深夜の台所、換気扇の低い音だけが響く中、私は息を殺して立ち尽くしていた。数時間前まで「母さんの煮物は世界一だね」と笑顔で言っていた息子・健二の声が、今は悪意に満ちて聞こえてくる。
「なあ、あのババアいつ追い出すんだよ。正直、もう限界なんだわ」
その言葉を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ね上がった。手に持っていたコップが滑り落ちそうになる。私は暗い廊下の影で、彼ら夫婦の会話を聞いてしまったのだ。
私はこの家を守り抜いてきた。亡き夫・正一が残してくれたこの家と財産、そして一人息子の健二を、女手一つで育て上げた。全ては彼の幸せのため。そう信じて疑わなかった。
だが、その時私はまだ知らなかった。彼らが私の背後でどれほど恐ろしい計画を立てていたのか。そして、数日後、私が下す決断が人生最大の後悔を呼ぶことになるとは。
私は静かに寝室へ戻り、天井を見つめた。壁にかけられた夫の遺影に語りかける。
「お父さん、ごめんなさい。もう“いいお母さん”でいるのはやめるわ」
翌朝、私はいつも通り午前5時に目を覚ました。仏壇に手を合わせ、台所に立つ。正一さんが亡くなってから10年。私はパートで稼いだ金と遺産をやりくりして、健二を私立大学まで通わせた。3年前、健二が会社を辞めて起業したいと言い出した時も、この家で一緒に暮らしていいよと承諾した。妻のえりさんも「お義母さんと暮らせるなんて心強いです」と笑顔で言ってくれた。
しかし、健二の起業はうまくいかず、結局は知り合いの会社に拾われる形で再就職した。この家の生活費、光熱費、食費……そのほとんどを私の貯金と年金から出している。私はそれが親心だと思っていた。若い夫婦が苦労しないように、と。
えりさんは「お義母さんの料理、本当に美味しい」と言いながら、家の掃除も洗濯も全て私に任せきりだった。それでも、息子夫婦が仲良く暮らしている姿を見ることが、私の唯一の幸せだった。
しかし、昨夜の言葉が耳から離れない。あんなに優しかった息子が、私が知らないところであんな顔をしていた。
朝食の準備をしていると、パジャマ姿のえりさんが起きてきた。
「あ、お義母さん、おはようございます。今日の朝ご飯、何ですか？」
「焼き魚とお味噌汁よ」
「え、また和食ですか？ 健二さん、最近朝はパンがいいって言ってませんでしたっけ？ お義母さん、耳が遠くなっちゃいましたね」
その言葉に、私は思わず息を飲んだ。以前の私なら「あら、ごめんなさいね。明日はパンにするわね」と笑って返していただろう。だが、昨夜の本音を聞いてしまった今、その言葉の裏にある軽蔑が痛いほど伝わってくる。
そこへスーツ姿の健二が降りてきた。
「おはよう。何だよ、またこのメニューか。まあいいや、時間ないし」
健二は乱暴に食事をかき込むと、真剣な顔で切り出した。
「母さん、ちょっと話があるんだけど。この家、もう古いだろう。あちこち傷んできてるし、母さんも階段の登り下りが大変だと思うんだ。だから、もっとバリアフリーの整ったいい施設を探しておいたんだ。そこなら同年代の友達もできるし、安心だろう」
施設。私をこの家から追い出すための、彼らなりの優しい言葉のつもりなのだろう。
「私はまだ元気よ。この家であなたたちと一緒に暮らしたいと思っているわ」
すると、えりさんが横から口を挟んだ。
「お義母さん、頑固言わないでくださいよ。私たちだっていつまでも甘えていられないって思ってるんです。自分たちの生活もあるし、子供のことだって考えなきゃいけないしね」
「そうだよ、母さん。正直さ、もうこの家の名義、俺に変えてくれないかな。そうすればリフォームのローンも組めるし、母さんの将来のためを思っていってるんだよ」
私の将来。その言葉があまりにも虚しく響く。この家は正一さんと私が一生懸命働いて手に入れた唯一の財産だ。それを私を追い出した後に自分たちのものにしようというのか。
「少し考えさせてちょうだい」
私はそれだけ言うのが精一杯だった。健二は苛立ちを隠そうともせず「早く決めてくれよな」と言い残して仕事へ向かった。
静まり返った台所に、食べ残された焼き魚と冷めた味噌汁が残されていた。私は椅子に深く座り込み、両手で顔を覆った。涙さえ出なかった。ただ、胸の奥で何かが急速に冷えていくのを感じていた。
「追い出すのは、私の方かもしれないわね」
その囁きは誰にも聞こえることなく、冷たい空気の中に消えていった。
私は震える手でスマートフォンを取り出し、ある番号を呼び出した。10年以上連絡を取っていなかった、かつての仕事仲間で、今は法律の専門家として活躍している友人に。
「もしもし、私です。ええ、準備を始めてもらえるかしら？」
電話を切った私の顔には、もはや穏やかな母親の面影はなかった。窓の外では、不穏な黒い雲が空を覆い始めていた。
その日の夕方、健二がいつもより早く帰宅した。手には見慣れない書類の束と分厚いパンフレットを抱えている。隣には勝ち誇ったような笑みを浮かべたえりさんが寄り添っていた。
「母さん、ちょっとリビングに来てくれよ。大事な話の続きがあるんだ」
健二の声はどこか高圧的で、私を一人の人間としてではなく、片付けるべき荷物として扱っているような響きだった。私は黙ってリビングの古びたソファに腰を下ろした。正一さんと一緒に選んだ、思い出の詰まった家具だ。
「これ、昼間にえりと相談して決めたんだ。ここの施設、見学の予約を入れておいたから、来週の土曜日一緒に行こう」
健二がテーブルに叩きつけるように置いたパンフレットには、山の麓にあるみすぼらしい施設の写真が載っていた。都心から電車で3時間以上かかる場所だ。
「こんなに遠いところ。お友達もいないし、通院も大変だわ」
私が静かに告げると、えりさんが鼻で笑った。
「お義母さん、贅沢言わないでくださいよ。今の私たちの経済状況で都内の高い施設なんて入れるわけないじゃないですか。ここは入居費用が安いんです。その分、私たちが月々の支払いを少し助けてあげられるんだから、感謝して欲しいくらいですよ」
感謝。その言葉が私の胸に突き刺さる。これまでの3年間、彼らの生活を支えてきたのは誰だと思っているのだろう。毎月の食費、光熱費、彼らが遊びに行くための小遣い。それら全てを当然の権利だと思い込み、感謝の一言もなかった彼らが、今、私に感謝を強要している。
「それにさ、この家の名義変更の書類も作っておいたから。実印どこにある？ 今のうちに手続きを進めておかないと、母さんに万が一のことがあった時に面倒だろう」
健二が差し出してきたのは贈与証書だった。まだ私が生きているうちに、この家を無償で健二に譲り渡すという内容だ。
「まさか、私はまだそんなに弱っていないわ」
「でも物忘れも激しくなってるじゃないですか。この前もお醤油の蓋、開けっぱなしだったし。火の不始末でもされたら私たちの命まで危ないんです。正直、お義母さんと一緒に暮らすのはもう恐怖でしかないんです」
それは真っ赤な嘘だった。醤油の蓋を開けっぱなしにしていたのは、昨日料理をしていたえりさん本人だ。私はそれを黙って片付けただけなのに、今やそれが私の耄碌の証拠として捏造されている。
「黙ってないで。何か言ったらどうなんだよ。俺は母さんのために一生懸命考えてやってるんだぞ。この家だって俺が継ぐのが自然だろう。母さんが施設に行けば、ここを壊して新しい家を建て直せる。そうすれば俺たちの本当の人生が始まるんだ」
壊す。この家を壊すというの？
「当たり前じゃない。こんな昭和の遺物みたいな家、住んでるだけで恥ずかしいわ」
えりさんが吐き捨てるように言った。正一さんと私が汗水たらして働いて30年かけてローンを払い終えたこの家。柱の一本一本、壁の傷の一つ一つに私たちの歴史が刻まれている。この場所を、彼らは恥ずかしい遺物と呼んだ。
その瞬間、私の中で最後の何かがブツリと切れる音がした。悲しみは消え、後に残ったのは透き通るような冷徹な怒りだった。
「分かったわ」
私は低く落ち着いた声で答えた。
「母さん、やっと分かってくれたか？ やっぱり話せば分かるよな」
健二が嬉しそうに顔をほころばせる。
「そうですよ。お義母さん、賢明な判断です。じゃあ、早速ここに判を押しましょう」
えりさんが書類を差し出そうとしたが、私はそれを手で制した。
「でも手続きには少し時間がかかるわ。大事な書類も整理しなきゃいけないし、身の回りの片付けもある。あと1ヶ月だけ待ってくれるかしら？」
「1ヶ月もか。まあいいけどさ、逃げたりしないよな」
健二が疑わしげな視線を向ける。
「逃げたりしないわよ。どこへ行く当てがあるというの。ただ、最後にこの家であなたたちとゆっくり過ごしたいだけ」
私の言葉に2人は顔を見合わせてせせら笑った。
「まあいいんじゃない？ 追い出す前の情けってことで」
えりさんの残酷な言葉が響く。彼らは私が完全に折れたと思い込み、勝利の美酒に酔いしれているようだった。
「じゃあ決まりだ。来月の頭には母さんは施設、この家は俺たちのものだ。えり、早速ハウスメーカーのカタログ取り寄せようぜ」
2人は私の目の前で新しい生活の計画を楽しそうに話し始めた。まるで私がそこに存在しないかのように。それで良かった。彼らが私を見くびれば見くびるほど、私の計画は完璧に進む。
私は席を立ち、静かに自室へと戻った。机の引き出しの奥から、一冊の古い手帳を取り出す。そこには正一さんが生前、私にだけ託したある秘密が記されていた。
「どちらが“ちょろい”のか、思い知らせてあげるわ」
