Il mio corpo si schiantò contro qualcosa di solido, e i libri che tenevo in mano volarono via in tutte le direzioni. Persi l’equilibrio, ma non caddi: due mani grandi e ferme mi afferrarono prima che la gravità facesse il suo lavoro. Quando alzai lo sguardo, l’aria nei miei polmoni svanì. Stavo scappando da Derek, il collega che da settimane non accettava un no come risposta, quando fui travolta da lui.
Roman Volkov. Occhi grigio ghiaccio, una cicatrice sulla sopracciglia destra, un completo nero impeccabile. Solo guardarlo mi faceva venire meno. Prima ancora che potessi balbettare delle scuse, la voce di Derek echeggiò alle mie spalle.
Roman lo guardò con tale freddezza che persino io ne ebbi i brividi. «Ha detto di no più volte. Vattene, prima che perda la pazienza. » Derek scappò letteralmente.
Roman raccolse i miei libri da terra e mi accompagnò a casa. Quando mi tese il suo biglietto da visita, notai che c’era solo un numero. Nessun nome, nessuna azienda. «Se Derek ti darà ancora fastidio, chiamami.
»
Tre giorni dopo, Derek chiese il trasferimento in un’altra città. Quando chiamai Roman, la sua risposta fu semplice: «Gli ho offerto delle alternative. Ha scelto la più saggia. » Il mio cuore batté forte.
Volevo arrabbiarmi, ma non ci riuscii. E quando mi chiese di uscire a cena, dissi di sì. Al ristorante, mi confessò la verità. «Controllo un’organizzazione.
» Ci misi un secondo a capire. «Sei nella mafia. » Non lo negò. «La Bratva.
L’avresti scoperto prima o poi. Preferisco essere onesto ora. »
Avrei dovuto alzarmi e andarmene. Invece, quando mi prese la mano e disse che ero diversa, pura, autentica, rimasi lì.
E quando mi accompagnò a casa e mi chiese se poteva baciarmi, il panico mi travolse. Gli dissi la verità tra le lacrime: avevo 28 anni e non ero mai stata con nessuno. Aspettai il rifiuto. Le risate.
La delusione. Lui mi guardò come se fossi un tesoro e disse: «Perfetta. »
«Non lo trovi strano? Patetico?
» «Chi ti ha fatto credere che ci sia qualcosa di sbagliato in te? » Mi asciugò le lacrime con il pollice. «Non c’è nulla di sbagliato. Hai aspettato una connessione vera.
Questo è raro. Prezioso. È forza, non debolezza. »
Il suo primo bacio fu dolce, rispettoso, pieno di promesse.
«Il primo di tanti, se mi lascerai fare. »
Le settimane successive furono surreali. Roman divenne una presenza costante: messaggi al mattino, fiori ogni giorno, cene cucinate da lui nella mia minuscola cucina. La sua pazienza era infinita.
Non mi ha mai spinto oltre i miei limiti, anche quando la tensione tra noi diventava quasi insopportabile. Una sera, sul divano, i baci si fecero più intensi. Mi ritrovai sul suo grembo. Quando le cose stavano per andare oltre, si fermò.
«Se non ci fermiamo ora, vorrò di più. E tu non sei ancora pronta. »
«E se fossi pronta? »
Lui chiuse gli occhi, lottando con se stesso.
«Non può essere così, sul divano. Quando succederà, deve essere perfetto. Perché tu meriti il meglio. »
La mia insicurezza affiorò: «E se non fossi abbastanza brava?
Se non sapessi cosa fare? »
Roman mi prese il volto tra le mani. «Ti voglio esattamente come sei. La tua purezza, la tua innocenza.
Sono ossessionato da te, in modo pericoloso. Sei l’unica cosa buona nella mia vita, e la proteggerò con ogni respiro. »
Sei settimane dopo, una nuova minaccia arrivò: Garret, un nuovo collega che non capiva il significato di «no». Non importava quanto fossi chiara, non si fermava.
Con la voce piena di frustrazione, una sera raccontai tutto a Roman. Due giorni dopo, Garret arrivò in biblioteca pallido, scosso. Mi prese da parte in un angolo. «Conosci Roman Volkov?
» Il suo tono era terrorizzato. «La mia macchina è stata rimorchiata tre volte. La mia carta di credito è stata bloccata. E ieri sera un uomo mi ha fermato per strada.
