母さん、血糖値が下がったでしょう。甘いイチゴヨーグルトをどうぞ。嫁は紅葉狩りに行こうと私を山奥の保養地に連れてきて、綺麗なデザートグラスを差し出しました。しかし私はその甘い香りがなぜか不吉に感じられ、カップを横に押しやりました。五分後、嫁が近づいてきて静かに訪ねました。お母さん、体調がおかしくありませんか。いいえ。うちの孫が美味しいと言って全部食べてたのに。その瞬間、嫁の口元から白い泡が吹き出し、全身が痙攣して床に倒れ込みました。紅葉よりも赤いヨーグルト一杯がこんなことを引き起こすとは、誰が想像したでしょうか。そして私は気づきました。この旅行は休暇ではなく、地獄の入り口だったのだと。
こんにちは。今年の出来事をお話しするのは鈴木志津子と申します。三十年間、月地市場で魚を売りながら暮らし、今は介護福祉士として働く日々を送っていました。去年の秋、私の人生で想像を絶するような出来事があったのですが、聞いていただけますか。今日の話を最後までお付き合いくださいませ。
箱根の秋の山々が一望できる高級貸し別荘のリビングでした。大きな窓から降り注ぐ温かい日差しが木の床を照らし、窓の外では赤く染まった紅葉が風に揺れていました。表向きは平和に見える家族旅行の雰囲気でした。リビングの真ん中で三十八歳の嫁、藤崎ミランがスマートフォンの三脚の前に立ち、角度をあれこれ調整していました。派手なメイクにブランド物のアウトドア服を着こなしたミランは、照明が自分の顔をどう照らすかを細かく確認していました。照明はこっちの方がよく当たるわね。ミランは三脚を十センチほど動かし、画面の中の姿をもう一度チェックしました。完璧な角度を見つけると、口元がわずかに上がりました。
リビングの隅のソファには七十歳の志津子が座っていました。介護福祉士として働き、苦労の多い人生を送ってきた志津子は、華やかに着飾った嫁をぼんやりと眺めていました。彼女の瞳の奥には冷たい何かが宿っていました。わざとらしい。志津子は心の中でつぶやきながら、嫁の後ろ姿を見つめました。表向きは何でもないふりをしていましたが、指先がかすかに震えていました。
パパ、これ見て。僕がお城を作ったんだ。床では六歳の孫のハヤトがおもちゃのブロックを並べながら父親を呼びました。四十三歳の息子、鈴木ミノルが笑いながら床に膝をつきました。わあ、ハヤト、本当に上手に作ったね。ミノルの声は温かでした。会社では有能な営業部長ですが、家では限りなく優しい父親であり、穏やかな夫でした。彼は妻が自分の兄だと紹介した田中テツヤを実の兄のように慕うほど、人を簡単に信じる性格でした。
さあ始めますよ。ミランが明るい声で言って、スマートフォンの画面をタッチしました。赤い録画ボタンが点灯すると、彼女の表情は一瞬で変わりました。声のトーンが一段階高くなり、顔には華やかな笑みが広がりました。こんにちは。高校嫁のミランです。スマートフォンの画面のチャット欄にコメントが素早く流れ始めました。ミランさん、今日も綺麗ですね。高校嫁ですね。羨ましい。どこに旅行に行ったんですか。リアルタイムで接続者数が増えていきました。二千人、三千人、五千人。ミランは人気の生命保険営業員らしく、数万人のフォロワーを持つインフルエンサーでした。
今日は箱根の素敵な貸別荘に来ました。姑さんを連れて家族旅行です。ミランはカメラを回してリビング全体を映しました。ソファに座る志津子の姿が一瞬画面に映りました。志津子は無理に笑顔を作って見せましたが、その瞳だけは笑っていませんでした。今日は姑さんに贅沢してもらうために、特別なデザートを用意しました。ミランはキッチンの方を指していました。カメラのアングルは巧妙にキッチンの調理台が見えないように調整されていました。ちょっと待ってくださいね。すぐ持ってきますから。ミランがキッチンに入ると、ミキサーの回る音がウィーンと聞こえてきました。
しばらくして、彼女が白いお盆を持って出てきました。お盆の上には透明なグラスが一つ置かれていました。鮮やかな赤色のイチゴヨーグルトでした。グラスの表面についた水滴が日差しを受けてキラキラと輝いていました。ヨーグルトのとろりとした質感と、その上に乗せられた新鮮なイチゴの欠片が食欲をそそりました。カメラはその場面をクローズアップで捉えました。チャット欄が再び盛り上がりました。わあ、美味しそう。私も食べたいです。
ミランはお盆を持ってゆっくりと志津子に近づきました。そして志津子の前に膝まずいて座りました。カメラアングルを意識した完璧な姿勢でした。お母さん、どうぞ。ミランは両手でうやうやしくカップを差し出しました。その瞬間、志津子は嫁の指先がかすかに震えているのを見逃しませんでした。わずかな震えでしたが、長年人を見てきた志津子の目にはそれが見えました。
志津子が慎重にカップを受け取りました。冷たいガラスの感触が手のひらに伝わりました。彼女がカップを口に運ぼうとした瞬間、ミランがごくりと唾を飲み込みました。嫁の目はヨーグルトカップから一瞬も離れませんでした。緊張した顔でした。志津子はその表情をはっきりと見ました。
おばあちゃん、僕にもちょうだい。喉乾いた。その時でした。床で遊んでいたハヤトが甘いイチゴの香りをかぎつけて、パッと立ち上がりました。子供は志津子の腕を掴んでヨーグルトを欲しがり始めました。ハヤト、あっちに行ってなさい。これはおばあちゃんのよ。ミランが慌てた声で叫びました。そして子供を乱暴に突き飛ばしました。ハヤトはバランスを崩して尻餅をつきました。うわあん。子供が泣き声を上げました。
い、子供に何をするんだ。ミノルが驚いてミランを見ました。普段は優しいミランが息子にこんなに乱暴に接するのは初めて見ることでした。志津子がゆっくりと立ち上がり、泣いている孫を抱き上げました。ハヤトの背中をさすりながら優しく言いました。大丈夫、大丈夫。うちの可愛い孫が食べたがってるんだから、おばあちゃんが譲らないとね。志津子の声は慈愛に満ちていました。しかし彼女の瞳は嫁を鋭く見据えていました。
お母さん、そのまま召し上がってください。この子には後で別に作ってあげますから。ミランは努めて笑顔で言いましたが、声が震えていました。志津子は答えませんでした。代わりにテーブルからスプーンを取りました。ゆっくりと、とてもゆっくりとヨーグルトをすくい上げました。スプーンの上に赤いヨーグルトがいっぱいになりました。志津子はそのスプーンをハヤトの口元に持っていきました。時間がゆっくり流れるようでした。孫の唇が開き、スプーンが少しずつ近づいていきました。あーんしてごらん、ハヤト。
その瞬間、ミランの顔が真っ白になりました。瞳が揺れました。唇がかすかに震えました。表情が完全に崩壊するようでした。だめ、食べさせないで。ミランは獣のような悲鳴を上げて飛びかかりました。彼女の手が志津子の手を強く払いました。ガシャーン。グラスが床に落ちて粉々に砕け散りました。赤いヨーグルトが四方に飛び散りました。貸し別荘の床はあっという間に汚れてしまいました。ハヤトが再びうわあんと鳴き声を上げました。ミランは床にへたり込みました。息を荒げながらつぶやきました。絶対だめ。彼女の目には恐怖が満ちていました。ミノルは凍りついたままミランを見つめていました。何が起こったのか理解できませんでした。
スマートフォンの画面のチャット欄は完全に爆発していました。何あれ。狂ってる。なんで子供にあんなことするの。通報すべきじゃない。リアルタイムの視聴者数が一万人を超えていました。志津子は静かに嫁を見下ろしました。彼女の瞳は冷たく断固としていました。貸し別荘のリビングは完全な白熱場と化していました。平和だった週末の午後の空気は、そうして徐々に壊れていきました。
一週間前のことでした。東京都内の介護施設で、志津子は九十キロを超える老人の体を洗っていました。タイルの床に水が飛び散り、志津子の額から汗がポタポタと落ちました。腰をかがめて老人の足を洗う志津子の背中は、すでにぐっしょりと濡れていました。おじいさん、もう少しの辛抱ですよ。志津子は優しく言いながら老人の体を支えました。七十歳という年齢で介護福祉士の仕事を続けるのは簡単なことではありませんでした。月地市場で三十年間働いて息子を育て上げた、その根性がなければ耐えられなかったでしょう。入浴が終わり、志津子は手を洗いました。水でふやけてしわしわになった手のひらを見てため息が出ました。たこのできた指の節がズキズキと痛みました。この手で息子を食べさせ、大学まで行かせたのです。