翌日から、私はあえて従順な年寄りを演じることにした。彼らの要求を全て聞き入れ、何も言わずに身の回りの世話を黙々とこなす。蛇が獲物を仕留める前に、静かに身を潜めるように。
だが、えりさんの私への態度は日に日にエスカレートしていった。
「お義母さん、これ、もういらないですよね。捨てちゃいますよ」
そう言って彼女が手に取ったのは、私が大切にしていた正一さんとの思い出の品だった。小さな、いびつな形をした手作りの湯呑み。20年前、正一さんが退職祝いの旅行先で、初めての陶芸体験で作ってくれたものだ。
「あまり上手じゃないけど、これで毎日お茶を飲もう」
そう言って照れくさそうに笑った正一さんの顔が、昨日のことのように思い出される。私にとっては、どんな高価な宝石よりも価値のある宝物だった。
「これ、趣味悪いですよね。色もくすんでるし、形も歪んでる。お義母さん、こういうゴミを溜め込むから家の中が片付かないんですよ」
「それはお父さんが作ってくれた大切なものなの。捨てないでちょうだい」
私が静かに、しかしはっきりと言うと、えりさんは大げさに肩をすくめた。
「大切？ 大切って、死んだ人の思い出にすがって何になるんですか？ お義母さんはこれから施設に入るんですから、持っていける荷物は限られてるんですよ。こんなガラクタ、向こうのスタッフさんにも笑われますよね」
「えりの言う通りだよ。母さんの悪い癖だ。そんなガラクタに執着してるから頭がボケるんだよ。もっと前向きに新しい生活のこと考えろよ」
健二はソファで新聞を読みながら、こちらを一度も振り返らずに言った。ガラクタ。自分の父親が母親のために心を込めて作ったものを、息子は平然とそう呼んだ。
「返してちょうだい」
私が手を伸ばすと、えりさんはわざとらしく手を滑らせた。
「あ、ごめんなさい」
パリンと乾いた音がして、湯呑みがフローリングの上で砕け散った。正一さんのぬくもりが宿っていたはずの湯呑みが、無惨な破片となって飛び散る。
「あら、割れちゃった。は、元々ひびが入ってたみたいだし、寿命だったんですよ。掃除しといてあげますから、お義母さんは座っててください」
えりさんは笑いながらスリッパの先で破片を蹴り飛ばした。その目には、一点の申し訳なさも感じられない。それどころか、私の大切なものを壊したことに喜びすら感じているようだった。
私は動けなかった。砕けた破片を見つめたまま、ただ沈黙した。心の中で何かが凍りついていくのを感じていた。だが、今ここで感情を爆発させれば私の計画は台無しになる。
「ありがとう。片付けておいてくれるかしら」
絞り出すような声でそう言うと、健二がようやく顔をあげた。
「ふん。物分かりが良くなって助かるよ。まあ、どうせもうすぐボケて全部忘れるんだ」
彼らは私を無能な年寄りだと思い込んでいる。年金とわずかな貯金だけで、自分たちに依存している弱者だと。だが真実は全く逆だ。彼らが今、何不自由なく暮らせているのは、私が影ながら支えてきたからに他ならない。
私はスマートフォンを取り出し、画面をタップした。そこには、健二が経営に失敗した際に密かに私が買い取っていた、現在の勤務先である桐生商事の株式情報が表示されていた。彼は、その筆頭株主が誰であるか、まだ夢にも思っていないのだ。
部屋に戻り、私は金木犀の木を眺めた。健二が生まれた時に正一さんと二人で植えた記念の木だ。毎年秋になると家中に良い香りを運び、私たち家族に季節の訪れを教えてくれた。あの木まで奪おうというのか。彼らの残酷さは、私の想像をはるかに超えていた。
彼らにとって私は、何を言っても何を奪ってもただ黙って耐えるだけの無力な老女に見えているのだろう。だからこそ、彼らはここまで露骨に悪意をぶつけてくる。だが、沈黙は敗北ではない。沈黙は観察だ。彼らがどれほど強欲で、どれほど無知で、どれほど私を軽んじているか、その証拠を私は一つ一つ心の帳簿に刻み込んでいた。
昼過ぎ、予告通り住宅メーカーの担当者がやってきた。
「いや、この立地なら素晴らしい家が立ちますよ。日当たりも広いし。ウッドデッキは最高ですね」
「でしょ？ 邪魔な木とかは全部とっ払っちゃうんで。最新の、誰に見せても自慢できるような家にしたいんです」
健二の自信に満ち溢れた声。
「奥様のお部屋はどうされますか？」
担当者の問いに、えりさんが即座に答えた。
「あ、それは必要ありません。別の場所に移る予定なので。その分、私のウォークインクローゼットを広くしてください」
私は壁に耳を当て、その会話を録音していた。これは、彼らがこの家を私の許可なく勝手に処分しようとしている、動かぬ証拠になる。
午後3時を過ぎた頃、玄関のチャイムが鳴った。
「あ、また誰か来たわよ。健二さん、誰か呼んだ？」
「いや、心当たりはないけど」
私はゆっくりと立ち上がり、部屋を出た。
「私が出るわ」
「あ、ババアが勝手に部屋から出るなよって言っただろう！」
健二が怒鳴ったが、私は無視して玄関へ向かった。ドアを開けると、そこには風格のあるスーツを着た中年の男性が立っていた。
「失礼ですが、どちら様でしょうか？」
えりさんが警戒した顔で後ろから覗き込む。その男性は私を見て深く頭を下げた。
「ご無沙汰しております。お約束通り参りました」
「え？ 誰よ、この人？」
健二が眉をひそめて近寄ってくる。男性は顔を上げ、健二とえりを一瞥すると、事務的な、しかし冷徹な声で告げた。
「私は佐藤法律事務所の弁護士、田中と申します。本日、こちらの家の所有権及び今後の管理体制について、重要な通告に参りました」
「なんだよ。遺産の話ならまだ早いだろ」
健二が鼻で笑った。
「いいえ、健二様。そうではありません。実は本件、不動産だけの話ではないのです」
田中弁護士は私に目配せをすると、鞄から一通の書類を取り出した。
「こちらの家は、すでに3日前に、持ち主であるお母様の手によってある手続きが完了しております。そして健二様、あなたが現在お勤めの会社の件についても、お話がございます」
健二の顔から、見る見るうちに血の気が引いていくのが分かった。
「桐生商事……。なんでお前が俺の会社の名前を知ってるんだよ」
「それはお母様に聞かれた方がよろしいかと。奥様も、どうぞこちらへ。これから、皆様の今後の生活について非常に厳格な現実をお話ししなければなりません」
私は田中弁護士の横で、静かに、そして冷たく微笑んだ。健二、えりさん。あなたたちが望んでいた新しい生活。その幕開けを、今ここで宣言してあげるわ。追い込まれていたのは私ではなかった。本当の意味で逃げ場を失っていたのは、最初から彼らの方だったのだ。
リビングに重苦しい沈黙が流れた。田中弁護士は、驚愕と不審感に満ちた健二との視線をさらりといなし、書類をテーブルの上に並べた。
「ふ、ふざけるなよ。弁護士だか何だか知らないが、母さんにそんな知り合いがいるわけないだろう。母さんはただの主婦だぞ。パートで小銭を稼ぐのが精一杯の世間知らずの年寄りなんだ」
健二が声を荒げる。その声は、恐怖を打ち消そうとするかのように不自然に大きかった。
「そうですよ。お義母さんが弁護士を雇うお金なんてどこにあるって言うんですか。私たちの生活費からくすねてたんですか？ だったら泥棒じゃないですか？」
えりさんの放った「泥棒」という言葉に、田中弁護士の眉がぴくりと動いた。
「奥様、言葉には気をつけていただきたい。お母様が横領などする必要はありません。なぜなら、この家の家計を支えていたのは健二様の給料ではなく、お母様ご自身の資産なのですから」
「はあ？ 何言ってるのよ。母さんの資産？ 笑わせないでよ。親父が残した雀の涙ほどの遺産と、わずかな年金で細々と生きてるだけじゃないか」
「おい、母さん。この男にいくら払ったんだ？ 騙されてるんだよ。早く追い返せ。こんな寸劇、通用すると思ってんのか？」
私は健二の暴言を黙って聞いていた。感情を押し殺し、ただ冷たい目で息子を見つめる。その沈黙が、かえって健二の焦りを煽っているようだった。
「田中さん、構わず説明を続けてください」
私が静かに告げると、田中弁護士は深く頷き、メガネを指で押し上げた。
「承知いたしました。健二様、あなたはご存知なかったようですが、お母様である志津子様は、かつてこの地域で指折りの経営コンサルタントとして名を馳せた方です。特に、倒産寸前の企業を数多く再建させた腕前は、業界では伝説となっております」
「コンサルタント？ 母さんが？」
健二の顔からさらに血の気が引いていく。
「嘘よ。そんなの聞いたことないわ。ただのパートのおばさんじゃないの！」
えりさんが叫ぶが、田中弁護士は頓着しない。
「志津子様は正一様と結婚された後、表舞台からは身を引かれました。ですが、その知識と人脈を生かし、長年にわたり個人投資家として、また企業の相談役として、莫大な資産を築いてこられたのです。この家を30年ローンではなく、実質的には一括に近い形で購入されたのも、お母様の資金によるものです」
「そんなバカな。じゃあ、俺が大学に行けたのも、起業に失敗した時の借金を片付けしてくれたのも……」
健二の声が震え始める。
「そうです。健二様が『知り合いの会社に拾われた』とおっしゃっていた現在の勤務先、桐生商事。あの会社の再建を数年前に手がけ、現在も筆頭株主として実権を握っているのは、他でもないお母様なのです」
部屋の中が凍りついたような静寂に包まれた。健二の口が、金魚のようにパクパクと動いている。えりさんは、持っていたスマホを床に落とした。
「私が桐生商事の社長に、あなたを雇い入れるよう頼んだのよ。健二」
私はようやく口を開いた。
