仕事から疲れて帰宅した夜、スマートフォンに届いた息子からのメッセージを見て、私は自分の目を疑った。
「お母さん、明日から私たちの家に通って、孫の世話とか掃除とかしてくださいね。」
「通って」という言葉が、まるで業務命令のように冷たく響いた。お願いではなく、命令。その一方的な文面に胸の奥がざわつくのを感じた。
すぐに息子の両太から電話がかかってきた。
「母さん、エミからLINE来ただろ。週4で来てくれよ。給食センターの仕事なんてパートみたいなもんだろ。融通聞くって」
私は言葉を失った。33年間、地域の子どもたちのために携わり続けてきた仕事。それが、たった一言で「パートみたいなもん」と片付けられた。スマホを握る手が小さく震えていた。
電話を切った後、私は静かに微笑んだ。悲しみでも怒りでもない、不思議な感情が胸に広がっていた。なぜあの時微笑んだのか。それは、この先に待ち受ける出来事が、私の人生を大きく変えることになるからだった。
私は竹内みさ子、63歳。市の給食センターで調理員として33年間働いてきた。食品衛生推進員の資格も持ち、地域の食育活動にも携わっている。
夫は両太が高校2年生の時に病気で亡くなった。それからは女手一つで息子を育て上げた。朝5時に起きて弁当を作り、昼は給食センターで働き、夜は内職。自分の服は何年も同じものを着続けた。
息子のためなら何も惜しくなかった。大学の学費として600万円、結婚資金として200万円、マイホーム購入の頭金として500万円。総額1300万円以上を息子と息子の家族に援助してきた。
「母さん、本当にありがとう。一生忘れないよ」
結婚式の日、両太は涙を浮かべてそう言った。その言葉を私は信じていた。
しかし、孫が生まれてから全てが変わり始めた。
最初は「お手伝いに来ていただけると助かります」という可愛らしいお願いだった。それが徐々に「来てください」になり、そして今日「通ってください」という命令に変わった。感謝の言葉は消え、「やって当然」という態度だけが残った。
1300万円もの援助をしてきた私が、今は「通え」と命令される立場になっていた。いつからこうなってしまったのだろう。
その日の夜、私は眠れなかった。「週4で通ってください」という命令のような言葉が頭の中でぐるぐると回っていた。ふと思う。私にも仕事がある。33年間続けてきた給食センターの仕事だ。簡単に休めるものではない。
でも翌朝、両太から再び電話がかかってきた。
「母さん、頼むよ。エミが参ってるんだ。仕事と育児の両立が大変でさ。孫の面倒は母さんしかいないんだよ」
息子に言われると、断ることができなかった。孫のためなら、息子の家庭を助けるためなら――「わかったわ」と答えてしまった。
その瞬間、電話の向こうでエミの声が聞こえた。
「よかった。これで安心ね」
まるで最初から断られるとは思っていなかったような、軽い声だった。
こうして、私の「通い」の日々が始まった。
私の家から息子の家まで、電車で片道1時間15分。乗り換えも2回ある。往復で2時間半。週4日通うということは、移動だけで膨大な時間を費やすことになった。
交通費は往復1200円。月に約2万円。年間で24万円近くを、全て自腹で払うことになる。誰もその負担を気にかけてはくれなかった。「交通費を出してほしい」と言える雰囲気ではなかった。
朝6時に家を出て、息子の家に着くのは7時15分。玄関を開けるとすぐに慌ただしい1日が始まった。
朝食の準備、食器洗い、掃除機掛け、拭き掃除、洗濯、アイロン掛け、買い物、孫の世話。昼食を作り、孫と食べ、片付けをしてまた掃除。夕食の準備をして、孫をお風呂に入れて、寝かしつけて。帰宅するのは夜8時過ぎだった。
63歳の体には想像以上の負担だった。膝が痛くても、腰が重くても、休むことは許されなかった。それでも私は文句一つ言わなかった。孫の笑顔を見られるだけで幸せだと、自分に言い聞かせていた。