Mi ha detto di smetterla di infastidirti, o le cose sarebbero peggiorate. Ti prego, digli che ho capito. »
Guardandolo così spaventato, mi resi conto che Roman aveva fatto tutto questo per me. Quando lo chiamai, non seppi essere arrabbiata.
«Sei possessivo. » «Estremamente. Sei mia, e proteggo ciò che è mio. » E in quel momento, la cosa mi fece battere il cuore più di quanto avrebbe dovuto.
Conobbi Viktor, la sua mano destra, che mi guardò con rispetto. «Sei la prima persona che lo fa sorridere da anni. La prima che lo rende paziente. Sei importante per lui.
» Poi, in modo casuale, scoprii che Roman aveva avuto una relazione con Serena, una donna bellissima e sicura di sé. L’invidia mi strinse lo stomaco. «Lei sa cose che io non so», mormorai in macchina. Roman si accostò e mi guardò dritto negli occhi.
«Ti voglio perché sei tu. Non per esperienza. Per la tua purezza, la tua autenticità. Serena ha esperienza, ma non ha mai avuto te.
»
La notte in cui Roman ha avuto l’incubo è rimasta impressa nella mia mente. I suoi urli, parole in russo cariche di dolore. Quando lo toccai per svegliarlo, mi afferrò il polso con una forza spaventosa. «Sono io, Roman.
Sono io, Thea. »
Lui si ritrasse, il panico negli occhi. «Ti ho fatto male? » «No.
Hai avuto un incubo. »
Poi mi raccontò tutto. Suo padre, Alexei, violento, crudele. I traumi dell’infanzia, il tentativo di sopravvivere.
«Mi ha reso ciò che sono. Freddo. Violento. » Lo strinsi forte.
«Hai scelto di essere diverso con me. Gentile. Paziente. Queste scelte sono tue, non sue.
»
Per la prima volta, Roman crollò. Tra le mie braccia. E io lo tenni stretto mentre piangeva. Ma la quiete non durò.
Petro, un rivale, aveva scoperto di me. «Userà te per colpirmi», disse Roman, il tono teso. «Non ti lascerò mai accadere nulla. »
La sicurezza aumentò.
E una settimana dopo, in biblioteca, due uomini entrarono con un intento chiaro. Prima che potessi reagire, le guardie del corpo di Roman li fermarono. La scena fu rapida, brutale, sotto gli occhi di tutti. Roman arrivò in diciassette minuti.
«Sei viva? Ti hanno toccata? » «Sono al sicuro. I tuoi uomini mi hanno protetta.
»
Una settimana dopo, tutto finì. Non volevo sapere come. Roman era ai piedi del mio letto, esausto e sollevato. «È finita.
Non ti farà più del male. » Abbracciandolo, capii che la mia paura era svanita. «Sono pronto», sussurrai. «Stasera.
Voglio appartenerti. »
Nella sua stanza, Roman fu paziente, gentile, presente. Mi sorvegliava a ogni passo. Quando le lacrime cominciarono a scendere, si fermò.
«Ti sto facendo male? » «No. È solo che ti amo così tanto. È tutto così perfetto.
»
Il giorno dopo mi svegliai tra le sue braccia. «Cosa succede adesso? » «Ora, resti con me per sempre. » «Per sempre è un tempo molto lungo.
» «Non sarà mai abbastanza con te. »
Mesi dopo, in biblioteca, Roman arrivò con un fascio di tulipani. Le mie colleghe sospirarono. «Eccolo di nuovo, il tuo uomo ossessionato.
» Sorrisi e andai verso di lui. «Torni a trovarmi, ancora? » «Tornerò sempre a trovarti», rispose, come se fosse la cosa più ovvia del mondo. Mi diede un bacio veloce, poi mi disse, con quel tono possessivo che ormai conoscevo bene: «Sei mia, Thea.
Per sempre. »
«E tu sei mio», risposi, toccandogli il viso. «Per sempre, anche tu. »
Era stata pura.
Lui era l’oscurità. Lei aveva aspettato per anni la persona giusta. Lui aveva aspettato una vita per qualcosa che valesse la pena proteggere. Quando lei gli confessò il suo segreto, aspettandosi un rifiuto, lui disse l’unica parola che contava: «Perfetta.
» E fu proprio così.
