「ママが言うので、お義母様には今日はお帰りいただきたいんです」
高級レストランの個室で、嫁のはるみが申し訳なさそうに、でもはっきりとそう言った。瞬間、頭の中が真っ白になった。
今日は、息子の大和が企画してくれた家族での食事会のはずだった。両家が集まり、賑やかな雰囲気の中、はるみが私に近づいてきたかと思うと、その言葉だった。
私はこの三年間、はるみのことを実の娘のように大切にしてきたつもりだった。なのに、なぜ私だけが。
「これはどういうこと？」
震える声で夫に問いかけると、夫は目を合わせようともしなかった。
「まあ、しょうがないだろう。向こうの親も来てるんだから」
息子の大和も困ったような顔をしながら言った。
「母さん、今日は帰ってくれないか？ また今度、別の機会に」
私は、家族の輪から完全に外されてしまった。
私の名前は西田。六十八歳。三十五年間、美容師として朝から晩まで働き、息子の教育費も、マイホームの頭金も、全て私が稼いだお金で支えてきた。
レストランを追い出された私は、車の中で三十五年間の記憶を思い返していた。
結婚当初、夫はまだ下積みのサラリーマンだった。生活は苦しく、私は美容師として必死に働いた。毎朝五時に起きて弁当を作り、保育園に大和を預けてから出勤。仕事が終われば急いで迎えに行き、夕食の支度、お風呂、寝かしつけ。夫は仕事が忙しいと言って、家事も育児も全て私一人でこなす毎日だった。
大和の教育だけは、と思って必死に働き続けた結果、幼稚園から大学まで、教育費だけで総額三千万円以上。全て私の美容師としての収入から出した。通帳の残高は減る一方だったが、息子の成長だけが私の生きがいだった。
そして十年前、大和がはるみを連れてきた時のことは、今でも鮮明に覚えている。
「お母さん、僕たち結婚したいんだ」
嬉しくて、本当の娘ができたような気持ちだった。結婚式の資金として五百万円を援助し、心からお祝いした。
「はるみさん、これからは家族よ。何でも相談してね」
あの時のはるみの笑顔が、今となっては虚しく感じられる。
私は一体、何のために頑張ってきたのだろうか。
レストランを出て駐車場に向かうと、はるみが小走りで追いかけてきた。
「お義母様、本当にごめんなさい。でも、お義母様がいると、うちの母が気を使うんですよ」
「その『核』が違うって」
核が違う。その言葉が胸に突き刺さった。
「どういう意味かしら？」
「ママが言うには、うちは大手企業の重役の家系で、お義母様はその美容師さんでしょう。だから、話も合わないだろうって」
私は息を飲んだ。三十五年間、プライドを持って続けてきた仕事を、そんな風に見られていたなんて。
「はるみさん、美容師という仕事がそんなに恥ずかしいの？」
「いえ、そういうわけでは……」
「ママが言うので」
また、ママが言うので。はるみは最後まで自分の意見を言わず、さっさとレストランに戻っていった。
車に乗り込んでハンドルを握りながら、最近の出来事が次々と思い出された。
そういえば、おかしなことが増えていた。
三ヶ月前の孫の運動会。家族席が用意されていたのに、なぜか私だけ一般席に案内された。「席が足りなくて」とはるみは言ったが、彼女の両親はしっかり家族席に座っていた。
二ヶ月前の孫の誕生日会。招待されたはずなのに、当日になって「子供の友達が増えちゃって」とキャンセルの連絡。後でSNSを見たら、はるみの家族は全員参加していて、高級ホテルでの豪華なパーティーの写真がずらりと並んでいた。
一ヶ月前から、家族ラインでのやり取りも変わった。私のメッセージは既読スルーが当たり前。大和に直接聞いても「忙しくて見てなかった」の一点張り。でも、はるみの母親のメッセージには、即座に返信しているのだ。
でも、今日、全ての謎が解けた。私は「核が違う」から、家族として扱われていなかったのだ。
