「ねえ、ママ、このおばあちゃん、いつこの家から追い出すの? 」
無邪気な、しかし氷のように冷たい子供の声が、港区の高級マンションの広いリビングに響きました。その一言で、ダイニングテーブルの空気は一瞬で凍りつきました。
本来なら、親が慌てて子供を叱り飛ばす場面でしょう。しかし、私の目の前に座る嫁は注意するどころか、くすっと意地悪な笑みを浮かべたのです。
「もうちょっとの辛抱よ、翔太。おばあちゃんはね、今新しいお家を探している最中だから」
だが彼女たちは知りませんでした。数日後、ハワイ旅行から帰国した彼らを待っているのが、人生最大の絶望だということを。
東京タワーを間近に望む港区のタワーマンションの最上階。ここは亡き夫と私の長年の努力の結晶であり、老後の住まいとして購入した大切な場所です。広々としたリビングの窓からは、まるで宝石箱をひっくり返したような美しい東京の夜景が広がっています。
しかし今の私にとって、この豪華な部屋はただの牢獄に等しい場所になり果てていました。
テーブルの上に並べられたのは、高級な国産和牛を使ったすき焼き。一人息子の康一と嫁の美穂、そして小学3年生になる孫の翔太は、湯気を立てる霜降り肉を我先にと放張っています。一方、テーブルの端に座る私の目の前に置かれているのは、昨日の残りのひじきの煮物と、少し黄色く変色したご飯だけ。
「おばあちゃんはもうお肉なんて胃がもたれるお年でしょう? だから体に優しい和食の残りにしておきましたから。フードロスにもなりますし、感謝してくださいね」
嫁の美穂は、美しく整えられたジェルネイルをキラキラと光らせながら、悪びれる様子もなくそう言い放ちます。息子の康一はといえば、スマートフォンの画面から目を離すことなく、私の惨めな食事には見向きもしません。
「ああ、肉うまいな。やっぱり高い肉は違うわ」
康一は、私がこのマンションの所有者であり、自分たちを住ませてやっているという事実をすっかり忘れてしまったかのようです。
彼らがこの家に転がり込んできたのは、半年ほど前のことでした。
「母さん、一人暮らしじゃ寂しいだろう。俺たちが一緒に住んで面倒を見るよ」
夫を亡くして3年。広いマンションで孤独を感じていた私は、息子の優しい言葉に涙を流して喜びました。しかし、それは地獄の始まりに過ぎなかったのです。
引っ越してきて数日も経たないうちに、美穂の本性が現れました。
「私は専業主婦でずっと暇だったんだから、家事くらい全部やってくださいよ。私、子育てと自分磨きで忙しいんだから」
掃除、洗濯、料理。全ての家事を私に押し付け、美穂は毎日エステやママ友とのランチに出かけていきます。さらに彼女は、私のクローゼットから勝手にブランド物のバッグを持ち出し、自分のもののように使い回す始末。
私が少しでも文句を言おうものなら、
「誰が一緒に住んでやってると思ってるんですか? 嫌ならとっととボロボロの老人ホームにでも行けばいいでしょう」
とヒステリックに怒鳴り散らすのです。そして、そんな妻の暴言を康一は、
「母さん、美穂を怒らせないでくれよ。俺が疲れるんだから」
と見て見ぬふりをしていました。
「ねえ、ママ、僕ハワイでイルカに乗りたい!
」
翔太の声で、私はハッとして過去の記憶から現実に戻りました。
「ええ、もちろんよ。パパのボーナスも出たし、今回は最高級ホテルに泊まってパーっと遊ぼうね」
美穂は甲高い声で笑い、康一も満足げに頷いています。来週から彼らは一週間のハワイ旅行に行く予定でした。もちろん、私の旅費など出してくれるはずもなく、私はただの留守番兼無料の家政婦です。
「あ、そうだ。おばあちゃん」
美穂が、獲物を見つけた蛇のような冷たい目で私を見下ろしました。
「私たちがハワイに行っている間、おばあちゃんの部屋の荷物、全部まとめておいてくださいね。いえ、翔太が大きくなってきたから、おばあちゃんの部屋を翔太の専用プレイルームにしようと思うんです。だからおばあちゃんは、そうね、あの北側の窓のない物置みたいな部屋に移ってください。どうせ寝るだけなんだし、十分でしょう」
私の大切な夫との思い出が詰まった日当たりの良い部屋から、薄暗い物置き部屋へ追いやろうというのです。
私は膝の上でギュッと拳を握りしめ、ただ黙って俯きました。ここで怒ってはいけない。今騒ぎ立てては、私の計画が台無しになる。
私の沈黙を完全な屈服と捉えた美穂は、勝ち誇ったように笑いました。
「それから、私たちが帰ってくるまでに自分の身の振り方もちゃんと考えておいてくださいね。いつまでもこの家にいられたら、私たちも迷惑なんですから」
どこまでも私を見下し、私自身の家から私を追い出そうとする嫁。私はゆっくりと顔を上げ、心からの穏やかな笑顔を作って答えました。
「ええ、分かったわ。あなたたちが帰ってくるまでに、綺麗さっぱり片付けておくわね」
その言葉の恐ろしい真意を、愚かな彼らは知るよしもありませんでした。
翌朝、港区のマンションは朝から戦場のような騒ぎになっていました。
「ちょっとおばあちゃん、私のシルクのカーディガン、ちゃんとアイロンかけてないじゃないですか。ハワイのディナーで着るって言ったでしょう」
パッキングで散らかったリビングに、美穂の金切り声が響き渡ります。彼女はすでに大きな麦わら帽子に南国を思わせる派手な花柄のワンピースという、浮かれたリゾートファッションに身を包んでいました。
「ごめんなさいね。今すぐにかけるわ」
私がアイロンを出そうとすると、息子の康一が遮りました。
「もういいよ、母さん。時間がないんだ。向こうでクリーニングに出すから。全く、朝から俺をイライラさせないでくれよ。俺まで疲れるだろう」
康一はそう吐き捨てながら、新品の高級ブランドのサングラスを磨いています。孫の翔太はと言うと、ソファーに寝転がって携帯ゲームに夢中で、私におはようの挨拶すらしません。
私は何も言い返さず、ただ静かにアイロンを片付けました。これも今日までの辛抱。あの子たちが家を出るまでの、ほんのわずかな時間の我慢よ。そう心の中で唱えながら、私は彼らが散らかしたゴミをゴミ袋にまとめていきました。
なぜ私が自分の家でこんな惨めな扱いを受けているのか。実は、息子夫婦は大きな勘違いをしているのです。
彼らはこの一等地にある億を超える高級タワーマンションを、亡き父親が残した遺産で購入したと思い込んでいます。康一の父親、つまり私の夫・誠一は名の知れた大企業の部長まで務め上げました。だからその退職金と生命保険でこの家を買ったのだと、康一も美穂も信じて疑っていません。
しかし、現実は違います。夫の誠一は外では立派なエリートサラリーマンを演じていましたが、実は見栄っ張りで虚言癖でした。後輩に奢っては毎晩のように飲み歩き、退職金は彼が内緒で作っていた多額の借金の返済でほぼ消えてしまったのです。
私が途方に暮れていた時、私を救ってくれたのは私自身の秘密の蓄えでした。私は専業主婦として夫を支える傍ら、趣味で始めた投資や実家から相続した小さな土地の運用を、何十年もかけて地道に続けていたのです。夫の死後、私はその資金を元手に、自分自身の老後の安心のためにこのマンションを購入しました。
つまり、このマンションは100%私・静子の名義なのです。しかし、プライドの高かった亡き夫の名誉を守るため、私は康一に「お父さんの遺産で買ったのよ」と嘘をついてしまいました。それがこれほどの地獄を招くことになるとは、想像もせずに。
「おばあちゃん、聞いてます? 」
突然、顔のすぐ横で美穂が大きな声を出しました。
「え? ごめんなさい。何かしら」
「だから、私たちがハワイに行っている間、勝手にお友達とか呼ばないでくださいね、って言ってるんです。お年寄りが集まると、部屋中が独特の加齢臭で臭くなるから、本当に迷惑なんですよ。帰ってきて臭かったら、ハウスクリーニング代請求しますからね」
顔を顰めながら鼻をつまむような仕草をする美穂。
「ええ、分かったわ。誰も呼ばないから、安心して」
私がぐっと言葉を飲み込み、沈黙して頷くと、美穂は層に花を鳴らしました。
「それから、さっきも言いましたけど、私のクローゼットには絶対に入らないでくださいね。おばあちゃんの汚い手で私のブランド品に触られたら嫌ですから。まあ、どうせおばあちゃんには、そんな高級品の価値なんて一生分からないでしょうけどね」
どこまでも人を小ばかにした、見下し切った視線。康一はそんな妻を窘めるどころか、
「ほら、タクシー来たぞ。行くぞ」
と重たいスーツケースを転がし始めました。
「じゃあね、おばあちゃん。早くあの暗いお部屋にお引っ越ししといてね」
翔太が無邪気に残酷な言葉を投げかけ、3人は玄関を出ていきました。
重厚な玄関のドアが閉まり、オートロックの電子音が鳴った瞬間、部屋の中に嘘のような静寂が訪れました。私はゆっくりと深呼吸をしました。胸の奥でずっと抑え込んでいたドロドロとした黒い感情が、静かに、しかし確実に炎となって燃え上がり始めます。
「さて、あの人たちが価値が分からないと言った。この家の本当の価値を、思い知らせてあげましょうか」
私はエプロンを外し、ソファーに深く掛けました。そしてスマートフォンを取り出すと、アドレス帳の中からある人物の名前を探しました。それは普通の主婦なら決して関わりのないであろう、意外な人物の連絡先です。
数回のコールの後、電話の向こうから低く落ち着いた男性の声が聞こえました。
「もしもし。稲葉ですが」
「もしもし、稲葉さん。お久しぶりです。静子です」
「お、静子先生、これは珍しい。どうされました? また良い物件でも見つかりましたか?
