結婚10年、夫は一度も私をパーティーに連れて行かなかった。彼の会社の忘年会で、私が流暢なドイツ語を操り、海外からのゲスト全員を驚かせるその日までは。
人生が一枚の布だとしたら、私は最も美しく華やかな部分を切り取り、健太という男のために分厚い雑巾を作ってきた。鏡の中の35歳の女は、まだ若さの名残があったが、両目は諦めの色で曇っていた。膝元まであるベージュのタートルネックのニットワンピース。健太が言うところの「大人しい」服装だ。
ノックもなくドアが乱暴に開かれた。この家では10年間、一度もノックの音が聞こえたことはなかった。健太が部屋に入ってくる。高価な香水と冷たいタバコの匂いが混じり合って後からついてくる。彼は私を在庫商品を鑑定する商人のような目つきで見た。
「そんな見窄らしい格好で忘年会に行くつもりか」
彼の声は一言一言が鋭い刃のように耳に突き刺さった。
「品があって温かいですから」
「宝くじが当たって浮かれた場末の魚屋のおばさんみたいだな。いいか、今夜のパーティーは東京スカイタワーの最上階、スターライトボールルームだ。ゲストは全員ヨーロッパのパートナーで上流階級の人間ばかりだぞ。お前は飾り物としてついてくるだけだが、その飾り物らしく振る舞え。『何であの男は田舎の妻をもらったんだ』と思われないようにな」
私は沈黙した。この沈黙は、私が3650日かけて磨き上げたものだった。昔の私はこうではなかった。25歳の私は3ヶ国語で言語学の教授たちと議論することを厭わなかった。しかし、10年間健太のそばで暮らすうちに、彼は私を丹念に整えた。不要な部分を切り落とし、核を削り、どこに置いても転がらない滑らかな硯石にしたのだ。
彼は化粧台の上に宝石箱と細長いベルベットの箱を投げつけた。
「このネックレスをつけろ。そして心に刻め、さゆり。今夜のお前の唯一の任務は、微笑んで頷いて静かに座っていることだ。絶対に軽々しく口を開くな。お前の下手な英語は笑い物になるだけだ。俺に恥をかかせるな」
彼は私が返事をする間も与えず背を向けて出ていった。私はベルベットの箱を手に取った。中には煌めくダイヤモンドのネックレスが入っていた。美しかったが、冷たく感じられた。彼は私が外部にさらされたり、不要な摩擦を経験したりすることを恐れ、このマンションに私を閉じ込め、友人や昔の同僚たちとの全ての関係を断ち切った。
私は苦々しく笑った。健太は知らなかった。あるいは意図的に忘れようとしていたのだろう。彼が妻を得る前、私が「生ける伝説」と呼ばれたさゆりだったことを。私はクローゼットの一番下の引き出しを開け、防虫剤がぎっしり詰まったその場所から古い木箱を取り出した。中には宝石ではなく、私の過去が入っていた。ドイツのハイデルベルク大学の言語学の学位、欧州連合の最高レベル通訳者資格、日本・ロシア・イタリアの外交使節団と一緒に撮った写真。そして、私が青春を捧げた非政府組織の古びた職員証まで。私は「最優秀、Summa Cum Laude」と書かれたドイツ語の文字の上を指でなぞった。10年間、私はこれを使わなかった。健太は私を洗脳した。私が無能で彼に依存して生きているという考えを植え付けられ、時には私自身もその言葉が真実だと信じてしまった。
しかし、ドイツ産業業界の巨人であるハーン・グループが出席するパーティーの招待状を見た時、私の心臓は一瞬鼓動を乱した。ハーンとは、私が徹夜で技術を翻訳し、背中に汗をびっしょりかきながらも精神は最高に高揚していた、あの通訳ブースでの日々を思い出させる名前だった。
私は木箱を元の場所に深く押し込み、ダイヤモンドのネックレスを首にかけた。それはまるで鎖のように重く感じられた。私は濃い赤色の口紅を重ねて塗った。青白い唇を隠すには十分な色だった。健太が私を背景のようにぼんやりとした影にしたいのなら、私は彼の思い通りにしてやろう。ショーケースの中の人形のように静かに座っているだろう。しかし、私は見てみたかった。成金特有の小賢しい手札にだけ慣れた彼が、都から来た老獪な狼たちの前でどう立ち向かうのかを。
黒のベンツSクラスが年末で賑わう東京の町を滑るように走っていた。健太は運転席でクラシック音楽に合わせてハンドルを軽く叩いていたが、口は絶えず説教を垂れ流していた。
「向こうに着いたら俺の左側にぴったりくっついていろ。誰かと握手する時はお前は軽くお辞儀をするだけだ。相手が手を差し出しても自分から手を出すな。お前の手は荒れていて汗かきだから、相手の気分を害する」
「はい」
「それから後でレナさんが迎えに来る。新しく入った秘書だが、仕事の処理が非常にしっかりしている。お前のような田舎の女がやるような嫉妬はするなよ。彼女は留学経験もある知識人で、立ち振る舞いが洗練されている。お前の実家の母親や近所のおばさんたちとは違うんだ」
レナという名前が異様なほど丁寧な口調で語られた。私は彼女に会ったことはなかったが、女の直感は彼女が単なる部下ではないと告げていた。
車は東京スカイタワーのロビーの前に止まった。華やかなロビーは、着飾った紳士淑女で溢れていた。健太は車から降り、騎士道を気取って私のドアを開けた。彼は歯を食いしばって囁いた。
「俺が言ったことを忘れるな」
「健太社長、お待ちしておりました」
群衆の中から涼やかな声が響いた。一輪の赤いバラのように華やかな女性が近づいてきた。彼女は大胆なサイドスリットの入ったワインレッドのドレスを身にまとい、長く滑らかな足と白玉のような肌を誇示していた。レナはためらうことなく健太の隣に寄り添い、彼の襟についた見えない埃を払ってやった。
「3分遅刻ですよ。シュミット会長がVIPルームでお待ちです」