「あなたが起業に失敗して路頭に迷いそうになっていた時、親心から立ち直るチャンスをあげたいと思った。だから、私の身分は隠したまま、社長に頭を下げて、あなたを中途採用の期待の星として迎え入れてもらったの。それが私の間違いだったのかもしれないわね」
「桐生商事の筆頭株主が……母さん？」
健二の額から大粒の汗が流れ落ちる。彼は、自分がどれほど巨大な存在を敵に回してしまったのか、ようやく理解し始めたようだった。
「嘘だ。信じられない……。だって、母さん、いつもボロい服着てスーパーの特売品ばっかり買って……」
「それはあなたたちの将来のために、少しでもお金を残してあげたいと思っていたからよ。贅沢をする必要なんてなかった。家族で囲む食卓が、私にとっての何よりの財産だったから」
私は立ち上がり、健二の前に歩み寄った。かつては小さくて可愛らしかった息子の顔を、じっと見つめる。
「でも、昨夜のあなたの本音を聞いて、目が覚めたわ。あなたは私を『ババア』と呼び、『いつ追い出すんだ』と言った。えりさんも、私が大切にしていたお父さんの湯呑みを笑いながら壊した。そう。それはちょっとした冗談で……」
健二が言い訳をしようと手を差し出してくる。
「冗談？ 私の心を、人生を切り刻んでおいて、それが冗談で済むと思っているの？」
私はその手を冷たく振り払った。
「田中さん、例の書類を。健二、あなたに聞きたいことがあるわ」
私は田中弁護士から別の青いファイルを受け取った。
「あなた、自分の能力だけで今の部長待遇まで出世したと思っているの？ 私の推薦と裏での根回しがあったからこそ、あなたは守られてきた。もし、その盾がなくなったら、あなたはどうなるかしら？」
健二の顔が恐怖で引きつった。桐生商事は実力主義の厳しい会社だ。親のコネで入社し、鵜の目鷹の目で役職についた健二が、その後ろ盾を失えばどのような末路を辿るか、本人が一番よくわかっているはずだ。
「母さん、待ってくれ。悪かった。俺が間違ってたんだ。だから、会社には言わないでくれ」
健二が私の足元にすがりつこうとする。だが、その時、えりさんが震える声で叫んだ。
「ちょっと待ってよ！ そんなのただの脅しじゃない。証拠はあるの？ この人が本当に弁護士だって、誰が証明するのよ。健二さん、騙されちゃだめ。きっとどこかの劇団員でも雇って、私たちを追い出そうとしてるのよ！」
「奥様。証拠でしたら、今すぐお見せしましょう。これをご覧ください」
田中弁護士が差し出したのは、桐生商事の最新の株主名簿と、私に対する配当金の支払い記録だった。そこには、健二の年収の何倍もの数字が一回の配当として記されている。
「そして、もう一つ。健二様。あなたが会社で密かに行っていた不適切な経理処理についても、すでに監査部から報告が入っております」
健二の体が、びくんと大きく跳ねた。
「な、何のことだ？ そんなの俺は知らない」
「とぼけても無駄ですよ。お母様が株主として調査を依頼されたのです。あなたが自分の妻のブランド品購入のために、どれほど会社の金を流用していたか、全て割り出しています」
事態は単なる親子喧嘩の域をはるかに超えていた。私が隠していた秘密は、彼らの不正な罪を暴き出すための鋭い刃へと変わっていた。
「さて、健二。あなたが私を施設へ追い出そうとしたように、私もあなたに新しい居場所をお用意してあげたわ」
私は冷徹な笑みを浮かべ、ファイルから一枚の地図を取り出した。それは、彼らが私を送り込もうとしていたあの山の麓の施設よりも、さらに過酷な場所を示していた。
「な、な、母さん。不適切な経理処理って、それは人聞きの悪い言い方だよ。ちょっと経費が重なって手持ちが足りなかったから、一時的に借りただけなんだ。すぐに返すつもりだったんだよ」
健二が震える声で言い訳を並べる。その目は泳ぎ、額からは滝のような汗が流れ落ちている。私はリビングのソファに深く座り、組んだ足の先を軽く揺らした。
「一時的に借りた？ 健二、あなたは3年間で合計2500万円もの額を会社の経費として計上し、私的に流用していたのよ。その証拠はすでに監査の手元にあるわ。これが“一時的”と言えるかしら？」
「2500万……」
えりさんが短い悲鳴をあげた。
「そんなに……。健二さん、あなた、そんなに使ってたの？」
「お前だってあのブランドバッグだのエステだの、贅沢三昧してただろ。全部俺の稼ぎだと思って、疑いもしなかったくせに」
「何よ、私のせいにするの？ あなたがボーナスが上がったとか、退職金が出るとか言うから信じてたんじゃない。大嘘つき！」
「黙れ！ お前が煽るから、俺はやるしかなかったんだよ」
目の前で醜い責任の押し付け合いを始めた2人を、私は冷めた目で見つめていた。これが、私が命がけで守ってきた家族の正体だった。自分たちが苦しい時は親にすがり、余裕ができれば親を貶め、いざ不祥事が発覚すれば互いに責任を押し付け合う。あまりの浅ましさに、怒りを超えて哀れみすら覚える。
「静かにしてちょうだい」
私の低い一言で、2人は火が消えたように口を閉ざした。
「田中さん、流用された資金の明細を彼らに見せてあげて」
田中弁護士が差し出した書類には、日付、金額、そして支払い先が詳細に記されていた。高級ブランドショップ、会員制のゴルフ場、高級レストラン、そして——
「な、なにこれ？ 港区のマンションの家賃？ 健二さん、これ、どういうこと？」
えりさんの指がある項目で止まった。健二は顔面蒼白になり、言葉を失った。
「健二、あなたはえりさんに内緒で、別の女性とも関係を持っていたようね。その女性の生活費まで、会社の金、いえ、私の資産から出していた。間違いないかしら」
「あ、ああ……」
健二はもはや声にもならないうめき声をも漏らし、その場に崩れ落ちた。
「不倫！？ 嘘でしょう。私を騙して、不倫相手に尽くしてたの？ 会社の金で！」
えりさんが狂ったように健二の髪を掴み、揺さぶる。
「話せ！ 痛い！ 話せよ！」
「うるさい！ 私を施設に追い出すとか何とか言っておきながら、自分は女作って贅沢してたなんて、許さない。絶対に許さないから！」
えりさんの怒りはもはや私ではなく、健二へと向かっていた。だが、そのえりさんの足元にも、さらなる事実が迫っていた。
「えりさん。あなたも、人のことは言えないはずよ」
私は冷たい視線を彼女に向けた。
「え？ あなたが毎日“ボランティア活動”と言って出かけていた場所。新宿の地下にある、違法なカジノではないかしら」
えりさんの顔から、さっと血の気が引いた。
「な、何言ってるんですか？ そんなの行くわけないじゃないですか。私はただ、恵まれない子供たちのために……」
「とぼけても無駄よ。あなたのカードの明細。そして、そこでの監視カメラの映像も、全て田中さんが抑えているわ。健二が流用した金の一部は、あなたのギャンブルの損失を埋めるためにも使われていた。そうよね？」
田中弁護士が静かにタブレット端末を差し出した。そこには、スロットマシンの前で、狂ったような笑顔でチップを積み上げているえりさんの姿が鮮明に映し出されていた。
「これ……。母さん、いつから調べてたんだよ」
健二が乾いた声で問う。
「3年前。あなたたちがこの家に転がり込んできた時からよ。いえ、正確には正一さんが亡くなった後、あなたたちが私を厄介者扱いするような素振りを見せ始めた時から。私はあなたたちの素行を全て把握していたわ」
「3年前からずっと、俺たちを監視してたっていうのかよ。君が悪いババアだな！」
健二が逆上して叫んだ。
「監視？ いいえ。これは経営判断よ。私の資産を、私の名前に相応しい人物に託せるかどうか。私はそのテストをしていたの。結果は見ての通り。落第。いえ、あなたは私の人生における最大の負債だわ」
私は立ち上がり、2人の間に割って入った。
「健二、えりさん。あなたたちはこの3年間、私を世間知らずの年寄りと侮り、私の大切な思い出を壊し、最後には施設へ追い出してこの家を奪おうとした。その報いは、あまりにも重いわよ」
「母さん、頼む。謝るから。これまでのことは全部、俺が悪かった。だから、警察には、会社には言わないでくれ」
健二が私の足元に膝をつき、必死に拝み始める。
「お義母さん、私もです。健二さんにそそのかされただけなんです。私、本当はお義母さんのこと、尊敬してたんです」
えりさんも、先ほどまでの傲慢な態度はどこへやら、涙を流してすがりついてきた。その時、玄関のチャイムが激しく鳴り響いた。一度や二度ではない。何度も何度も、家中に響き渡る。
「誰よ？ こんな時に」
えりさんが怯えたように玄関の方を見る。私は田中弁護士に頷いた。田中弁護士が玄関へ向かい、ドアを開ける。そこに入ってきたのは、数人の黒いスーツを着た男たちだった。一人は見覚えがある。桐生商事の専務だ。そしてもう一人、えりさんが顔を合わせた瞬間、悲鳴をあげて後ずさりした人物がいた。
「あ、あなたは……！」
「久しぶりだな、えり。借金の返済期限、今日までだって言っただろう」
その男は陰険な笑みを浮かべて、リビングに踏み込んできた。健二とえり、2人の周囲で問題はもはや収拾不可能なほどに拡大していた。不倫、横領、ギャンブル、そして多額の借金。彼らが隠し隠しにしてきた泥沼の真実が、全てこのリビングに引きずり出されたのだ。
「さあ、お話ししましょうか。あなたたちがこれから、どうやってこの借金をお払っていくのか」
私の声は、もはや母親のそれではなく、獲物を仕留める直前の猛獣のように静かで容赦ないものだった。リビングの中は、地獄のような混沌だった。桐生商事の専務である佐藤、えりさんの借金取りと思われる小柄な男たち、そして崩れ落ちる健二と、狂ったように泣き叫ぶえりさん。かつて家族の団欒があったはずのこの場所は、今や彼らの罪と欲望が剥き出しになった、逃げ場のない檻と化していた。