」
「ええ、実は私、飛び切りの物件を一つ売って欲しいんです」
「先生がご自宅を手放すということですか? 」
「はい。条件はただ一つ。最速で現金で買い取ってくれること。一週間以内に全ての手続きを終わらせてちょうだい」
私がそう言い切ると、電話の向こうの男は面白そうに低く笑いました。
ハワイの青い海で浮かれている愚かな家族は、これから自分たちを襲う地獄の始まりが、もうすぐそこまで迫っていることにまだ気づいていません。
抜けるような青空とエメラルドグリーンに輝く海。ハワイ・ワイキキビーチの高級ホテルのプライベートプールでは、美穂がトロピカルジュースを片手に優雅にデッキチェアに寝そべっていました。
「ああ、最高。やっぱりハワイは空気が違うわね」
高級ブランドの新しい水着に身を包んだ美穂は、うっとりと目を閉じました。
「そりゃそうさ、奮発してスイートルームにしたんだからな」
隣のチェアで冷えたビールを煽っているのは、息子の康一です。プールの浅瀬では、孫の翔太が浮き輪に掴まって大声を上げてはしゃいでいます。
「それにしても、あの加齢臭いババアの顔を見なくていいってだけで、本当にストレスフリーだわ」
美穂は氷をカラカラと鳴らしながら、薄ら笑いを浮かべました。
「おいおい、そんな言い方するなよ。母さんだって俺たちのために文句も言わずに家事やってくれてるんだからさ」
康一が苦笑いしながら窘めましたが、美穂はフンと鼻で笑いました。
「何言ってるのよ。あのマンションは元々お父さんの遺産で買ったんでしょう。つまり、長男であるあなたのものよ。あんなヨボヨボの年寄りがいつまでも日当たりのいい広い部屋を占領してるなんて、宝の持ち腐れだわ」
美穂はサングラスの奥でギラリと目を光らせました。
「ねえ、日本に帰ったら本格的にリフォーム業者を入れましょうよ。あのババアの部屋の壁をぶち抜いて、巨大なウォークインクローゼットにしちゃうの。ああ、楽しみ」
一方、その頃、東京のマンションの静まり返ったリビングには、ピンと張り詰めた空気が漂っていました。
「静子先生、本当にいいんですね。この素晴らしい物件を手放してしまって」
高級なオーダーメイドのスーツを身にまとった男、稲葉がソファーに深く掛けながら尋ねました。彼はただの不動産屋ではありません。かつて私が趣味で不動産投資のセミナーに参加していた頃、まだ駆け出しの営業マンだった彼に投資のノウハウを教え込んだことがありました。今では都内にいくつも物件を所有するやり手の不動産会社社長です。私にとって彼は教え子であり、最も信頼できるビジネスパートナーでもありました。
私は入れたての冷たい緑茶を彼の前に置き、静かに微笑みました。
「ええ、構わないわ。私一人には広すぎるもの。それに、不要なものは全て断捨離で話そうと思ってね」
私の言葉の裏にある真意を察したのか、稲葉は鋭い目を少し細めました。
「なるほど。先生がそこまでおっしゃるなら、深くは聞きません。私としても、先生には昔どん底の時に救っていただいた恩があります。必ずご期待に答えましょう」
稲葉はアタッシュケースから分厚い書類の束を取り出しました。
「実は、すでに海外の投資家で、港区のタワーマンション最上階ならいくら出しても買いたいという太客に心当たりがあります。彼らなら相場以上の価格で、しかも即金で話をまとめてくれるでしょう。一週間以内という条件も、全く問題ありません」
「ありがとう、稲葉さん。頼もしいわ」
その時でした。テーブルの上に置いていた私のスマートフォンが、既読とともに警戒音を立てました。画面を見ると、美穂からのLINEメッセージです。
「おばあちゃん、ちゃんと私の言った通り、北側の部屋に荷物移しましたか? ついでにリビングのワックスがけもしておいてくださいね。私たちが帰るまでにピカピカにしておくこと」
さらに立て続けに写真が送られてきました。ハワイの高級ブティックで、両手一杯にブランド品の紙袋を抱えてピースサインをする美穂の写真です。
「パパのボーナスとカードで爆買いしちゃいました。おばあちゃんも暗い部屋で掃除頑張ってくださいね(笑)」
私はその画面をじっと見つめたまま、深い沈黙に落ちました。
「先生、息子さんたちからですか? 」
稲葉が軽減そうな顔で尋ねます。
「ええ、とても楽しそうよ」
私はゆっくりとスマートフォンの電源を切り、画面を伏せてテーブルに置きました。これ以上、あの見苦しい言葉をこの目に入れる必要はありません。
「稲葉さん、ペンを貸していただけるかしら」
「はい、こちらへ。ご署名と実印を」
私は一切の躊躇なく、滑らかなインクで自分の名前を書き込み、朱肉をつけた実印を力強く押し当てました。静かなリビングに、印を押す音が重く響き渡りました。
「これで契約は成立です。これでこの家は、もう私のものじゃなくなったわね」
書類を受け取った稲葉は深く一礼しました。
「明日には手付け金が、そして3日後には残りの全額が先生の口座に振り込まれます。引き渡しはご指定通り、一週間後。全て手配しておきます」
一週間後、真っ黒に日焼けして両手一杯の土産を抱えて帰国する息子家族。彼らを待ち受けているのは、自分たちの家だと思い込んでいた場所が他人の手に渡り、完全に締め出されるという残酷な現実です。
しかし、私の計画は単に家を売って彼らを追い出すことだけではありませんでした。彼らが私に与えた絶望を晴らすための、本当の地獄はこれから幕を開けるのです。
亡き夫の遺影を丁寧に柔らかい布で包みながら、私は静かに息を吐き出しました。売買契約を済ませた翌日から、私は稲葉さんが手配してくれた引っ越し業者と共に、自分の荷物だけを密かに運び出していました。息子たちの高級な家具やブランド品、大量の服は全てそのまま。私が持ち出すのは、夫との思い出の品と私自身の衣類、そしてこの仏壇だけです。
新しい住まいは、稲葉さんが見つけてくれた緑豊かな郊外にある、セキュリティ万全のシニア向け高級マンション。すでにそちらへの移住準備は、驚くほどスムーズに進んでいました。
その時、テーブルに置いていたスマートフォンが着信音を鳴らしました。画面には美穂の文字、しかもビデオ通話です。私は小さくため息をつき、通話ボタンをタップしました。
「おばあちゃん、見えますか?
」
画面に映し出されたのはハワイの高級レストラン。背景には美しいサンセットが広がり、テーブルの上には巨大なロブスターや色鮮やかなカクテルが並べられています。
「ええ、見えているわよ。随分と豪華なお食事ね」
「ふふ、すごいでしょう。これだけで何万円もするんですよ。おばあちゃんは今日も一人で納豆ご飯ですか? 」
美穂は意地悪く笑いながら、画面の向こうで大きなエビの身を口に運びました。隣には赤ワインで顔を真っ赤にした息子の康一が座っています。
「おい母さん、俺の口座に少し金振り込んどいてくれないか? カードの限度額に使っちゃってさ。親父の遺産、まだたっぷり残ってんだろう」
康一は酔った勢いで、悪びれもなく金を無心してきます。私は湧き上がる怒りを必死に抑え、静かに答えました。
「そんなお金、もうどこにもないわよ。あなたたちが毎月、湯水のように使っているじゃない」
私の言葉に、康一はチッと舌打ちをしました。
「なんだよ、ケチ臭いな。俺が長男なんだから、俺の金みたいなもんだろ」
すると美穂が横からスマートフォンを奪い取るようにして、画面に意地悪な顔を近づけてきました。
「まあいいわ。お金のことは、帰ってからゆっくり相談させてもらいますから。それよりおばあちゃん、大事なお願いがあるんです」
美穂の言う「大事なお願い」がロクなことではないのは、火を見るより明らかでした。
「あそこにあるお父さんの古臭い仏壇。私たちが帰るまでに、ゴミに出しておいてくださいね」
私は自分の耳を疑いました。
「え? 」
「だから、仏壇を捨てろって言ってるんです。あんなのリビングにあるだけで薄気味悪いし、風水的に最悪なんですよ。ハワイで翔太のためにすっごく大きい室内用の滑り台を買ったんです。それを置くから、あの仏壇が邪魔なんですよね」
「ねえおばあちゃん、僕の滑り台から、あのお化け屋敷みたいな箱、早く捨ててね」
画面の向こうから、翔太までが無邪気に残酷な言葉を投げつけます。亡き夫の魂が眠る大切な仏壇。それを「ガラクタ」「お化け屋敷の箱」と笑う嫁。そして、それをヘラヘラと笑いながら見ている実の息子。
私はスマートフォンを持ったまま、完全な沈黙に陥りました。この子たちは、人間の心というものを持っていないのだろうか。
「ちょっとおばあちゃん、聞いてます?
無視しないでくださいよ」
美穂の金切り声が響きます。私は何も言わず、ただじっと氷のように冷たい視線で画面の中の彼らを見つめました。私の尋常ではない無言の圧力に、美穂も康一も一瞬だけ気圧されたように言葉を詰まらせました。
やがて、私はゆっくりと口を開きました。
「ええ、分かったわ。あなたたちが帰ってくるまでに、仏壇は綺麗になくしておくわ。私の荷物も全てね。だから、安心して帰ってきなさい」
「最初からそう言って、素直に従えばいいんですよ。じゃあ、部屋のワックスがけも忘れないでくださいね」
プツッ、一方的に通話が切られ、画面が暗くなりました。私は真っ黒になったスマートフォンの画面を見つめながら、静かに立ち上がりました。
「ええ、仏壇はなくしておくわ。私という人間ごと、あなたたちの前から永遠にね」
それから数日後、ハワイでの休暇を終えた康一たちは、両手で抱えきれないほどのブランド品の紙袋を引きずりながら成田空港に降り立ちました。
「ああ、日本はじめじめしてて嫌だわ。早く帰って、おばあちゃんに働かせましょう」
「そうだな。カードも止まってるし。帰ったら母さんの通帳、俺が管理することにするよ」
自分たちがどれほど恐ろしい状況に置かれているかなど、露知らず。彼らはタクシーで一直線に港区のマンションへと向かいました。
「ほら、着いたぞ。おい、翔太、おばあちゃんにドア開けさせろ」
康一の指示で、翔太がインターホンのボタンを乱暴に連打します。ピンポン、ピンポン、ピンポーン。しかし、何度鳴らしても中からは何の反応もありません。
「チッ、あのババア、寝てんのか。仕方ないな」
康一は舌打ちをしながらポケットから自分の鍵を取り出し、玄関の鍵穴に差し込もうとしました。しかし…。
「うん? あれ? 」
康一の動きがピタリと止まりました。
「どうしたのよ? 早く開けてよ。重たいんだから」
「いや、おかしいんだ。鍵が…鍵穴に入らない」
康一が何度力を込めても、鍵はカチャカチャと虚しい音を立てるだけで奥へと入っていきません。彼らはまだ気づいていませんでした。そのドアの向こう側は、すでに彼らの家ではなくなっているという決定的な事実に。
「どういうことだよ!