昼休みになると、志津子は休憩室に向かいました。同僚の介護福祉士、清水さんが先にいました。志津子さん、ここに座って。おにぎり作ってきたのよ。志津子はありがとうと言って受け取り、一口食べました。最近生活が苦しくて大変よ。子供を育てても何の役にも立たないわ。清水さんが愚痴をこぼしました。志津子はおにぎりを噛みながら頷きました。でも、うちの嫁は気が利くのよ。先週、私の誕生日も祝ってくれたし。志津子は嫁を褒めるように言いました。ミランがケーキを買ってきてくれたことを思い出して、微笑ましく思いました。志津子さんはいいわね。今の世の中、どれだけ物騒か。ニュース見てみてよ。保険金のために親を殺す世の中なんだから。清水さんは首を振りながら言いました。休憩室の壁にかかったテレビでは、親不孝な犯罪のニュースが流れていました。娘が母親を毒殺した事件でした。志津子はテレビを見ながら呟きました。悪いことをしては生きていけないわ。あんな奴らは必ず罰が当たる。志津子の声には断固とした響きがありました。
その時、志津子の携帯にメッセージが届きました。息子のミノルからのメッセージでした。母さん、愛してるよ。ハートマークと絵文字がいっぱいでした。志津子の顔に笑みがこぼれました。息子からよ。志津子は携帯の画面を清水さんに見せました。清水さんは羨ましそうな表情で頷きました。
昼食を終えた志津子は、VIP病室に向かいました。そこには財閥系の佐藤会長が入院していました。認知症で介護施設の世話になることになった老人でした。病室のドアを開けると、佐藤会長は虚空を見つめて暴言をついていました。この泥棒め。俺の金はどこだ。佐藤会長の目は焦点が合っていませんでした。志津子は落ち着いて近づき、老人の手を握りました。会長、お食事ですよ。ご飯を持ってきました。志津子が優しく囁きました。三十年の経験だけあって、認知症患者の扱いはお手のものでした。佐藤会長は次第に落ち着きを取り戻し、志津子の顔をじっと見つめました。
その時でした。佐藤会長が突然、志津子の服の裾を掴みました。濁って見えた瞳に、一瞬、正気が戻ったかのような光が宿りました。俺の金、俺の金を探してくれ。あの女が全部持っていったんだ。佐藤会長は震える声で囁きました。志津子は驚いて老人の手を握りました。会長、大丈夫ですか。佐藤会長は白衣の下を探り始めました。何かを探しているような手つきでした。しかし手が震えすぎて、うまく動かせませんでした。結局、古い写真が一枚ベッドの下に落ちました。志津子は腰を曲げてベッドの下に手を伸ばしました。埃まみれの写真を拾い上げると、裏面に赤いペンで「親不孝者」と殴り書きされた文字が見えました。写真を拾って佐藤会長に渡しました。老人は写真を見つめると、怒りを吐き出しました。俺の息子を騙して、ギャンブル漬けにして逃げたんだ。俺の財産を全部飛ばして。
志津子は老人の背中をさすりながら慰めました。子供は悩みの種ですよね。私も分かります。志津子の声は穏やかでしたが、その中には共感が込められていました。
午後になると、志津子は帰宅の準備をしました。更衣室で介護福祉士の制服を脱ぎ、古びたダウンジャケットに着替えました。鏡に映った自分の姿が見すぼらしく見えました。施設の外に出ると、冷たい風がヒュッと吹いてきました。志津子は襟を立てて身を縮めました。なぜか悪い予感がしました。不吉な予感のようなものでした。バス停に座って携帯電話を取り出しました。銀行のアプリを開いて通帳残高を確認しました。二十三万円。今月もギリギリでした。今月もカツカツね。志津子は小さな声で息をつきました。
バスに乗って家に帰る途中、夫が残した土地の前を通り過ぎました。再開発予定区域にある、みすぼらしい平屋の家でした。直近で三億円はくだらない土地でしたが、志津子は売りませんでした。あれを売れば楽になるんだろうけど、ミノルのために守らないと。志津子は窓の外を見ながら呟きました。亡くなった夫が最後に残した遺産でした。息子の未来のために必ず守らなければなりませんでした。ところが土地の周りに、スーツ姿の男が三人うろついていました。地上げ屋のように見えました。志津子は彼らを警戒するような目で見ていました。
バスを降りて家に向かう路地は暗かったです。電灯が点滅し、不安定な光を放っていました。不気味な雰囲気が路地を満たしていました。志津子は早足で家に向かって歩きました。背後から誰かがついてくるような気がしましたが、振り返りませんでした。
その日の夜、志津子はバスを逃してしまいました。次のバスまでは三十分も待たなければなりませんでした。寒い日にバス停で待つよりは、歩いた方がましだと思いました。運動がてら歩いて帰ろう。志津子はつぶやきながら、再び施設の方へ歩き始めました。施設の駐車場を通りかかると、見慣れた車が目に入りました。嫁のミランが乗っている白いベンツでした。あら、ミランがどうしてここに。志津子は嬉しくなって車に近づこうとしましたが、駐車場の隅で誰かが争う声が聞こえました。女性の声と男性の声でした。志津子は本能的に柱の影に身を隠しました。
柱の向こうから慎重に顔を覗き込むと、嫁のミランと四十五歳の田中テツヤが互いに突き飛ばしながら喧嘩していました。テツヤはミランが義兄だと紹介した男でした。自動車整備工場を経営し、ミノルの車を無料で修理してくれると親切にしていた人物でした。佐藤会長、もう長くないんだろう。いつ死ぬんだよ。テツヤがミランの腕を掴んで乱暴に叫びました。志津子の心臓がドキリとしました。佐藤会長。さっきのおじいさん。志津子は、今日の午後に世話をしたVIP患者の佐藤会長を思い出しました。全身に鳥肌が立ちました。
もう少しの辛抱よ。それに、うちの姑の土地ももうすぐ片付けるから。ミランはテツヤを突き飛ばしながら鋭く言いました。志津子の耳がぴくりとしました。姑の土地とは、自分の土地のことでした。片付ける。確かなんだろうな。今度こそ失敗するなよ。俺の借金がいくらあると思ってるんだ。テツヤがミランの肩を掴んで問い詰めました。志津子は息を殺して二人の会話を盗み聞きしました。心配しないで。心臓発作に見せかける薬。今度はちゃんと下のものを手に入れたから。自然死として処理されるから、解剖もされないわ。ミランの声には冷たい確信が込められていました。
志津子は口を覆いました。手がブルブルと震えました。あの女が私を殺そうとしている。志津子の頭の中が真っ白になりました。さっき佐藤会長が見せてくれた写真の中の女が、まさに嫁のミランだったことに、その時初めて気づきました。佐藤会長の息子を破滅させて逃げたその女が、今自分の嫁として暮らしていたのです。さっさと片付けて、俺たちの新しい家族で海外移住しようぜ。シンタも待ってるんだから。テツヤがミランを抱きしめながら囁きました。シンタという名前が志津子の耳に突き刺さりました。実の息子ハヤトではない、別の子供の名前でした。新しい家族。志津子の胸が張り裂けそうになりました。
二人は車の中に入りました。車の窓越しに、二人が顔を寄せ合って深くキスをする姿が見えました。志津子はその光景を見て吐き気がしました。手で口を覆い、体を丸めました。車のエンジンがかかり、ヘッドライトが点灯しました。志津子は柱の影にぴったりとくっついて隠れました。車がゆっくりと駐車場を出ていきました。
車の音が完全に消えてから、志津子はよろよろと立ち上がりました。脚に力が入らず、まともに歩くのが困難でした。しかし、どうにか這ってでも家まで帰らなければなりませんでした。家の玄関を開けて入ると、幸い誰もいませんでした。ミノルは残業中で、ミランはまだ帰っていない時間でした。志津子はリビングのソファにどさりと座り込みました。
その時、リビングのテーブルの上に置かれたタブレットPCが目に入りました。ミランが先月、母さん、退屈でしょうから、と言って渡してくれた旧型のタブレットでした。志津子は普段あまり使いませんでしたが、今日に限ってそれが気になりました。震える手でタブレットを手に取り、電源ボタンを押しました。画面が点灯し、クラウド同期の通知が表示されました。ミランのアカウントと連携しているのかしら。志津子はインターネットブラウザーを開きました。閲覧履歴のタブをタップしました。その瞬間、画面に検索ワードがずらりと表示されました。毒と毒性。老人。突然死。原因。解剖を避ける方法。心臓麻痺誘発物質。