信号待ちで停車していると、スマートフォンが鳴った。夫からのメッセージ。
「俺はレストランに残る。まだ食事中だから」
私を追い出しておいて、自分だけ楽しく食事を続けている。夫までもが、私の味方ではなかった。
どうしても気になって、私は車をUターンさせた。レストランの駐車場に戻り、少し離れた場所に車を止めて建物を見つめた。個室の窓から、楽しそうに団欒する家族の姿が見える。私がいなくても、何の問題もないかのように。
ちょうどその時、はるみの両親が外に出てきてタバコを吸い始めた。窓を少し開けると、会話が聞こえてくる。
「それにしても、よく我慢してるわね」
はるみの母親の声だった。
「何がだ？」
「だって、お義母さんが美容師でしょう。うちは代々一流企業の重役の家系なのに、恥ずかしくないのかしら」
「確かに、俺の親戚に合わせる時も、あの職業は言いにくいよな」
私の手が震え始めた。ハンドルを握る力が入らなくなるほどに。
そこへ、はるみも外に出てきた。
「あら、はるみ。お義母さんは帰ったの？」
「はい。ママの言われた通りに」
「そう。よかった。だって、うちの親戚に合わせたらどう思われるか分からないもの。美容師なんて、人の髪を切るだけの仕事でしょう」
はるみが小さく笑った。
「そうですよね。正直、恥ずかしくて。大和の会社の人たちにも、お母さんの職業は内緒にしてます。『お義母様は何をされてるんですか？』って聞かれたら、もう引退されてて、ってごまかしてます」
「賢いわ。階級の違いはどうしようもないものよ。私たちのような家柄と、庶民とは住む世界が違うのよ」
「でも、お金は出してくれるんでしょう？」
「ええ、そこは助かってます。結婚式の時も五百万円出してくれたし、この前も子供の塾代、十五万円出してくれました」
「それならいいじゃない。お金だけ出してもらって、あとは距離を置けば。使えるものは使わないと」
「本当にそうですね。美容師でも、お金だけは持ってるみたいだから」
三人は笑いながら、レストランに戻っていった。
車の中で、涙が頬を伝った。美容師として必死に働いて、息子を育て、家族を支えてきた三十五年間。それが「恥ずかしい」と言われ、「核が違う」と言われ、ATMのように扱われるなんて。
私の存在価値は、お金でしかなかったのだ。
家に戻ると、夫は先に帰っていて、リビングでテレビを見ていた。まるで何事もなかったかのように。
「あなた、さっきのことだけど」
「なんだ、まだ根に持ってるのか」
「根に持つって……私だけ追い出されたのよ。あなたのお祝いなのに」
「仕方ないだろう。向こうの親も来てるんだから。はるみの父親は大手企業の取締役だぞ。そういう人たちと、美容師のお前じゃ話も合わないだろう」
夫の口から出た言葉に、私は凍りついた。
「あなたも、そう思ってたの？ 私の仕事を恥ずかしいと？」
「恥ずかしいとは言わんが、向こうの家とは釣り合わないのは事実だろう。俺だって肩身が狭いんだ。『奥様は何をされてるんですか』って聞かれた時、『美容師です』なんて言いづらくてな」
「じゃあ、なんて言ってるの？」
「専業主婦って言ってる」
私の中で、何かが音を立てて崩れていった。三十五年間、働いて家計を支えてきた私の存在を、夫は「専業主婦」という嘘で塗りつぶしていたのだ。
「あなた、知ってたのね。はるみさんたちが私を見下してることも、息子がそれを容認してることも」
「まあ、息子の立場もあるしな。はるみの実家は金持ちだし、将来のことを考えたら、あっちの機嫌を損ねるわけにはいかんだろう」
「私より、はるみの実家の方が大事なのね」
「そういうわけじゃないが、現実を見ろよ。お前ももう年なんだから。美容師なんていつまでも続けられないだろう。無理せず、隠居でもしてればいいんだ」