なんで鍵が開かないんだ! 」
港区の高級マンションの最上階。静まり返った内廊下に、康一の怒鳴り声が響き渡りました。何度鍵を回そうとしても、ドアはピクリとも動きません。
「ちょっと、どうなってんのよ。重たい荷物もったまま、いつまでここで立たせておく気? 」
日焼けした肌に派手なリゾートドレス姿のみ穂が、ヒステリックに叫びます。
「おばあちゃん、中で倒れてるんじゃないの? とにかく早く管理人呼んできてよ!
」
康一は舌打ちをしながら、足早に一階のエントランスへと向かいました。
「おい、うちの鍵が開かないんだ。母さんが中で倒れてるかもしれないから、今すぐマスターキーを持ってこい」
コンシェルジュデスクに駆け寄るなり、康一は初老の管理人に高圧的に命令しました。しかし、管理人は慌てるどころか、深く頭を下げて一枚の書類を差し出しました。
「康一様。いえ、もうこちらにお住まいではないのでしたね。実は、こちらの最上階のお部屋は、先週別の方に売却されております。新しい所有者様のご意向で、全ての玄関のシリンダーも最新の防犯タイプに交換されました」
「はあ? 売却? 何バカなこと言ってんだ。あそこは俺の家だぞ! 」
康一は目を血走らせ、カウンターを強く叩きました。
「いえ、当該部屋の所有者は静子様でございました。静子様は不動産会社を通じて全ての売却手続きを終えられ、3日前に退去されております。ああ、康一様たちのお荷物でしたら、近隣のトランクルームへ移されていると伺っております。こちらがその鍵と地図です」
管理人の言葉に、康一の顔からさっと血の気が引いていきました。
「嘘だろ?
あのクソババア、勝手に家を売りやがったのか? 」
その頃、緑豊かな郊外にあるセキュリティの行き届いたシニア向け高級マンション。私は新しく買い揃えたコンパクトで美しい仏壇の前に座り、亡き夫の遺影に温かいお茶を備えていました。
「お父さん、これで良かったのよね。私はもう、私の人生を生きるわ」
静かで穏やかな時間。しかし、その平和な静寂は、突然鳴り響くスマートフォンの着信音によって無惨にも破られました。画面を見ると、康一からではありません。亡き夫の妹であり、私にとっては義理の妹にあたる和子からの着信でした。
嫌な予感がしながらも、私は通話ボタンを押しました。
「もしもし、和子さん」
「ちょっと! 静子さん! あなた、ボケちゃったの!?
」
挨拶もそこそこに、電話の向こうから私の鼓膜を破らんばかりの金切り声が飛び込んできました。
「え? 急にどうしたの? 」
「とぼけないでよ! 今、康一君から泣きながら電話があったわ!
あなた、康一君たちをマンションから追い出して、勝手に家を売ったんですって! 悪徳業者に騙されたんでしょう! 」
「騙されたわけじゃ…」
「言い訳はいいわ! いくら何でも酷すぎるわよ!
自分の息子夫婦と、可愛い孫の翔太君まで路頭に迷わせて! 亡くなったお兄ちゃんが残した財産を、どうして長男である康一君から奪うのよ! 泥棒と同じじゃない! 」
和子のまくしたてるような暴言の数々に、私は言葉を失いました。ふとスマートフォンの画面を操作してLINEを開くと、親族一同が参加しているグループトークに、康一から長文のメッセージが投化されていたのです。
「皆さん、助けてください。母が認知症になり、詐欺師のような不動産屋に騙されて、僕たちの家を勝手に売却してしまいました。ハワイ旅行から帰ったら鍵が変えられており、僕と美穂と翔太は今、道端で震えています。母の携帯は繋がらず、お金も全て持ち逃げされました」
見事なまでの被害者面でした。康一は、自分が父親の遺産だと思い込んでいるものが実は私の個人の財産であることや、美穂が私を日常的に虐待し何度も追いやろうとしていたことは全て棚に上げ、認知症の母親の暴走をでっち上げていたのです。
次々と親戚たちからの着信が入り、通知が滝のように流れ続けます。
「親の風上にも置けないわね!
すぐに家を買い戻しなさい! さもなければ、警察に通報するわよ! 」
「康一君がかわいそう。頭がおかしくなったのね」
私は深くため息をつき、静かにスマートフォンをテーブルに伏せました。自分の味方は、もう誰もいない。息子夫婦の巧妙な嘘によって、私は親族中から「認知症で家を売った狂った老婆」「家族を捨てた冷酷な人間」として、完全に孤立無援の状況に追い込まれてしまったのです。
しばらくの間、私は一人静まり返った部屋で沈黙のまま目を閉じていました。胸の奥がちくりと痛むのは、私がまだ彼らに対してわずかながらも母親としての情を残していたからでしょうか。しかし、ゆっくりと目を開けた時、私の瞳に絶望の色は一切ありませんでした。
「ええ、想定通りよ。康一、あなたは昔からそうやって自分の過ちを他人のせいにして逃げてきたものね」
私は独り言のように呟きながら立ち上がりました。
「でも、今回は絶対に逃さないわよ。あなたがすがっているその嘘のメッキ、全て剥がしてあげる」
私はキャビネットの引き出しを開け、ある分厚いファイルを取り出しました。それは、彼らが私を完全な悪者に仕立て上げようとすればするほど、彼ら自身の首を絞めることになる、恐ろしい真実の記録だったのです。
薄暗いトランクルームの廊下に、康一の苛立った声が響きました。
「くそ。なんだよ、この狭くて埃っぽい部屋は」
管理人に渡された地図を頼りに辿り着いたのは、高速道路の高架下にある窓も空調もない古びたトランクルームでした。ガラガラと重たいシャッターを開けると、そこには2畳ほどの狭い空間に、彼らの高級ブランドの服や家具が無造作に、しかし隙間なく詰め込まれていました。
「ちょっと! 私の限定品のバッグが下敷きになってるじゃない!
あんな認知症のババア、絶対に許さない! ハワイの余韻が台無し! 」
リゾートドレス姿の美穂が、埃をかぶった自分の荷物を見てヒステリックに叫びました。
「ママ〜、僕お腹すいた。早くお家帰ってゲームしたい」
息苦しい空間に耐えきれず、翔太も泣き叫び始めます。
「うるさい! 今、親戚の連中に連絡して、あいつを追い詰めてるんだ。少しは我慢しろ」
康一は汗だくになりながら、スマートフォンで親戚たちに「かわいそうな自分」をアピールするメッセージを送り続けていました。彼らはまだ信じていたのです。親戚一同を味方につければ、あの頭のおかしくなった母親を屈服させ、再び優雅な生活を取り戻せると。
一方、その頃、私の新しい部屋のテーブルの上には、一冊の分厚い黒革のファイルが置かれていました。中を開くと、そこには私の半年間の地獄の日々が克明に記録されていました。
私はただ黙って嫁のサンドバッグになっていたわけではありません。毎日のように浴びせられた美穂の暴言。康一が私に金の無心をし、生活費を一切入れなかった事実。それらを全て、日時や状況と共に日記調で書き留めていたのです。
さらにファイルの中には、一通の黒いUSBメモリが綺麗にファイリングされています。エプロンのポケットに忍ばせた小型のボイスレコーダー。そこには、美穂の「老人ホームに行け」「仏壇を捨てろ」という暴言や、康一の「親父の遺産は俺の金だ」という暴君のような発言が、何十時間分もクリアな音声で記録されています。
私が彼らの前で常に沈黙を守っていたのは、反論できないからではありません。彼らの暴言をより確実に引き出し、録音するための罠だったのです。
しかし、このファイルの最大の秘密はそれだけではありません。最後のページに挟まれていたのは、亡き夫が残した多額の借用書のコピーと、その借金を私が自分個人の資産で清算したという債務整理の証明書、そして港区のマンションの購入資金が全て私の特有財産から支払われたことを証明する資金の出所証明書や不動産登記簿でした。
「康一、あなたが親戚中にばらまいている嘘なんて、これを見せれば一瞬で吹き飛ぶのよ」
私はスマートフォンを取り出し、アドレス帳の中から「勇気弁護士」という名前をタップしました。勇気先生は、亡き夫が作った借金の整理を手伝ってくれた、若く正義感に溢れる弁護士です。夫の裏の顔も私の苦労も、そしてこのマンションの真の権利者が私であることも、法的に最もよく知る人物でした。
「はい、勇気法律事務所です」
「あ、静子さん、お久しぶりです」
電話に出た勇気先生の声は、相変わらずハキハキとしていました。
「先生、ご無沙汰しております。以前ご相談していた件、ついに彼らが動き出しました」
「なるほど。息子さん夫婦がハワイから帰国したんですね」
「ええ、そして案の定、親戚中を巻き込んで、私が認知症でマンションを騙し取られたと吹聴しているようです」
私がそう伝えると、電話の向こうで勇気先生が小さく笑う気配がしました。
「彼らも本当に愚かですね。静子さんからお預かりしていた証拠資料の精査と法的な準備は、すでに完了しています。いつでも動けますよ」
「ありがとうございます。では先生、そろそろ第一の矢を放っていただけますか?