志津子の手がブルブルと震えました。さらに下にスクロールすると、決定的な検索履歴が現れました。苦みを隠す方法。イチゴヨーグルトに混ぜてください。ブログのリンクが保存されていました。志津子はリンクをタップしました。ブログには、毒物の苦みを隠すために甘い食べ物に混ぜる方法が詳細に書かれていました。志津子はギャラリーアプリを開きました。写真がずらりと表示されました。ミランとテツヤがビーチで撮った写真、ヨーロッパのどこかの都市で撮った写真、そして十歳くらいの見知らぬ男の子と一緒に笑っている写真でした。この子がシンタ。写真の中の三人は、完璧な家族のように見えました。しかしミノルの写真は一枚もありませんでした。
志津子はメモ帳アプリを開きました。そこには嫁が書き留めたメモがいっぱいでした。佐藤会長保険金五千万円十一月満期。姑の土地直近三億円。ミノル月給四十万円通帳管理中。お人好し。気づきもしないバカな男。殺すには持ってこい。ミノルを殺す言葉がびっしりと書かれていました。志津子は携帯を落としそうになりました。胸が張り裂けそうでした。志津子は両手で胸を押さえました。声にならない慟哭が込み上げてきました。体がブルブルと震えました。裏切りと怒りが全身を駆け巡りました。私が、私が、あんな女を嫁として受け入れたなんて。志津子はしばらく泣き続けました。
しかし、いつまでも泣いてばかりはいられませんでした。息子を守らなければなりませんでした。志津子は涙を拭って立ち上がり、洗面所の鏡の前に立ちました。鏡の中の自分の顔を真っすぐに見つめました。目は充血していましたが、その瞳だけは断固としていました。息子を救うためには、私が強くならなければ。志津子は鏡を見ながら低い声で言いました。月地市場で三十年を生き抜いた、その魂が再び蘇りました。
志津子はタブレットの電源を切り、キッチンに向かいました。冷蔵庫から食材を取り出し、夕食の準備を始めました。まな板の上に大根を置き、包丁を握りました。トントンと包丁がまな板を叩く音が、夜の静けさに大きく響きました。玄関のドアが開く音がしました。息子のミノルが仕事から帰ってきたのでした。母さん、ただいま。連れてきたよ。ミノルは優しく笑いながら、六歳の孫ハヤトの手を引いて入ってきました。ハヤトが幼稚園の鞄を背負って、ぴょんぴょんと跳ねてきました。おばあちゃん、ただいま。ハヤトが志津子に駆け寄って抱きつきました。志津子は包丁を握っていた手を止め、孫をぎゅっと抱きしめました。ハヤト、お帰り。幼稚園は楽しかったかい。うん。今日、絵を描いたんだ。ハヤトは嬉しそうに答えながら、鞄を開けて絵を見せてくれました。志津子は無理に笑顔を作りました。早く手を洗いなさい。もうすぐご飯だからね。ミノルはハヤトを連れて洗面所に向かいました。
しばらくして、玄関のドアが再び開きました。ミランがブランド物のバッグを持って入ってきました。派手なメイクにシャネルのジャケットを羽織った姿でした。お母さん、足は痛くありませんか。今日もお疲れ様でした。ミランは愛想の良い声で言いながら、志津子に近づいてきました。ソファに座る志津子の肩を揉み始めました。志津子の全身に鳥肌が立ちました。嫁の手つきが、毒蛇の抜け殻のように感じられました。しかし志津子は何でもないふりをして笑いました。大丈夫よ、あなた。痛くないわ。志津子は嫁の手をぽんぽんと払いながら言いました。
食卓が整えられ、四人がテーブルを囲みました。ハヤトが父の隣に座ってスプーンを握りました。ミノルがご飯をつまみ始めました。その時、ミランが不意に口を開きました。お母さん、今週末、箱根に紅葉狩りに行きましょう。ミランの声は明るく軽やかでした。志津子の手が少し止まりました。私が知っている貸し別荘があるんですけど、一棟だから、私たちだけで気兼ねなく過ごせますよ。ミランは「私たちだけで」という言葉を特に強調しました。志津子はその言葉の意味を正確に理解しました。そこが自分の墓場になるだろうと直感しました。いいじゃないか。母さんを連れて行こう。兄さんも呼ぶか。ミノルは空気を読まずに喜び、相槌を打ちました。兄さん、とはテツヤのことでした。そうね。お兄さんはお肉を焼くのも上手だし。ミランはにこやかに笑って答えました。僕も行く。僕も行く。ハヤトがスプーンを持って叫びました。志津子は孫の頭を撫でました。
志津子はスプーンを置きました。食卓にしばし沈黙が流れました。ミノルとミランが志津子を見つめました。緊張感が漂いました。志津子がゆっくりと顔を上げ、ミランの目を真っすぐに見つめました。ミランの瞳がかすかに揺れました。ええ、行きましょう。行ってゆっくり休みたいわね。志津子は淡々と言いました。ミランの顔に安堵の表情が浮かびました。口元がわずかに上がる。いやらしい笑みを志津子は見逃しませんでした。お母さん、きっと喜んでいただけますよ。ミランは嬉しそうに言いました。
食事が終わった後、ミランはベランダに出ました。志津子は皿洗いをするふりをしながら耳を澄ましました。ミランが低い声で電話を始めました。お母さん、オッケーしたわ。週末、準備して。ミランの声がベランダのドアの隙間から漏れてきました。志津子の手が止まりました。皿を持つ手に力が入りました。ミノルが部屋から出てきて志津子に近づきました。携帯電話を持っていました。母さん、これ見てください。貸し別荘の写真なんですけど、景色が最高ですよ。ミノルは嬉しそうに携帯の画面を見せてくれました。山奥深くにある貸し別荘の写真でした。志津子は息子の背中をさすりました。心の中で誓いました。このバカな息子を、私が守ってやる。
夜が更けていきました。志津子は、孫のハヤトが寝ている部屋に入りました。ハヤトが体を丸めて寝ていました。志津子は布団をかけながら、ハヤトの顔を見つめました。おばあちゃんが、怖い目に合わせないからね。志津子は囁くように言いました。ハヤトの柔らかい頬を撫でました。
自分の部屋に戻った志津子は、タンスの扉を開けました。着物をかき分け、奥深くに隠しておいた箱を取り出しました。亡くなった夫の遺品が入った箱でした。印鑑と通帳が入っていました。夫が残した土地の権利証も一緒に入っていました。志津子は一つ一つ確認しながら覚悟を決めました。廊下の向こうの浴室から、シャワーの音と一緒に歌声が聞こえてきました。ミランがシャワーを浴びながら鼻歌を歌っていました。その浮かれた様子は、何かを準備しているという感じを醸し出していました。志津子は拳をぐっと握りました。怒りが込み上げてきましたが、じっとこらえました。机の上に置かれたカレンダーを広げました。今週の土曜日の日付に、赤いボールペンで丸を描きました。決戦の日でした。
志津子は椅子に座って窓の外を眺めました。深い夜でした。静かでした。嵐の前の静けさのようでした。壁時計の秒針の音だけが、カチカチと大きく響いていました。その夜、志津子は一睡もできませんでした。ベッドに横になり、天井を見つめながら寝返りを打ちました。頭の中が複雑でした。警察に通報しようか。息子に話そうか。志津子は何度も何度も同じ悩みを繰り返しました。しかし答えは出ませんでした。証拠といえば、タブレットの検索履歴と、駐車場で盗み聞きした会話だけでした。ミランが「小説を書いてるんです」と開き直ればそれまででした。現行犯で捕まえなければ、ミランは法の網をくぐり抜けるに違いありませんでした。そうなれば、再び息子と孫を狙うでしょう。志津子は歯を食い縛りました。私が直接罠を仕掛けなければ。
午前五時になると、志津子はベッドから起き上がりました。リビングに行くと、ゴミ箱に嫁が捨てたヨーグルトの容器が見えました。志津子は容器を手に取り、ブランドを確認しました。これね。志津子は服を着替え、静かに家を出ました。早朝の商店街に向かいました。商店街の入り口のスーパーで、同じブランドのイチゴヨーグルトを買いました。果物屋では新鮮なイチゴを一パック選びました。
家に帰った志津子は、部屋の鍵をかけました。ミキサーを取り出し、イチゴを洗って入れました。ウィーンという音と共にイチゴが細かく砕かれました。ヨーグルトとイチゴを混ぜました。色が薄すぎました。志津子はイチゴを追加して再び混ぜました。今度は濃度が緩すぎました。ヨーグルトを足して調整しました。三度目の試行で、完璧な色と濃度になりました。志津子は完成したヨーグルトを綺麗な容器に入れました。蓋をしっかりと締め、新品のように見せかけました。これで入れ替えるのよ。志津子はヨーグルトの容器を冷蔵庫の一番奥に隠しました。
次に、志津子はタブレットを取り出しました。USBを接続し、証拠資料を全て移しました。検索履歴、写真、メモ帳の内容まで漏れなく保存しました。USBを封筒に入れ、住所を書きました。宛先は、三十年の友人の夫で、弁護士事務所の事務をしている井上鉄男でした。万が一の時は、この資料を警察に渡してほしいと手紙を添えました。志津子は郵便局に行き、書留で送りました。