隠居。まるで私がもう用済みだと言わんばかり。
「一つ聞かせて。この家のローンは、誰が払ってきたと思う？」
「そりゃ、俺の給料から……」
「嘘ばっかり！ あなたの給料じゃ足りなくて、毎月私が補填してたでしょう。それに頭金の八百万円は全額私が出したじゃない」
夫は黙り込んだ。
「それに大和の教育に三千万円も。大和とはるみの結婚式の資金五百万円も、全部私のお金よ。あなたは何を出したの？」
「俺だって、働いてきただろう」
「働いてきた？ 毎晩飲んで帰ってきて、休日はゴルフ。家事も育児も全部私に押し付けて、それで『働いてきた』って？」
夫は立ち上がった。
「もういい。お前みたいな美容師と結婚したのが、そもそもの間違いだったんだ」
その言葉を聞いて、私の心は不思議なほど冷静になった。もう、怒りさえ感じない。
私は書斎に向かい、金庫から重要書類を取り出して、一つ一つ確認し始めた。
まず、この家の登記。私は震える手でページをめくった。所有者、西田。間違いない。この家も土地も、私の名義だ。夫は「二人の家」だと言っていたが、実際には私一人の単独所有だった。
次に、通帳を確認した。普通預金二千八百万円、定期預金八千万円、外貨預金一千二百万円。現金だけで、一億二千万円を超えている。さらに証券口座も確認した。国内株式一億三千万円、投資信託五千万円、外国株式二千万円。証券口座だけで二億円。
個人年金保険や老後保険なども合わせると、私の総資産は三億円を超える計算になる。
書類を見つめながら、私はうっすら笑みを浮かべた。ただの美容師が、これだけの資産を築いていたなんて、家族の誰も知らないだろう。いや、知ろうともしなかった。
鏡の前に立ち、自分の顔を見つめた。確かに年は取ったが、その顔には三十五年間の努力の証が刻まれている。手は、何万人もの人を美しくしてきた誇り高い手だ。
三十五年間、「ただの美容師」として見下されてきた私。でも、本当の私を誰も知らない。
鏡の中の自分に向かって、私は静かに微笑んだ。
「今まで本当によく頑張ったわね。でも、もう我慢しなくていいのよ」
その瞬間、私の中で決意が固まった。家族という名の差別者たちに、思い知らせてやる時が来たのだ。
私はスマートフォンを手に取り、番号をタップした。
「もしもし、西田です。ちょっと相談したいことがあるんだけど」
電話の相手は、長年の付き合いがある不動産業者だ。
「実は、家と土地を売却したいと思って」
電話の向こうで、相手が驚く気配が伝わってきた。
「西田さん、あの一等地の物件をですか？ 今なら相当な値段がつきますよ。周辺の相場から考えると、土地だけで二億はくだらないでしょう」
「そう、それくらいになるのね。建物も含めれば、もっと行くかもしれないわ」
「でも、ご家族は……」
「家族のことは気にしないで。私の名義だから、私の一存で決められるわ」
「わかりました。では早速、査定の手配をさせていただきます」
電話を切った後、私は次の行動に移った。銀行への連絡、証券会社への確認。そして何より重要な、新しい住まいの手配。全ては新しい人生のために。「核が違う」と言われた美容師が、どれだけの力を持っているか。もうすぐ彼らは思い知ることになるだろう。
書斎でスマートフォンが鳴った。先ほど連絡した不動産会社からだ。
「西田様、先ほどはお電話ありがとうございます。査定の件で早速動きました。伝説の会社の社長と連絡が取れまして、以前からの希望通り、即金で購入したいとのことです。金額は、土地が二億三千万円。建物を含めて二億五千万円でいかがでしょうか？」
破格の条件だった。私は即答した。
「その条件で結構です。すぐに契約を進めてください」
「承知いたしました。では一時間以内に、司法書士と一緒にお伺いします。夜分で申し訳ありませんが」
「いえ、急ぎたいのでお願いします」