」
「承知しました。彼らが今最も頼りにしているものから、少しずつ奪っていきましょう」
勇気先生との短い打ち合わせを終え、私は冷めたお茶を一口飲みました。康一と美穂は、自分たちが「被害者」であるというそのストーリーに酔いしれています。しかし、彼らが築き上げたその嘘の城は、明日にも簡単に崩れ去ることになるのです。
私の反撃のターゲットは、康一でも美穂でもありませんでした。彼らを調子に乗らせ、私を非難しているあの場所から切り崩すことにしたのです。
その日の夜、康一たち3人はカードが止められているため、高級ホテルに泊まることもできず、トランクルームの近くにある壁の薄い格安のビジネスホテルに身を寄せていました。
「なんて狭い部屋。ベッドも硬いし、カビ臭いし、最悪! 」
美穂が狭いユニットバスから出てくるなり、不満を爆発させました。
「おまけにコンビニ弁当なんて! 昨日までハワイで最高級のステーキを食べてたのに、信じられない! 」
「言うなよ。親父の遺産を取り戻すまでの辛抱だろう」
康一はベッドに寝転がりながら、スマートフォンを必死に操作していました。画面には、親族一同が参加している本家グループライン、総勢15名のトーク画面が開かれています。義理の妹である和子を始め、親戚たちはすっかり康一の味方になっていました。
「康一君、大変だったわね。静子さん、完全に認知症が進んでるのよ。親族会議を開いて、成年後見人をつけましょう」
「そうだ。ボケた老人が勝手にやった不動産売買なんて、裁判を起こせばすぐに無効にできる。マンションは長男のお前が継ぐべきだ」
「康一、私が知り合いの弁護士を紹介するわ。あの泥棒猫みたいな女から、お兄ちゃんの財産を全部取り返してやりましょう」
康一はニヤリと下品な笑みを浮かべ、返信を打ち込みます。
「みなさん、ありがとうございます。僕も母のために精神科の手配をしておきます。母さんは頭がおかしくなったかわいそうな人ですから、僕がしっかり管理してあげないと」
美穂が横から画面を覗き込み、意地悪く笑いました。
「ふふ、親戚中が私たちの味方ね。義母さん、今頃どこかで震えてるんじゃない?
これでマンションを取り戻したら、すぐにあそこを売り払って、もっと新しいタワマンに引っ越しましょうよ」
「ああ、あのババアは、一生安い精神病院の閉鎖病棟で暮らしてもらえばいいさ」
康一が吐き捨てた、その時でした。スマートフォンの画面に、静子のアカウントから突然ピコンと通知が入りました。
「ん? 母さんからだ」
「え? 何? 謝ってきたの?
」
康一がトーク画面を開くと、そこには長文のメッセージと数枚の画像ファイルが投化されていました。しかし、その文章は母親である静子のものではありませんでした。
「親族の皆様。突然の連絡、失礼いたします。私は静子の代理人を務めております、勇気法律事務所の弁護士、勇気と申します」
「弁護士…」
康一の口から、抜け落ちるような声が漏れました。メッセージは淡々と、しかし冷徹な事実を述べていました。
「康一さんから静子が認知症であり、父親の遺産であるマンションを騙し取られたという虚偽の事実が流布されておりますが、これは完全な事実無根であり、静子への名誉毀損に当たります。ここに、真実を証明する証拠を示します」
「な、なんだよ、これ」
康一が震える指で画像を開くと、一枚目は不動産登記簿でした。そこには所有者として静子の名前だけが記載されており、亡き夫・誠一の名前はどこにもありません。
「画像1の通り、当該マンションは静子がご自身の特有財産(実家の相続資産及び個人投資の利益)を用いて購入したものであり、亡き誠一氏の遺産ではありません。したがって、静子による売却は完全に合法であり、これを無効にすることはできません」
「嘘だ。親父の遺産で買ったんじゃないのか…」
康一の顔から、見る見るうちに血の気が引いていきます。さらに2枚目の画像が開かれました。それは、黒く塗りつぶされた個人情報の下に、恐ろしい金額が記された借用書と債務整理の合意書のコピーでした。
「画像は、亡き誠一氏が残した多額の負債の記録です。誠一氏には遺産どころか、数千万円に上る借金がありました。静子氏はご自身の個人資産を切り崩し、この借金を全て清算して完済されたのです。つまり、康一さんが相続すべき遺産は、最初からマイナスしか存在していませんでした」
康一は完全に思考が停止し、スマートフォンを持ったまま固まりました。横で見ていた美穂も、目を見開いています。
「お義父さん、エリートだったのに…借金だらけだったの? 」
グループラインの空気は、一瞬にして凍りつきました。先ほどまで静子を訴えろと息巻いていた親戚たちのメッセージが、ピタリと止まったのです。彼らにとって、誇り高き本家の長男であった誠一が実は多額の借金まみれで、それを嫁である静子に尻拭いさせていたという事実は、決して受け入れたくない屈辱的な真実でした。
「なお、静子氏は現在極めて正常な判断能力を有しており、認知症の事実は一切ございません。本件のような、静子氏に対する根拠のない誹謗中傷や不当な財産分与の要求を続ける場合、当事務所は直ちに法的措置(名誉毀損及び慰謝料請求)を行います」
「違う! 母さんがこの弁護士とグルになって、書類を捏造したんだ! 」
康一は錯乱しながら、必死にグループラインに文字を打ち込もうとしました。しかし、次に和子から送られてきた短いメッセージが、康一にトドメを刺しました。
「康一君、その弁護士の勇気先生、お兄ちゃんが借金問題で昔からお世話になってた、本物の弁護士さんよ。私、昔お兄ちゃんから聞いたことがあるわ」
「なんだって…。誠一のやつ、私たちにはエリート面して、裏でそんな真似を…」
親戚たちは、弁護士の登場と圧倒的な証拠の前に、一瞬で手のひらを返しました。康一が被害者面で作り上げた嘘のシナリオは、勇気弁護士の放った第一の矢によって、こっぱみじんに打ち砕かれたのです。
「あああああ!
」
康一はスマートフォンを取り落とし、薄汚れたビジネスホテルの床にへたり込みました。しかし、これはまだ静子が用意した反撃の本の序章に過ぎませんでした。
格安ビジネスホテルの壁は薄く、隣の部屋のテレビの音まで丸聞こえでした。しかし、そんな環境も気にならないほど、康一と美穂は激しい言い争いを繰り広げていました。
「どうすんだよ! 親戚のグループライン、俺たち強制退会させられたぞ! 誰も電話に出てくれないし! このままじゃ、明日からの食い扶持すらないんだぞ!
」
康一はベッドに突っ伏して頭を抱えました。美穂は腕を組み、眉間に深い皺を寄せて康一を睨みつけました。
「私に怒鳴らないでよ! あんたが『親父の遺産で買ったマンションだから絶対大丈夫』って言ったんじゃない! 私はそれを信じて、あのババアを追い出そうとしたのよ! なのに、本当は借金まみれの貧乏人の息子!
おまけに、今は一文無し! あんたみたいな無能で無一文の男に、私の人生を返してよ! 」
「なんだと? お前だって、母さんを虐待して息んでただろ!
」
「うるさい! 大体、あのババアが悪いのよ! あんな陰険な弁護士を雇って、私たちを落とし入れるなんて、本当に気味が悪い! 」
2人の怒号に、壁際で小さくうずくまった翔太が不安そうに見つめています。もはや、そこに家族の姿はありませんでした。
「もういいわ!
あんたみたいな甲斐性なしに頼った私がバカだった! 」
美穂は大きくため息をつくと、スマートフォンを取り出しました。
「私のパパに電話するわ。パパに事情を話して、当面の生活費と新しいマンションの初期費用を出してもらう。うちの実家なら、これくらいのお金ポンと出してくれるから」
美穂の実家は、地方で複数のスーパーを経営する、それなりに裕福な家庭でした。プライドが高く世間体を気にする両親に甘やかされて育った美穂は、困ったことがあればいつも実家の財布を頼りにしていたのです。
「もしもし、パパ? 私よ。ちょっと聞いてよ。康一の母親がおかしくなっちゃって、勝手に家を売って私たちを追い出したの。今、ホテル暮らしで大変なのよ。すぐにお金振り込んでくれない? 」
美穂はここでも、「自分はかわいそうな被害者」という顔をして泣きつきました。しかし…。
「お前、よくも抜け抜けと電話なんてかけてこられたな!
」
電話の向こうから聞こえてきたのは、心配する父親の声ではなく、鼓膜が破れそうなほどの激しい怒号でした。
「え? パパ、どうしたの? そんな大声出して」
「とぼけるな! 今日、うちの会社に弁護士から内容証明郵便が届いたんだぞ!
お前、義理のお母様に向かって、なんて恐ろしいことをしていたんだ! 」
美穂の顔から、さっと血の気が引きました。
「な、内容証明? 何のこと? 」
「静子さんの弁護士からだ!
お前がこの半年間、静子さんのクローゼットから高級アクセサリーやブランドバッグ、貴金属を無断で持ち出し、フリマアプリで転売していたという証拠書類が、分厚いファイルで送られてきたんだよ! その額、ざっと見積もっても300万以上だ! 」
美穂の喉から、短い悲鳴が漏れました。彼女は「どうせおばあちゃんには、そんな高級品の価値なんて分からないから」と、私が大切にしていたブランド品を勝手に持ち出しては、自分の小遣い稼ぎのためにネットで売りさばいていたのです。しかし、私はそれら一つ一つの型番や特徴を全て記録し、勇気弁護士を通じてフリマアプリの運営会社に情報開示請求を行い、美穂の転売アカウントと売上記録を完全に特定していたのです。
「それだけじゃない! 静子さんに生活費を一切入れず、残り物の粗食を食べさせていたという録音データまで送られてきた!
お前は、人間のクズだ! 」
「し、違うの、パパ! それは誤解で…」
「言い訳は聞かん! 静子さんは、対応に応じないならお前を『窃盗』と『横領』で告訴すると言っている!
スーパーの社長の娘が泥棒で逮捕されたなんてことになったら、うちの会社は終わりだ! お前なんて、もう娘じゃない! 二度と実家の敷居をまたぐな! 慰謝料はこっちで払ってやるから、お前たちは一生顔を見せるな!
」
プツッ、ツーツー。美穂が何度叫んでも、電話が繋がることは二度とありませんでした。
「おい、美穂。今、親父さんなんて言ってた? 窃盗…横領…」
康一が青ざめた顔で尋ねます。美穂はその場にへたり込み、ガタガタと震え始めました。親戚に見放され、最後の頼みの綱であった実家からも絶縁され、挙句の果てには警察に逮捕されるかもしれないという恐怖。彼らはようやく、自分たちがどれほど恐ろしい怪物を踏み荒らしてしまったのかを理解し始めたのです。
一方、その頃、郊外のマンションのベランダで、私は優雅にハーブティーを傾けていました。夜風が心地よく頬を撫でていきます。
「ふふ、美穂さん。私が見て見ぬふりをしていた沈黙が、自分への許可だと思っていたのね」
親戚を味方につけようとした康一の目は砕け散り、実家に逃げ込もうとした美穂の退路も完全に断ち切りました。しかし、これで終わりではありません。
「さて、次はあなたの番よ、康一」
私はスマートフォンを手に取り、勇気弁護士に次の指示を送るためのメッセージを打ち込み始めました。彼らが一番大切にしている身分やプライドを、社会的な立場ごと、根こそぎ奪い去るための決定的な第二の矢を放つために。
「お前の実家がケチで冷たいだけだろ! 俺たちには、まだ俺の稼ぎがあるじゃないか! 」
ビジネスホテルのカビ臭い部屋で、康一は虚勢を張るように大声を上げました。美穂はベッドの端で、化粧のはげた顔を手で覆いながらすすり泣いています。
「俺は業界でも名の知れた中堅商社のエース営業マンだぞ!