それから彼女は私の方を向き、秘かな嘲笑の色を浮かべた。
「さゆり奥様、今日はとても地味でいらっしゃいますね。私、秘書が車を間違えたのかと思いましたわ」
健太は私を弁護するどころか、むしろ彼女に合わせて笑った。
「うちの妻はこういうやつなんだ。田舎っぽさに慣れてるから理解してやってくれ。ほら、大事な話を逃してしまう」
彼は私の手を平然と引き抜き、レナが彼の腕を組むのを許した。彼らは並んで歩いていった。まるで彼らがこのパーティーの主催者夫婦であるかのように美しく輝いて見えた。そして、正式な妻である私は数歩後ろに取り残され、まるで使用人のようにとぼとぼと彼らの後をついて歩いた。
エレベーターの中、レナはペチャペチャと喋りながら健太に状況を報告していた。ブロークンな日本語に英語の単語を混ぜて使っていた。
「このディールは本当にインポータントなんです。あの方はタフなのでフレキシブルに対応をしないと」
リール、タフ、フレキシブル。彼女はこれらの基本的な単語さえアクセントが間違っており、発音も生意気だった。それなのに健太はまるで聖なるお告げでも聞くかのように頷きながら賞賛した。
「レナさんは本当にすごいな。君がいてくれて助かるよ。今日雇った通訳がどうも頼りなくてね。あいつは卒業したばかりなんだ」
エレベーターのドアが最上階で開いた。黄金色の照明が溢れ、クラシックの旋律と騒がしい笑い声が満ちていた。ここは健太の世界だった。彼は振り返り、私を指差した。メインステージから遠く離れた、大きな柱の影にある丸テーブルだった。
「あそこに座っていろ。そこは静かだから、気楽に飲み食いしていろ。うろうろして客の邪魔をするな」
「はい、わかりました」
私は異様なほど落ち着いた声で答えた。隅の席に腰を下ろすと、私は健太の一挙一動を目で追いながら、最も格式高い場所にいる外国人グループを観察していた。背が高く白髪の男性、鋭い刃のような青い目を持つ彼こそが、ハーン・グループのCEO、シュミット会長だった。そして、彼が時計を見て不満そうに眉を潜めるのを見た。
健太は主催者としての役割を果たそうと必死だった。彼は笑い続け、話し続け、身振りを止めなかった。しかし、最初の挨拶から問題が見えた。健太が言った。
「会長をお迎えでき光栄の至りです。この協力が双方の飛躍的な発展の基となることを願っております」
通訳はためらいながら翻訳した。
「会長にお会いできて嬉しいです。協力がうまくいくことを望んでいます」
貧弱で格式がなく、ハーンのような大手のパートナーと対話する際に必要な敬意のニュアンスが完全に欠けた翻訳だった。シュミット会長はわずかに眉を潜めたが、丁寧にお辞儀をした。彼は長く早い文章で答えた。通訳の顔から血の気が引いた。
「…特許権の問題についていくつか不明確な点が残っています」
通訳は健太を振り返り、どもりながら言った。
「あ、…ご挨拶に感謝していると、そしてビジネスの話をしたいそうです。特許権に問題があると」
健太は焦っていた。
「正確に訳せ、具体的に何が問題なのか聞け。我々はもう全て合意したはずだ」
対話は途切れ、混乱していた。レナは横から英語で口を差し挟もうとしたが、シュミット会長に手で制された。彼は法律用語の絶対的な正確性を保証するために、母国語であるドイツ語で仕事を進めたかったのだ。雰囲気は沈み、周りの笑い声は次第に小さくなっていった。健太の失態と通訳の無能が、この豪華なパーティーを安っぽいコメディに変えていた。
私はシュミット会長が隣に座る秘書にフランス語で小さく何かを言うのを見た。私の耳がそばだった。距離はかなりあったが、宴会場のサラウンド音響システムのお陰で、私は大体聞き取ることができた。
「信じられん。準備が全くなっていない。これは敬意の欠如だ」
彼は健太の会社を過小評価していた。そして、さらに悪いことに日本人の能力そのものを過小評価していた。怒りが込み上げてきた。健太の軽率さからではなく、かつて最高レベルにあった職業的自尊心が侮辱されたからだった。
そして真の最悪が訪れた。彼らは契約条件について深く議論し始めた。健太は使用権の共有について長々と語った。通訳はもはや完全に混乱していた。彼は「共有」という言葉を「譲渡」という意味で翻訳してしまったのだ。
「我々は全ての技術を国内のパートナーに譲渡します」
その一言が終わるやいなや、シュミット会長の顔は真っ赤に燃え上がった。彼はテーブルを激しく叩き、ワイングラスが揺れて白いテーブルクロスにこぼれた。
「なんだと？ これは契約違反だ。我々はライセンスの共有について話しただけで、所有権の譲渡ではない。これは窃盗行為に等しい」
宴会場は一瞬にして静まり返った。音楽が止まった。健太は顔面蒼白になり、手足が震えた。彼は通訳に向き直り叫んだ。
「おい、あの人は何を言ってるんだ？ 一体何を訳したんだ」
涙を浮かべた通訳はどもりながら答えた。
「私は社長のおっしゃる通りに訳しました。あの方が…『窃盗』『違反』だと…」
健太は汗を滝のように流しながら叫んだ。
「何を違反したって？ 俺は正当にビジネスをしている！」
レナは言葉を失い、顔から血の気が引いたまま立ち尽くしていた。シュミット会長は立ち上がり、随行団に資料をまとめるよう手で合図した。
「行こう。ここでこれ以上議論することはない」
健太は恐怖に駆られて駆け寄り、シュミット会長の腕を掴もうとしたが、彼の警護員に静止された。一触即発の危機だった。数千億円規模の契約が水の泡になり、健太と彼の会社の評判が粉々に砕け散る危機だった。