電話を切ると、私は必要な書類を準備し始めた。権利書、実印証明。全て私の手元にある。
次に、銀行のプライベートバンキング担当に電話をした。
「西田です。先日相談していた件ですが、本日中に実行したいのですが」
「承知いたしました。三億二千万円の資産移動の件ですね。新規口座への振り込み手続きはオンラインでも可能ですが、よろしいですか？」
「ええ、それでお願いします。パスワードとワンタイムキーで認証します」
夫は相変わらずリビングでテレビを見ている。二階の書斎で、妻がこんな大きな決断をしているとは、夢にも思わないだろう。
私は静かに寝室に向かい、最小限の荷物をスーツケースにまとめた。下着、化粧品、数枚の着替え、そして一番大切な美容道具。思い出の品々は、後でゆっくり整理すればいい。今は、この家から離れることが先決だ。
パソコンを開き、オンライン銀行にログインした。普通預金二千八百万円、定期預金八千万円、外貨預金一千二百万円、証券口座二億円。全ての残高を確認し、新しい口座への振り込み手続きを進める。金額が大きいため、何度も確認画面が表示されたが、迷いは全くない。
「振込を実行しますか？」
「はい」
ちょうどその時、玄関のチャイムが鳴った。不動産会社の人たちが来たのだ。夫は来客に少し驚いた様子だったが、「仕事の関係」でごまかすと、興味なさそうに視線をテレビに戻した。
応接室に通されたのは、不動産会社の社長、司法書士、そして買主の建設会社の代表だった。
「西田様、夜分に申し訳ありません。でも、この物件を何年も探していましたので」
建設会社の社長が恐縮していた。
「いえ、むしろ好都合です。すぐに契約を進めましょう」
司法書士が書類を広げる。売買契約書、登記関係書類。全て完璧に準備されていた。
「引き渡しはいつに？」
「一ヶ月後で」
「家の引き渡しは一週間後にしてください。それまでに私たちは出ていきます」
「一週間ですか？」
三人は顔を見合わせたが、私の真剣な表情を見て、それ以上は聞かなかった。
契約書にサインをし、実印を押す。手付金として、その場で五千万円が振り込まれることになった。家を手放すことができ、不思議と解放感が湧いてくる。
来客を見送った後、私はもう一度寝室に戻った。スーツケースにもう少しだけ荷物を追加する。家族の写真？ いえ、もう必要ありません。
午後八時。そろそろ息子たちが帰宅するだろう。私はダイニングテーブルに封筒を置いた。中には、家の売却契約書のコピーと、簡単な手紙が入っている。
「お望み通り、『核の違う』美容師は消えます。なお、この家は一週間後に引き渡しとなります。家も土地も私の名義でしたので、私の判断で売却しました。三十五年間、ありがとうございました。西田」
スーツケースを持って玄関に向かうと、夫がようやく気づいた。
「おい、どこへ行くんだ？」
「ちょっと実家に顔を出してきます」
「実家？ お前の実家なんて、もうないだろう」
「あら、そうでしたね。じゃあ、友人のところに」
「いつ帰える？」
「さあ、いつになるかしら」
夫は面倒臭そうに手を振る。まさかこれが最後の会話になるとは、思ってもいないだろう。
タクシーに荷物を積み込み、運転手に行き先を告げた。
「都心のホテルまでお願いします」
車が走り出すと、三十五年間住んだ家が遠ざかっていった。あの家で、私は必死に家族を支えてきた。でも、もう終わりだ。
スマートフォンを見ると、銀行から入金の通知が届いていた。三億二千万円。これが、三十五年間美容師として働き続けた私の財産だ。
「核が違う」と言われた美容師が、これだけの資産を持っていたことを、家族はどう思うだろうか。もうすぐ分かる。あと一時間もすれば、家族みんなが私の手紙を見るだろう。そして、全ての真実を知ることになる。