家に帰った志津子は、携帯電話を手に取りました。生命保険のコールセンターに電話をかけました。保険金の受け取り人を変更したいのですが。オペレーターの案内に従い、志津子は受け取り人を福祉団体に変えました。ミランが一銭も受け取れないようにするためでした。
後になると、ミランがリビングに出てきました。志津子は携帯電話の録音機能をオンにしました。そして自然に話しかけました。あなた、最近のイチゴヨーグルトって本当に美味しいわね。ミランが顔を向けて志津子を見ました。口元がわずかに歪みました。あら、そうですか。貸し別荘に行ったら、私が作って差し上げますね。ミランはにこやかに笑って答えました。志津子は心の中で快哉を叫びました。録音は完璧でした。
翌朝、志津子は早く家を出ました。交番ではなく、足立警察署に向かいました。刑事課を尋ねました。中年の刑事が志津子を迎えました。四十代後半くらいの男でした。どういったご要件でしょうか。刑事が尋ねました。志津子は椅子に座りながら静かに言いました。嫁が私を殺そうとしています。刑事の表情が微妙に変わりました。信じていないという顔でした。しかし志津子は気にせず、タブレットを取り出しました。これを少しご覧ください。志津子は検索履歴と写真、メモ帳を順に見せました。刑事の表情は次第に深刻になりました。録音ファイルまで聞かせると、刑事は頷きました。証拠は十分ですね。しかし現行犯でなければ逮捕は難しいです。刑事が慎重に言いました。志津子は予想していたかのように頷きました。今週末、箱根の貸し別荘で事件が起こります。張り込んでください。志津子は貸し別荘の住所と到着時間を書いて渡しました。刑事がメモを受け取りました。危険かもしれませんよ。おばあさんが囮になる必要があります。刑事が警告しました。志津子は揺るぎなく答えました。構いません。私の子供たちさえ助けてくだされば。志津子の声は断固としていました。刑事が志津子の目を見つめると、頷きました。分かりました。土曜日の午前十一時に貸し別荘の周辺で張り込みます。
警察署を出る志津子の背中に夕日が差していました。長く伸びた影が、悲壮感を漂わせていました。
土曜日の朝が開けました。旅行当日でした。志津子は早朝から起き出し、荷造りを始めました。着替えを鞄に入れる手がかすかに震えました。心臓が早く鼓動しました。キッチンに行き、クーラーボックスを取り出しました。一番底にキムチの容器を置き、その奥に、冷蔵庫に隠しておいた本物のヨーグルトの容器を慎重に入れました。保冷材で隙間を埋めました。これが私の武器よ。志津子は小さくつぶやきました。
部屋のドアが開く音がしました。ミランが派手なアウトドア服を着て出てきました。グッチのロゴが入ったウィンドブレーカーでした。お母さん、今日はお天気がすごくいいですね。紅葉狩り、思いっきり楽しめますよ。ミランはにこやかに笑って言いました。しかしその目は笑っていませんでした。ミノルが部屋から出てきて荷物をまとめ始めました。志津子の鞄を持ち上げようとして、クーラーボックスに気づきました。母さん、クーラーボックス重いでしょう。僕が持ちますよ。ミノルがクーラーボックスを持とうとした瞬間、志津子は驚いて駆け寄りました。だめよ。私の薬とキムチが入っているから、私が持たないと。志津子はクーラーボックスをひったくるように掴みました。ミノルは驚いて手を離しました。ミランは首をかしげて志津子を見ました。何かおかしいという表情でした。しかし、まさかと思いやり過ごしました。じゃあ、僕が他の荷物を持ちますね。ミノルは大きな鞄を持って玄関に向かいました。志津子はクーラーボックスをしっかりと抱えて後を追いました。
マンションの駐車場に、ミノルの車が止まっていました。トランクを開けて荷物を一つずつ積み込みました。志津子はクーラーボックスをトランクの隅に慎重に置きました。ミランは自分のブランド物のバッグを後部座席に置きました。バッグのジッパーを開けた瞬間、志津子の目に、白い粉が入った袋が見えました。ミランは素早くバッグを閉めましたが、志津子はすでに見ていました。あれが毒薬ね。志津子の心臓がドキドキしました。ハヤトが幼稚園の鞄を背負って嬉しそうに走ってきました。おばあちゃん、僕、旅行に行くんだ。ハヤトが志津子に抱きつきました。志津子は孫をぎゅっと抱きしめました。
出発する直前、志津子は家を一度振り返りました。三十年住んできた、思い出が詰まった家でした。必ず生きてこのドアを再び開ける。志津子は心の中で誓いました。車に全員が乗り込みました。ミノルが運転席に、ミランが助手席に座りました。志津子とハヤトは後部座席に座りました。ミランは携帯電話を取り出し、メッセージを送り始めました。志津子はバックミラー越しにミランの手の動きを見守りました。テツヤに送るメッセージに違いありませんでした。ミノルがナビゲーションに目的地を入力しました。画面に箱根と表示されました。予想到着時間は二時間三十分後でした。さあ出発します。ミノルがエンジンをかけました。エンジン音がブーンと響きました。車がゆっくりと動き始めました。志津子は後部座席からミランの後頭部を睨みつけました。黒い髪の向こうに白い首筋が見えました。私の命を奪いに行く道なのね。志津子は心の中で呟きました。
おばあちゃん、旅行、嬉しい。ハヤトが志津子の腕を掴んで尋ねました。志津子は無理に笑ってハヤトの頭を撫でました。ええ、嬉しいわよ。車が高速道路に入りました。速度計の針が百キロを差しました。車窓の外、都会の風景が素早く過ぎ去っていきました。母さん、音楽かけましょうか。ミノルが明るく訪ねました。志津子は頷きました。ミノルがラジオをつけました。軽快な音楽が車内に流れ始めました。ミランは鏡を見て口紅を直しました。鏡の中のミランの目は冷たかったです。顔には笑みを浮かべていましたが、目だけは凍りついていました。志津子はポケットの中の携帯電話をいじりました。百十番の短縮ダイヤルが登録されていました。いつでも押せる準備ができていました。
車窓の外に秋の風景が広がりました。山々は赤や黄色に色づいていました。美しい風景でしたが、車内の緊張感は極限に達していました。トンネルに入りました。車内は一瞬で暗くなりました。ミランの携帯電話の画面だけが青く光っていました。ミランは再びメッセージを送っていました。志津子は目を閉じました。頭の中でシミュレーションを繰り返しました。貸し別荘で起こる出来事を、一幕一幕思い浮かべました。心を決めました。
一時間ほど走ったところで、車が止まりました。高速道路の渋滞区間でした。前後に車がずらりと並んでいました。車内の空気が重くなりました。エンジンはかかったままでしたが、車はびくともしませんでした。しりとりでもするか、ハヤト。ミノルが後部座席の息子に話しかけました。ハヤトは手を叩いて喜びました。うん。パパからね。じゃあパパが先だ。ごりら。ラッパ。ハヤトは嬉しそうに答えました。ミノルとハヤトは笑いながらしりとりを続けました。純粋な父と息子でした。志津子はその二人を見ながら、胸が締めつけられるようでした。この幸せが、もうすぐ崩れ去るかもしれないのですから。
ああ、渋滞してる。早く行って休みたいのに。ミランがイライラした声で言いました。計画が遅れるのが不安な様子でした。何を急ぐことがあるの。ゆっくり行きましょうよ。志津子が余裕のある口調で返しました。ミランはバックミラーで志津子をちらりと見ました。その時、ミランの携帯電話が鳴りました。画面に「お客様」という名前が表示されました。ミランが電話に出ました。はい。お客様、ええ、良い週末をお過ごしください。ミランの声が突然明るくなりました。しかし志津子は知っていました。電話の向こうにいるのがテツヤだということを。週末も忙しいのね。たくさん稼いで、どこに使うつもりなの。志津子が皮肉っぽく尋ねました。ミランはぎくりとしました。みんな、私たちの家族のためですよ。ミランはわざとらしく笑って答えました。志津子は心の中で鼻で笑いました。私たちの家族。前の夫と息子のことでしょう。