「志津子さん。この度は、飛んだご迷惑をおかけして申し訳ありません」
佐藤専務が深々と私に頭を下げた。その光景を見て、健二が顔をあげた。
「で、専務。どうしてあなたが母さんに頭を下げているんですか？ 母さんはただの……」
「黙りなさい、健二君」
佐藤の声は凍りつくように冷たかった。
「君は自分が誰の恩恵でこの会社にいるのか、それすら隠し通せると思っていたのか。志津子さんは我が社の御大であり、筆頭株主だ。君を雇ったのも、全ては彼女の親心によるものだった。だが君は、その慈悲を泥で足で踏みにじったんだ」
「親心？ 母さんが？」
健二は、まるで生まれて初めて母親という存在に出会ったかのような茫然とした表情を浮かべた。
「そうよ。あなたが起業に失敗して借金取りに追われていた時、誰がその借金を全て肩代わりし、誰があなたに再就職先を用意したと思っているの？」
私の言葉に、健二は絶句した。
「母さん、俺はそんなこと、一言も聞いてなかった」
「言わなかったわ。あなたが自分の力で立ち直ったと信じ込ませることで、自信を取り戻して欲しかったから。でも、その自信は単なる傲りへと変わり、私を見下し、最後にはゴミのように捨てるための武器に使われた。悲しいわね、健二」
私は立ち上がり、窓の外を見つめた。金木犀の木が風に揺れている。
「えりさんも。あなたがブランド品に溺れ、ギャンブルに狂っても、私はずっと黙って見守ってきた。いつか健二と二人で目を覚ましてくれるのではないかと。でも、あなたたちは私の沈黙を無能と決めつけ、お父さんの湯呑みさえ笑いながら壊した」
私はゆっくりと振り返り、冷徹な目で2人を見据えた。
「もう終わりよ」
その一言が、この場にいた全員に重く響いた。
「お、お義母さん、待ってください！ 私、借金は必ず返します。だから、この人たちを追い返してください。健二さんだって、会社を辞めさせられたら終わりです。私たちの生活、どうなっちゃうんですか？」
えりさんが私の足元にすがりついてくる。私はその手を、冷たく引き剥がした。
「生活？ あなたたちの生活のことなんて、もう私の知ったことではないわ。佐藤専務、田中弁護士、準備はよろしいかしら」
2人が無言で頷く。
「本日を持って、健二を桐生商事から懲戒解雇処分とします。もちろん、2500万円の横領金については全額返済を求めます。一括で返済できない場合は、刑事告訴も辞さない構えです」
田中弁護士が淡々と告げる。
「全額返済？ そんなの無理だよ。手元に1000万もないんだ！」
健二が叫ぶ。
「分かっているわ。だから、私はあなたにある提案をお用意したの」
私はテーブルの上に、一枚の契約書を置いた。それはかつて彼らが私に突きつけようとした施設への入居と家の譲渡を、皮肉な形で裏返したものだった。
「健二、えりさん。あなたたちはこの家から、今すぐ出て行ってもらいます。持っていっていいのは、身の回りの着替えだけ。家具や宝石、車は全て没収し、横領金の返済に当てます」
「そんな！ 住む場所はどうするんだよ！」
「住む場所なら用意してあるわ。私の故郷である、あの山奥の古い開拓地よ。そこは携帯の電波も届かず、コンビニ一つない不便な場所だけど、畑はあるから、真面目に働けば餓死することはないでしょう」
それは、彼らが私を送り込もうとしていたあの施設よりも、さらに過酷な環境だった。
「そ、そんなところ嫌よ！ 私、都会でしか生きられないの！」
えりさんが狂ったように首を振る。
「嫌ならどうぞご勝手に。ですが、借金取りの皆さんはあなたがどこへ行こうと追いかけてくるでしょうね。それに、桐生商事からの損害賠償請求も残っているわ」
「そうだな。お母さんの言う通りだ。山奥に隠れてるならまだしも、町中をフラフラしてたら、どんな目に合うかわからねえぞ」
借金取りの男が不気味に笑った。えりさんは恐怖でガタガタと震え、声も出なくなった。
「健二。これは私からの最後の情けよ。あそこで10年間、必死に働いて罪を償いなさい。そうすれば、その後のことはまた考えましょう」
健二は絶望に打ちひしがれ、虚空を見つめた。しかし、私の本当の逆転はここからが本番だった。
「さて、お話ししておかなければならないことが、もう一つあるわ」
私は時計を見た。ちょうど約束の時間が迫っていた。
「田中さん。あの方を招き入れてちょうだい」
玄関のドアが再び開き、一人の意外な人物が入ってきた。その姿を見た瞬間、健二とえり、そして佐藤専務までもが、驚愕のあまり立ち上がった。
「し、社長！」
健二が叫ぶ。入ってきたのは、桐生商事の最高経営責任者であり、業界のカリスマとして知られる、本田社長だった。だが、彼は部下であるはずの健二には目もくれず、まっすぐに私の元へ歩み寄った。
「志津子先生。お久しぶりです。ようやく決心がつきましたか」
本田社長は私を「先生」と呼び、深々と頭を下げた。リビングの空気が一瞬で書き換えられた。健二たちがパートのおばさんだと見下していた老女の正体は、日本を代表する企業のトップが「先生」と呼び敬意を払うほどの人物だったのだ。
「え？ 先生？ 母さんが？」
健二の声は、もはや震えすぎて聞き取れないほどだった。
「本田さん。お忙しいところ申し訳ありません。ええ、決心がついたわ。この家のことも、資産のことも、全て整理して、私は本来の場所へ戻ることにします」
私の言葉に、健二とえりさんは、自分たちがどれほど取り返しのつかない大魚を逃し、自らの手で首を絞めてしまったのかを、ようやく骨の髄まで理解し始めた。だが、驚愕の真実はまだこれで終わりではなかった。本田社長が差し出した一通の通知書が、彼らの息の根を完全に止めることになる。
「健二君、えりさん。あなたたちがお母様に対して抱いていた最大の誤解を解いておこうか」
本田社長は穏やかに笑いながら、その通知書を広げた。そこに記されていた内容は、彼らが夢にも思わなかった、あまりにも衝撃的なものだった。
「信託財産特別受益者除外通知書……」
健二は震える手で読み上げた。その顔から、どんどん血の気が失われていく。
「何よ、それ。難しい言葉並べて。健二さん、いくらもらえるって書いてあるの？」
えりさんが横から覗き込む。彼女はまだ、自分たちが宝の山の入口に立っていると信じたいようだった。
「違うんだ。これ……もらえるどころか……」
健二の指が、書類の最後の方に記された評価額で止まった。そこには、彼が一生かけても稼げないような、天文学的な数字が並んでいた。だが、その数字の横には、大きく赤い文字で「剥奪」の印が押されていた。
「本田さん、説明してあげてくださる？」
私は冷めた紅茶に一口つけながら、静かに促した。本田社長は頷き、冷徹な講義を聞かせる教師のような口調で話し始めた。
「健二君。君の亡くなったお父様、正一さんは、実は生前、莫大な株式と不動産投資の利益を、全てある信託基金に預けていたんだ。その総額は、現在の評価額で約50億円。驚いたかね」
「50億……。親父が？ そんなの嘘だろう」
健二の目が血走り、口が泡を吹く。
「嘘ではないよ。そして、その信託の条件には、非常に厳格な一文が添えられていた。『私の妻、志津子がこの家で幸せに、そして敬意を持って最後を迎えられるよう、息子である健二がその義務を果たした場合に限り、全財産を健二に譲渡する』と」
リビングに、心臓の鼓動が聞こえてきそうなほどの静寂が流れた。50億。その巨額の遺産が、手の届くところにあったのだ。ただ、母親を大切にするという、人間として当たり前のことをしていれば。だが——
「志津子先生から提出された数々の証拠。君たちの暴言、虐待に近い扱い、そしてお父様の形見を損壊する行為。これら全てが信託契約の不適格条項に該当した。よって、本日をもって君の相続権は完全に、そして永久に剥奪されたんだ」
本田社長の言葉は、宣告というよりも処刑に近い響きを持っていた。
「ああああっ！」
健二は喉を鳴らし、そのまま床に突っ伏した。
「50億……50億が消えた。俺が、俺の手で捨てたっていうのか……」
「待って、待ってよ！ そんなの不公平じゃない！ お義母さん、わざとでしょう？ 私たちを試してたんでしょう？ こんなお金があるって分かってたら、もっと優しくしたわよ。意地悪だわ！ 黙ってるなんて、ずるすぎる！」
えりさんの放ったその言葉こそが、彼女たちの本性の全てだった。金があれば優しくする。金がなければ、ゴミのように扱う。そのあまりに浅ましく身勝手な理屈に、本田社長も佐藤専務も、軽蔑を通り越して呆れ果てたような顔をした。
「沈黙していたのは、あなたたちの本心を知りたかったからよ」
私は床に伏せる息子を見下ろした。
「もしあなたたちが少しでも私を、そしてお父さんを敬う気持ちを持っていたなら、私はこの信託の内容を明かし、あなたたちに全てを譲るつもりだった。でも、あなたたちは私を『追い出すべき』と呼び、この家を『恥ずかしい遺物』と吐き捨てたわね」
私はゆっくりと健二の目の前まで歩み寄った。
「健二。あなたが施設へ私を送り込もうと必死になっていた間に、私はこの信託の解約手続きを終えたわ。そして、その50億の全てを、あることに使うことに決めたの」
「あ、あることって何だよ。頼む、母さん。少しでも、少しでも分けてくれ。借金があるんだ。このままじゃ、俺、殺されちゃうんだよ」