車窓から夜景を眺めながら、私は新しい人生の第一歩を踏み出していた。
午後十時。都心の高級ホテル、最上階のスイートルーム。大きな窓から見える東京の夜景を眺めながら、私はソファに深く身を沈めた。手には、ルームサービスで頼んだ赤ワインのグラス。三十五年間、こんな贅沢をしたことはない。
「美味しい」
一口飲んで、その芳醇な味わいに驚いた。いつも家ではスーパーの特売品ばかり。家族のために節約することが当たり前だったから。でも、もうその必要はない。
バッグの中でスマートフォンが振動し始めた。画面を見ると、夫からの着信。もう始まったのね。私は微笑みを浮かべながら、着信を無視した。
一件、二件、三件。着信履歴だけが増えていく。今頃家では大騒ぎだろう。テーブルに置いてきた手紙を見て、パニックになっているはずだ。
正直に言えば、少し心が痛んだ。三十五年間連れ添った夫。必死に育てた息子。でも、その痛みよりも、今日受けた屈辱の方がずっと大きかった。
「ママが言うので」「お義母様抜きでお願いします」
はるみのあの言葉が、まだ耳に残っている。そして、それを当然のように受け入れた夫と息子の態度も。
私はもう一度ワインを口に運んだ。スマートフォンの振動が止まらない。今度は大和から、そしてはるみからも。画面には通知が次々と表示される。大和から十三件の不在着信。はるみから十八件。夫から三十一件。LINEのメッセージも続々と届いている。
私は深呼吸をして、電源を切った。静寂が部屋を包む。
「やっと静かになった」
三十五年間、いつも誰かのために動いていた。でも、今、私には時間がある。誰にも邪魔されない、私だけの時間が。
バスルームに向かい、至急のバスタブにお湯を張った。ラベンダーの香りが広がる。これも、初めて自分のために買ったものだ。
お湯に浸かりながら、今日の出来事を振り返った。不動産会社との契約。あの時の社長の驚いた顔。「本当によろしいんですか？ ご家族は」と聞かれて、「家族のことは考えなくていいです」と言い切った自分に、今でも少し驚いている。でも、後悔はしていない。銀行での手続きも、思っていたよりスムーズだった。これで、私の人生は私のものになったのだ。
風呂から上がり、バスローブを羽織って再びリビングに戻ると、充電器に繋いでいたもう一台のスマートフォンが鳴っていた。仕事用の番号だ。
「はい、西田です」
「社長！ やっと繋がりました！」
電話の向こうから、聞き慣れた声が聞こえてきた。私の美容室の店長、ゆみ子だ。
「ゆみ子さん、どうしたの？ こんな時間に」
「実は、明日の予約の件で。あの女優さんから、社長にカットしてもらいたいって」
「ああ、そう。じゃあ、十一時でいいかしら」
「はい、お伝えしておきます。それと、社長。最近お疲れみたいですけど、大丈夫ですか？」
ゆみ子の優しい気遣いに、胸が熱くなった。
「ありがとう。でも、もう大丈夫よ。明日からは、今まで以上に仕事に打ち込めそう」
電話を切った後、私はプライベート用のスマートフォンの電源を入れた。予想通り、着信履歴は百件を超えていた。ため息をついて、私は電話に出ることにした。
「はい」
「母さん！ やっと出た！ どういうことだ？ なんで家を売ったんだ？」
大和の怒鳴り声がスピーカーから響く。昔なら、息子の大声に委縮していたかもしれない。でも、今は違う。
「あら、大和。楽しい食事会は終わったの？」
「そ、そんなこと聞いてるんじゃない！ 家を勝手に売るなんて！」
「勝手に？ 私の家を、私が売って、何か問題でもある？」
「母さんの家じゃないだろ。俺たちの家だ」
「あら、違うわよ。登記を確認した。あの家は最初から私の名義。土地も建物も、全て私のものよ」
「で、でも、家族の家だろう！」
家族。その言葉を聞いて、私の中で何かがプツンと切れた。