しかし、感謝の言葉はどこにもなかった。
「お母さん、この味噌汁薄くないですか？私の実家ではもっとしっかりした味付けなんですけど」
エミは眉をひそめながらそう言った。私が早朝から丁寧に出汁を取って作った味噌汁だった。
「お母さん、洗濯物の畳み方が雑です。もっと丁寧にやってもらえません？」
「掃除、ここ見てください。ホコリが残ってますよ」
「お母さんの料理、正直言って古臭いんですよね。今時の子供には合わないと思います」
どんなに頑張っても感謝の言葉はなかった。むしろ「やって当然」という態度ばかりだった。私の努力は全て透明になっていくようだった。
両太も妻の味方だった。
「母さん、エミの言う通りだよ。もう少し気をつけてよ」
私が何十年も作り続けてきた料理を、息子は簡単に否定した。あなたはこの味で育ったのに――そう言いたかったが、言葉が出なかった。
ある日、エミが真顔で私を見つめて言った。
「お母さん、最近もの忘れがひどくありません？この前もお使いの品、間違えてましたよね」
私は愕然とした。特売品があったから変更しただけだった。それなのにエミは続けた。
「認知症の始まりかもしれませんね。そろそろ施設のこと考えた方がいいんじゃないですか」
63歳で認知症扱い。私は言葉を失った。悔しさで涙が出そうになったが、必死にこらえた。
さらにエミは両親との比較を始めた。
「うちの両親は毎月30万円援助してくれるんです。海外旅行もプレゼントしてくれましたし。やっぱりしっかりした家庭は違いますよね」
両太も露骨に言った。
「母さん、正直言ってエミの両親と比べると見劣りするよ。もう少し頑張ってくれないかな」
私は必死に働いて1300万円を援助してきた。それなのに「見劣りする」と言われた。
極めつけは、孫との時間だった。
「お母さん、孫の教育方針、ちょっと古いんですよね」
エミは冷たく言い放った。
「私の両親の方が教育に詳しいので、そちらにお任せしたいんです。お母さんは家事だけやってくれればいいですから」
家事だけ――その言葉が、私の存在価値を否定しているように感じた。私は孫と遊ぶことすら許されなくなった。絵本を読んであげることも、一緒におやつを食べることも。
まるで無料の家政婦。いや、家政婦以下の扱いだった。家政婦なら給料がもらえる。交通費も支給される。私は全て自腹で、感謝もされず、文句だけを言われ続けた。
こんな日々がいつまで続くのか。そう思いながら過ごしていたある日、決定的な出来事が起きた。
その日も私はいつも通り息子の家で家事をしていた。昼食の片付けを終え、トイレに行こうと廊下を歩いていた時のことだった。部屋から両太とエミの会話が聞こえてきた。2人とも、私がまだ家にいることを忘れているようだった。
「ねえ、お母さんにもっと来てもらえないかな？」
エミの声だった。
「週4じゃ足りないのよ。できれば毎日でも来てもらいたいわ」
私は思わず足を止めた。毎日――今でも体はきついのに、これ以上増やすなんて。そんなの無理に決まっている。
「でも母さん、最近疲れてるみたいだし。63歳だぞ」
両太がそう言った。少しだけ息子の優しさを感じた。やっぱり両太は私のことを心配してくれている。血のつながった親子なのだから当然だ。そう思った。
しかし、次のエミの言葉が、その淡い期待を完全に打ち砕いた。
「だから何？ただで家政婦が使えるんだから、限界まで使わないと損でしょ」
ただで家政婦――その言葉が私の心臓を掴みにした。足が震えて、壁に手をつかなければ立っていられなかった。
エミは続けた。
「お母さんって本当に便利よね。文句も言わないし、断らないし。使い放題じゃない」
「まあ確かにな。母さんは断れないタイプだから」
両太がそう答えた。私をかばう言葉は一つもなかった。息子の声には何の感情もこもっていなかった。まるで他人事のように冷たく響いた。