隅の席で、私はテーブルの上の水差しを置いた。それは非常に小さな音だったが、私の心の中では法廷の木槌の音のように大きく響いた。私は立ち上がった。この10年間の俯きがちな主婦の歩き方ではなかった。背筋を伸ばし、顔を上げ、確信に満ちた眼差しを持つ「生ける伝説」さゆりの歩みだった。人々は極度の驚きで私を見つめ、道を譲った。
私はシュミット会長の真正面まで歩き、彼の行手を遮った。
「さゆり、お前何をしてるんだ？ 今すぐ席に戻れ！」
健太が叫んだ。レナも金切り声を上げた。
「さゆりさん、気は確かですか？ ここがどこだと思って、出てきて笑い物になるつもりですか？」
私は彼らを見なかった。私はシュミット会長の怒りで燃えるような鋭い青い瞳をまっすぐ見つめ、軽く息を吸い込んだ。そして口を開いた。日本語でもなく、下手な英語でもなかった。それはハノーファー訛りの標準ドイツ語だった。落ち着いていて、明瞭で、権威を感じさせる声だった。
「シュミット会長、どうかお静まりください。ここには通訳の過程で生じた不幸な誤解があるようです」
シュミット会長は立ち止まり、宴会場は息を飲んだ。健太は口をあんぐりと開け、目が飛び出さんばかりだった。
「あなたはドイツ語を…それもこれほど純粋なアクセントで話されるのですね。失礼ですが、どなたですかな？」
私は微笑んだ。10年前、鏡の前で何千回も練習した完璧な社交的な微笑みだった。
「私は健太の妻でございます。しかし、今この瞬間は、この契約の真の価値を理解し、言語的な齟齬によってこの巨大な機会が台無しになることを望まない者として、この場に立っております」
私はテーブルの上に置かれた書類の束を指差し、本題に入った。
「先ほどの通訳は『Übertragung』という言葉を使いました。これは所有権の移転を意味します。しかし、私はオリジナルの草案の第4条第2項が『Teilung』、またはライセンス供与『Lizenzierung』を意味することを知っております。夫が言いたかったことは、貴社のライセンス規定を厳格に遵守しつつ、生産最適化のためにこの技術を関連会社内で内部的に使用するということなのです。我々には貴社の知的財産を盗む意図は全くございませんでした」
シュミット会長は沈黙した。彼は私をじっと見つめていた。彼の眼差しは疑念から驚きへ、そして密かな感嘆へと変わっていった。彼は隣に座る法律顧問を振り返った。顧問もまた、私がたった今述べた内容が法的に正確であることを頷いて確認していた。
その時、健太が駆け寄ってきた。彼は私の腕を掴み、痛いほど強く握りしめた。
「お前、あの人に何を言ったんだ？ これ以上俺に恥をかかせるな。今すぐ戻れ！」
レナも噛み付いた。
「さゆりさん、無謀なことはやめてください。経済契約について何をご存知だというのですか？ 出たらめを言って会社を潰すおつもりですか？」
私は健太の手を振り払った。毅然とした強い振り払いで、彼は数歩後ろに後ずさった。私はシュミット会長の目をまっすぐ見つめ、背後の2人を無視するようにドイツ語で続けた。
「お見苦しいところを申し訳ございません。ご覧の通り状況が少々緊迫しておりますが、この契約の完全性は保証されることを会長にお約束いたします」
シュミット会長はニヤリと笑った。全てを見透かした老獪な狐の笑だった。彼はテーブルに近づくと、椅子を引き、私に座るよう示した。
「お座りなさい、マダム。さて、あなたのお話を聞きましょう」
その行動は、健太の顔面に正面から加えられた平手打ちのようだった。最大のパートナーが、今にも去ろうとしていた彼が、無能だと見下していた妻に丁重に交渉のテーブルに着くよう促したのだ。私は椅子を引いて座った。落ち着いた、威厳のある姿勢だった。10年ぶりに、自分がいるべき場所にいるという感覚が蘇ってきた。
健太は黙って引き下がるわけにはいかなかった。彼は大股で近づき、私の肩に手を置いて私を立たせようとした。
「俺が言ったはずだ。女がビジネスに口を出すな。今すぐ家に帰れ！」
彼の声は周りの人々が聞こえるほど大きかった。レナも火に油を注いだ。
「さゆりさん、健太社長を怒らせないでください。お帰りなさい。これはさゆりさんの手に終えることではありません」
私は深く息を吸い込んだ。私の忍耐が底をついた。10年の忍耐だった。私は素早く振り返り、燃えるような視線で健太の顔をまっすぐ見つめた。私の日本語の声は、大理石のテーブルを叩きつけるような鋭さだった。
「黙ってなさい！」
健太は氷のように固まり、振り上げた腕は空中で止まった。
「この契約を台無しにしたいなら、明日会社が倒産して借金まみれになって業界の笑い物になりたいなら、どうぞ話し続けて。でも、最後のプライドだけでも守りたいなら、黙ってそばに立っていなさい。二度は言わせないで」
私から放たれる凄絶なオーラに、健太は圧倒された。彼は私を、見知らぬ人を見るように見つめていた。私は彼に反抗する機会を与えず、シュミット会長の方に向き直り、即座にドイツ語に切り替えた。態度は180度変わり、驚くほどプロフェッショナルで落ち着いていた。
「技術的な詳細についてお話ししましょう。シュミット会長、私はB工場の生産能力に対する貴社の懸念を承知しております」
私は分析を始めた。生産ライン、生産能力、そして健太の会社が適用している、あるいは適用するふりをしているISO規格について語った。この知識は健太が教えてくれたものではなく、彼が家の仕事机に無造作に放り投げていた資料を私が密かに読み込んでいたものだった。私は健太が提示することを知らなかった強みを指摘し、アップグレードのロードマップに関する約束で弱点を巧みにカバーした。流量、効率、品質保証など、絶対的に正確な専門用語を使った。