「私は家族じゃないんでしょう？ 『ママが言うので』除外されたじゃない」
「あ、あれは……」
「大和、あなたも言ったわよね。『母さん、今日は帰ってくれないか』って」
沈黙が流れた。大和が何か言いかけたが、言葉が出てこないようだ。
「変わる！」
はるみの声が割り込んできた。電話を奪う音が聞こえ、はるみの必死な声が響く。
「お義母様！ お願いします！ こんなことしないで！」
「あら、はるみさん。どうしたの？ そんなに慌てて」
「家を売るなんて！ 私たち、どこに住めばいいんですか？」
「知らないわ。『核の違う』美容師には、関係ないことでしょう」
「そ、それは……あなたのママが言ってたじゃない。『階級の違いはどうしようもない』って。だから、違う階級の私は、出ていくことにしたの」
はるみが泣き始めた。電話越しにも、啜り泣く声が聞こえてくる。
「お義母様、本当にごめんなさい。私が悪かったです！」
「何が悪かったの？」
「全部です！ お義母様を除外したことも、職業で差別したことも！」
「ふん。でも、もう遅いわね」
私は腕時計を見た。もう十一時近い。
「あら、そろそろエステの時間だわ。また今度ね」
「待って！ お義母様！」
はるみの必死な声を無視して、私は電話を切った。すぐにまた着信が入るが、今度は電源を切る。静寂が再び部屋を包んだ。
私はソファに深く身を沈めて、天井を見上げた。三十五年前、夫と結婚した時、私には夢があった。温かい家庭を築いて、幸せに暮らすこと。そのために、必死に働いてきた。美容師として独立することも考えたが、家族のためにと我慢した。
いえ、正確には違う。独立して成功していることを、家族には隠していたのだ。なぜなら、「お母さんはすごい人」ではなく、「普通のお母さん」として愛されたかったから。
でも、それは間違いだった。彼らは私を愛していなかった。ただ、都合のいい存在として利用されていただけ。
涙が一筋、頬を伝った。でも、それは悲しみの涙ではない。解放の涙だった。
私は立ち上がり、引き出しにしまっていた書類を広げた。三店舗の美容室の売上表、スタッフリスト、顧客名簿。これが、私のもう一つの顔。家族が知らない、経営者としての私だ。
明日から、本当の意味で自由になる。誰かの母でも、妻でもない、西田として。
もう一度シャンパンのボトルを開けた。今度は独りだ。
「三十五年間、お疲れ様でした」
グラスを高く掲げて、私は自分自身に乾杯した。窓の外では、東京の街が瞬いている。明日から始まる新しい人生が、今から楽しみでならない。
一ヶ月後、私は都心の高級マンション、最上階から朝日を眺めていた。六十階だけのタワーマンション。ここから見える景色は、まるで私の新しい人生を象徴しているかのようだ。
リビングには真っ白なイタリア製のソファ。キッチンには最新の調理器具。そして、壁一面の本棚には、ずっと読みたかった本がぎっしりと並んでいる。三十五年間、自分のために使うお金なんてなかった。でも、今は違う。
朝食を済ませ、私は身支度を整えた。今日は大切な日だ。
タクシーで向かった先は、表参道にある私の店、「ベルシュ」フランス語で「美しい」を意味する、私の美容室の一号店だ。ガラス張りの店内に入ると、スタッフたちが一斉に顔を上げた。
「社長、おはようございます！」
「みんな、おはよう」
私は「ただの美容師」ではない。十五年前に独立し、今では都内に三店舗を構える美容室チェーンのオーナーだ。表参道、銀座、そして六本木。どの店も、予約が三ヶ月先まで埋まっている人気店。
従業員は総勢四十五名。みんな、私が一から育てた優秀なスタイリストたちだ。
「社長、あの女優さんがお見えです」
受付のマリ子が告げた。誰もが知る大物女優。私の顧客の中でも、特にVIPの一人だ。
「のりえさん、会いたかった」
個室に入ると、彼女は親しみを込めてハグしてきた。