「しかも交通費も自分で払ってくれてるし、本当に助かるわよね」
「そうだな。月2万円くらいかかってるはずだけど、1度も請求してこないし」
「当たり前でしょ。孫に会えるんだから、それくらい自分で払うべきよ」
私は全身の血が凍るような感覚を味わった。月2万円近くをずっと自分で払い続けているのを「当たり前」と言われている。彼らにとって、私の負担など最初から眼中になかったのだ。
さらに会話は続いた。
「ねえ両太、正直に言っていい？」
「何？」
「お母さん、ちょっと邪魔なのよね」
邪魔。週4日、片道1時間15分かけて通い、朝から晩まで働いている私が。邪魔。
その言葉に、目の前が真っ暗になるような感覚を覚えた。
「邪魔ってどういうこと？」
「だから、お母さんがいる時、部屋を使うでしょ。私、自分の両親と同居したいのよ」
「同居？でも母さんが通ってくれてるから助かってるんだろ」
「通いと同居は違うでしょう。お母さんには今まで通り通ってもらって、家事だけやらせておけばいいの。で、私の両親にはこの家に住んでもらうの」
「なるほど。エミの両親なら金も出してくれるしな」
「そうそう。お母さんはお金ないけど体は動くでしょ。だから家事担当。私の両親はお金持ちだから援助担当。うまく役割分担すればいいのよ」
私は壁に背中をつけて、必死に息を整えた。
お金がないから家事担当。私が必死に貯めて渡した1300万円は、なかったことになっているのだろうか。あのお金があったから、この家を買えたのに。
「でも母さん、最近本当に疲れてるみたいだぞ。膝も痛いって言ってたし」
「だから何？お母さんが使えなくなったら、その時考えればいいじゃない。どうせ代わりの家政婦はいくらでもいるわ」
使えなくなったら、代わりはいくらでもいる。まるで道具のような言い方だった。私は人間ではなく、いつでも取り替えられる便利な道具として見られていたのだ。
「まあ、母さんは断れないタイプだからな。もっと来てって言えば絶対来るだろう」
「そうよね。お母さんって本当にちょろいわ。ちょっと孫を出しに使えば何でもやってくれるもん」
ちょろい。孫を出しに使う。涙が溢れそうになった。でも、泣いてはいけないと思った。今は、全てを聞かなければ。
「ああ、お母さんがもっとお金持ちだったら良かったのに。うちの両親みたいにさ」
「仕方ないだろ。母さんは給食センターのパートだぞ。33年も続けてるって言ってるけど、所詮パートでしょ。大した稼ぎじゃないわよね」
「まあ、俺を育てるのに精一杯だったんだろ。貯金もそんなにないだろうし」
33年間、私が誇りを持って続けてきた仕事。地域の子どもたちの食を支えてきた仕事。それを「所詮パート」「大した稼ぎじゃない」と笑われていた。
私は静かにその場を離れ、洗面所に駆け込んだ。鏡に映った自分の顔は、血の気が引いて真っ白だった。
ただで家政婦、限界まで使わないと損、便利、ちょろい、邪魔、使えなくなったら考えればいい。所詮パート――一つ一つの言葉が心に深く突き刺さった。
必死に育てた息子が、私をこんな風に見ていたなんて。
声を殺して、1人で泣いた。涙が止まらなかった。
でも、泣きながら私は気づいた。
もう十分だ。これ以上、あの人たちに尽くす必要はない。私は道具じゃない。便利な家政婦じゃない。私には私の人生がある。33年間給食センターで培ってきた経験と信頼がある。誰にも奪えない、私だけの財産がある。
洗面所の鏡の中で、私は自分の目を見つめた。涙で潤んだ目の奥に、小さな炎が灯ったような気がした。その瞬間、私の中で何かが静かに、しかし確実に変わった。
もう我慢しなくていい。反撃の時が来たのだ。
その日、私は何事もなかったかのように家事を終え、息子の家を後にした。
「お母さん、明日もよろしくお願いしますね」
エミはいつも通りの声で言った。私は黙って頷き、玄関を出た。