健二が私の足首を掴み、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら懇願する。かつて私が病気で寝込んだ時、一度も「大丈夫？」と声をかけてくれなかった息子の手が、今は必死に私にすがりついている。その感触が、今はただひどく汚らわしいものに感じられた。
「分けてあげる？ どうして？ あなたが私に言った言葉を覚えているかしら？ 『母さんの思い出話なんて、1円の価値もない』そう言ったわね。だから、あなたの人生にも、私のお金は1円の価値も与えないことにしたわ」
「お義母さん！ 私、健二さんと別れます。離婚しますから、私にだけは少し……。私はお義母さんの味方です！」
えりさんが今度は健二を蹴り飛ばして、私にすり寄ってきた。
「あら、さっきは『健二さんにそそのかされた』って言ってたわね。随分と器用な性格だこと。でも残念ね。あなたの借金の保証人、実はこの家の名義人になっているのよ」
「え？ 名義人って、お義母さんじゃないんですか？」
えりさんが顔をこわばらせる。
「私は3日前に、この家の名義をある財団に寄付したわ。そして、その財団の理事長を務めているのは、本田さん。あなたよね」
本田社長が穏やかに微笑み、頷いた。
「ああ、つまり……君たちが住んでいるこの家は、すでに私の管理下にある。そして、君たちが作った借金の担保として、君たちの身柄を含めたあらゆる権利を、私たちが買い取らせてもらったよ」
「身柄……買い取った？」
えりさんの顔が、土気色を通り越して真っ白になった。
「ああ。借金取りの連中には、君たちが逃げないように監視を依頼してある。君たちはこれから山奥の村で、死ぬまで労働に明け暮れることになる。もちろん、給料は全て返済に当てられるがね。完済までおよそ80年、といったところかな」
「80年？ そんなの死ぬまでじゃない！」
えりさんが絶叫し、その場にへたり込んだ。健二はもはや言葉を発することもできず、ただガタガタと震えていた。彼らが夢見ていた自由な暮らしも、豪華な新築住宅も、全てが幻のように消え去った。残ったのは、莫大な借金と逃げ場のない過酷な労働、そして自分たちが犯した罪の重さだけだった。
「さあ、お引っ越しの時間よ」
私は田中弁護士から手渡された一通の退去命令書を、健二の目の前に落とした。
「今すぐ、この家から出て行ってちょうだい。着の身着のままの姿でいいわ。あなたたちがゴミと呼んだこの家のもの、一つたりとも持っていくことは許さない」
「母さん、志津子！ 許してくれ！ 頼む！」
健二が叫びながら這って私に追いかけてくる。だが、その時、玄関からさらなる衝撃の人物が現れた。その人物の姿を見た瞬間、健二はまるで雷に打たれたように硬直した。
「あ、あ、お前……なんで……」
その人物は、健二の不倫相手として、港区のマンションに住まわせていたはずの、あの若い女性だった。だが、彼女の隣には、警察官の制服を着た男たちが立っていたのである。
「健二さん、残念だったわね。私、お母様に頼まれてたのよ。あなたの証拠を集めるためにね」
女性が冷たく言い放った。その一言で、健二の最後の希望は音を立てて打ち砕かれた。事態は、彼らの想像を絶する真の結末へと、モスピードで加速し始めた。
リビングの入り口に佇む、若く美しい女性。彼女の名前は愛。健二が運命の女性と信じ込み、会社の金を横領してまで港区のマンションに住まわせていた、あの不倫相手だった。だが、今の彼女に、健二に見せていたような甘ったるい笑顔は微塵もない。彼女の隣には、厳しい表情を浮かべた2人の刑事が立っている。
「愛……。なんでお前がここに？ 警察と一緒に？」
健二が、壊れたおもちゃのような声を出した。愛は、軽蔑を隠そうともせずに健二を冷たく見下ろした。
「健二さん、まだ分からないの？ 港区のマンションの鍵、誰から渡されたと思ってるの？」
愛は私の隣に歩み寄ると、丁重に頭を下げた。
「志津子先生。お待たせいたしました。御指示通り、全ての証拠を揃えました。横領の記録、裏帳簿、そしてこの方の女性関係の証拠も、全てここに」
「な、先生？ 指示？」
健二の顔が恐怖で引きつり始めた。
「そうよ。愛さんは私の元部下であり、今は調査専門のコンサルタントとして独立しているプロフェッショナルよ」
私は静かに、そしてゆっくりと言葉を紡いだ。
「あなたが私を厄介者扱いし始めた3年前、私はあなたの中に、私たちが教えたはずのない卑劣な芽が育っているのを感じた。だから、私はあなたに究極のテストを課したの」
「テスト？ 愛と出会ったのも、テストだっていうのかよ！」
「ええ。あなたがもし誠実な人間なら、愛さんの誘惑を断ち切ったはず。もしあなたが会社を大切に思う人間なら、横領なんて手に染めなかったはず。でも、あなたは期待を裏切らなかった。愛さんが少し微笑みかけただけで、あなたは私を裏切り、会社を裏切り、最後にはお父さんの思い出まで踏みにじった」
「お、お義母さん。じゃあ、私も……」
えりさんが震える声で尋ねる。
「ええ、えりさん。あなたが通っていたカジノのオーナーも、私の古い知人よ。あなたがどれほどギャンブルにのめり込み、健二の金を費やしていたか。その報告を受けるたび、私は自分の教育の至らなさを呪ったわ。でも、同時に確信した。あなたたちは、この家に、この財産に相応しい人間ではないと」
真実は、彼らが信じていた自分たちの思い通りに進んでいた世界が、実は最初から私の手のひらの上で転がされていた巨大な実験場に過ぎなかったという事実だった。
「お前、俺を愛してたんじゃないのかよ！ あの夜、一緒に海を見に行って、『ずっと一緒だ』って……」
健二が愛に向かって怒鳴り散らす。
「笑わせないで。あなたみたいな、親の脛をかじりながら不倫に現を抜かす薄汚い男、誰が本気で愛すると思うの？ あなたと過ごした時間は、私にとってはただの苦行だったわ。志津子先生の依頼じゃなければ、一秒だって耐えられなかった」
愛の言葉は、鋭い氷の歯となって、健二の自尊心をズタズタに切り裂いた。
「あ、ああ……」
健二はもはや言葉を失い、喉を鳴らすことしかできない。
「さて、刑事さん」
私は刑事の一人に視線を向けた。
「桐生商事からの告訴状は、すでに受理されていますわね」
「はい。志津子様。業務上横領及び特別背任の疑いで、健二容疑者を任意同行させていただきます。証拠は全て揃っておりますので、逃げ隠れはできません」
「待ってくれ！ 警察だけは！ 警察だけはやめてくれ！ 母さん、お願いだ！ 俺はあんたの息子だろう！」
健二が床を這いつくばって、私の足元までやってきた。その姿は、かつて私が誇りに思っていた息子の面影など微塵もなかった。
「息子？ いいえ。私の息子は、お父さんが亡くなった時に一緒に死んだのよ。ここにいるのは、親を追い出すべきゴミと呼び、他人の金で贅沢を欲張る、顔も知らない他人だわ」
私は健二の手を、冷たく踏みつけた。
「痛い……！」
「痛みを感じるのね。私の心は、その何百倍も痛かったわよ。深夜の台所であなたの本音を聞いた、あの夜から。お父さんの湯呑みが壊された、あの瞬間から」
私は刑事たちに合図を送った。
「連れて行ってください。この家には、もうこの人たちの居場所はありません」
「健二さん、行かせないわよ！ 私の借金はどうなるの？ あなたが警察に行ったら、私一人で残されるじゃない！」
えりさんが健二にすがりつく。
「うるさい！ お前がいなければ、俺はこんなことにならなかったんだ！ 話せ！ この疫病神！」
「疫病神？ あんたが私を誘ったんでしょう！ 『結婚してやる』って言ったから、私は今の地位を捨てて……」
2人は刑事たちの前で、見苦しく罵り合い、殴り合いを始めた。かつて理想の夫婦を演じていた2人。これが、その真の姿だった。愛情も尊敬も信頼もない。ただ欲だけで繋がっていた共犯者。2人を連行しようとしたその時、玄関の外に、さらにもう一台、見慣れない黒塗りの高級車が停まった。車から降りてきたのは、白髪混じりの威厳のある老人だった。その人物を見た瞬間、本田社長までもが「まさか」と息を呑んだ。
「志津子さん。久しぶりだね」
老人の声は、リビングの喧騒を瞬時に沈めるほど、重厚で響きのあるものだった。その老人はゆっくりとリビングに入ってくると、連行されようとしている健二の前で立ち止まった。
「君が、正一の息子か」
「誰だ？ あんた」
老人は、健二を哀れむような目で見つめると、私の方を向いた。
「志津子さん。君が彼らに下した決断。それはあまりにも残酷で、そして正しいものだ。だが、彼らが知らない最大の真実を、まだ一つだけ隠しているね」
「最大の真実……」
健二とえり、そして本田社長ですら知らなかった、この家の、そして私の本当の正体に関わる衝撃の事実。それを今、話すべきでしょうか。
「藤原さん。私がその老人の名前を呼んだ瞬間、本田社長は膝をついた。藤原。それこそ、この国の経済界を影で操る、伝説の重鎮の名前だった。
「あ、彼らが地獄へ落ちる前に、自分がどれほど神聖なものを失ってしまったのか。それを教えてやるのも、最後の慈悲というものだろう」
藤原氏の言葉に、健二の体が今日一番の大きな震えに襲われた。この家に隠された、最後の、そして最も残酷な真実とは一体何なのか。
「ふ、藤原！？ 藤原って、あの日本経済界のドンと言われている、あの藤原流三郎か！」
刑事たちに腕を掴まれたまま、健二が裏返った声で叫んだ。本田社長が、自分よりもはるかに格上の人物を前に、直立不動で脂汗を流している。その様子を見て、ようやく健二も事の重大さに気づいたようだった。
「志津子さん。こんなところで、随分と賑やかなことをしているね」
