最低な男、誰が愛するんですか？ 本当に虫酸が走ります」
明美はそう吐き捨てると、剣一を完全に無視して鈴木弁護士の方へ向かった。
「弁護士さん、私は本当に何も知らされていなかったんです。私名義の会社も、勝手にこの人が使っただけで。どうか私だけは見逃してください」
自分の保身のために必死に媚びを売る明美。彼女もまた横領の共犯として警察の取り調べを受けることになるのに、自分の罪を全く理解していない。
広い宴会場の真ん中で、剣一は完全に一人きりになった。会社の部下たちも、親戚も、母親も、愛人も。誰も彼を助けようとしない。彼の周囲だけ、まるで冷たい風が吹いているように、誰もが遠ざかっていた。
剣一はもはや声を出すことすらできなかった。口をぱくぱくと動かしているが、喉の奥からはかれた空気が漏れるだけだ。両手はぶらりと力なく垂れ下がり、目は虚ろに中を彷徨っている。
「自業自得だ」
「あんなのが上司だったなんて恥ずかしい」
「創業者の娘さんを追い出すなんて、最低の人間だな」
そんな冷たいささやき声が、あちこちから聞こえてくる。
私はその姿を、ただ静かに見下ろしていた。昔の私なら、彼をかわいそうだと思い、手を差し伸べていたかもしれない。彼が私に対してつき続けてきた嘘。私の父を侮辱し、会社のお金を盗み、自分の見えだけを大切にしてきた報いだ。
「剣一さん」
私が静かに声をかけると、剣一はびくっと体を震わせ、ゆっくりと顔をあげた。その顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃになり、10歳も老け込んだように見えた。
「あなたは私にこう言いましたよね。『財産は全部置いて出て行け』と。私はあなたの言葉通りにしました。この25年間、私がこの会社とあなたに捧げてきた時間は、全てここに置いていきます」
剣一の目から大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。
「でも、父が残してくれたものは、一つもあなたには渡しません」
会場の入口から、数人の制服を着た警察官が入ってくるのが見えた。田中社長があらかじめ連絡をしてくれていたのだろう。警察官たちは田中社長と鈴木弁護士に軽く会釈をすると、まっすぐに剣一の元へ向かった。
「佐藤剣一さんですね。ご同行願いますか」
警察官の静かで事務的な声。剣一にはもう抵抗する力すら残っていなかった。まるで魂を抜かれた抜け殻のように、二人の警察官に両脇を抱えられて、ふらふらと立ち上がった。
彼が会場から連れ出される直前、私はもう一度だけ声をかけた。
「剣一さん」
剣一が虚ろな目で私を振り返る。
「あなたのおかげで、私は今日、自分の本当の人生を取り戻すことができました。今までさようなら」
剣一の目から、最後の涙がこぼれ落ちた。彼は何かを言おうと口を開いたが、声は出ず、そのまま警察官に促され、重い足取りで会場を後にした。もう二度と彼がこの会社の敷居をまたぐことはないだろう。そして、私の人生に関わることも。
剣一の姿が見えなくなった後、会場は深い静寂に包まれていた。田中社長がマイクを持って、再びステージの中央に立った。
「皆様、お騒がせして大変申し訳ありませんでした。我々の会社は、今日、膿を全て出し切りました。これからは、佐藤弓様と共に、創業者であるお父様の思いを胸に、新しい30年を歩んでいきたいと思います」
会場から、誰からともなく拍手が起こった。最初は小さかった拍手は、やがて会場全体を包み込む大きな波となった。私はその温かい拍手の中で、胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。泣かないと決めていたのに、自然と涙が溢れてきた。しかし、それはこれまでの悲しい涙とは違う。父の思いがようやく報われたという、感謝と喜びの涙だった。
お父さん、私、やり遂げたよ。私は心の中で亡き父に静かに報告した。長い、長かった私の戦いがようやく終わった。しかし、私の新しい人生はここから始まるのだ。
パーティーから一夜明けた日曜日の朝、私は少し早起きをして、高台にある見晴らしの良い霊園へと向かった。そこは亡き父が静かに眠る場所だ。冬の刺すような冷たい空気はすっかり柔らぎ、まるで春が近づいているかのような温かい日差しが降り注いでいた。
父のお墓の前に着くと、すでに真新しい白い花が供えられていた。きっと田中社長が今朝一番で、私よりも先に報告に来てくださったのだろう。父が育てた一番弟子は、30年経った今でも父への恩と忠誠を忘れてはいなかった。
私は線香に火をつけ、静かに手を合わせた。そしてバッグの中からあの小さな貸金庫の鍵と、金色の招待状を取り出し、墓石の前にそっと置いた。
「お父さん、約束通り、この鍵を使わせてもらったよ」
私は墓石に向かって、誰にも聞こえない声で静かに語りかけた。
「長い間、お父さんの大切な会社を汚させてしまって、本当にごめんなさい。でもね、もう大丈夫。田中社長がこれからも会社を立派に守ってくれる。私も、ただ黙って逃げるだけの生き方は、もう終わりにしました」
目を閉じると、父の不器用で優しい笑顔が脳裏に浮かんでくる。
『弓、お前はもっと自分の人生を大切にしなさい』