「最近お店にいらっしゃらないから、心配してたのよ」
「ごめんなさい。ちょっと家庭の事情があって。でも、もう大丈夫。ええ、完全に解決しました」
私は微笑みながら、彼女の髪に触れた。この感触。この仕事が、私は本当に大好きだ。
カットをしながら、彼女が言った。
「のりえさん、知ってる？ 業界では『魔法の手』って呼ばれてるのよ」
「まあ、大げさな」
「本当よ。だって、のりえさんにカットしてもらうと、運気まで上がるって評判なんだから」
私たちは笑い合った。三十五年間、美容師として働いてきてよかった。心からそう思った。
施術を終えてオフィスに戻ると、秘書の香織が報告してくる。
「社長、先月の売上ですが、三店舗合計で八千万円でした。順調です」
「そう。ありがとう」
「はい。特に六本木店が好調で、新規のお客様も増えています」
私は窓の外に目をやった。表参道の並木道には、春の日差しが降り注いでいる。スタッフたちとランチを食べに行こう。みんな、私を慕ってくれる大切な仲間たちだ。
「社長、最近すごく生き生きしてますね」
店長のゆみ子が言った。
「そう？」
「はい。なんか、吹っ切れたような」
ゆみ子は鋭い。私が最も信頼するスタッフだ。
午後三時。スマートフォンが鳴った。番号を見ると、夫からだ。この一ヶ月、何度も電話がかかってきている。息子からも、嫁からも。でも、私は一度も出ていない。
今日は、なぜか出てみる気になった。
「はい」
「のりえか！ やっと出てくれたか」
夫の声は、以前とは打って変わって弱々しいものだった。
「何の用？」
「あのな、俺が悪かった。謝る。だから、戻ってきてくれないか」
「今更？」
「家もなくなって、大和たちははるみの実家に居候してる。俺は会社の寮に。情けない話だが」
「それで？」
「もう一度、やり直そう。俺が間違ってた。お前の仕事を恥ずかしいなんて……」
「違うでしょう」
私は冷たく言い放った。
「私の仕事が恥ずかしいんじゃない。私という存在が邪魔だったのよ。一緒になって、私を追い出したでしょう」
「それは、もういいじゃないか」
「私は今、とても幸せだから」
そして、電話を切った。もう、過去を振り返る必要はない。
夕方、最後の顧客を見送った後、私はスタッフたちを集めた。
「みんな、ちょっと聞いて欲しいことがあるの」
全員が注目する中、私は話し始めた。
「私ね、美容師であることを恥ずかしいと言われたことがあるの」
スタッフたちは驚いた顔をした。
「でも、私は美容師であることを誇りに思ってる。人を美しくする仕事。人を笑顔にする仕事。こんな素晴らしい職業はないわ。だから、みんな自信を持って。私たちは誇り高い美容師なのよ」
拍手が起こった。温かい拍手が。
世の中には、まだ職業差別が存在する。「高が美容師」「所詮は髪を切るだけ」。そんな偏見を持つ人たちがいる。でも、真の価値は肩書きではない。その人がどれだけ情熱を持って仕事に取り組んでいるか、どれだけの人を幸せにしているか。それこそが、本当の価値なのだ。
夜、マンションに戻った私は、ベランダから夜景を眺めていた。今、私は本当に自由だ。家族という名の差別から解放されて。風が心地よく、頬を撫でていく。
三十五年間の結婚生活。それは決して無駄ではなかった。息子を育て、家庭を守り、そして美容師として成功を収めた。全てが、今の私を作っている。
でも、もう我慢する必要はない。差別や偏見に屈することなく、自分の価値は自分で決める。それが、私が三十五年かけて学んだことだ。
明日も、たくさんのお客様が待っている。「魔法の手」と呼ばれる私の技術で、また誰かを笑顔にできる。それだけで、十分に幸せだ。
私は美容師、西田として、これからも誇りを持って生きていく。三十五年前と同じように、熱いハサミの音を響かせて。