藤原氏はリビングの惨状を一瞥し、ふっと短く笑った。その笑みには、長年修羅場をくぐり抜けてきた者だけが持つ、底知れない迫力があった。
「見苦しいところをお見せして、申し訳ありません。でも、ちょうど良かったですわ。この子たちに、最後の現実を教えてやっていただきたかったのです」
私は藤原氏に一礼を返した。
「現実？ 何だよ。まだ何かあるのかよ！ 会社も首、金もなし。不倫もバレて、これから刑務所だっていうのに、これ以上何を……」
健二が錯乱して叫ぶ。隣で腰を抜かしているえりさんを、露骨に嫌悪の目で見下ろしながら、藤原氏が健二の目の前にゆっくりと歩み寄った。
「君はこの家を“昭和の遺物”と言い、壊して新しい家を建てると豪語していたね」
「当たり前だろ！ こんなボロ家、住んでるだけで恥ずかしいんだよ！ 大画面のモニター、全面床暖房……それが俺たちの相応しい生活だったんだ！」
「欲とは、実に恐ろしいものだな」
藤原氏は、哀れみすら含んだため息をついた。
「君たちは、この家が誰の手によって、どのような目的で建てられたのか、一度でも考えたことはあるかね？」
「誰の手って？ 親父が適当な工務店に頼んで建てたんだろう。ローンを30年もかけて払うような、しがないサラリーマンの家じゃないか」
健二の言葉に、藤原は首を横に振った。
「違う。正一君。君の父親は、しがないサラリーマンなどではなかった。彼は戦後の日本を支えた伝説の建築家であり、同時に国家機密に関わる特殊な素材開発の第一人者だったのだよ」
「建築家？ 素材開発？ 何言ってんだよ。親父はただの部品メーカーの営業マンだったはずだ」
健二が目をむく。だが、その事実は、私と正一さん、そして国の中枢にいる数名の人間しか知らない真実だった。
「正一君が営業マンを演じていたのは、あくまで表の顔だ。彼はこの国で最も重要な施設の設計を一手に引き受けていた。そして、この家は彼が一生をかけて研究し続けた究極の耐震防犯システムのプロトタイプ、つまり実験場として建てられたのだよ」
藤原氏が、リビングの壁の一箇所を指差した。
「この壁の内部には、現在の最新技術でも再現不可能な特殊な合金とセンサーが組み込まれている。そして、この土地の下には、君たちが夢にも思わなかった、あるものが埋められているのだ」
「土地の下に……あるもの？」
えりさんが震える声で尋ねた。
「ああ。ここには、我が国の経済を揺るがしかねない莫大な量の希少金属の備蓄庫への入り口がある。正一君は有事の際に備え、自らの家をその守護者として捧げたのだ。この家の価値は、建物と合わせて最低でも300億円は下らない」
「300億……」
健二の口から、魂が抜けたような声が漏れた。300億。彼が「ゴミ」と呼び、壊そうとしていたこの家は、実は一国の予算にも匹敵するほどの価値を持つ、国家の資産だったのである。
「そして、健二君。もし君がこの家を勝手に解体しようと、一歩でも踏み込んでいたら。その瞬間、国家安全保障法に基づき、君は国家反逆罪で裁かれるところだった。解体業者を呼んだと言っていたね。もし私が止めなければ、君は今頃、刑務所どころか、一生日の目を見られない場所に隔離されていたはずだよ」
藤原の言葉に、健二はついに膝から崩れ落ちた。自分の無知と欲の深さが、どれほど恐ろしい虎の尾を踏もうとしていたのか。彼はようやく、自分が戦っていた相手が、単なる追い出されるべき老母などではなく、国家規模の秘密を守る存在だったことを悟ったのだ。
「そんなの嘘だ！ だったら、なんで母さんはそんなボロい服を着て、節約なんてしてたんだよ！ 300億もあるなら、もっと贅沢できたはずだろう！」
「贅沢？ 健二、あなたには一生理解できないでしょうね」
私は冷たく言い放った。
「この家を守るということは、この国の未来を守るということ。お父さんは、その誇りのために、質素に誠実に生きることを選んだの。私もその意志に共感したからこそ、あなたの学費を出し、生活を支え、静かに暮らしてきたのよ」
私は健二の目の前にしゃがみ込み、その怯えきった顔を覗き込んだ。
「あなたは、その高潔な精神を無能と呼び、足蹴にした。お金さえあれば何でも手に入ると思っていたのよね。でもね、健二。本当の価値は、目に見える煌びやかさの中にはないのよ。あなたが壊そうとしたのは、単なる古い家じゃない。お父さんの誇りと、この国の根幹よ」
「あ、ああ……」
健二はもはや言葉を紡ぐこともできず、ただ涙を流して首を振るばかりだった。えりさんに至っては、あまりの衝撃に意識がもうろうとしているのか、口を開けたまま一点を見つめて固まっている。
「さて、刑事さん。連れて行ってください」
藤原氏が静かに告げると、刑事たちは頷き、2人を立ち上がらせた。
「嫌だ！ 話せ！ 俺は悪くない！ 母さん、助けてくれ！ 俺を捨てないでくれ！」
健二の絶叫がリビングに響き渡る。だが、その声はもはや私の心には届かなかった。2人が玄関から連れ出される間、藤原氏が健二の背中に向かって、最後の一撃を浴びせた。
「ああ、言い忘れていたが。君たちが期待していたあの山奥の施設。あそこの土地の所有者も、実は志津子さんだ。君たちはこれから一生をかけて、志津子さんの土地を耕し、志津子さんのために労働することになる。ある意味、君たちの願いは叶ったわけだ。親の管理下で一生を過ごせるのだからな」
「うわああああ！」
健二の絶望の叫び声が、玄関の外で遠ざかっていく。パトカーのサイレンの音が静かな住宅街に鳴り響き、そして次第に消えていった。リビングには、私と藤原氏、本田社長、そして弁護士の田中さんだけが残された。嵐が過ぎ去った後のような、奇妙な静寂が漂っている。
「終わりましたね、志津子さん」
藤原氏が優しく声をかけてくれた。
「ええ、長かったですわ。10年間、この秘密を守りながら、あの子が目を覚ましてくれるのを待っていたけれど」
私は窓の外の金木犀を見つめた。
「結局、私は母親失格でしたわね。あの子を、あんな怪物に変えてしまった」
「それは違うよ、志津子さん。人は自らの意思で道を選ぶ。彼は自ら堕落の道を選んだ。君はその報いを受けさせることで、最後に彼を一人の人間として扱ったんだ」
藤原の言葉に、私はようやく一筋の涙をこぼした。だが、物語はまだここでは終わらない。健二たちが去った後、この家にはもう一つの最大の真実が残されていた。
「さて、本田君。君にもまだ伝えていないことがあったね」
藤原氏が本田社長に鋭い視線を向けた。本田社長の体が、再び強張る。
「志津子先生。まさか、他にも……」
本田社長の問いに、私は静かに頷き、キッチンの奥にある、誰も立ち入ったことのない開かずの間の鍵を取り出した。健二たちは、ここを開けようともしなかった。ここには、お父さんが残した、本当の遺言があるのよ。
「その扉が開かれた時、この物語はさらなる衝撃の事実へと繋がっていくことになる」
静まり返った家の中で、私はキッチンの奥、重い食器棚の裏に隠された小さな扉の前に立った。健二やえりさんは、この場所を単なる物置きだと思い込み、一度も中を覗こうとはしなかった。彼らにとって、この家は古臭くて価値のない、ただの箱に過ぎなかったからだ。私は指先を扉の横にある一点、ただの壁の凹凸に見える部分に押し当てた。
「認証開始」
小さな電子音がなり、壁の一部が滑らかにスライドして、最新の指紋認証システムが姿を表した。
「そ、そんな……家の壁に、国家レベルのセキュリティシステム……」
本田社長が息を飲む。藤原氏は黙ってその光景を見守っている。彼は、全てを知っているのだ。認証が完了すると、重厚な鋼鉄の扉が音もなく開いた。中から漏れ出してきたのは、わずかに冷やされた清浄な空気の匂い。そこは、外観からは想像もつかない、近未来的なプライベートオフィスだった。壁一面には、世界中の経済動向や、この土地の下に眠る備蓄の管理状況をリアルタイムで表示するモニターが並んでいる。そして、部屋の中央には、正一さんが愛用していた革張りの椅子と、一台の古びた、しかし手入れの行き届いた木製のデスクがあった。
「ここが、お父さんの本当の書斎よ」
私は呆然と立ち尽くす本田社長と田中弁護士を招き入れた。私はデスクの上のボタンを押した。すると、正面の大きなスクリーンに、10年前の、まだ元気だった頃の正一さんの姿が映し出された。
「志津子。これを見ているということは、ついにその時が来たということだね」
映像の中の正一さんは、穏やかな、しかしどこか悲しげな微笑みを浮かべていた。
「健二について。あの子にこの真実を話すべきかどうか、君はずっと悩んでいたはずだ。だが、もしあの子が自らの欲に溺れ、君を裏切るようなことがあれば、この記録を見せてやってほしい」
「お父さん……」
私は映像の中の夫に向かって、思わず手を伸ばした。
「本田君。そして藤原さん。君たちにも聞いてほしい。実は、健二は私と志津子の実の息子ではないのだ」
その言葉が響いた瞬間、本田社長は椅子から転げ落ちそうになった。
「な、何ですって？ 健二君が、身の息子ではない？」
「健二は30年前、私が設計を手掛けたあるビル火災の現場で、唯一生き残った赤ん坊だった。彼の両親は、その火災で亡くなった。だが、その火災の原因を作ったのは、当時の建設業界を牛耳っていた、欲にまみれた卑劣な男。つまり、健二の実の父親だったのだ」
「実の父親が、火災を……」
田中弁護士が震える声で繰り返す。
「そうだ。健二の実父は、保険金目当てに自らのビルに火を放った。だが、予想外の延焼で、自分自身も命を落とした。私は罪のない赤ん坊だった健二に、犯罪者の息子というレッテルを貼らせたくはなかった。そして、もし彼に最高の環境と愛情を与えれば、その歪んだ血が浄化できるのではないかと考えたのだ」