電車の中で、窓の外を流れる景色をぼんやりと眺めていた。頭の中では、さっき聞いた言葉がぐるぐると回っていた。
ただで家政婦。限界まで使わないと損。ちょろい。邪魔。所詮パート。
悔しさと怒りが込み上げてきた。涙がこぼれそうになったが、必死にこらえた。電車の中で泣くわけにはいかない。
でも同時に、不思議な冷静さも感じていた。感情的になってはいけない。今は冷静に、次の一手を考えなければ。
私は33年間、給食センターで働き、何百人もの子どもたちの食事を作り、衛生管理を徹底し、どんなトラブルにも冷静に対処してきた。その経験が、今の私を支えていた。
家に帰ると、私はまずノートを取り出した。この3年間の出来事を、全て書き出すことにした。日付、時間、言われた言葉、された仕打ち。一つ一つ思い出しながら、丁寧に記録していった。
書き出してみると、改めてその量に驚いた。週4日の通い。片道1時間15分、往復2時間半。交通費は月に約2万円。3年間で72万円。全て自腹で払い続けてきた。
1日の労働時間は約8時間。週4日で32時間、月に128時間、3年間で4608時間にもなる。時給1000円で計算すると、460万円相当の無償労働をしていたことになる。援助金の1300万円と合わせたら、驚くほど多額の金銭と労力を息子家族に費やしたことになる。
これだけのことをしてきて、「ただで家政婦」と言われている。数値にすると、改めて理不尽さが浮き彫りになった。
私は何も悪いことをしていない。ただ家族のためと思って尽くしてきただけだ。それなのに、なぜこんな扱いを受けなければならないのか。
翌日、私は信頼できる友人に連絡を取った。佐藤さんは元公務員で、法律にも詳しい人だった。給食センターで一緒に働いていた時代からの付き合いで、何でも相談できる相手だった。
「みさ子さん、それはひどい話ね」
全てを聞いた佐藤さんは、深いため息をついた。
「どうしたらいいか分からなくて」
「まずは専門家に相談しましょう。私の知り合いにいい弁護士の先生がいるわ。大丈夫よ。あなたは何も悪いことをしていないんだから。むしろ被害者なのよ」
佐藤さんの言葉に、少しだけ心が軽くなった。
数日後、私は弁護士に相談した。緊張しながら事務所のドアを開けると、弁護士は穏やかな笑顔で迎えてくれた。私は話を最後まで静かに聞いてくれた。途中で遮ることもなく、時よりメモを取りながら真剣に耳を傾けてくれた。
「みさ子さん、あなたには何の落ち度もありません。むしろ、精神的虐待を受けていたと言えます」
虐待。無償労働を強いられ、感謝もされず、人格を否定され続けてきた。これは立派な精神的虐待だ――その言葉に、私は初めて自分が被害者だったことを自覚した。
ずっと家族のためと思って我慢してきた。それが当たり前だと思い込んでいた。でも、それは間違いだったのだ。
「訴訟を起こすことも可能ですが、どうされますか？」
「いえ、訴訟は考えていません。ただ、もう関わりたくないのです」
私は、しっかりと縁を切る方法を教えてもらった。感情的にならず冷静に伝えること。相手の言い訳やなき落としに応じないこと。必要であれば録音などの証拠を残すこと。一度決めたら絶対に揺らがないこと。私はそのアドバイスを一つ一つ、ノートに書き留めた。
そして、ふと気づいた。私にはまだ使っていない切り札がある。
33年間給食センターで培ってきた経験と資格。食品衛生推進員としての信頼と実績。地域の栄養士や保健士、学校関係者との人脈。退職後も、料理教室の講師や食育アドバイザーとして働ける。息子夫婦がいなくても、私は十分にやっていける。むしろ週4日の通いがなくなれば、もっと自由に生きられる。
私は深呼吸をした。準備は整った。明日、息子の家に行って、全てを終わらせよう。もうあの人たちの便利な道具でいる必要はない。私は私の人生を取り戻すのだ。