来月には夏のボーナスも出る! こんな底辺みたいなボロホテル、すぐに抜け出してやるよ! あのババアが何をしようと、俺の社会的地位までは奪えないんだからな! 」
康一は自分に言い聞かせるようにそう叫び、シワだらけになったスーツの襟を正しました。彼にとって、会社でのエリートの仮面だけが、今や唯一残されたプライドの拠り所だったのです。
翌朝、康一は寝不足で充血した目を擦りながら、這うようにして会社へ出社しました。オフィスに入ると、彼はいつもの「余裕のある先輩」の顔を無理やり作り上げます。
「おはようございます。いや〜、ハワイの時差ボケがまだ抜けなくてね」
康一はわざとらしく大きな声で言いながら、デスクに座りました。隣の席の若手社員が、気を使って話しかけてきます。
「康一さん、ハワイ旅行ですか?
いいですね。港区の最上階とかに住まわれて、海外旅行なんて、本当にお金持ちで羨ましいです」
その後輩の言葉に、康一はニヤリと下品な笑みを浮かべました。
「まあな。お前らみたいに親からの援助も何もない連中は、せいぜいジベタを這いつくばって安い給料で働くんだが、俺は生まれついた運命が違うからさ。あ、そうだ。今日のランチ、お前が奢ってくれない? ハワイで現金使いすぎちゃってさ」
後輩をバカにした挙句、しっかりと昼食をたかろうとする康一。その時でした。
「康一君、ちょっといいかね」
背後から、低く厳しい声が響きました。振り返ると、そこには鬼の形相をした人事部長が立っていました。
「あ、部長。おはようございます。ハワイのお土産、後でお持ちしますね。マカダミアナッツ…」
「土産などいらん! 今すぐ、応接室に来なさい! 」
部長は有無を言わせぬ様子でそう言い捨てると、スタスタと歩き出しました。周囲の社員たちが、何事かとひそひそと囁き合っています。康一は嫌な予感を覚えながらも、愛想笑いを浮かべて応接室へと向かいました。
応接室の重厚なドアを閉めた瞬間、部長が机の上にバサリと一枚の書類を投げ出しました。
「康一君、これは一体どういうことだ?
」
「え? 書類ですか? 」
康一が震える手でその書類を手に取ると、そこに書かれていた文字に、全身の血が凍りつきました。「給料及び賞与の差し押さえに関する通知」。差出人は、勇気法律事務所。債権者は、母・静子でした。
「な、差し押さえ? なんでこんなものが会社に…」
「それはこっちが聞きたい。昨日の夕方、会社当てに内容証明郵便で届いたんだ。君、お母様から個人的に多額の借金をしているそうじゃないか。その返済が長期に渡って滞っているため、法的措置として、君の給与の4分の1と来月のボーナスの全額を差し押さえるという通達だ」
「ち、違います!
これは借金じゃありません! 親父の遺産を、長男である俺が正当に受け取っただけで…」
康一は必死に言い訳しようとしましたが、部長の目は氷のように冷え切っていました。
「嘘をつくな。同封されていた借用書のコピーを見たぞ。君は港区のタワマンの維持費と称して、毎月お母様から数十万円を無心していたらしいな。しかも、そのタワマンは君の所有ではなく、お母様個人の持ち物だという証明書まで入っていた。君は私たちに、『自分の親の遺産で買ったタワマンだ』と騙して、家の張っていたじゃないか! 」
「あ、ああ、いや、それは…」
康一は言葉に詰まり、額から脂汗が滝のように流れ落ちました。さらに、部長は追撃の手を緩めません。
「それだけじゃないぞ。君は去年から、『母親の介護が必要だ』と言って、会社から特別介護手当と週3日のリモートワークの許可をもらっていたな。だが、この通知書にはこう書かれている。『静子氏は完全な健康体であり、介護の事実は一切ない。むしろ康一氏から生活費を搾取され、日常的な嫌がらせを受けていた』と」
康一の喉の奥で、ヒュッと息の鳴る音がしました。
「虚偽の申告で会社から手当てを騙し取ったとなれば、これは立派な詐欺及び横領だ。すでにコンプライアンス委員会を立ち上げ、過去の経費を徹底的に調査することになった」
「部長、お願いします! これは全部、あのババアの嫌がらせなんです!
あの認知症のババアが…」
康一は机にすがりつき、苦しい言い訳を口走りました。しかし、部長は淡々と首を横に振りました。
「言い訳は調査委員会で聞く。とりあえず、君は今日から自宅待機だ。ああ、そうだったな。君は昨日、そのタワマンから追い出されて、今は格安ホテル暮らしだったか」
部長の軽蔑し切った視線が、康一の全身を貫きました。
「会社に給与の差し押さえまでされるような、金にだらしない人間を、うちのような大会社の営業に出すわけにはいかない。懲戒解雇も覚悟しておきたまえ」
「懲戒解雇…」
康一はその場に崩れ落ちました。親戚、実家、そして最後の砦であった会社でのエリートの地位。これまで他人を見下すために使っていた全てのメッキが、音を立てて剥がれ落ちていくのを、彼はただ絶望の中で聞いているしかありませんでした。
その頃、私は勇気弁護士からの「会社への通知、完了しました」という報告を受け、静かに微笑んでいました。
「康一、これであなたは完全に裸になったわ」
私は手元の黒革のファイルをパタンと閉じました。しかし、私が用意したシナリオのクライマックスは、まだ先にあります。全てを失い、追い詰められた人間が最後にすがるもの。それを一番残酷な形で奪い去るための、最大の罠がすでに彼らを待ち構えていたのです。
「ふざけるな! なんで俺がこんな目に! 」
昼下がりの格安ビジネスホテル。会社から自宅待機を命じられ、事実上の首宣告を受けた康一は、ボロボロになって部屋に逃げ返ってきました。ベッドに倒れ込むなり、彼は壁を力任せに殴りつけました。
「ちょっと、何やってるのよ! 昼間から帰ってくるなんて、まさか…」
コンビニの袋を下げて戻ってきた美穂が、不審そうに眉を顰めます。
「会社にあのクソババアの弁護士から、差し押さえの通知が行ったんだ!
俺はもうおしまいだ! 給料もボーナスも0! コンプライアンス委員会にかけられて、懲戒解雇になるかもしれない! 」
康一の上擦った告白に、美穂の顔からスッと表情が消えました。
「はあ?
懲戒解雇? 給料ゼロ? 」
美穂の声は、氷のように冷たく低く響きました。
「あ、ああ…でも、大丈夫だ。裁判を起こして、あのババアがボケてるって証明できれば…」
「バカじゃないの!? 」
美穂の凄まじい金切り声が、狭い部屋の空気を震わせました。
「証明できるわけないでしょう!
あのババア、何ヶ月も私たちの音声を録音して、私の実家にまで内容証明を送ってきたのよ! 完全な健康体で、頭もキレッキレじゃない! ボケてるのは、あんたの方よ! 」
美穂は康一に詰め寄り、その胸ぐらを掴み上げました。
「あんたが『親父の遺産でマンション買った』なんて見栄を張るから!
私はそれを信じて、あのババアを追い出そうとしたのよ! なのに、本当は借金まみれの貧乏人の息子! おまけに、会社も首! あんたみたいな無能で無一文の男に、用はないわ!
すぐに離婚よ! 」
自分が一番苦しい時に支えるどころか、真っ先に見捨てようとする妻。康一の中で、何かがブツンと音を立てて切れました。
「ふざけんな! お前こそ、俺の金でブランド品買い漁って、毎日遊び歩いてただろう! 大体、お前みたいな自己中女、俺だって最初からうんざりしてたんだよ!
」
康一は美穂を乱暴に突き飛ばしました。
「俺にはな、お前なんかよりよっぽど若くて優しくて、俺を尊敬してくれる癒しがいるんだよ! 会社の後輩のユナだ! 彼女のマンションに転がり込めば、こんなカビ臭いホテルとも、お前みたいなヒステリック女ともおさらばだ! 」
「はあ!?
あんた、浮気してたの!? この甲斐性なしの最低男! 」
部屋の中で、物を投げ合う凄まじい夫婦喧嘩が始まりました。部屋の隅では、翔太が「パパ、ママ、やめて! 」と泣き叫んでいますが、2人はそれに目もくれません。親戚という外堀を埋められ、社会的地位を失ったことで、彼らを繋いでいた「お金」と「見栄」というメッキが剥がれ落ちたのです。残ったのは、自己中心的な欲望だけ。これが、彼らの家族の真実でした。
その時、康一のスマートフォンが着信音を鳴らしました。画面を見ると、「勇気弁護士」の文字が光っています。2人はハッとして動きを止め、康一が恐る恐る電話に出ました。
「も、もしもし」
「康一さんですね。勇気です。さて、現状は十分にご理解いただけたかと思います」
電話の向こうの勇気弁護士の声は、どこまでも冷静でした。
「静子さんから、一度だけ直接会って、今後の最終的な清算についてお話をしたいとの申し出がありました。明日の14時、私の事務所までお越しください。美穂さん、翔太君も同席でお願いします」
「直接会って…」
康一の目に、一筋のいやらしい光が宿りました。
「わ、分かりました。明日、必ず伺います」
電話を切ると、康一はニヤリと歪んだ笑みを浮かべました。
「おい、美穂。とりあえず離婚は保留だ。明日、あのババアと直接会うことになったぞ」
「会うって?