シュミット会長は絶えず頷いていた。彼はペンを取り、手帳にメモを取り始めた。
「興味深い。非常に興味深い。あなたのご主人は一度もこのように明確に説明してくださらなかった」
健太は横で呆然と立ち尽くしていた。レナは顔色を失って後ろに下がり、誰も自分に注目しないよう身を縮めていた。私はゲームを支配していた。相手の感情と思考を意のままに操る指揮者のようだった。この権力感は、10年間無視され続けたことへの報酬だった。
しかし、ハーン・グループの随行員が簡単に説得されたわけではなかった。シュミット会長の右側に座っていた、フランス出身の物流コンサルタント、ミシェルが不意に割って入った。彼はドイツ語も英語も使わなかった。彼はフランス語を、機関銃のように捲し立てた。
「マダム、その話は結構ですが、あのベトナムのカットーの混雑問題はどうするのですか？ 貴社のインフラは悪夢です。我々の貨物がそこで何週間も足止めされないとどう保障できるのですか？ この物流問題を解決できなければ、この契約は何の価値もありません」
彼は私を困らせる目的で、輸送業界の専門用語を飲み込むかのような早口で並べ立てた。彼は私がたじろいで健太を振り返ることを望んでいた。しかし、彼は相手を間違えた。彼はフランス語が、ドイツ語の次に私が最も巧みに操る言語であることを知らなかった。私はパリで2年間暮らし、マルセイユの最大の運送会社と仕事をした経験があった。
私はミシェルの方を向いた。彼の細い目をまっすぐ見つめ、彼よりもさらに傲慢な微笑みを浮かべた。私は即座に、流暢なフランス語で答えた。パリのアクセントが、息遣いの一つ一つまで正確だった。
「ムッシュ・ミシェル、カットー港についてご心配なさるのは至極もっともです。あれは難問です。まさしく、だからこそ我々はカットー港を利用しないのです」
ミシェルは凍りついた。私は攻撃を続けた。
「我々は大型船のためにブンタウの海上ターミナルを利用します。内陸水路輸送に関しては、ホーチミン市ゲートウェイでの道路渋滞を回避できる直通水路ルートの使用について、原則的な契約を締結済みです。さらに、優先貨物に対してグリーンチャンネルを適用し、通関時間を48時間から6時間へと短縮します。これでご質問の答えになりましたでしょうか？」
私は一息で、明確かつ完結に全ての解決策を提示した。ミシェルの顔は傲慢さから極度の驚きへと変わった。彼は口をあんぐりと開け、手に持っていたペンをテーブルに落とした。彼はシュミット会長を振り返り、叫んだ。
「会長、この方は私よりもルートをよくご存知です！」
シュミット会長は大きく笑った。彼は拍手をした。私一人のための万雷の拍手だった。
「ブラボー、素晴らしい！」
周りの人々は会話の内容は理解できなかったが、ドイツ人大手の態度を見て釣られて拍手をし始めた。私はそこに座り、振り注ぐ拍手の中で異様なほど平穏を感じていた。私は健太をちらりと見た。彼はこれまでになく小さく、惨めにそこに立っていた。彼は私を怪物を見るように見つめていた。その眼差しには感謝ではなく恐怖があった。
しかし、試練はまだ終わっていなかった。向かい側に座っていた髭面の巨漢の男が口を開いた。彼はロシア出身のエネルギー・現地調達担当代表、ペートルだった。ペートルはウォッカのグラスをテーブルに叩きつけ、力強く威圧的なロシア語で太い声を張り上げた。
「マダム、物流については見事に説明された。だが私が関心があるのは金だ。国際原油価格は大きく変動している。燃料費が我々の利益を食いつぶさないとどう保障できる？ もし来月、原油価格が20%上がったら、その差額は誰が負担するんだ？ 我々はそのリスクは負わない」
これは財務的な急所をついた質問だった。私は自信に満ちた、落ち着いた微笑を浮かべ、ペートルの方を向いた。流暢なロシア語で、モスクワのアクセントを正確に操りながら、鋭い口調で答えた。
「ペートル、あなたのご心配は全くもって正しい。しかし、我々は市場で足を掬われるような素人ではありません。我々は次の市場期全体について、国際金融機関と燃料価格のヘッジ契約を締結済みです。例え原油価格が30%上昇しても、あなたの輸送コストは本日契約書に署名する価格で固定されます。あなたのリスクはゼロです」
ペートルは一瞬言葉を失った後、すぐに大きな声で笑い出した。彼は親指を立て、何度も頷いた。
「マダム、素晴らしい！ 金融派生商品をよく知る女性とはな。あんたの仕事のやり方は気に入ったぞ」
雰囲気が落ち着く間もなく、パーティーの間ずっと静かに観察していた日本市場戦略顧問の田中が眼鏡をそっと押し上げた。彼は小声で、しかし重みのある日本語で言った。
「さゆりさん、ハーンは東南アジアへ拡大したいと考えていますが、文化的な違いが障壁になることを懸念しています。ドイツの工業製品がその本質を失うことなく、アジアの市場に受け入れられる戦略はありますか？」
これはビジネス哲学に関する質問だった。私は田中の方に向き直り、丁寧な日本式で頭を下げてお辞儀をした。
「田中様、『郷に入っては郷に従え』とございます。我々はドイツ製品を硬直的に販売するつもりはございません。我々はローカライズされたドイツのソリューションを販売します。ドイツの基準で訓練され、しかし日本の消費者の習慣を理解する現地の技術者チームを構築いたします。それは武士道精神とドイツの精密さの融合です。調和であり、共存ではありません」
田中はこの言葉を聞いて、眼鏡の奥の目が光った。彼は両手を合わせ、私に深い礼をした。それは傲慢な日本のビジネスマンが外国人女性に対して見せることは稀な礼儀だった。
「素晴らしい。あなたの洞察は非常に深い」