翌日、私はいつも通りの時間に息子の家へ向かった。電車に揺られながら、何度も深呼吸を繰り返した。今日で全てが終わる。そう思うと、不思議と心が落ち着いていた。
息子の家に着くと、エミがリビングでスマートフォンをいじっていた。
「あ、お母さん、今日もよろしくお願いしますね」
いつも通りの軽い声だった。私のことなど何とも思っていない声だった。
「エミさん、両太はいる？」
「え？ああ、2階にいますけど。呼んでもらえる？」
「少し話があるの」
エミは怪訝な顔をしたが、両太を呼びに行った。しばらくして、2人がリビングに揃った。
「何？母さん、話って」
両太は面倒臭そうな顔をしていた。私はソファには座らず、2人の前に立った。
「今日で最後にします」
「は？」
エミが眉をひそめた。
「通うのをやめます。今日が最後です」
一瞬、部屋が静まり返った。両太とエミは顔を見合わせた。
「ちょっと待ってよ、母さん。急に何言ってるの？」
「急ではありません。ずっと考えていました」
「でも明日から誰が家事するんですか？孫の世話は？」
エミの声が少し上ずっていた。
「それはあなたたちで考えてください」
「いやいや、困るよ。うちは共働きなんだぞ」
両太が慌てた様子で言った。私は静かに微笑んだ。
「困る。当たり前だろ。母さんがいなくなったらうちは回らないんだよ」
「そうですか。でも、ただで家政婦を使えなくなるのは確かに困りますよね」
2人の顔が一瞬で凍りついた。
「な、何言って…」
「限界まで使わないと損、でしたっけ？」
エミの顔から見る見るうちに血の気が引いていった。
「聞いてたんですか？」
「ええ、全部聞いていました」
私はバッグからスマートフォンを取り出した。
「念のため、録音もさせてもらいました」
再生ボタンを押すと、あの日の会話が流れ出した。
「ただで家政婦が使えるんだから、限界まで使わないと損でしょ」
「お母さんって本当にちょろいわ。ちょっと孫を出しに使えば何でもやってくれるもん」
「お母さん、ちょっと邪魔なのよね」
「33年も続けてるって言ってるけど、所詮パートでしょ」
自分たちの声を聞いて、2人は完全に言葉を失った。エミは顔を真っ赤にして、両太は青ざめていた。
「母さん、あれはその…」
「言い訳は聞きたくありません」
私は冷静に言った。
「私がこの3年間で費やしたものを計算してみました」
ノートを取り出し、読み上げた。
「週4日の通い、交通費は月2万円。3年間で72万円。全て自腹です。それは1日8時間の家事労働、週4日で32時間、3年間で4608時間。時給1000円で計算すると、460万円相当です」
エミが何か言おうとしたが、私は続けた。
「そして、これまでの援助金。大学の学費600万円、結婚資金200万円、マイホームの頭金500万円。合計1300万円。全部合わせると、1760万円を超えています」
部屋が静まり返った。
「これだけのことをしてきた私を、あなたたちは『ただで家政婦』『所詮パート』と呼んでいた」
「違うんです。お母さん。あれは冗談で…」
「冗談？」
私はエミの目をまっすぐ見つめた。
「使えなくなったら考えればいい、というのも冗談ですか？代わりはいくらでもいる、というのも？」
エミは何も言えなかった。
「母さん。俺が悪かった。本当に反省してる」
両太が頭を下げた。
「これからは態度を改めるから。だから通い続けてくれよ」
「無理です」
「なんでだよ。謝ってるじゃないか」
「謝れば済むと思っていますか？」
私の声は、自分でも驚くほど冷静だった。
「あなたは私を『便利だ』と言いました。『断れないタイプだ』と笑いました。必死に育ててきた息子に、道具扱いされていたんです。もう遅いです。私の中で、完全に壊れました」
すると、エミが突然泣き出した。
「お母さん、本当にごめんなさい。私が全部悪かったんです。反省してます。許してください。もう2度とあんなこと言いません。お母さんのこと、本当に大切に思ってます」