一時間ほど走ると、サービスエリアが見えてきました。ミノルが車を止めました。少し休憩していきましょうか。家族は車から降りました。ハヤトがトイレに行き、ミノルがついていきました。ミランは売店に入り、コーヒーを二杯持って出てきました。志津子に一杯渡しました。お母さん、どうぞ。お疲れでしょう。ミランは優しく言いました。志津子はコーヒーを受け取りました。蓋を見ると、少し開いていました。また始まったわね。志津子は心の中で警戒心を高めました。胃がもたれるから、私は飲まないわ。志津子はコーヒーカップをそのままゴミ箱に捨てました。ミランの顔が曇りました。志津子はバックミラーでミランの表情を確認しました。ミランは、捨てられたコーヒーをぼんやりと見つめていました。
再び車に乗りました。車は高速道路を降り、一般道に入りました。おばあちゃん、お腹空いた。ハヤトがぐずりました。志津子は鞄からお菓子の袋を取り出して渡しました。ほら、お食べ。志津子はハヤトをぎゅっと抱きしめました。ハヤトが志津子の胸に耳を当てました。おばあちゃん、心臓の音がすごく大きいよ。ハヤトが無邪気に言いました。志津子は慌ててハヤトを少し押しやりました。心臓が破裂しそうなくらい、ドキドキしていました。おばあちゃん、疲れてるのよ。志津子はごまかしました。
箱根に入りました。くねくねとした山道が現れました。両脇には木々がびっしりと茂り、人通りはまばらでした。ここの空気は本当にいいですね。ミノルが窓を開けて感嘆しました。志津子の目には、この道が殺伐として見えました。誰もいない山の中でした。ミランはナビゲーションの画面を何度も確認していました。到着予定時間が十五分後と表示されました。ミランの指が震えていました。志津子は窓の外を伺いました。後続者がいるか確認しました。警察が張り込んでいることを切に願いました。どうか、約束を守って。志津子は心の中で祈りました。
山道を登っていくと、貸し別荘の看板が見え始めました。青い看板に白い文字で「ヒーリングヴィラ」と書かれていました。志津子の呼吸が荒くなりました。手のひらに汗が滲みました。ミランは鏡を取り出して口紅を直しました。口元がわずかに上がった。会心の笑みでした。まるで獲物を前にしたような表情でした。車が貸し別荘の入り口に入りました。砂利道でした。タイヤが砂利を踏み、砂利がジャリジャリと音を立てました。志津子は目を閉じました。そして深く息を吸い込みました。
車が貸し別荘の駐車場に止まりました。ミノルがエンジンを切り、車から降りました。志津子が窓の外を見ると、駐車場の隅に黒いベンツが一台止まっていました。ナンバープレートを見ると、テツヤの車でした。お、兄さんの車だ。もう来てたんだな。ミノルは嬉しそうに叫びました。志津子は何も言わずに車から降りました。トランクを開けて荷物を取り出しました。ミノルがクーラーボックスを持とうとしましたが、志津子が先に引き取りました。私が持つわ。志津子はクーラーボックスをしっかりと抱えて、貸し別荘に向かいました。
貸し別荘の裏手からテツヤが現れました。四十五歳のテツヤはミランの元夫であり共犯者でした。自動車整備工場を経営し、ミノルに親切にしていた男でした。ミノル、お疲れさん。兄さんが先に来て、ドア開けといたぞ。テツヤは手を振りながら気さくに言いました。志津子はテツヤをまっすぐに見つめました。目をそらしませんでした。ええ、どうも。志津子は冷たく挨拶しました。テツヤは一瞬、戸惑った表情をしました。
貸し別荘の中に入りました。広々としたリビングとキッチンが一望できました。大きな窓の向こうに山が見えました。荷物を置くとすぐに、ミランが志津子に近づいてきました。お母さん、お疲れでしょう。テラスからの景色をご覧ください。ここの眺めは本当に素晴らしいですよ。ミランは志津子をテラスの方へ誘導しました。志津子はミランの魂胆を分かっていました。ええ、少し風に当たってくるわ。志津子はテラスに出ました。
リビングに残ったミランは、素早く鞄から三脚を取り出しました。スマートフォンを設置し、照明をセッティングしました。画面を確認しながらアングルを調整しました。ライブ配信開始ボタンを押しました。画面に赤い点が灯りました。皆さん、貸し別荘に来ました。今日は姑さんを連れて家族旅行です。ミランはにこやかに笑いながら配信を始めました。リアルタイムの視聴者数が増え始めました。五百人、一千人、二千人。ミランはカメラのアングルを巧妙に調整しました。キッチンの調理台が画面に映らないようにしました。今から姑さんに特別なデザートを作って差し上げます。ミランはキッチンに向かいました。冷蔵庫を開け、牛乳とイチゴジャムを取り出しました。ミキサーに一つずつ入れました。ポケットに手を入れ、何かを触りました。白い粉が入った袋でした。ミランは素早く周りを見回し、袋を破りました。手が震えました。ミランは粉をミキサーに振り入れました。空の袋はゴミ箱の奥深くに押し込み、生ゴミで覆いました。ミキサーの蓋を閉めてボタンを押しました。ウィーンという音が貸し別荘の中に響き渡りました。平和な空間を壊す騒音のようでした。
テラスにいた志津子は、ガラス窓に映るミランの姿を横目で見ていました。ミキサーを回すミランの後ろ姿が見えました。しばらくしてミキサーが止まりました。ミランは蓋を開けて中を覗き込みました。赤いイチゴヨーグルトが完成していました。ミランは鼻を近づけて匂いをかぎました。満足な表情を浮かべました。完璧。ミランは小さくつぶやきました。スマートフォンのチャット欄にコメントが流れました。高校嫁ですね。美味しそう。私も食べたいです。
志津子は振り返り、身体を起こしました。リビングに入り、そっとクーラーボックスを開けました。一番下に隠しておいた本物のヨーグルトカップを取り出しました。素早くポケットに隠しました。再びテラスに出て、椅子に座りました。ミランは綺麗なお盆を取り出し、ヨーグルトを盛り付けました。透明なグラスに赤いヨーグルトがたっぷり入っていました。水滴がグラスの表面についていました。ミランはお盆を持って、テラスの方へ歩いてきました。志津子は大きく深呼吸しました。胸がドキドキしました。手のひらに汗が滲みました。
テラスのドアが開きました。お母さん、デザートですよ。ミランが優しい声で呼びかけました。顔には華やかな笑みが広がっていました。志津子は顔を上げてミランを見ました。ミランはお盆を持ってテラスのテーブルに近づきました。赤いヨーグルトが入ったグラスをテーブルの上にそっと置きました。ミランが志津子の向かいに座ろうと椅子を引きました。志津子はヨーグルトのグラスをじっと見つめました。色がとても綺麗ね。香りもいいわ。志津子は褒めました。ミランの顔に笑みがこぼれました。お母さんのお口に合うように、はちみつもたくさん入れました。甘いですよ。ミランは答えました。志津子はミランが苦みを隠すために蜂蜜を入れたことを知っていました。
志津子はヨーグルトのグラスを持ち上げようとして、手を止めました。あら、スプーンがないわね。私は口をつけるのが嫌いなの。志津子はグラスを再び置きました。ミランの表情が微妙に固まりました。そのまま飲めばいいじゃないですか。ヨーグルトは普通、そうやって召し上がるものですよ。ミランは無理に笑って言いました。しかし声には少しイライラが混じっていました。志津子は真顔になりました。品がないわね。そこのキッチンの引き出しに、綺麗な木のスプーンがあったわよ。取ってきなさい。志津子は断固として言いました。母が姑として、命令口調でした。ミランは唇を噛みました。ライブ配信中なので、怒るわけにはいきませんでした。視聴者に見られていました。はい、取ってきます。ミランは無理に笑って立ち上がりました。振り返ってキッチンに向かいました。
その瞬間、志津子の目つきが変わりました。一瞬にして冷たく鋭くなりました。一秒。志津子はポケットから本物のヨーグルトカップを取り出しました。手つきは素早かったです。二秒。テーブルの上にあった毒入りヨーグルトをひったくりました。テラスの手すりの向こうの茂みに投げ捨てました。カップは草むらに落ち、音もなく消えました。三秒。本物のヨーグルトを元の場所に静かに置きました。完璧な位置でした。志津子は手で扇ぎながら、何事もなかったかのように無防備な態度を装いました。演技は自然でした。
ミランが木のスプーンを持って戻ってきました。テーブルに近づくと、なぜか違和感を覚えました。何かおかしい。ミランはヨーグルトのグラスを見つめました。カップの位置が微妙に変わっているようでした。ミランは首をかしげました。どうしたの。スプーンを渡さずにぼんやりして。志津子が指摘しました。ミランははっと我に返りました。ああ、いえ。どうぞ。ミランはスプーンを渡しました。再び席に着きました。志津子はスプーンを受け取り、ヨーグルトをかき混ぜました。そしてミランをじっと見つめました。ミランの瞳が揺れました。