最後に、豊かな口髭を持つイタリア代表のロマーノ氏がワイングラスを持ち上げた。彼はもはや私を困らせようとはしなかった。彼は純粋な尊敬の眼差しで私を見つめていた。
「Signora、私はあなたのように言語と文化的な思考を滑らかに切り替える人を見たことがありません。あなたはまるで言語の交響楽を指揮するマエストロのようです。我々にとって光栄です」
私は自分の水のグラスを持ち上げ、柔らかいベルベットのようなイタリア語で答えた。
「お褒めいただき光栄です。言語は橋であり、私はただ献身的な橋の建設者に過ぎません」
テーブル全体が感嘆に包まれた。シュミット、ミシェル、ペートル、田中、ロマーノ。5つの主要経済国を代表する5人の権力ある男たちが、私を対等なパートナーとして、いや、それどころか輝く星のように見つめていた。私は健太をちらりと見た。彼は拍手の中で、孤独で、見すぼらしく取り残されていた。
パーティーは終わりに近づいていた。シュミット会長は立ち上がり、ジャケットのボタンを止め直した。彼は秘書に公式の契約書を持ってくるよう手で合図した。室内の雰囲気は突如として厳粛になった。法律顧問は分厚いファイルをテーブルの上に置き、署名が入る最後のページを開いた。黒いモンブランの万年筆がその隣にきちんと置かれていた。
シュミット会長はペンを取ったが、すぐには署名しなかった。彼は私を振り返り、尊敬に満ちた眼差しで言った。
「マダム、正直に申し上げなければなりません。このパーティーに来る前、私は協力を取りやめるつもりでした。私はあなたのご主人の経営能力を信用していませんでしたし、最初の非専門的な態度はその決意をさらに固めさせました。しかし、あなたが全てを変えました。あなたの洞察力、知性、そして胆力が私を説得しました。私はこの契約に、健太氏の会社だからではなく、あなたを信じるからこそ署名します。あなたの参加によってこのプロジェクトが成功すると信じています」
その言葉を終え、彼はペンを下ろし、契約書に毅然とした筆跡で署名した。静寂の中、ペンを走らせる音がはっきりと聞こえた。それから彼はファイルを健太の方に押しやった。
健太は前に出た。本来ならば、この瞬間が彼の人生で最も栄光に満ちた瞬間であるはずだった。しかし今、彼は惨めに見えた。彼はペンを取ったが、手が震えていた。彼の署名は、普段の傲慢で力強い筆跡とは対象的に、歪み、掠れていた。
健太がペンを置いたいなや、彼が事前に雇っていた記者たちのカメラのフラッシュが絶え間なく焚かれた。しかし皮肉なことに、レンズは彼ではなく、握手をしている私とシュミット会長に向けられていた。明日の新聞の一面写真は、おそらく地味なベージュのニットワンピースを着た女性がドイツ産業界の巨人の隣に堂々と立っている姿だろう。健太はその周りのぼんやりとした影に過ぎなかった。
レナは状況が終わったのを見て、最後の体面だけでも保とうとした。彼女はそろそろとシュミット会長に近づき、甘い営業の笑みを浮かべ、手を差し出した。
「シュミット会長、私は健太社長の個人秘書です。今後喜んで会長のお手伝いをさせていただきます」
シュミット会長は彼女を見向きもしなかった。彼は振り返り、胸ポケットから黒い名刺、金色の縁取りのある高級な名刺を取り出した。彼はそれを両手で私に差し出した。
「マダム。これは私の個人名刺です。ハーン・グループはアジア太平洋地域の戦略顧問を探しています。私はあなた以上に適任を見つけることはできないでしょう。この提案をご検討いただきたい。あなたの才能にふさわしい待遇を保証します。あなたのご主人が生涯夢見ることもできない年収であることをお約束します」
私は名刺を受け取った。私の手に重く感じられた。物質的な重さではなく、機会と自由の重さだった。
「ありがとうございます、会長。慎重に検討させていただきます」
健太は言葉を失って立ち尽くしていた。彼は「地域戦略顧問」「生涯夢見ることもできない年収」という言葉をはっきりと聞いた。その言葉は、彼の自尊心に打ち下ろされる鉄槌のようだった。
契約式が終わり、ゲストたちはダンスと交流のためのバンケットへと移動し始めた。しかし、私にとっては、それは別の戦争、私の家庭内部の、より激烈な戦争の序幕だった。
健太はゲストが全員去るのを待たなかった。彼は乱暴に私の手首を掴み、私を駐車場へと続く人のいない廊下へと引きずっていった。レナはハイヒールの音をカツカツと鳴らし、慌てふためきながら後を追ってきた。一角の隅につくと、健太は私の手を激しく振り払った。私の背中は冷たい壁にぶつかった。彼は酒と怒りで赤くなった顔で私を睨みつけた。
「大したもんだな、お前。一体何の芝居を打ったんだ。何を証明したかったんだ？ お前が俺より賢いってことをか？ 俺が家にいる女の助けで契約を取るような馬鹿だってことをか？」
彼は私に全く感謝していなかった。私は壁に背を持たせ、彼が引っ張って乱れた袖を整えた。10年ぶりに、私は彼を見て恐怖を感じなかった。ただ哀れみを感じただけだった。
「私は芝居をしたのではありません。私は間もなく倒産の危機にあったあなたの会社を救うために必要なことをしただけです。もし私が口を開かなかったら、あなたは今ここで私に怒鳴ることができたと思いますか？」
「黙れ！」
健太は手を振り上げ、私を殴ろうとしたが、私は避けなかった。私は顔を上げ、彼の目をまっすぐ見つめた。私の鋭く毅然とした視線に、彼の手は空中で止まった。彼は殴ることができなかった。彼は恐れていた。
「殴ればいい。私は挑戦した。この一発を殴った瞬間、あなたは全てを失うことになる。シュミット会長はまだ中にいらっしゃる。彼は私を非常に高く評価している。私が顔に傷を作って現れたら、彼がたった今署名した契約をどうすると思う？」