慰謝料でも請求されるんじゃないの? 」
「違うね。俺には分かる。母さんは昔から、なんだかんだ言って俺に甘いんだ。それに、初孫の翔太のことは、目に入れても痛くないほど可愛がっていた。きっと、やりすぎたことを後悔して、慰謝料を払うとか、新しい家を用意するとか言い出すに違いない」
康一の言葉に、美穂の顔にも打算的な笑みが戻りました。
「なるほどね。あんな年寄り、結局は孫の顔を見たら、すぐに頭を下げられるわよ。翔太、明日はあのババ…おばあちゃんの前で、思いっきり泣くのよ。『お家がなくてかわいそう』って分からせるのよ」
「うん…」
彼らは全てを失ってもなお、他人の情を利用しようとする浅ましい罠を巡らせていました。それが、自分たちを完全に奈落の底へ突き落とす最後の一撃になるとは、知るよしもなく。
翌日。康一、美穂、翔太の3人は、都内の一等地にある高層ビルの中にある、勇気法律事務所の重厚なドアを開けました。
「お待ちしておりました。どうぞ中へ」
勇気弁護士に案内され、広い応接室に通されます。そこには、高級感のある黒いスーツを凛と着こなし、背筋をピンと伸ばして座る静子の姿がありました。以前のような、よれよれのエプロン姿で俯く老婦人の面影は、微塵もありません。その圧倒的な威厳に、康一と美穂は呑み込まれました。
「母さん…」
康一が小さな声を出して近づこうとした、その時です。
「おや、揃ったようね」
静子がゆっくりと顔を上げました。康一たちは、静子の隣に座っている人物に気づき、その場で釘付けになりました。
「ゆ、ユナ…」
康一の口から、かすれた声が漏れました。静子の隣に座っていたのは、センスのいいブラウスを着た20代半ばの若い女性。その顔を見て、康一は全身から冷や汗を吹き出しました。
「ゆ、ユナ! なんでお前がここに!? 」
そう、静子の隣に座っていた意外な人物。それは昨日、康一が美穂との喧嘩で名前を挙げたばかりの浮気相手、会社の後輩のユナだったのです。
「どういうことだ、ユナ!?
なぜ母さんと一緒にいるんだ!? 」
康一がパニックに陥り叫びますが、静子は氷のように冷たい沈黙を保ったまま、ただ康一を哀れむように見つめていました。そして、ユナは康一に向かって、何か汚いものを見るような軽蔑し切った視線を向けたのです。
「康一さん、私、義母様から全て聞きましたよ。自分たちが仕掛けようとしていた、孫を使った泣き落としという卑劣な計画までね」
康一たちが足を踏み入れたのは、静子が張り巡らせた、逃げ場のない本当の地獄の中心だったのです。
「ユナ、どうして君が…まさか、母さんに無理やり連れて来られたのか? 」
康一の震える声が、静まり返った応接室に虚しく響きました。昨日まで最後の救いだと思っていた最愛の女性が、自分を追い詰めた張本人である母親の隣に座っている。その現実を、康一の脳は拒絶しようとしていました。
しかし、ユナは康一の差し伸べた手を、汚わしいものを見るように振り払い、隣に座る静子に向かって深々と頭を下げました。
「お義母様、この度はとんだご無礼をお詫びいたします。まさか康一さんが、ご自分のお母様をあんなにないがしろにし、生活費まで搾取しているような最低な人間だとは知らなかったんです」
「ええ…」
康一の口から、乾いた声が漏れました。美穂はこの異常な事態に顔を真っ赤にして立ち上がりました。
「ちょっと、あんた! 『ユナ』とか言ったわね!
あんたがこの甲斐性なしの浮気相手なの!? よくも私の前で! 」
「お姉さん? 」
ユナは、20代半ばとは思えないほど落ち着いた、冷徹な笑みを浮かべました。
「私こそ、聞きたいですね。まさか、『おばあちゃん』って呼んでるその方が、あなたたちにこんないじめを受けてたなんて。私、康一さんに言われてたんですよ。『親の遺産で一等地のタワマンを買った。もうすぐ離婚するから、その後は君とそこで贅沢に暮らそう』って」
「なに…?
」
美穂の顔色が、見る見るうちに変わっていきます。
「でも、お義母様からお話を伺って、驚きました。実際はお母様のマンションに寄生し、お父様の借金を清算してもらった身分でありながら、エリートのフリをしていただけだったなんて」
ユナは、静子が雇った調査員によって、かなり早い段階で特定されていました。静子はユナに接触し、康一の真実の姿を全て開示しました。同時に、不倫による慰謝料請求の対象になり得ることも、勇気弁護士を通じて冷静に突きつけていたのです。賢明というよりは、打算と感情の鋭いユナは、一瞬で悟りました。「落ちぶれて嘘つきの男に未来はない。それなら、圧倒的な財力と証拠を握っているこのお義母様につくのが正解だわ」と。
ユナは静子に全面的に協力し、康一から聞き出した「美穂を追い出してマンションを売却し、2人で山分けしよう」という卑劣な計画の録音データまで提供していたのでした。
「康一! あんた、私と翔太を捨てて、この女とあの家を乗っ取るつもりだったの!? 」
美穂が怒り狂って、康一の胸ぐらを掴みました。
「自分が一番可愛がっていた孫を『プレイルームにするから』って追い出そうとしたのは、あんたじゃない! なのに、自分だけ若い女と…!
」
「うるさい! お前だって、母さんのブランド品を勝手に売ってただろう! どっちもどっちなんだよ! 」
応接室は、地獄のような言い争いの場と化しました。「お前が悪い!
」「あんたのせいよ! 」と責任をなすりつけ合う夫婦。その醜悪な姿を、私はただ沈黙したまま、冷ややかな目で見つめていました。
(これが、私が命をかけて守り育ててきた家族の成れの果てなのね)
私の心には、もはや悲しみすら湧いてきませんでした。あるのはただ、深い諦めと、「これで全てを終わらせる」という冷徹な決意だけです。
「パパ、ママ、やめてよ! 」
部屋の隅で、翔太が顔を覆って泣きじゃくっています。本来なら、孫の涙を見れば私の胸は締めつけられたでしょう。しかし、あの日翔太が放った言葉「おばあちゃん、いつ追い出すの? 」という無邪気な残酷さを、私は忘れることができません。子供は親を映す鏡。こんな子に育ってしまったのも、また康一と美穂。そして、甘やかしてしまった私の責任なのかもしれません。
「静かにしなさい」
私が低く冷たい声で一喝すると、騒ぎ立てていた2人はビクッとして動きを止めました。
「康一、美穂さん。あなたたちに、言い訳をする権利はありません」
私はテーブルの上に、また別の書類を並べました。
「ユナさんへの慰謝料請求。美穂さんの実家への損害賠償。康一への、これまで私から搾取した生活費と立替え金の返還請求。そして…」
私は最後の一枚を、ゆっくりと彼らの方へ押し出しました。
「これに署名と判を押しなさい」
そこには、これまでの金銭的・精神的虐待に対する全面的な謝罪と、今後一切私に近づかないという親族関係の断絶を約束する、極めて厳しい条件の合意書が記されていました。
「こ、こんなの飲めるわけないだろう!
俺はあんたの息子なんだぞ! 」
康一が泣くように叫びました。
「息子? いいえ。私はもう、あなたという人間を息子だとは思っていません。私にとっての息子は、あの日、私を何度も追いやろうとした時に、死んだのよ」
私は勇気弁護士に目配せをしました。
「康一さん、美穂さん。この合意に応じないのであれば、私たちは直ちに『窃盗』及び『詐欺』での刑事告訴に踏み切ります。そうなれば、康一さんは最終的には前科も絶望的。美穂さんのご実家も、完全に破滅することになるでしょう」
勇気弁護士の言葉は、逃げ場のない死刑宣告のように響きました。
「ああ、ああ…」
康一はガタガタと震えながら、用意されたペンを手に取りました。隣で美穂も、魂が抜けたような顔で、震える指を判に押し当てています。自分たちが他人を追い詰めるために使っていた力が、今、自分たちを完全に粉砕している。その事実を突きつけられ、彼らのプライドは跡形もなく崩れ去りました。
しかし、彼らはまだ気づいていませんでした。この後、一緒にサインをしたことで、彼らが失うのはお金や家だけではないということを。私が最後に用意していたのは、彼らが想像もしなかった、人生で最も重い代償だったのです。
「先生、あちらの準備も全て整っていますか? 」
私が尋ねると、勇気弁護士は静かに頷きました。
「はい。今、この瞬間から始まります」
その言葉と同時に、応接室の重厚な扉が再びゆっくりと開かれました。そこに立っていたのは、彼らがこの世で最も恐れ、そして最も軽蔑しているはずのある集団でした。
「ええ…和子さん、それに本家の叔父さんまで…」
康一の顔が、見る見るうちに土気色に変わっていきました。扉の向こうから現れたのは、先ほどまでグループラインで自分を擁護し、静子を「認知症のボケ老人」と罵っていた親族一同でした。義理の妹の和子を筆頭に、本家の家督である叔父、さらには遠縁の親戚まで、総勢7名。彼らはまるで葬列のような重苦しい沈黙をまとい、一列に並んで康一と美穂を見つめました。その目は、哀れみすら通り越し、ただひたすらに「不潔なもの」を見るような冷たい光を放っていました。
「ど、どうして…どうして皆さんがここに…」
「叔父さん、助けてください!
母さんが、母さんが僕を…」
康一がすがりつくように声を上げて歩み寄ろうとしましたが、和子は氷のような手つきで、その腕を激しく振り払いました。
「近寄らないで、康一。あなたの声を聞くだけで、虫唾が走るわ」
和子のあまりの豹変ぶりに、康一は足をもつれさせて床に崩れ落ちました。
「和子さん、何をおっしゃっているの!? 私たちは被害者なのよ! おばあちゃんに騙されて、家を追い出されたの! 」
美穂が必死に叫びますが、本家の叔父が重厚な声でそれを遮りました。
「見苦しいぞ、美穂。我々は、全てを見て、そして聞いたのだ」
叔父の手には、一台のタブレット端末がありました。そこには、静子が弁護士を通じて親族たちにリアルタイムで配信していた、この応接室の映像と音声が流れていました。先ほどこの部屋で康一と美穂が繰り広げた、あまりにも見苦しい責任のなすりつけ合い。ユナとの浮気の露見。翔太を道具にして金を奪い取ろうという卑劣な相談。そして何より、静子に対して放った「クソババア」「ボケ老人」という暴言の数々。その全てが、親族たちの目の前で、一点の曇りもなく暴かれていたのです。
「静子さん、本当に申し訳なかった」
本家の叔父が、静子に向かって深く、深く頭を下げました。
「我々も康一の言葉を信じ、あなたを傷つけるようなことを言ってしまった。この体たらく、私の目が節穴だった。知らず、集まりの本性を見抜けなかったこと、親族を代表して心からお詫びする」
親族たちが次々と静子に謝罪する様子を見て、康一は絶望と共に叫びました。
「嘘だ!