庭から声が聞こえてきました。ミノルとテツヤ、ハヤトがサッカーボールを蹴って遊んでいました。三人がテラスの方へ近づいてきていました。ミランは焦りました。早く食べさせなければなりませんでした。お母さん、早く召し上がってください。ぬるくなると美味しくなくなりますよ。ミランが急かしました。声が震えていました。志津子はスプーンでヨーグルトを一口すくい上げました。赤いヨーグルトがスプーンにたっぷり乗りました。ゆっくりと、とてもゆっくりと口に運びました。ミランはごくりと唾を飲み込みました。目を離さずに志津子の口元を見つめていました。スプーンが志津子の唇に触れようとした時、庭からハヤトが走ってきました。おばあちゃん、僕も食べたい。ハヤトがテラスに上がってきて叫びました。汗をだらだら流しながら駆け込んできました。ハヤトはテーブルの上のヨーグルトを見て目を丸くしました。わあ、イチゴヨーグルトだ。僕にもちょうだい。ハヤトは叫びながら志津子に駆け寄りました。志津子の腕を掴んで、ヨーグルトカップを指差しました。
ミランは驚愕しました。席から飛び上がりました。ハヤト、だめ。あっちに行ってなさい。ミランはハヤトを遮って叫びました。声が震えていました。顔が青ざめました。ハヤトは聞き分けがありませんでした。床に寝転がって手足をばたつかせました。喉乾いた。ちょうだい。僕も食べたい。ハヤトは泣きながら駄々をこねました。後から入ってきたミノルは状況を見て慌てました。ハヤトが食べたがってるんだから、一口くらいあげたらどうだ。ヨーグルトの一つくらい。ミノルは無邪気に言いました。ミランは冷や汗をかきました。額に汗が玉のように浮かびました。これ、お母さんのために薬膳が入ってるの。子供は食べられないのよ。ミランはとっさに嘘をつきました。声が上ずりました。志津子は冷たく反論しました。薬膳ですって。ただのイチゴと牛乳じゃないの。私が見てたけど。志津子の声は淡々としていました。ミランをまっすぐに見つめました。ミランは言葉に詰まりました。あ、う。と言葉が出てきませんでした。瞳が左右に揺れました。
志津子は床に寝転がっているハヤトを起こしました。孫を胸に抱きました。うちの可愛い孫が食べたがってるんだから、おばあちゃんが譲らないとね。志津子は優しく言いました。ハヤトの頭を撫でました。ミランは目を見開きました。志津子に向かって手を伸ばし、金切り声を上げました。お母さん、召し上がってくださいって言ってるじゃないですか。私がお母さんのために作ったんですよ。ミランの声は枯れかかっていました。ライブ配信中であることも忘れ、叫びました。志津子はその反応を見て確信しました。ここに間違いなく毒が入っている。志津子の目つきが冷たく変わりました。あなた、子供に何するの。たかがヨーグルト一つで。さあ、あーんしてごらん。志津子はヨーグルトカップを持ち上げ、ハヤトの口元に持っていきました。ゆっくりと、とてもゆっくりと動かしました。ハヤトが口を開けました。あーん。
ミランの頭の中が真っ白になりました。自分の息子が死ぬという恐怖が、理性を麻痺させました。手足が震えました。リビングに置かれたスマートフォンの画面には、リアルタイムのチャットが殺到していました。姑の表情。どうしたの。子供にあげればいいのに。なんであんなに止めるの。おかしいよ。雰囲気が尋常じゃない。視聴者数が一万人を超えていました。志津子は心の中で孫に謝りました。ハヤト、ごめんね。お前の母親に目を覚まさせるためなんだ。おばあちゃんは絶対に食べさせないからね。志津子はカップを口にぴったりと近づけました。スプーンで救って、ハヤトの唇に当てました。ミランの瞳孔が揺れました。顔が真っ白になりました。唇がかすかに震えました。だ、だめ。ミランは大きく息を吸い込みました。悲鳴を上げる直前でした。貸し別荘の平和な空気が壊れる寸前でした。ミノルは状況が理解できないままミランを見つめていました。テツヤも庭からこちらを見ていました。志津子はハヤトの口にスプーンをぴったりと当てました。あと一ミリでも押せば、ヨーグルトが口の中に入る距離でした。ミランの全身が凍りつきました。
その瞬間、ミランは完全に理性を失いました。だめ、食べさせないで。それ、毒！ミランは獣のように叫びながら、志津子に飛びかかりました。体を投げ出しました。ミランの手が、志津子が持っていたヨーグルトカップを強く叩きつけました。ガシャーン。ガラスのカップが床に落ちて粉々に砕け散りました。赤いヨーグルトが四方八方に飛び散りました。貸し別荘の床が汚れてしまいました。ハヤトは驚いて鳴き声を上げました。うわあん。ミノルは衝撃で凍りつきました。口を開けたまま妻を見つめていました。ミランは床にへたり込みました。息を荒げながらつぶやきました。食べたら死ぬ。死ぬのよ。ミランは震える声で呟きました。正気を失った顔でした。
リビングに置かれたスマートフォンの画面はまだライブ配信中でした。この全ての光景と音声がリアルタイムで配信されていました。チャット欄は完全に爆発していました。毒だって。狂ってる。殺人未遂じゃないか。警察に通報して。視聴者数が二万人を超えていました。志津子は冷たくミランを見下ろしました。毒ですって。私を殺そうと毒を入れたの。志津子の声は氷のように冷たかったです。ミランは状況が把握できませんでした。顔を庭の方に向けました。お兄さん、助けて。ミランはテツヤに向かって悲鳴のように叫びました。
まさにその瞬間でした。ウィーン。駐車場からパトカーのサイレンの音が鳴り響きました。青い回転灯が点滅しました。制服を着た警察官が駐車場に駆け込んできました。テツヤを取り囲みました。動くな。手を上げろ。刑事が叫びました。テツヤは逃げようとして捕まりました。カチッ。手錠がテツヤの手首にはめられました。何だよ。なんでだよ。離せ。テツヤは暴れましたが、刑事たちががっちりと押さえました。刑事たちはテツヤを引きずって、貸し別荘の階段を上がってきました。テラスが一望できるリビングに入ってきました。通報を受けてきました。凶器を所持して待機していた共犯者を確保しました。刑事が志津子に言いました。志津子は頷きました。
ミランは手錠をかけられたテツヤの姿を見て、足から力が抜けました。そのまま床にへたり込みました。ミノルは呆然と立っていましたが、口を開きました。兄さんが共犯。兄さんが、どうして。どういうことですか。ミノルの声が震えていました。理解できないという表情でした。志津子はミノルの前に立ちふさがりました。息子の肩をしっかりと掴みました。あの男が、お前が兄さんと呼んでいた男が、ミランの元夫よ。志津子は断固として言いました。ミノルの顔が真っ白になりました。表情が呆然から驚愕へ、そして抑えきれない怒りへと変わっていきました。うそだろ。ミノルは震える声で聞き返しました。
刑事がミランに近づきました。ミランの手首を掴んで立たせました。カチッ。ミランの手首にも手錠がかけられました。藤崎ミラン、殺人未遂の容疑で緊急逮捕します。刑事が冷静に告げました。ミランは首を振りながら暴れました。違う。私じゃない。誤解よ。ミランは叫びましたが、刑事たちはびくともしませんでした。別の刑事が、リビングに置かれたスマートフォンを手に取りました。画面にはまだライブ配信が続いていました。これも証拠品として押収します。刑事がスマートフォンを証拠品袋に入れました。
志津子が刑事に近づきました。テラスの手すりの下の茂みを見てください。そこに本物の毒入りヨーグルトがあります。志津子は落ち着いていました。刑事が頷き、茂みの方へ向かいました。しばらくして刑事が、割れたガラスのカップをビニール袋に入れて戻ってきました。確保しました。
貸し別荘のリビングは完全な白熱場と化していました。割れたガラスの破片、ヨーグルト、泣いている子供、そして手錠をかけられた二人。ミノルはテツヤを見ながら怒りに震えました。目つきは殺意に満ちていました。兄さんと信じていたのに。俺の車を直してくれるって。肉をご馳走してくれるって。全部嘘だったのか。ミノルの声が震えました。裏切りに全身がブルブルと震えました。テツヤは顔を背けました。ミノルをまっすぐに見ることができませんでした。ミランがミノルにすがりつきました。あなた、誤解よ。私の話を聞いて。ミランは泣きながら言いましたが、ミノルは後ずさりしました。