健太は震えながら手を下ろした。彼は歯を食いしばった。
「なぜだ？ なぜこの10年間俺を騙していた？ なぜバカなふり、従順なふりをしていた。今日、俺の背中を刺すためか？」
「私は騙していません。私は苦々しく笑った。あなたが一度も尋ねなかっただけです。あなたは私が誰だったのか、何を学んだのか、何ができるのかに興味がなかった。あなたはただ料理と世間話だけができる人形が必要だった。あなたは私を家に閉じ込め、私が役立たずだと洗脳した。あなたは私があなたより賢いことを恐れ、私の影があなたを覆うことを恐れた。あなたの自尊心は私の劣等感の上に築かれたものだった」
隣に立っていたレナが健太の敗北を見て弁護しようとした。
「さゆりさん、言いすぎですわ。健太社長は奥様を心配して楽な生活をさせてあげたくて家にいさせたんですよ。感謝こそすれ…」
「あなたも黙って」
私は彼女を見ずに言葉を遮った。
「これは夫と私の間のことです。秘書であり愛人であるあなたが出る幕ではありません」
レナは言葉に詰まり、正体が暴露されたことに顔を赤らめた。私はハンドバッグを開け、家で事前に準備していた白い封筒を取り出し、健太に投げつけた。封筒は私たち3人の間にポトリと落ちた。
「これは何だ？」健太が掠れた声で尋ねた。
「離婚届です。記入しました」
空間が爆発したかのようだった。健太は封筒を見てから私を見た。
「正気か？ お前が…俺を捨てるだと。この家を出て、どうやって食っていくんだ。土でも食うつもりか」
「私が誰かって、あなたはたった今パーティーでご覧になったでしょう。私は微笑んだ。そして私が今日ここに来たのは、あなたを救うためではなく、私のものを取り戻すためでした。あの舞台は私のものだった。あなたはこれからは過去の人間です」
その言葉を終え、私は背を向けた。私はまっすぐホテルの出口へと歩き、タクシーを捕まえた。私は振り返らなかった。
タクシーに乗った私は窓を開け、夜風が顔を打つのに任せた。冷たかったが、これ以上ないほど爽快だった。10年の監禁は終わった。私は深く息を吸い込んだ。
午前過ぎに港区のマンションに戻ってきた。広い家は静寂のうちに闇に沈んでいたが、その沈黙はもはや怖くはなかった。私はまっすぐ寝室へと向かい、クローゼットの一番上から大きなスーツケースを引きずり下ろした。荷造りを始めた。大したものはなかった。10年間、財閥の奥様として暮らしたが、私の私物は健太が許した数着の古びた服と、こっそり買ってベッドの下に隠していた外国語の専門書、そして最も重要な木箱に入った学位と資格証だけだった。私は健太が私に買ってくれたものは全て残していった。客をもてなす際に彼を引き立てるために着用を強要された高価な宝石類、私が自分で選ぶことのできなかったブランド品のハンドバッグ。私はそれらを化粧台の上にきちんと並べた。私がうんざりするほど演じてきた役の小道具を返却するかのように。
翌朝、夜明けの光が窓の隙間から差し込み始めた頃、聞き慣れた車のエンジン音が門の外で響いた。健太が帰ってきたのだ。彼は慌てて階段を駆け上がってきた。ドアがバタンと開けられ、健太が現れた。彼の姿はかつてないほど惨めだった。シワクチャのジャケットは腕にかかり、シャツのボタンは外れ、ネクタイは曲がっていた。睡眠不足とアルコールのせいで、彼の目は充血していた。
私がスーツケースのジッパーを閉めているのを見て、彼は駆け寄り、私の腕を掴んだ。声は恐怖で掠れていた。
「さゆり、何をしているんだ？ どこへ行くつもりだ？」
「私がどこへ行こうと、あなたには関係ありません。離婚届はテーブルの上に置きました。署名して裁判所に提出してください」
健太は私を呆然と見つめた。彼は私の目に、もはや従順や恐怖を見て取れなかった。彼はジャケットのまま、私の足元に崩れ落ち、膝をついてすがりついた。
「さゆり、俺が悪かった。昨日は飲み過ぎて失態した。許してくれ。10年も同じ布団で寝た仲じゃないか。こんな些細なことで…」
「些細なことですって？ 私は苦々しく笑った。あなたは10年間の軽視、貶め、そして裏切りを些細なことと呼ぶのですか？」
健太は顔を上げ、哀れな表情を作るために顔を歪めた。
「俺が間違っていたのは分かっている。でも、これも全部この家庭のためだったんだ。外で金を稼ぐのがどれだけ大変でストレスが溜まることか分かるか。だから家に帰ってきてイライラすることもあったんだ。見てみろよ。東京でお前みたいに豪華な家に住んで、食べるもの飲むものに困らず、金の心配もしないで生きている人間が他に誰がいる。俺から離れたら、お前はどうやって生きていくつもりなんだ」
彼は依然として優越感と恩着せがましい口調を捨てていなかった。私は身を引き、彼を見下ろした。
「私の心配は無用です。シュミット会長が私に戦略顧問の職を提案してくださいました。その年収は、こんなマンションを10件買ってもお釣りが来るほどです。私はあなたのお金は必要ありません。私が必要なのは尊敬です。あなたには決してないもの」
シュミット会長の名前に、健太は感電したかのように震えた。彼は私の足を離し、後ずさった。顔から血の気が引いていた。
「さゆり、お前がそんなに有能なら、なぜ俺を助けないんだ？ 会社が大変なんだ。ハーンとの契約も、見守る人間が必要だ。お前が残ってくれるなら、副社長のポストをやる。会社の株もやる。レナはすぐに首にする。お前が望むことは何でも聞いてやる」
私は彼を見つめた。嫌悪感が喉元まで込み上げてきた。彼は私という金儲けの機会を繋ぎ止めるために、愛人を売り、自分のプライドまで売ろうとしていた。