涙を流しながらエミは私に近づいてきた。私は一歩後ろに下がった。
「大切に思っている人を、『邪魔』とは言わないでしょう」
「あれは本心じゃなくて…」
「では、何が本心なんですか？」
エミは言葉に詰まった。
「あなたは自分の両親と同居したいと言っていましたね。私は家事担当。あなたの両親は援助担当。そういう役割分担だと。それがあなたの本心でしょう。今の涙の方が嘘です」
エミの泣き顔が一瞬だけ歪んだ。図星だったのだろう。
「とにかく、もう関わるつもりはありません。今日で終わりです」
私は玄関に向かって歩き出した。
「待ってくれ、母さん」
両太が追いかけてきた。
「お願いだから考え直してくれよ。俺たち、どうすればいいんだよ」
「自分たちで考えてください」
「でも、エミは家事できないし、孫の世話も…」
「エミさんのご両親がいらっしゃるでしょう」
私は振り返った。
「毎月30万円援助してくださる、立派なお家庭が。そちらにお願いすればいいのでは？」
両太の顔が引きつった。
「あ、あっちは仕事があるし…」
「私も仕事があります。33年間続けてきた、大切な仕事が。それを『所詮パート』と言われましたけどね」
「母さん、家政婦を雇う方法もありますよ。月に25万円くらいかかるそうですが…」
「そんな金、どこにあるんだよ」
「知りません。でも、私に払う気はなかったんでしょう。ただで使えると思っていたんでしょう」
両太は何も言えなかった。
私は靴を履き、玄関のドアに手をかけた。
「待って。お母さん」
エミが駆け寄ってきた。
「お願いします。考え直してください。私たち、本当に困るんです」
「因果応報という言葉をご存知ですか？人を道具のように扱えば、いつか自分に帰ってきます。これがその報いです」
私は静かに言った。
「もう連絡しないでください。電話にも出ません」
「お母さん！」
私はドアを開け、外に出た。
「さようなら」
ドアを閉める瞬間、エミの泣き叫ぶ声が聞こえた。でも、私は振り返らなかった。
外は晴れていた。空がいつもより青く見えた。深呼吸をすると、胸の奥に溜まっていた重いものが、少しだけ軽くなった気がした。3年間ずっと背負い続けてきた荷物。それをようやく下ろすことができた。
駅に向かって歩きながら、私は思った。これで良かったのだ。私は道具じゃない。便利な家政婦じゃない。私には私の人生がある。
電車に乗り、窓の外を眺めた。涙は出なかった。むしろ清々しい気持ちだった。片道1時間15分のこの道をもう通うことはない。そう思うと、自然と笑みがこぼれた。
家に着くと、私はまず温かいお茶を入れた。ゆっくりとお茶を飲みながら、これからのことを考えた。給食センターの仕事はあと2年で定年だ。その後は料理教室を開いてもいい。食育のボランティアに参加してもいい。可能性はいくらでもある。私の人生はこれからなのだ。
あれから半年が経った。
私の生活は、想像もしていなかったほど穏やかで満たされたものになっていた。朝、目覚ましに追われることはない。自然に目が覚め、ゆっくりとカーテンを開ける。窓から差し込む朝日がこんなにも温かいものだったなんて、ずっと忘れていた感覚だった。
週4日の通いがなくなって、私は初めて気がついた。あの頃、私はどれだけ疲れていたのかを。毎朝6時に家を出て、夜8時過ぎに帰宅する日々。体は悲鳴を上げていたのに、それすら感じる余裕がなかった。「家族のため」という言葉で、全ての痛みを押し殺していた。
今は違う。朝はコーヒーを入れ、ゆっくり新聞を読む時間がある。昼は好きな時に好きなものを食べられる。夜は早めにお風呂に入り、好きな本を読みながら眠りにつく。こんな当たり前の生活が、こんなにも幸せだとは思わなかった。
片道1時間15分の電車に揺られることも、もうない。あの満員電車の息苦しさから解放されたのだ。
給食センターの仕事も、以前より楽しく感じるようになった。