正一さんの目は、カメラを通して未来の私たちをじっと見つめていた。
「志津子と話し合い、私たちは彼を実の子として育てることに決めた。だが、もし……もしも彼の中に眠る強欲さと冷酷さが、教育や愛情を上回ってしまったのなら。その時は、彼をこの家から、そして私たちの人生から、永久に追放してほしい」
「そんな……」
本田社長が、私の横顔を信じられないといった表情で見つめる。
「私は、あの子を本当の息子だと思って、愛してきた。血の繋がりなんて、関係ないと思っていたわ。でも、正一さんの懸念は、最悪の形で的中してしまった」
私はスクリーンを消し、静かに椅子に座った。深夜の台所で聞いた、あの言葉。『いつ追い出すんだよ』。あの子は、私が実の母親でないことも知らず、恩義も慈悲も、全てを投げ捨てて私をゴミ扱いした。その瞬間、私は悟ったの。正一さんの言った通り、あの男の中には、自らの利益のために親を、家族を平気で切り捨てる、実の父親の血が確かに受け継がれていたのだと。
「それで、あの残酷な決断を下されたわけですね」
藤原氏が深く頷いた。
「ええ。あの子を甘やかすことは、もうやめたわ。あの子には、自分の足で、自分の罪を背負って生きてもらう。それが、私たちが彼に与えられる、最後で最大の教育だと思ったから」
リビングから連行されていった健二は、今頃警察署で、自分が実の息子でさえなかったという事実を突きつけられているはずだ。自分が「ゴミ」と呼んだ母親が、実は自分に一滴の血の繋がりもないのに人生の全てを捧げて自分を守ってきた御仁であったことを知った時、彼は一体どんな顔をするだろうか。だが、驚愕の事実はこれだけではなかった。
「志津子先生。正一さんの遺言には、続きがありますね」
本田社長が、デスクの上に置かれた一通の封筒に気づいた。それは、正一さんがある人物に宛てた、未開封の手紙だった。
「ええ。健二が去った後、この家と、そして300億の資産、そして国家の秘密を受け継ぐべき、真の相続人がもう一人いるのよ」
私はその手紙を、本田社長に手渡した。
「え？ 私が開けてもよろしいのですか？」
「ええ。その名前を見れば、あなたも驚くはずよ」
本田社長は震える手で封筒を破り、中の便箋を取り出した。そして、その名前を読み上げた瞬間、彼の顔は驚愕に引き、手に持っていた紙がハラハラと床に落ちた。
「何てことだ……。この人が、正一さんの……」
「その通りよ。健二がいつも鼻で笑ってバカにしていた、あの意外な人物こそが、この家の、そして正一さんの意思を継ぐべき、唯一の血縁者だったのよ」
その人物の名が明かされた時、この物語のパズルは、最後に最も衝撃的な形で組み合わさることになる。そして、その人物こそが、健二とえりさんに最後の一撃を浴びせるための、最大の武器だったのである。
本田社長の震える手からこぼれ落ちた便箋。そこには、正一さんの力強い筆跡で、一人の青年の名前が記されていた。
「佐藤……イツキ……？ 志津子先生。まさか、あのイツキ君ですか？」
本田社長が裏返った声で、私に問いかける。
「ええ。健二が“中卒のゴミ”だと見下し、一方的に首にした、あの清掃員の青年、イツキ君よ」
リビングに、再び衝撃が走った。イツキ君は、3年前からこの家や桐生商事の清掃担当として出入りしていた青年だ。いつもボロボロの作業着を着て、腰を低くし、えりさんから「気持ち悪い」と罵られても、黙々と床を磨き続けていた。健二はことあるごとに彼を捕まえては「お前、中卒だろう。英語喋ってみろよ」と周囲に聞こえるように大声で侮辱していた。えりさんに至っては「お義母さん、あんな薄汚い男を家に入れないでください。空気が腐るわ」と、私の目の前で彼にバケツの水を引っかけたことすらあった。だが、私はその時、何も言わずに沈黙を守っていた。怒りに震える拳を隠し、ただ、じっとその光景を記録していたのだ。
「志津子さん。彼を呼んでもいいかね」
藤原氏が静かに告げると、書斎の奥のモニターに、新たな映像が映し出された。そこには、今まさに警察署へ連行されようとしている健二と、その前に立ちはだかる一人の男の姿があった。その男は、もはやボロボロの作業着を着ていなかった。皺のないイタリア製の高級スーツに身を包み、知性溢れる鋭い眼差しで健二を見据えている。
「健二さん。随分と派手なお出ましだね」
「あ、あ、イツキ……！ なんでお前が！ その格好は何だよ！ 清掃員のゴミが、なんでそんな高いスーツ着てんだよ！ 盗んだのか！？ 警察官さん！ こいつを捕まえろ！ こいつは泥棒だ！」
健二の醜い叫びに、イツキ君は完璧な発音の英語で、冷徹に言い放った。
「傲慢と無知は、同じコインの裏表だ。それが原因で、お前は全てを失った」
「え？ なんだよ？ 何て言ったんだよ！」
英語など一言も理解できない健二が、恐怖で顔を歪ませる。
「“英語喋ってみろよ”って言ったのは、あんたの方だろう。健二さん」
イツキ君は流暢な日本語に戻り、健二の耳元で囁いた。
「俺はね、正一さんの弟の息子。つまり、正一さんの実の甥だよ。そして、ケンブリッジ大学で建築学と情報工学を修めた、正一さんの弟子でもある。あんたが俺を“中卒のゴミ”だと笑いながら掃除させていたこの床には、あんたの横領の証拠を吸い上げるための特殊なセンサーが組み込まれていたんだよ」
「センサー？ お前、掃除しながら俺を調べてたのか？」
「そうだよ。志津子おばさんの依頼でね。あんたがどれほど腐っているか、この目で、この耳で確認させてもらった。おばさんは、最後まであんたを信じたがっていた。俺が『もう限界だ。あいつを追放しよう』と言っても、おばさんは『もう少しだけ待って。あの子の中にも、きっと正一さんの教えが残っているはずだから』って、泣きながら止めていたんだぞ」
イツキ君の声に、激しい怒りが込められる。
「それなのに、あんたはあの日、深夜の台所でおばさんに『いつ追い出すんだよ』と言い放った。あの瞬間、俺もおばさんも、そして天国の正一さんも、あんたを敵だと認識したんだ」
健二はもはや言葉を失い、魚のように口をパクパクとさせている。自分が「ゴミ」と呼び見下していた相手が、実は自分よりもはるかに高学歴で、かつ自分の首を閉めるための罠を仕掛けていた張本人だった。そして、自分が手放した300億の家と、桐生商事の全てを継承する真の後継者だったという事実。
「イツキ。後は任せるわ」
私はモニター越しに、彼に告げた。
「あ、おばさん。安心してください。健二さん。あんたが汚したこの家は、俺が責任を持って、元の美しい姿に戻させてもらう。あんたには、汚れた牢獄の床がお似合いだ」
「あ、ああ……。心配しなくていいよ。俺が設計したわけじゃないから、センサーは入ってない」
「生きたまま、自分の罪と向き合って、一生後悔するんだな」
イツキ君の冷徹な宣告と共に、刑事たちが健二を力づくでパトカーへと押し込んだ。
「嫌だ！ 話せ！ 俺が後継ぎだ！ イツキ！ 頼む！ 兄貴と呼んでやるから！ 母さん、助けて！」
健二の往生際の悪い叫びが、静かな夜の空に虚しく響き渡る。えりさんもまた、別のパトカーに乗せられ、絶叫しながら連れ去られていった。リビングに戻ると、イツキ君がモニターを切って、私の元へ駆け寄ってきてくれた。
「志津子おばさん。お疲れ様でした。もう、無理に笑わなくていいんですよ」
イツキ君の優しい声に、私の心の糸が、ようやくプツリと切れた。
「ありがとう、イツキ君。本当に、長かったわ」
私は正一さんの書斎の椅子に身を沈め、静かに目を閉じた。全てを欺いてきた偽りの息子との30年間の戦いが終わった。潔く、そして残酷な決断。それは彼らを地獄へ突き落とすためのものでもあり、同時に、私自身の心を救い出すための最後の浄化でもあったのだ。だが、物語には、まだもう一つの感動の結末が待っていた。
「おばさん。実は、正一さんの遺言には、もう一項目、書き加えられていたんです」
イツキ君が、床に落ちていた便箋の、さらにもう一枚を拾い上げた。
「え？ まだ何かあるの？」
「はい。これは、おばさん、あなただけに向けられた、正一さんの真実の愛の言葉です」
イツキ君が読み上げたその内容を聞いた瞬間、私はこの家を守り抜いてきた本当の報いを、全身で受け取ることになる。それは、あまりにも温かく、あまりにも救いに満ちたものだった。
イツキ君が拾い上げた最後の一枚。そこには、正一さんの直筆で、ただ一言。
「志津子へ。お母さん、という重荷から解放されなさい。これからは、一人の女性として、君自身の人生を謳歌してほしい」
その文字を見た瞬間、私の視界が涙で滲んだ。正一さんは知っていたのだ。血の繋がらない刑事を育てることで、私がどれほど自分を押し殺し、完璧な母親であろうと必死になっていたかを。そして、いつか健二が私の手を離れ、あるいは私を裏切る日が来るかもしれないという、残酷な可能性までも、彼は予見していた。
「おばさん。正一さんはね、この300億の資産を、おばさんが自由になるための翼として残したんです」
イツキ君の声が、静かにリビングに響く。
「健二さんへの復讐なんて、おばさんの人生のほんの通過点に過ぎない。さあ、最後まで見届けてやりましょう。あの子たちが、自分たちの選んだ地獄に到着する姿を」
イツキ君がタブレットを操作すると、警察署の留置場から検察へと移送される直前の、健二とえりさんの映像が映し出された。2人の顔は、たった一晩で幽霊のようにやつれ果て、かつての傲慢さの影も見当たらない。そこへ、田中弁護士が最終宣告のために、彼らの前に立った。