罠にかけられたんだ! 母さんが、母さんが僕たちを嵌めるために、こんなことを仕組んだんだ! 」
「ええ、仕組んだわよ、康一」
私はゆっくりと椅子から立ち上がり、床に這いつくばる息子を見下ろしました。
「あなたが私の沈黙をいいことに、どれだけ私を足蹴にし、蔑み、笑い者にしてきたか。それを、あなたたちが一番顔を汚したいと思っている親族の皆さんに、一番残酷な形で見てもらうことに決めていたの」
私はテーブルの上に、最後の一枚、最も重要な書類を置きました。
「康一。これが、あなたに突きつける最大の事実よ」
その書類の表紙には、おそろしいほどの文字でこう書かれていました。「推定相続人排除」。
「はい、判を押したでしょう? 」
「排除…排除って、何だよ…」
康一が震える指でページをめくると、そこには法的に裏打ちされた絶望的な通告が並んでいました。
「あなたは私に対して、著しい虐待を加え、侮辱し、さらには私の財産を不正に搾取し続けました。私はすでに家庭裁判所へ、あなたの相続権の排除を申し立て、受理されました。これは、あなたが私の遺産を将来一円とも受け取れないだけでなく、法的に私の息子としての権利を全て剥奪されることを意味するわ」
「な、そんなの認められるわけがないだろう!
俺は一人息子なんだぞ! 」
「いいえ、認められるわ。ここにいる勇気先生が、あなたが私に対して行った半年間の虐待の記録、音声、映像、そして会社から手当てを詐取した証拠、全てを完璧な資料として提出済み。裁判官も、この状況を見てあなたの味方をするはずがないわ」
康一の目から、力が抜け落ちていきました。相続排除。それは、彼がこれまで心のどこかで頼りにしていた、「最悪でも、母の死後にはあのタワマンの売却益と遺産が手に入る」という最後の一縷の望みが、永遠に、そして物理的に断たれたことを意味していました。
「それだけじゃないわ。康一」
和子が静かに口を開きました。
「本家としても、あなたのような不埒者を一族に置いておくわけにはいかない。本日を持って、康一、美穂、あなたたち2人を、一族から永久追放します。今後、親族の冠婚葬祭への出席は一切禁じます。もし勝手に現れたり、誰かに金の無心をしたりすれば、すぐに警察へ通報するよう、全員に徹底させました」
康一は声を失いました。港区のタワマンに住む「成功者」を親戚たちの前で演じてきた彼にとって、一族からの追放は、彼のアイデンティティそのものを抹消されるに等しい屈辱でした。
「さあ、康一、美穂さん。契約書にはサインしたわね。ここにある謝罪文と接触禁止の誓約書にも、親族の皆さんの前で改めて指印を押しなさい」
私は朱肉を、彼らの目の前へ突き出しました。
「これが、私への最後の奉納よ。これを終えたら、二度と私の前に現れないで」
康一はガタガタと震えながら、真っ赤な朱肉に指を押し当てました。その指が紙に触れる度、彼のこれまでの華やかな生活、プライド、そして未来が、一つずつ消えていく音が聞こえるようでした。美穂もまた、涙でぐちゃぐちゃになった顔で、指印を押しました。彼女が一番恐れていた「世間体」と「裕福な生活」は、今、自分の手で完全に葬られたのです。
全てが終わり、ペンを置いた時、窓の外からは夕暮れのチャイムが遠く響いてきました。しかし、この応接室のドラマは、まだ終わりではありませんでした。
静かに、しかし確然とした足取りで私の前へ歩み寄ってきた人物がいたのです。
「おばあちゃん…」
それは、今まで親たちの喧嘩に怯えて隅で泣いていた、孫の翔太でした。康一と美穂が最後の希望として利用しようとしていた翔太。彼が口にした言葉は、親たちの期待を無惨に裏切る、さらなる衝撃の宣告だったのです。
「おばあちゃん、ごめんなさい…」
静まり返った応接室に、翔太の震える声が響きました。その目からは、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちています。
「翔太! ほら、何を言ってるの! 『おばあちゃんにお家がなくてかわいそうだから、また一緒に住もう』って言うんでしょう!
ほら、早く言いなさい! 」
美穂が必死な形相で、翔太の肩を強く揺さぶりました。もはやその姿に、母親としての愛情はなく、ただ自分たちの生活を立て直すための道具を急かしているだけの、浅ましい女の姿でした。
しかし、翔太は美穂の手を振り払い、私の方へと一歩近づきました。
「おばあちゃん、僕、嘘をついてたんだ」
「…嘘? 」
「ハワイに行く前、おばあちゃんに『いつ出て行くの? 』って言ったこと。あれ、ママに言わされてたんだ。『おばあちゃんをいじめれば、おばあちゃんが自分から出ていく。そうすれば、おばあちゃんの広いお部屋を僕の遊び場にできるから、毎日おばあちゃんをバカにしなさい』って。パパもママも、僕がそういうのを、横で笑って見てたんだ…」
私は思わず、目を見開きました。
「僕、本当はおばあちゃんのこと、大好きだったのに。おばあちゃんが作ってくれる卵焼き、本当はすごく美味しかったのに…おばあちゃんに意地悪するの、ずっと苦しかったんだ…」
翔太は堰を切ったように泣きじゃくりながら、これまで溜め込んできた苦しみを吐き出しました。
「何言ってるのよ、翔太!
変なこと言わないで! 」
美穂の顔が、恐怖で引き攣りました。
「それだけじゃないんだ。パパとママ、昨日ホテルで『おばあちゃんの前で泣けば、おばあちゃんはバカだから、すぐにお金くれる』って話してた。僕、もうあんなパパとママ、大嫌いだ。一緒にいたくない…」
「翔太! お前、誰に口を聞いてるんだ! 」
康一が逆上して、手を振り上げました。
「おやめなさい」
私は凛とした声で、康一の動きを止めました。その背後に、勇気弁護士と叔父が翔太を守るように立ちはだかりました。
「康一、美穂さん。あなたたちは、自分の子供にまで、そんな汚い嘘を仕込んでいたのね」
私の声は、自分でも驚くほど静かでした。しかし、その奥底には、母親として、そして一人の人間として、彼らへの完全な失望が込められていました。
「静子さん、これはあまりにもひどい話だ。自分の息子に親を売らせ、さらにその子供にまで嘘をつかせるとは…」
本家の叔父が、震える拳を握りしめて康一を睨みつけました。
「康一、お前はもう、人間ではない。鬼だ」
「違うんだ!
翔太が勝手に言ってるだけで、僕はそんなこと…」
康一の言い訳は、もはや誰の耳にも届きませんでした。
「さて、康一さん、美穂さん。これで全てがはっきりしましたね」
勇気弁護士が冷徹に詰め寄りました。
「翔太君本人が、あなたたちの虐待と共謀を証言しました。これにより、しず子様が提出している相続人排除の申し立ては、まず間違いなく受理されます。そして、もう1つ。静子様からのご提案があります」
「提案…? 」
康一が、藁にもすがるような顔で私を見ました。
「ええ。美穂さんのご実家のご両親と、すでに連絡を取ってあります」
私がそう告げると、美穂はハッとして顔を上げました。
「あなたのご両親は、あなたのしたことを心から悔やみ、そして翔太君のことを深く心配していらっしゃる。ご両親は、自分たちの育て方が間違っていた。せめて孫だけは、まともな人間に育て直したいとおっしゃって、翔太君を引き取ることを承諾されました」
「ええ…翔太を…? パパたちが…」
「ええ。翔太君も、おじいちゃんとおばあちゃんのところへ行きたいと言っています。もちろん、あなたたち2人には、翔太君との接触も今後一切禁止するという条件でね。あなたたちが署名した合意書には、すでにその情報も含まれています」
「そ、そんな! 翔太は、私の子供よ!
」
美穂が叫びますが、そこに母親としてのプライドは微塵も感じられませんでした。彼女が失いたくないのは、子供ではなく、実家との唯一の繋がりだったのです。
「あなたたちに、翔太を育てる資格はないわ」
私は、床に崩れ落ちる2人を見下ろしました。
「康一、美穂さん。あなたたちは、自分たちが散々バカにして追い出そうとしたおばあちゃんを失っただけじゃない。今日、この瞬間、たった一人の息子、あなたたちの未来さえも、自分たちの手で完全に手放したのよ」
私の言葉に、康一と美穂は、まるで糸の切れた人形のように、その場に崩れ落ちました。親戚、地位、名誉、財産、不倫相手、そして子供。これまで自分たちのプライドを満たすために使ってきた全てのピースが、皮肉にも自分たちのついた嘘によって、一つ残らず奪われていったのです。
「さあ、行きましょう、翔太君」
勇気弁護士が優しく翔太の手を引きました。
「おじいちゃんたちが、下まで迎えに来てくれていますよ」
「うん…。おばあちゃん、バイバイ。本当にごめんなさい」
翔太は最後にもう一度私の方を振り返って、深くお辞儀をしました。私はただ静かに、微笑んで頷きました。翔太が勇気弁護士と共に部屋を出ていくのを見届け、私は深く息を吐きました。15年間、このマンションに住み、彼らの顔色を窺いながら夫の借金を返し、耐え続けてきた日々。その長い長い冬が、ようやく終わろうとしていました。
「さて、叔父様、和子さん。本日の件は、これで全て完了いたしました。お疲れ様でした」
私は親族たちに向かって、凛とした姿勢で頭を下げました。
「静子さん、我々こそ、本当にすまなかった」
「おい、お前たち、いつまでそこに這いつくばっている? さっさと出ていけ。二度と、本家の敷居をまたぐな」
叔父の雷鳴のような声に、康一と美穂は震え上がりながら、這うようにして応接室から逃げ出していきました。その後ろ姿に、かつての港区のエリートの影は、微塵もありませんでした。
しかし、彼らの地獄は、ここからが本当の始まりなのです。
私は窓から見える、夕焼けに染まった東京の街を見つめました。かつては執着していたこの景色も、今の私にはただの背景にしか見えません。私の本当の幸せは、これから始まる静かで嘘のない生活の中にあるのだと、確信していました。
時は流れ、私は穏やかな潮風が吹く海辺の高級ホテルのテラスにいました。
「静子さん、このお魚、とっても美味しいわよ。一口いかが? 」
「あら、本当。身が引き締まっていて、素晴らしいわね」
私は新しくできた友人たちと、優雅なランチタイムを楽しんでいました。新しい住まいであるシニア向けマンションには、同じような教養や価値観を持つ方々がたくさんいらっしゃいます。朝はヨガで体を動かし、昼はお茶会や美味しいもの巡り、夜は静かに読書をしたり、亡き夫との思い出を懐かしんだり。これまでの人生で、今が一番、自分のために時間を使っているという実感が、私の心を内側から輝かせていました。
マンションを売却した資金は、私の余生には十分すぎるほどありました。さらに、かつて趣味で始めた投資も順調に利益を出し続けており、お金の心配をする必要は一切ありません。
「静子先生」
ふと背後から声を掛けられました。振り返ると、そこには爽やかな笑顔の稲葉さんの姿がありました。
「稲葉さん、今日はどうされたの? 」
「近くで仕事があったので、先生のお顔を見に寄らせていただきました。どうやらお元気そうで、安心しました」
稲葉さんは私の隣に座り、穏やかに海を見つめました。
「ええ、とても。あの子たちのことは、勇気先生から伺ったわ。相当苦労しているみたいね」
私がそう言うと、稲葉さんの表情が少しだけ引き締まりました。
「康一さんたちは、家賃数万円のアパートで、その日暮らしを続けているそうです。先日は、ついに闇金にまで手を出そうとして、勇気先生に厳重注意されたとか。美穂さんも、清掃の仕事で腰を痛めたそうですが、治療費もままならないようです」
私はその報告を聞いても、以前のような胸の痛みを感じることはありませんでした。それは、私が冷血になったからではなく、彼らという毒を自分の中から完全に排出し、一人の人間として、彼らが撒いた種を自分たちで刈り取るのを見届ける覚悟ができたからです。
「静子さん、後悔はされていませんか?