「手遅れです、健太さん。私はスーツケースを引き、ドアへと向かった。私があなたの助けを最も必要としていた時、あなたは私を侮辱した。私が最も輝いた時、あなたは嫉妬し、私を引きずり下ろそうとした。あなたは私を愛していたのではなく、あなた自身だけを愛していたのです。そして、あなたの会社のことですが、私がしっかり面倒を見ますよ。ただし、あなたの妻としてではなく、ハーン・グループの代表としてですけどね」
私は部屋を出ていった。健太が床に座り込み、ボロ切れのように惨めにうずくまっている姿を背後に残して。
私がリビングにスーツケースを引いて降りてくると、ドアの前でうろうろしているレナと出くわした。彼女は明らかに状況を盗み聞きしていたのだろう。
「さゆりさん、どちらへ？ 健太社長がお悲しみになっているのに、慰めて差し上げないのですか？」
私は立ち止まり、彼女の顔をまっすぐ見つめた。この女は若いが、心は蛇のように疑り深かった。この3年間、彼女は健太の愛人であるだけでなく、私を監視する目と耳の役割も果たしていた。
「ちょうど良かった。あなたに見せたいものがあるの」
レナは戸惑ったが、好奇心に引かれて私についてリビングに入ってきた。私はハンドバッグを開け、薄いファイルを取り出してテーブルの上に投げた。
「見て」
レナはそれを取り、一枚一枚めくっていった。彼女の顔色は刻々と変わっていった。赤から青ざめ、そして土色へ。それは彼女の支出、私について健太に報告したメッセージのやり取り、そして健太のライバル会社の男性と連れ立っている彼女の写真まで、詳細に記されたコピーだった。
「こ、こんなもの、どこで手に入れたんですか？」レナは後ずさり、手が震え、ファイルを床に落としてしまった。
「私が家で専業主婦をしていたからって、目も見えず耳も聞こえないと思っていたの？ 私は穏やかに笑った。あなたが市場で私が野菜一束をいくらで買ったか写真に撮って健太に報告していた時も、あなたが私を監視するためにリビングにこっそり設置したカメラも、私は気づいていました。私は全て知っていたわ。あなたが健太のライバル会社が送り込んだスパイで、健太のお金を横領してその男に使っていることもね。私が黙っていたのは、時を待っていたから。そして、その時が今日なの」
ちょうどその時、健太が上の階から降りてきた。彼は私の最後の言葉を聞き、レナを呆然と見つめた。
「さゆりが何を言っているんだ？ レナがスパイだだと？」
レナは恐怖に駆られ、健太の足にすがりついた。
「健太社長、この女の言うことを信じないでください！ 私を落とし入れようと嘘をついているんです。私は社長を心から愛しています！」
私はファイルから一枚の報告書を抜き取り、健太の顔の前に突きつけた。
「心から愛しているですって。じゃあ、彼女のお腹の子は誰の子かしら？ このDNA鑑定の結果によると、胎児は8週目。8週間前、あなたはドイツに出張中だったわよね」
健太はその紙をひったくるようにして読み、彼の目は大きく見開かれた。彼は傷ついた獣のように苦痛に満ちた咆哮を上げた。
「この裏切り者が！ よくも俺を騙したな！」
レナは床に倒れ込み、顔を覆ってすすり泣き、喚願した。健太は彼女に狂ったように飛びかかり、殴り始めた。かつて私を踏みつけにするために共謀した2人が、今や犬と猫のように互いを噛み合っていた。私は立って彼らを見ていた。ざまあみろという感情はなかった。ただ疲労感だけだった。
「お二人とも、ごゆっくりどうぞ。私は行きます。それと健太さん、裁判所で会うことになるでしょうから、お体には気をつけて。共有財産と共有負債はきっちり精算させてもらいますから」
私はスーツケースを引き、ドアへと向かった。背後では怒鳴り声と懇願の声が絶え間なく響いていた。マンションのドアが私の背後で閉まり、全ての騒動と偽りの悲劇がその中に閉じ込められた。
私がマンションの敷地から出ようとする前に、黒いワンボックスカーが一台、猛スピードでやってきて私の前で急停車した。ドアが開き、顔に厚化粧を施した肥えた中年女性と、派手な身なりの若い女性が降りてきた。健太の母と、健太の妹だった。私がスーツケースを持っているのを見るや、姑は道の真ん中で腰に手を当て、高かく叫んだ。
「あらまあ！ この女、逃げ出すつもりね。あんたが離婚を要求して、会社のパーティーで大騒ぎしたって噂を聞いたわよ。よくもまあ、そんな厚かましいことができたもんだね」
隣に立っていた義妹も顎を突き出し、鋭い声で言った。
「お義姉さん、どこへ行くつもり？ 行くなら身一つで行くべきでしょう。その鞄には何が入ってるの？ お兄ちゃんのお金を盗んで逃げる気？」
姑は駆け寄り、私のスーツケースをひったくろうとした。私は後ずさりし、鞄の取っ手を固く握りしめた。
「どいてください。私のものに触らないで」
姑はさらに猛然と私に怒鳴った。
「なんだ、その態度は！ この躾のなってない嫁が！ さっさと息子の家から出ていきなさい。出ていけ！ 今すぐ健太に離婚するように言うから、あんたを丸裸で追い出してやる！」
「そうよ！」義妹が同調した。「この家はお兄ちゃんが血と汗で稼いで買ったのよ。あなたは…ただの居候のくせに、針一本だって持っていく権利はないわ！」
私は笑い出した。私の笑い声に姑は戸惑った。私はスーツケースを下ろし、一番外側のポケットのジッパーを開け、慎重にビニールで覆われたピンク色のファイルを取り出した。私はそのファイルを高く掲げた。太陽の光が表紙を照らし、煌めいた。
「お二人とも、よくご覧になって。これが何か」
姑は目を細めた。
「不動産登記簿？ なんだい、この家は健太名義のはずだよ」