3年前に病室で聞いたあの言葉が、今になってようやく本当の意味で私の心の中にストンと落ちた気がした。父が私に残してくれたのは、莫大な財産や会社の権利だけではない。私自身が自分の足で堂々と生きていくための強い勇気だったのだ。
その日の午後、鈴木弁護士から今後の手続きについて詳しい連絡があった。警察に連行された剣一は、今も留置場で厳しい取り調べを受けているそうだ。会社からの告訴により、業務上横領と有印私文書偽造の罪は免れない。彼が最後まで「妻に嵌められた」と喚いていたと聞いたが、自分の非を認めず、常に他人のせいにするその卑怯な性格が、全ての破滅を招いたことに彼は一生気づかないのだろう。
さらに、私たちが住んでいたあの家は、会社に与えた損害を賠償するために全て差し押さえられることになった。財産分与はゼロという離婚届を自ら急いで提出したため、剣一には私に助けを求める権利すら、法的に一切残されていない。自分の見えのために犯した罪の代償を、彼はこれからの長い人生をかけて、冷たい独房の中で一人で払い続けることになる。
義母は、家を差し押さえられた後、突然行き場を失った。これまで散々見下してきた親戚たちに泣きついたそうだが、犯罪者の母親を助けてくれる人は誰もいなかった。これまで近所の人たちに「うちの嫁は気が利かない」「息子は優秀だ」と誇張し続けてきた彼女のプライドは、完全に砕け散った。夜逃げのように家を出た義母を、哀れむ人は誰一人としていなかったそうだ。結局、遠く離れた町の古くて狭いアパートに一人で身を寄せることになり、近所への世間体ばかりを気にして本当の家族を大切にできなかった彼女は、誰からも連絡が来ない孤独な老後を送ることになるだろう。
愛人の明美も、架空会社の代表として共犯の容疑がかけられている。剣一が貢いだ宝石やブランド品も全て没収され、彼女もまた重い借金と前科を背負って生きていくことになる。
私はその報告を淡々と聞きながら、心の中で完全に彼らとの決別を終えた。
霊園のベンチで静かに空を見上げていると、背後から懐かしい声が聞こえた。
「お母さん」
振り返ると、息を切らした娘の美穂が立っていた。
「美穂、どうしてここに」
「鈴木先生から聞いたの。お母さんがきっとここに来ているだろうって」
美穂は私の顔を見るなり、大粒の涙をこぼして抱きついてきた。
「お母さん、よく頑張ったね。一人でずっと辛かったよね。ごめんなさい。私、何も気づいてあげられなくて」
娘の温かい腕の中で、私はゆっくりと首を振った。
「ううん。謝らないで。美穂が私の味方だって言ってくれたから、お母さんは最後まで戦えたのよ」
私たちはベンチに並んで座り、長い間のことと、これからのことを話した。
「お父さんやおばあちゃんのこと。私、最初はショックだったけど、今はもう何とも思ってない。お母さんをあんなに苦しめていた人たちだもん。自業自得だよ」
美穂はまっすぐな目でそう言ってくれた。その言葉で、私が長年抱えていた「娘から父親を奪ってしまうのではないか」という罪悪感も、完全に消え去った。
「ねえ、お母さん。これからは、私の家の近くに引っ越してこない？」
美穂が少し照れたように言った。
「旦那もね、お母さんが近くにいてくれたら安心だって言ってくれてるの。私が初任給で買ったあのマグカップ、また一緒に使おうよ」
その言葉を聞いて、私の目から再び涙が溢れた。25年間、冷え切った食卓で誰にも話を聞いてもらえなかった私でも、私が娘に注いできた愛情は決して無駄ではなかった。こうして私を心の底から心配し、必要としてくれる家族が、ちゃんと残っていたのだ。
「ありがとう。でもね、お母さんには、これからやらなきゃいけないことがあるの」
私は涙を拭い、美穂に微笑みかけた。
「私はただの専業主婦に戻るつもりはないの。田中社長から、弓さんには特別顧問として会社の成長を見守ってほしいと頼まれているの。経営のことは素人だけど、父が大切にしていた従業員を家族のように守るという信念が、今の会社で正しく受け継がれているか。それを見届けることが、会社の土地と株式を引き継いだ私のこれからの使命だと思うの」
「お母さん、すごいよ。なんだか昔よりずっと若く見える。かっこいいよ」
「そうかしら。じゃあ明日は、美穂と一緒に新しいスーツを買いに行こうかな」
「うん。私が一番似合うのを見立ててあげる」
二人で笑い合う声が、春の風に乗って青空へと吸い込まれていった。足元では小さな名もない花が、力強く咲き始めている。
私から全てを奪ったと勝ち誇っていた人々は、今頃、冷たい孤独の中で何を思っているのだろうか。でも、そんなことはもう、私の人生には何の関係もないことだ。
私は霊園を後にする前、もう一度だけ父のお墓を振り返った。お墓は春の優しい日差しを浴びて、静かに輝いているように見えた。理不尽な言葉に耐え、ただ息を潜めていた私の時間は、もう終わった。これからは、誰かの顔色を伺うことなく、自分の足で自分の人生を歩いていくのだ。
大きく深呼吸をすると、胸いっぱいに新しい季節の匂いが広がった。失った時間よりも、これから始まる新しい日々の方がずっと豊かで幸せだと確信しながら、私は25年間で一番美しい青空を見上げ、新しい人生に向かって力強く第一歩を踏み出した。