刑事たちがミランとテツヤを連れて外に出て行きました。二人は階段を降りながら、互いを責め合うように見つめ合いました。貸し別荘のリビングには、志津子とミノル、そして泣いているハヤトだけが残されました。ミノルは膝から崩れ落ちました。両手で顔を覆いました。母さん、僕は。ミノルの声は嗚咽に混じりました。志津子は息子の背中をさすりました。大丈夫。もう全部終わったわ。志津子の声は優しかったです。
パトカーに連行される途中、テツヤとミランは互いを見つめました。テツヤがミランに向かって叫びました。お前がやれって言ったんだろ。俺は知らない。お前が一人でやったんだ。テツヤは責任を逃れようとしました。ミランの顔が真っ赤になり、叫び返しました。ふざけないで。お兄さんが借金を返すために殺そうって言ったんじゃない。全部お兄さんが計画したことでしょう。ミランは泣き叫びながら、テツヤに掴みかかろうとしました。二人は互いに罵り合いました。ミノルはその様子を見ていられなくなり、テツヤに飛びかかりました。テツヤの胸ぐらを掴みました。俺がお前にどうして来たと思ってるんだ。兄さんと呼んで、車を直してくれるって。飯を食わせてくれるって。全部嘘だったのか。ミノルは絶叫しました。声が枯れました。裏切りに全身が震えました。警察官たちが慌ててミノルを止めました。ミノルを後ろに引き離しました。テツヤは顔を背けました。ミノルをまっすぐに見ることができませんでした。ミノルは床に膝をつき、だらりと崩れました。両手で地面を叩きました。ああ。ミノルは獣のように叫びました。拳で地面を殴りつけました。手の甲がすりむけて血が滲みました。
警察官たちがテツヤをパトカーに乗せました。ミランも別のパトカーに乗せられました。ミランは車に乗る直前、ミノルの方を振り返りました。涙を流しながら叫びました。あなた、ハヤトはあなたの息子よ。本当なの。ミランは錯乱しました。ミノルは顔を上げてミランを睨みつけました。黙れ。汚い口を開くな。俺の息子じゃなかったら、どうなるか分かってるんだろうな。ミノルは叫びました。声には殺意がこもっていました。警察官がミランを車に押し込みました。車のドアがバタンと閉まりました。ウィーン、ウィーン。パトカー二台がサイレンを鳴らしながら貸し別荘を去っていきました。砂利道を転がるタイヤの音がだんだん遠くなっていきました。
貸し別荘の庭には、志津子とミノル、そしてハヤトだけが残されました。ハヤトは泣いている父に近づきました。父の足をぎゅっと抱きしめました。パパ、泣かないで。ハヤトは自分も涙を流しながら言いました。志津子は鞄を開けました。書類の入った封筒を一つ取り出し、ミノルに渡しました。ミノル、これを見なさい。志津子は静かに言いました。ミノルは震える手で封筒を開けました。中にはDNA鑑定の結果報告書が入っていました。父子確率九九・九パーセント。ミノルは書類を見て涙を流しました。ハヤトは私の本当の子供だ。私が先に確認しておいたのよ。志津子は言いました。ミノルはハヤトをぎゅっと抱きしめました。子供をぎゅっと抱きしめて泣きました。ごめんな。父さんが悪かった。疑ってごめん。ミノルはすすり泣きながら謝りました。ハヤトも父をぎゅっと抱きしめました。大丈夫だよ、パパ。僕は痛くないよ。ハヤトは父の背中をさすりました。志津子は息子の背中を撫でました。悪いものが去って、良いものが来るわ。厄払いだと思って、私たちだけでうまくやっていきましょう。志津子は慰めました。ミノルは母を見上げました。涙でぐしょぐしょの顔でした。すみません、母さん。僕がバカでした。僕の目が曇っていました。ミノルは謝罪しました。志津子は首を振りました。いいのよ。私が生きていて、ハヤトがいる。それで十分よ。志津子の声は温かでした。
貸し別荘のオーナーが家の外に出てきました。驚いた表情でした。どうされたんですか。パトカーがどうして。オーナーが訪ねました。志津子は落ち着いて状況を説明しました。オーナーは驚きながら頷きました。まあ、大変なことになるところでしたね。ご無事で何よりです。オーナーは安堵して言いました。志津子は空を見上げました。青い空に白い雲が浮かんでいました。あなた、私、約束を守ったわ。私たちの息子を救ったわよ。志津子は小さくつぶやきました。亡くなった夫に語りかけていました。三人は貸し別荘の中に入り、荷物をまとめました。互いを支え合いながら、ゆっくりと動きました。荷物を全てまとめ、車に積み込みました。志津子が運転席に座りました。ミノルは後部座席でハヤトを抱いていました。車はゆっくりと貸し別荘を去りました。砂利道を慎重に抜け出しました。
貸し別荘のテラスの床には、割れたヨーグルトのグラスの破片が残っていました。赤い紅葉の葉が一枚、風に舞ってその上に落ちました。
事件はこうして幕を閉じました。三か月が経ちました。東京地方裁判所の刑事法廷でした。傍聴席には人々がぎっしりと座っていました。被告人席に、二人が座っていました。ミランとテツヤでした。二人とも灰色の囚人服を着ていました。手錠をかけられた手が、膝の上に置かれていました。ミランの顔は化粧気もなく青白かったです。三か月間の拘置所生活が、その姿に現れていました。テツヤもやつれた顔で俯いていました。検察官席に座っていた検事が立ち上がりました。手に書類の束を持っていました。証拠を提出します。貸し別荘で撮影されたライブ配信映像と、被告人藤崎ミランのタブレットPCから発見された検索履歴です。検事が法廷のスクリーンを指しました。画面に貸し別荘での場面が再生され始めました。ミランが「だめ、食べさせないで。それ、毒」と叫ぶ場面でした。傍聴席から小さなざわめきが起こりました。ミランは顔を背け、顔を覆いました。裁判官が木槌を打ちました。静粛に。裁判官の声が法廷に響きました。検事がタブレットの検索履歴を見せました。毒。毒性。老人。突然死。解剖を避ける方法といった検索ワードが画面に表示されました。
ミランの弁護人が立ち上がりました。裁判長、被告人藤崎ミランは、共犯者である田中テツヤの脅迫と共謀により、嫌々ながら犯行に加担しました。弁護人が主張しました。ミランは涙を流し始めました。しかしそれは嘘の涙でした。テツヤの弁護人も立ち上がりました。裁判長、被告人テツヤは藤崎ミランの指示に従っただけであり、首謀者ではありません。ただ運転をしただけです。テツヤは責任を回避しようとしました。その瞬間、ミランがパッと立ち上がり、テツヤに向かって叫びました。嘘よ。お兄さんが先に殺そうって言ったじゃない。テツヤも立ち上がって言い返しました。お前が一人で計画したんだろう。金が欲しくて。二人は互いに罵り合い始めました。掴みかかろうとしました。法廷係員が慌てて駆け寄り、二人を静止しました。傍聴席が騒然となりました。裁判官が木槌を強く打ちました。タンタン。静粛に。被告人、着席しなさい。裁判官が厳しく言いました。二人は無理やり席に着かされました。
裁判官が判決文を手に取りました。法廷が静まり返りました。被告人は計画的かつ卑劣な犯罪を犯しました。反省の兆しは全く見られず、むしろ互いに責任を転嫁しています。裁判官の声は冷たく断固としていました。被告人藤崎ミラン、懲役十二年。被告人テツヤ、懲役十年。裁判官が判決を言い渡しました。詐欺及び殺人未遂の罪が併合され、重い刑が下されました。ミランは判決を聞き、倒れるふりをしました。気絶したふりでした。しかし誰も見ませんでした。警備員が冷たくミランを立たせました。傍聴席の後ろの席に、ミノルが座っていました。冷たい目でミランとテツヤを見守っていました。表情には何の同情もありませんでした。ミノルは静かに席を立ちました。法廷を出始めました。法廷の外の廊下で、ミノルの弁護士が待っていました。離婚届と慰謝料請求を、藤崎ミランに渡しました。弁護士が報告しました。ミノルは頷きました。
数日後、ニュースが事件を大々的に報じました。ライブ配信殺人未遂。姑に懲役十二年。ニュースの画面にミランの顔が大きく映し出されました。モザイク処理されていましたが、見覚えがありました。ミランが働いていた保険会社も、ミランを相手に訴訟を起こしました。ブランドイメージの失墜による損害賠償でした。ミランの実家は個人情報が特定され、引っ越しを余儀なくされました。親戚も連絡を絶ちました。テツヤの自動車整備工場は廃業しました。債権者たちが押し寄せ、家の中のものを全て壊していきました。看板も剥がされていきました。
