「予約はどうされたんですか? 」
そう声をかけた瞬間、厨房から女将のさやかさんがすごく申し訳なさそうな顔で振り返った。俺は思わず「どうかしたんですか? 」と聞いてしまった。
「カ藤様、お見苦しいところを見せてしまって申し訳ございません。」
「頭を上げてください。一体何があったんですか? 」
さやかさんは客である俺に話すべきかどうか、少し迷っているようだった。でも俺が「手伝えることがあるかもしれないし、遠慮せずに話してください」と言うと、彼女はゆっくりと口を開いた。
俺の名前はカ藤刺激。昔は京都の高級旅館で料理長を任されていた。32歳という異例の若さで料理長になった俺は、当時メディアに取り上げられて時の人になった。
俺の父も元料理人だった。料理に対する熱い情熱に憧れた俺は、父のような料理人になることを目指して料理学校に進み、卒業後はホテルや旅館で修行を積んだ。
俺の才能が開花したのは、年に一度行われる全国規模の料理コンテストで優勝した時だった。受賞後は有名な高級ホテルや旅館から声がかかった。和食が得意だった俺は、父がかつて働いていた京都の高級旅館で働くことに決めた。
父はそのコンテストの数年前に事故で亡くなっていた。俺は父の墓に受賞の報告をし、「父さんに負けない料理人になってみせる」と誓った。
しかし、そう簡単にすべてがうまくいくわけではなかった。
まだ料理の世界では若手の俺が急に料理長に抜擢されたことを、よく思わない料理人たちがたくさんいた。大きな旅館やホテルでは一日に提供する料理の数が多いから、料理はチームごとに行われる。俺はメインのチーム担当だったのだが、俺の指示が無視されたり、俺が近づくとわざと分かるように陰口を言われたりすることが続いた。
最初のうちは「俺の実力を示せば、みんなも分かってくれるはずだ」と思って必死に頑張った。しかし、いくら頑張っても、みんなの俺に対する態度は変わらなかった。そのうちに俺は厨房に立つことが嫌になってしまった。
いやいや仕事をこなしていたからか、それまで頭は…。俺はとりあえず旅館の玄関に向かい、引き戸を引いてみた。するとガラガラと大きな音を立てて開いた。鍵がかかっているものだと思っていた俺は驚いた。
鍵がかかっていないということは営業しているのか。俺が恐る恐る玄関に入ると、旅館の奥からパタパタと誰かが走ってくる音が聞こえてきた。
「いらっしゃいませ。お一人様ですか?
」
そう言ったのは、さやかさんだった。
俺はそこで、さやかさんが厨房で何かに悩んでいる様子だったことを思い出した。
彼女は俺を客として迎え入れてくれたが、その顔はやはりどこか曇っていた。俺は「何かあったんですか? 」と尋ねた。
「実は…」
さやかさんは少し躊躇しながら話し始めた。
「最近、旅館の評判が落ちてきているんです。料理の味が前と変わったと言うお客様が増えてきて…。それで、厨房の者たちが冷めた態度を取るようになってしまって…。」
俺はその言葉を聞いて、あることに気が付いた。
さやかさんの旅館で、昔と同じ料理を再現できる者がいなくなっていたのだ。
俺がここを離れてから、厨房の雰囲気は変わってしまった。さやかさんは料理長としての俺を信頼してくれていたが、他の料理人たちは俺のやり方に反発していた。
さやかさんは「申し訳ないことをしました。あなたの力が必要なんです」と頭を下げた。
俺はその言葉を聞いて、心の中で何かが変わっていくのを感じた。
「分かりました。手伝わせてください。でも、一つだけ条件があります。」
「条件ですか? 」
「俺が厨房に立つことができれば、必ずこの旅館を以前のように持ち直してみせます。その代わり、俺の指示には絶対に従ってほしい。反発する者がいるなら、その者には辞めてもらうしかない。」
さやかさんは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに力強く頷いた。
「分かりました。お願いします。」
こうして俺は再び厨房に立つことになった。だが、それは決して順風満帆な日々ではなかった。厨房に戻った俺に対して、以前のように反発する者たちがいた。しかし、俺はもう昔の俺ではなかった。
俺は黙って料理を作り続けた。その味と仕事ぶりに、次第に周りの料理人たちも口を閉ざしていった。反発していた者たちも、俺の技術を目の当たりにすると、少しずつだが協力するようになっていった。
ある日、俺はさやかさんにこう伝えた。
「これで大丈夫です。この旅館の料理は、以前の味に戻りました。」
さやかさんは目に涙を浮かべて言った。
「ありがとうございます。本当にありがとうございます。」
俺は笑顔で頷いた。
「俺がここにいる限り、この旅館の味は守ります。父から受け継いだ味を、絶対に絶やしません。」
そう言った後、俺は再び厨房へと向かった。
あれから数年が経ち、今ではこの旅館の料理長として、多くの客を満足させている。父が教えてくれたこと、そして俺が料理にかける情熱を忘れない限り、この旅館はずっと輝き続けるだろう。
俺の名前はカ藤刺激。料理人として、父のように、そして自分自身の誇りを胸に、今日も包丁を握る。