」
稲葉さんがそっと尋ねました。
「後悔? いいえ、まさか。私はね、あの子たちがハワイから帰ってきたあの日、自分の人生を取り戻したのよ。もしあのまま耐え続けていたら、私は今頃、窓のない暗い物置き部屋で、あの子たちの罵声に怯えながら死を待っていたでしょう」
私はカップをそっとテーブルに置き、遠くに見える水平線を見つめました。
「沈黙は、時に何よりも有効な反撃になる。私はあの子たちの前でずっと黙っていたけれど、その間ずっと、自分の未来を描いていたの。あの子たちが壊そうとした私の尊厳を、私自身が一番大切にしてあげようって」
「先生らしい、素晴らしいお言葉です」
稲葉さんは深く頷き、私に向かって優しく微笑みました。
私は知っています。康一たちがいつか私を探し出し、再び「お母さん」と泣きついてくる日が来るかもしれないこと。しかし、その時には、私はもう、彼らの知っている「都合の良いおばあちゃん」ではありません。親族からも、法律からも、そして何より私自身の心からも、彼らは永遠の他人として刻まれているのです。
夕日が海をオレンジ色に染めていきます。それは、私の長い冬の終わりと、輝かしい余生の始まりを祝福してくれているようでした。
「さて、明日は裕太君に会いに行こうかしら。美穂さんのご両親から、元気に学校に通っているって手紙が届いたのよ」
「それは素晴らしい。きっと裕太君も、喜ばれますよ」
私はかつての港区のタワーマンションという思い出を脱ぎ捨てて、今、本当の自由を噛みしめていました。お金でも地位でもなく、自分の意思で自分の人生を愛せること。それこそが、私にとっての最大の復讐であり、勝利だったのでした。
しかし、そんな私の穏やかな日常に、一通の思いがけない知らせが届くことになります。それは、地獄の底にいた康一たちが起こした、最後の、そしてあまりにも哀れな事件の知らせでした。
新しい生活が始まってから、3ヶ月が過ぎようとしていました。私の頬を撫でる風は、港区のビルの谷間を吹き抜けていた湿った風とは違い、どこまでも澄んでいて、ほんのりと海の香りが混じっています。
ある日の午後、シニアマンションの共有サロンで友人たちとお茶を楽しんでいた私の元に、勇気弁護士から一通の電話が入りました。
「静子さん。例の2人ですが、ついに最後の一線を越えてしまったようです」
勇気先生の声は、呆れを通り越して、深いため息混じりでした。聞けば、康一と美穂は、私がかつて所有していた港区のタワーマンションに忍び込み、不法に侵入しようとしたというのです。
「侵入? あそこはもう、他の方の持ち物なのに」
「ええ。新しいオーナーは海外の投資家ですが、セキュリティは万全でした。2人は『元住人だ。忘れ物を取りに来ただけだ』と警備員に詰め寄り、無理やりエントランスを突破しようとして、その場で警察に突き出されたそうです」
彼らの言い分は、こうでした。
「あの家には、お袋が隠していた秘密の金庫があるはずだ。自分たちは不当に追い出された被害者だから、権利を取り戻しに来ただけだ」
地獄の底のような生活の中で、彼らの精神はすでに破綻し始めていたのかもしれません。自分たちが犯した罪を直視できず、最後まで「お袋が悪い」という妄想にしがみついていたのです。
「警察から、身元引き受け人として、静子さんに連絡が行くかもしれませんが…」
「先生、はっきりお伝えください。私はあの2人とは、すでに親族関係を断絶しております。何があっても、私が彼らを助けることは、二度とありません、と」
電話を切った後、私は少しだけ窓の外を眺めました。かつては、あの子たちのためにと必死に働き、見栄を張り、自分のことは二の次にしてきました。でも、その結果がこれだったのです。悲しいという感情すら、もう枯れ果てていました。私はただ、自分の人生を汚させないために、冷たく扉を閉ざすことに決めたのです。
数日後、私は以前からの約束通り、美穂さんの実家へと向かいました。そこは都心から遠く離れた、静かな田舎町。美穂さんのご両親が経営するスーパーの裏手にある、立派な日本家屋でした。
玄関先で私を待っていたのは、美穂さんのご両親。かつての親戚です。
「静子さん、この度は本当に、うちの娘がとんでもないご迷惑を…」
深々と頭を下げるご両親に、私は優しく首を振りました。
「いいえ、もう過ぎたことです。裕太君は、お元気ですか? 」
すると、奥の部屋からバタバタと元気な足音が聞こえてきました。現れたのは、真っ黒に日焼けした裕太でした。
「おばあちゃん!
」
以前のような、どこかで大人を小ばかにしたような目は、どこにもありません。そこには、健康な少年の無邪気さと、力強い生命力が宿っていました。
「裕太君、久しぶりね。元気そうでよかった」
「うん! 僕、おじいちゃんのお店の手伝いをしてるんだ。ダンボールを運んだり、お野菜を並べたりするんだよ。働いた後に食べるご飯って、すごく美味しいんだ」
裕太は誇らしげに、自分の少し硬くなった手のひらを見せてくれました。美穂さんのご両親は、裕太に「楽をして手に入れる幸せ」ではなく、「汗を流して働く喜び」を教えてくれていたのです。
「おばあちゃん、ごめんなさい」
裕太は不意に、真剣な表情になって私を見つめました。
「ごめん…? あなたが謝ることではないわ」
「ううん。パパとママが捕まったこと、おじいちゃんから聞いた。パパたちは、なんであんなになっちゃったのかな? 」
そうね…。多分、一番大切なものが見えなくなってしまったのね。自分を支えてくれる人への感謝よりも、自分の欲の方が大きくなってしまったのよ。
裕太は少しの間、考え込むように俯いていましたが、やがて顔を上げて、力強く言いました。
「僕、絶対にああはならない。自分の力で頑張って、いつかおばあちゃんを、僕が稼いだお金で美味しいご飯に連れて行くから。だから、それまで元気で待っててね」
その言葉を聞いた瞬間、私の目から温かいものが溢れ出しました。あの日、港区のマンションで「おばあちゃん、いつ追い出すの?
」と冷たく放った孫。その幼い心に植えつけられていた悪意の種は、環境が変わり、大人の愛情を正しく受けることで、こんなにも美しい希望の花へと変わったのです。
「ええ、待っているわ。楽しみにしているわね、裕太君」
私は裕太を抱きしめ、その小さな背中をいつまでも撫で続けました。血の繋がりを断ち切った息子とは対照的に、こうして新たな絆が紡がれていく。人生は残酷なようでいて、どこかに必ず救いを用意してくれているのかもしれません。
帰り道、私は最寄りの駅までの土手を、ゆっくりと歩きました。足元には名もない花が咲き、川面が夕日に照らされてキラキラと輝いています。
かつての私は、港区の豪華なマンションこそが自分の成功の証だと思っていました。高い場所から見下ろす夜景、高級な家具、有名ブランドのバッグ。でも、それらは全て、私を守ってはくれませんでした。むしろ、それらに固執する心が、私を孤独の檻に閉じ込めていたのです。
今の私にあるのは、小さなスーツケース一つに収まるほどの荷物と、自分を大切にしてくれる数少ない友人。そして、自分の足で人生を歩んでいるという誇りだけ。でも、今の私は、これまでの人生のどの瞬間よりも満たされています。
夫が残した借金を返し、わがままな息子を育て上げ、全ての義務を果たした今、私はようやく、一人の「静子」という女性として、この世界に立っているのです。
ふと足を止めて、空を仰ぎました。
「お父さん、私、やっと自由になれたわ」
亡き夫の顔を思い浮かべると、不思議と責める気持ちは湧いてきません。彼もまた、「見栄」という呪縛に苦しんでいた、一人の弱い人間だったのでしょう。でも、私はもう、その呪縛からは解き放たれました。
一歩、また一歩と踏み出す足取りは、驚くほど軽やかです。これから先、どんな困難が待ち受けているかは分かりません。年を重ねていく体、衰えていく体力。でも、私の心は、誰にも奪わせることはありません。
私は知っています。幸せとは、誰かに与えられるものではなく、自分自身の心の中に、一歩ずつ積み上げていくものだということを。
「おばあちゃん、いつ追い出すの? 」あの残酷な言葉は、私の古い人生を追い出し、新しい自由への扉を開けてくれる、最後の鍵だったのかもしれません。
私は夕焼けに染まる道を、鼻歌を歌いながら歩き続けました。私の第二の人生、その本当の物語は、今、ここから始まったばかりなのですから。