裁判所の階段の前で、志津子とミノルが並んで歩いて出てきました。二人の表情は晴れやかでした。これで本当に終わりましたね。すっきりしました。ミノルが深く息を吸い込んで言いました。ええ、これからは良いことだけよ。志津子は息子の肩を叩きました。ミノルは母の手を握りました。二人の手が固く握られました。母さん、美味しいものを食べに行きましょう。僕がご馳走します。ミノルは晴れやかに言いました。悪人たちは地獄に落ち、善良な人々は日常に戻っていきました。
女子刑務所の中でした。ミランがトイレを掃除していました。化粧気のない顔はやつれていました。かつてブランド物の化粧品で飾っていた顔は、見る影もありませんでした。手には雑巾が握られていました。同じ房の囚人たちが廊下を通り過ぎながら、ミランを嘲笑しました。保険営業ならあるんだろ。差し入れくらいしろよ。一人の囚人がからかいました。他の囚人たちがゲラゲラと笑いました。お金、ないわ。ミランは泣きながら答えました。声が震えていました。昼食の時間になりました。ミランが食器を持って席に着きました。しかし囚人たちがミランのご飯を奪っていきました。お前が食う分はない。俺たちが食ってやるよ。囚人たちはミランの食器を取り上げながら嘲笑しました。ミランは何も言えませんでした。
男子刑務所で、テツヤも同じような境遇でした。差し入れがなくて、石鹸や歯磨き粉も借りなければなりませんでした。独房に一人で座っていたテツヤに、手紙が一通届きました。手紙を開けると、手が震えました。出所したら、借金を返す準備をしておけ。借金取りからの脅迫文でした。テツヤは手紙をくしゃくしゃに丸めて投げ捨てました。恐怖に震えながら、壁に背中を持たせました。
一年が経ちました。ミランに面会に来る人は誰もいませんでした。テツヤも同様でした。完全に孤立していました。夜になると、ミランは悪夢にうなされました。夢の中に志津子が現れ、ミランを睨みつけました。ごめんなさい。お母さん、許してください。ミランは寝言を言いました。呟きでした。ある日、刑務官がミランに近づきました。藤崎、面会申請、拒否されたぞ。諦めろ。刑務官が冷たく告げました。ミランの顔が歪みました。トイレの鏡の前に立ったミランは、自分の姿を見ました。痩けて醜くなった顔が鏡に映っていました。かつて美しいと自負していた顔は消え去っていました。ミランは鏡を見ながら思い出しました。過去が蘇りました。シャネルのバッグを持ち、グッチの服を着てブランド物で着飾っていた時代でした。しかしもう戻ることはできませんでした。
男子刑務所の作業場で、テツヤが働いていました。木材を切っている時に、誤って手を切ってしまいました。痛っ。テツヤは叫びましたが、刑務官は気にも止めませんでした。簡単な応急処置を受けただけで、また働かされなければなりませんでした。ミランとテツヤは互いに手紙を送りました。しかし手紙には呪いと恨みしか書かれていませんでした。全部お前のせいだ。お前が俺を巻き込んだんじゃないか。二人は互いを恨みました。ミランは小さな写真を取り出してみました。ミノルとハヤトの写真でした。しかし写真は破れていました。顔が分かりませんでした。ミランが自分の手で破ったのでした。刑務所の鉄格子が見えました。冷たい鉄の棒でした。窓の向こうに見える空は、手のひらほどしかありませんでした。ミランとテツヤは、ここで長い時間を過ごさなければなりませんでした。十二年の刑期と、十年の刑期。それは長い歳月でした。
その日の夕方、志津子は家で温かい夕食を食べていました。ミノルが作ってくれた味噌汁と白いご飯でした。ハヤトが隣で笑いながらご飯を食べていました。同じ頃、刑務所でミランは冷たい麦飯を食べていました。まずい麦飯を無理やり飲み込みました。後悔しても、もう遅すぎました。夜になると、刑務所の灯りが一つまた一つと消えていきました。闇が刑務所を覆いました。ミランはベッドに横になり、すすり泣きました。テツヤも独房で小さな声で泣いていました。罪を犯しては、生きていけないのです。
一年が経ちました。東京都内、隅田川が一望できる高級マンションのリビングでした。大きな窓の向こうで、隅田川の青い水面が日差しを受けてキラキラと輝いていました。志津子が、リビングのマッサージチェアに座っていました。上品なベージュのワンピースを着ていました。顔には安らかな笑みが浮かんでいました。マッサージチェアが志津子の肩を優しく揉みほぐしました。志津子は目を閉じ、深く息を吸い込みました。リビングの大型テレビからニュースが流れていました。当地域の再開発事業が成功裏に完了しました。元住民には平均三億円の保証金が支払われたとのことです。アナウンサーが報じていました。志津子の土地もその中に含まれていました。三億円の保証金を受け取りました。
玄関のドアが開く音がしました。母さん、ただいま。今日、昇進したよ。ミノルが明るい声で叫びながら入ってきました。手には花束を持っていました。志津子はマッサージチェアから立ち上がり、息子を迎えました。昇進。うちの息子、おめでとう。志津子は喜びながら息子を抱きしめました。ミノルの後ろから、幼稚園の鞄を背負って駆け込んできました。もう七歳になったハヤトは、一回り大きくなっていました。おばあちゃん。ハヤトが志津子の胸に飛び込みました。志津子は孫をぎゅっと抱きしめました。ハヤト、幼稚園、楽しく行ってきたね。うん。今日、先生に褒められたんだ。ハヤトは嬉しそうに言いました。
夕食の時間になりました。食卓には豪華な料理が並んでいました。豚の生姜焼き、サラダ、天ぷら、そして様々な副菜がいっぱいでした。デザートに、イチゴヨーグルトが三つ置かれていました。ハヤトはヨーグルトを見て目を輝かせました。おばあちゃん、僕、これ一番好き。ハヤトはヨーグルトを手に取り、嬉しそうに食べ始めました。志津子は孫を見ながら微笑みました。ええ、たくさん食べて。もう、悪いものは全部なくなったからね。志津子の声は温かでした。ミノルは母を見ながら心から言いました。母さんのおかげで、僕たちは助かりました。本当にありがとうございます。ミノルの目元が緩みました。志津子は首を振りました。家族なんだから、ありがとうなんて言わないで。あなたたちが、私の宝よ。志津子は息子と孫を交互に見ながら言いました。三人はヨーグルトのカップを持ち上げました。乾杯するように、カップをぶつけました。カチンとガラスのカップが澄んだ音を立てました。
リビングの壁にかけられた大きな額縁が目に入りました。志津子とミノル、ハヤトの三人が一緒に笑っている家族写真でした。沖縄の海を背景に撮った写真でした。窓の外で突然、花火が打ち上がりました。隅田川のイベントで打ち上げられた花火でした。色とりどりの花火が夜空を彩りました。ハヤトは窓際に駆け寄り、花火を見つめました。わあ、綺麗。ハヤトは感嘆しました。志津子は窓の外を眺めながら、心の中でつぶやきました。あなた、天国から見てる。私、よくやったでしょう。志津子は亡くなった夫に語りかけました。心の中に夫の顔が浮かびました。過去の痛みは、もう全て過ぎ去りました。悪夢のようだった嫁との出来事も終わりました。これからは、希望に満ちた未来だけが残っていました。
ミノルがソファに座りながら言いました。母さん、週末、本当にいいところに旅行に行きましょう。今度こそ、本当の癒しの旅ですよ。ミノルは明るく笑いました。志津子は頷きました。ええ、どこでもいいわ。私たち三人が一緒なら。志津子はにっこりと笑いました。皺の刻まれた顔に咲いた笑顔は温かでした。隅田川の夜景がマンションの窓から差し込んできました。きらめく光が家族を照らしました。心はもう安らかでした。息子と孫がそばにいました。お金の心配もなくなりました。悪い人たちは皆、罰を受けました。幸せな家族の姿でした。
皆さん、私は三十年間、本当に真面目に生きてきました。月地市場で魚を売り、介護福祉士として働きながら、一人で息子を育てました。辛い日も多かったですが、私は一度も他人に迷惑をかけるようなことはしませんでした。ただ正直に、正しく生きてきました。だからだったのでしょうか。邪悪な嫁に振り回される息子と孫を、最後まで守り抜くことができました。皆さんもご存知でしょう。家族のため、愛する人のため、全力を尽くして生きるその心が、私を強くしたのだと思います。今、私は息子と孫と一緒に、日本全国を旅しながら、少し遅れてやってきた私の幸せを享受しようと思います。皆さんも、どうか幸せでありますように。正直に正しく生きていれば、簡単な道ではなくても、必ず良い日はやってくるものです。今日の話を最後まで聞いてくださった皆様の一日にも、温かい幸運が満ち溢れることを心から願っています。いつもお元気で、安らかな一日をお過ごしください。今日もまた、一つの人生の物語でした。