「みさ子さん、最近表情が明るくなったね」
同僚にそう言われた時、自分でも驚いた。知らず知らずのうちに、私は暗い顔をしていたのかもしれない。重い荷物を下ろしたら、自然と笑顔が戻ってきた。体の調子も良くなった。膝の痛みも腰の重さも、随分楽になった。
そして、新しい挑戦も始まった。地域の公民館で、月に2回料理教室を開くことになったのだ。33年間の給食センターでの経験を生かして、家庭料理の基本を教えている。
「みさ子先生、今日のレシピも最高でした」
「給食センターで33年も働いていらしたんですね。さすがプロの味です」
「先生の料理はどこか懐かしくて、心が温まります」
生徒さんたちの笑顔が、私の新しい生きがいになっていた。
「ただで家政婦」と言われた私の料理を、こんなにも喜んでくれる人がいる。それが何より嬉しかった。
市の食育推進事業からも声がかかった。小学校で子どもたちに食の大切さを伝える活動だ。
「おばあちゃん先生、今日の話、面白かった！」
「給食、残さず食べるね！」
子どもたちの無邪気な笑顔に、胸が熱くなった。センターでの経験がこんな形で生かせるなんて、思ってもいなかった。「所詮パート」と貶された仕事が、今、私の人生を輝かせている。
一方、息子夫婦の生活は大変なことになっていると聞いた。友人の佐藤さんが教えてくれた。
「みさ子さん、聞いた？息子さんのところ、かなり揉めてるみたいよ」
エミは家事が全くできず、毎日コンビニ弁当とカップ麺の生活だという。掃除も洗濯もまともにできず、家の中は荒れ放題らしい。家政婦を雇ったが、月に25万円もかかり、家計は火の車になった。
エミの両親に助けを求めたが、「自分たちの生活で精一杯」と断られたらしい。毎月30万円援助してくれる「立派なお家庭」は、いざという時に頼りにならなかったようだ。結局、車を手放し、ブランド品も売り払った。それでも生活は苦しく、夫婦喧嘩が絶えないという。
「因果応報って本当にあるのね」
佐藤さんが感慨深げに言った。私は静かに頷いた。正直、少しだけ胸が痛んだ。それでも、あの決断が間違っていたとは思わない。
ある日、スーパーで買い物をしていると、両太とばったり会った。以前より痩せて、顔色も悪かった。目の下にはクマができ、疲れきった表情をしていた。髪も乱れ、服もヨレヨレだった。
「母さん…」
「あら、両太。元気そうじゃないね」
「うん…色々あって…」
「そう」
私は特に何も聞かなかった。聞く必要もなかった。
「あの…母さん。何？」
「エミとうまくいってないんだ。毎日喧嘩ばかりで、家に帰りたくないんだ」
「大変ね」
「母さんがいなくなってから、家の中がめちゃくちゃで。俺も仕事が手につかなくて」
両太は俯いた。
「母さん、もう1度だけチャンスをくれないか？」
私は首を横に振った。
「もう、その話はやめましょう」
「でも…」
「両太。私はもう前を向いているの」
私は息子の目をまっすぐ見つめた。
「あなたも自分の人生を自分で歩きなさい。私に頼るのではなく、自分たちの力で解決するの。それが大人というものよ」
「母さん…」
「さよなら。体だけは気をつけてね」
私は買い物カゴを持って、その場を離れた。振り返らなかった。涙は出なかった。私はもう、完全に解放されていたのだ。
家に帰ると、窓から春の穏やかな日差しが差し込んでいた。私は静かに微笑んだ。
家族だからと言って、理不尽を我慢する必要はない。「通え」という命令には、「嫌」と言っていい。自分の尊厳は、自分で守るものだ。そして、人に尽くすことは素晴らしい。でも、自分を大切にすることも忘れてはいけない。それが本当の意味で、人を大切にすることにつながるのだから。
もしあなたも理不尽な状況に置かれているなら、1人で抱え込まないでほしい。声を上げる勇気を持ってほしい。あなたには、幸せを掴む力がある。私がそうだったように。