「健二様。あなたたちが昨日、志津子様に無理やり押し付けようとしていた家の譲渡契約書。覚えていますか？」
「ああ？ あれがどうしたんだよ。もう家なんてどうでもいい。ここから出してくれ」
健二が叫ぶ。田中弁護士は冷ややかな笑みを浮かべて、一枚の書類を突きつけた。
「実は、あなたたちが事前に用意していたあの書類。中身を、私が少しだけ書き換えておいたのです。あなたたちは内容も確認せずに、実印を押しまくっていましたね」
「書き換えた？ 何にだよ？」
「債務引き受け及び強制労働による返済契約書です。あなたたちが横領した2500万円。そして、えり様のギャンブルの借金。これら全てを、志津子様が経営する山奥の開拓地での労働によって返済することに、あなたたちは自ら署名し、実印を押しました」
「な、なんだよそれ！ 騙したのか！」
「いいえ。あなたたちが、母さんを追い出してこの家を奪うという欲に目がくらんで、書類をよく読みもしなかった結果ですよ」
「いやよ！ 山奥なんて、絶対嫌！ 私は都会の華やかな生活が、相応しいのよ！」
えりさんが狂ったように叫び声をあげた。
「華やかな生活ですか？ 残念ですが、あなたたちが向かう場所は、あなたたちが志津子様を送り込もうとしていた、あの“安い施設”のすぐ隣にある、廃村寸前の開拓地です。ああ、お忘れですか？ 『ここは入居費用が安いんです。感謝して欲しいくらいですよ』。えり様、あなたが志津子様に放った言葉、そのままお返ししますね。食費も光熱費も、全額借金の返済に充てられます。これこそ、あなたたちが望んだ“新しい生活”でしょう」
田中弁護士の言葉は、まさに彼らが放った毒をそのまま自分たちに飲み込ませるような、完璧な皮肉だった。
「嫌だ！ 母さん、志津子さん、助けてくれ！ 俺はあんたの息子だろう！ 血は繋がってなくても、30年も一緒にいたじゃないか！」
健二が刑事を掴んで泣き叫ぶ。その映像を見ながら、私はマイクのスイッチを入れた。
「健二。最後に、一つだけ教えてあげるわ」
私の声が、留置場のスピーカーから響き渡る。健二がはっとして、カメラの方を向いた。
「あなたが“ゴミ”と呼んだこの家の庭。あそこに、お父さんと私が、あなたの将来のために、毎年少しずつ金貨を埋めていたのを知っていたかしら？」
「え？ 金貨？」
「そう。あなたがもし誠実な大人になって、この家を大切に守ってくれたなら、いつか生活に困った時に掘り出しなさいって、2人で約束していたの。でも、あなたはあの木を全部切り倒して、ウッドデッキにすると言ったわね」
健二の顔が、絶望に染まっていく。
「ああ、あなたが自分の手で切り倒そうとしたのは、あなたの未来そのものだったのよ。さようなら、健二。いえ、ただの犯罪者。私の人生から、今度こそ完全に消えなさい」
私は、迷うことなく通信を切った。画面が真っ暗になると同時に、私の心の中にあった、最後の未練という名の重りが、ストンと消え去った。
「スカッとしましたわ、イツキ君」
私は、自分でも驚くほど晴れやかな笑顔で、彼を見た。
「ええ、おばさん。最高にかっこよかったですよ」
本田社長も、藤原氏も、満足げに頷いている。
「さて、志津子さん。これでお掃除は完了だ。これから、この300億の資産と、正一君の意志を、どう使っていくかね」
藤原氏の問いに、私は立ち上がり、大きく伸びをした。
「そうね。まずは、この家を壊そうとしていたあの住宅メーカーとの契約を、違約金たっぷりで白紙に戻すわ。それから、イツキ君。あなたと一緒に、この家を若き建築家たちの育成の場に変えたいの。お父さんが夢見ていた、この国の未来を育てる場所にね」
「はい。喜んでお手伝いします、おばさん」
窓の外では、夕闇が迫っていたが、家の中はかつてないほど明るい光に満ちていた。私を追い出そうとした者たちは、自ら作った檻の中へと消えていった。そして、全てを欺いてきた母親が下した残酷な決断は、最終的に最高の自由という形で、私に報いてくれたのだ。私は、壊された湯呑みの破片を拾い集め、それを胸に抱いた。
「お父さん。私、もう一度、笑えそうよ」
嵐が過ぎ去った翌朝。私は、正一さんと二人で選んだあのお気に入りのソファに座り、ゆっくりと温かいお茶を啜っていた。昨夜までの喧騒が嘘のように、家の中には穏やかで清浄な空気が流れている。
「おばさん、おはようございます。よく眠れましたか？」
2階から、着替えを済ませたイツキ君が降りてきた。彼は、今日からこの家の管理責任者として、そして私の真の家族として、ここで一緒に暮らすことになっている。
「ええ、イツキ君。こんなに深くぐっすりと眠れたのは、正一さんが亡くなって以来、初めてかもしれないわ」
私は窓の外を眺めながら答えた。庭の金木犀は、昨夜の雨に洗われて、一層鮮やかな緑を湛えている。健二が切り倒してやると言い放ったあの木は、今も変わらずそこに立ち、私たちの歴史を見守ってくれていた。
「あの、おばさん。これ、昨夜お話ししていたものです」
イツキ君が差し出したのは、丁寧に梱包された小さな箱だった。中を開けると、そこには、えりさんが笑いながら踏みつけ粉々にしたはずの、あの正一さん手作りの湯呑みが入っていた。
「あ、これ……」
私は思わず息を呑んだ。バラバラになったはずの破片が、金色の継ぎ目で美しくつなぎ合わされている。
「金継ぎ、という技法です。壊れたものをただ直すのではなく、その傷跡を誇りとして、さらに価値のあるものに生まれ変わらせる。正一さんが生前、僕に教えてくれたんです。『もし志津子の心が傷つくようなことがあったら、僕の代わりにこれを直してやってくれ』って」
イツキ君の言葉に、私は湯呑みを抱きしめ、声を上げて泣いた。それは、裏切られた悲しみの涙ではなかった。30年間、血の繋がらない息子を愛そうと必死にもがいてきた自分への。そして、そんな私をずっと見守り、守り続けてくれた亡き夫への、深い感謝と安堵の涙だった。
「お父さん、ありがとう。私、やっと分かったわ。私が捧げてきた30年は、決して無駄じゃなかった。あの子を更正させることはできなかったけれど、私は、私自身の愛する心だけは、汚さずに守り抜くことができたのね」
金継ぎされた湯呑みは、以前よりもずっと重厚で、幸い輝きを放っていた。一度壊れたからこそ、以前よりも強く、美しくなる。それは、これからの私の人生そのもののようだった。
数日後、私はイツキ君と一緒に、山奥のあの開拓地を訪れた。そこには、泥にまみれて鍬を振るう健二と、えりさんの姿があった。ブランド物の服はボロボロに汚れ、手は豆だらけになり、かつての傲慢さの面影はどこにもない。私たちが乗る車の音に気づき、健二が顔を上げた。
「母さん！ 母さんだろう！ 助けてくれ！ ここは地獄だ！ 水も冷たいし、食べ物もこれだけなんだ！」
健二がフェンス越しに必死に手を伸ばしてくる。えりさんも、髪を振り乱して、「お母さん、ごめんなさい！ 何でもしますから、ここから出してください！」と泣き叫んでいる。私は車を止めさせ、窓を少しだけ開けた。
「健二。そこは地獄なんかじゃないわ。ここは、あなたが自分自身の力で、初めて一粒の米の重みを知るための、浄化の場よ」
「何を言ってるんだよ！ 説教なんていいから、金をくれ！ 300億あるんだろう！ 少し分ければ済む話じゃないか！」
健二の叫びに、私は静かに首を振った。
「お金はね、人を幸せにするための道具よ。でも、今のあなたにそれを持たせれば、それはあなたを殺す毒にしかならない。あなたが自分で育てた野菜を食べて、『美味しい』と心から笑えるようになった時。その時が来たら、また会いましょう」
「待ってくれ！ 母さん！ 行かないでくれ！」
追いかけてくる健二の声を背に、車はゆっくりと走り出した。バックミラーに映る2人の姿は、次第に小さくなり、やがて深い緑の森の中に消えていった。
「おばさん。後悔、していませんか？」
運転席のイツキ君が、心配そうに尋ねる。
「いいえ。これでいいのよ。あの子たちの人生は、あの子たちが自分で責任を取るべきもの。私はもう、母親という仮面を脱いで、一人の“私”に戻るわ」
その後、私は藤原氏や本田社長の協力を得て、300億の資産を元に、正一建築文化財団を設立した。あの家は国の重要文化財として保護されるとともに、世界中から集まった志の高い若手建築家たちが、切磋琢磨して語り合い、未来の日本を設計する学び舎となった。私はその財団の理事長として、忙しくも充実した毎日を送っている。もう、深夜の台所で誰かの顔色を窺う必要はない。自分のために丁寧に食事を作り、イツキ君と仕事の話をしながら笑い合い、正一さんの遺影の前でその日の出来事を報告する。
ある秋の日。庭の金木犀が、今年も見事な金色の花を咲かせた。家中を包み込む、甘く懐かしい香り。私は金継ぎされた湯呑みにお茶を注ぎ、金木犀の木の下にあるベンチに腰掛けた。風に揺れる木の葉が、私の肩に優しく降り注ぐ。まるで、正一さんが「よく頑張ったね、志津子」と抱きしめてくれているかのように。300億という大金よりも、国家の秘密よりも、私にとって一番価値があったもの。それは、裏切りという深い闇を抜けた先で見つけた、自分自身の誇りと、決して色褪せることのない真実の絆だった。私は、空高く登った太陽を見上げ、深く深く呼吸をした。私の人生は、ここからまた新しく始まっていく。傷跡さえも金色に輝かせる、あの湯呑みのように。
「さあ、行きましょうか」
私は立ち上がり、光芒の中へと一歩踏み出した。もう二度と、振り返ることはない。私の前には、自由で清らかな新しい世界が、どこまでも広がっているのだから。