「違いますよ、お義母さん。私ははっきりと言った。目を大きく開けて、所有者の名前を読んでみてください」
姑は登記簿をひったくるように掴み、所有者の名前を貪欲に見つめた。彼女の顔色が変わった。
「所有者…松本さゆり？ そして…登記された日付は2012年…？ 健太と結婚する2年前…？」
「そうです。この家は私が貯めたお金で買ったんです。株式投資で成功したお金でね。健太さんと結婚した時、彼は事業に失敗して借金まみれでした。私は彼の体面を保つために、彼がここに住むことを許したのです。私は名義を変更することも、共有財産にすることもしませんでした。法的に、これは私の個人資産です」
姑は言葉を失い、足がふらついて義妹にもたれかかった。義妹も口をあんぐりと開けたまま何も言えなかった。
「ですから、ここから出て行くべきなのは、私ではなくあなたの息子さんと、あなたの貪欲なご家族全員です。健太さんには1週間の猶予を差し上げます。荷物をまとめて、私の家から出ていくように。さもなければ、裁判所の執行官と警察を呼んで、強制執行します」
私は近くを巡回していたマンションの警備員に手招きした。
「警備員さん、このお二方を敷地から追い出していただけますか？ 住居の秩序を乱し、住民に迷惑をかけています」
警備員は頷き、姑の方へ近づいていった。私はスーツケースを引き、まっすぐ門の外へ出て、あらかじめ待たせていたタクシーに乗り込んだ。
タクシーは私を都心の一等地の五つ星ホテルへと連れて行った。私はチェックインを済ませたばかりの時、私の携帯電話が鳴った。ドイツからの見知らぬ番号だった。私は深く息を吸い込み、電話に出た。
「はい、松本です」
電話の向こうから、シュミット会長の低く聞き慣れた声が聞こえた。今回は、彼は国際的な敬意を表するためか、英語で話した。
「ミセス・松本、シュミットです。こんな時間に申し訳ない」
「いえ、会長。お待ちしておりました」
「それは良かった。私の秘書室から、たった今あなたに雇用契約書の草案をメールで送りました。我々はあなたが東南アジア地域の高等戦略顧問の職を受諾してくださることを切に願っています。あなたの最初の任務は、ベトナムのパートナー、特に健太氏の会社を筆頭に、全ての協力プロセスを全面的に再検討することです」
私は微笑んだ。シュミット会長はやはり老獪な狐だった。彼は私の才能のために私を雇っただけでなく、私を彼のパートナーネットワークの癌を切り取る、鋭いメスとして使おうとしていた。
「同意します。私は断言した。ただし、条件が一つあります。私は監査及び違反処理の過程において、先陣を切ること。パートナーが誰であれ、たとえ私の元夫の会社であっても例外なくです」
「それこそ私があなたに期待していたことです、ミセス・松本。私は絶対的な透明性を必要としています。ハーンへようこそ」
電話を切り、私はふかふかのベッドに身を投げ出した。終わった。私の未来は決まった。華やかで力強い未来が。
その日の午後、私は都内で最も有名なヘアサロンへ向かった。長い髪を切り落とし、肩までの長さの短いボブカットにした。上品なマロンブラウンに染めた。鏡の中で私は全く別の女を見た。シャープで、現代的で、エネルギーに満ちていた。次に、高級ファッションブティックを訪れた。私は華やかで装飾的なドレスを選ばず、仕立ての良いスーツを選んだ。柔らかく、しかし体にフィットするシルクのブラウスは、プロフェッショナリズムと権威を示していた。
週明けの月曜の朝、健太の会社が入るオフィスビルの雰囲気はいつもより重苦しかった。忘年会のスキャンダルに関する噂は、東京のビジネス界全体に広まっていた。ちょうど午前9時、ハーン・グループの高級セダンがビルのロビーの前に止まった。運転手がドアを開けると、私は車から降りた。私はクリーム色のスーツを着ていた。短い髪はきちんと整えられ、手には書類を納めた革のブリーフケースが握られていた。私の後ろには、2人のドイツ人秘書とハーンを代表する弁護士が従っていた。
エレベーターのドアが開くと、受付の女性社員は私を見て驚いて目を白黒させた。私は冷たく言った。
「健太社長にお伝えください。ハーンの代表団が、契約履行手続きの協議のために到着したと」
私は彼女が電話を終えるのを待たず、随行団を率いて大会議室へと直進した。私はこの時間に健太が部長たちと朝礼会議を開いていることを知っていた。私が会議室のドアを強く押し開けると、中の喧騒がぴたりと止まった。健太はテーブルの先頭に立ち、ペンを手にホワイトボードを指差していた。レナは秘書席の隅に座っていた。顔色が悪く、分厚い化粧で頬の痣を隠そうとしていた。
「さゆり…お前、なぜここにいるんだ！」健太は掠れた声で言った。「ここは内部の会議だ。お前には関係ない。今すぐ出ていけ！」
私は彼に答えなかった。私は彼と向かい合う席、戦略的パートナーのために開けられている椅子へと歩いていった。私はゆっくりと革のブリーフケースをテーブルに置き、足を組んで座り、ゆったりと椅子にもたれかかった。
「私はあなたの妻としてここに来たのではありません、健太社長。私はハーン・グループの高等戦略顧問であり、前監査人の松本さゆりです」
私は秘書に、シュミット会長の署名が入った辞令と名刺をテーブルの上に置き、健太の方へ押しやるよう合図した。健太はその紙を手に取った。彼の手は震えていた。彼は文字を何度も読み返した。周りの部長たちも、驚きと尊敬が入り混じった眼差しで私を見ていた。
「ばかな…」健太は呟いた。「あの方が、どうしてお前をそんなに早く…」
「能力ですよ、健太さん。私は断言した。あなたが私から決して認めようとしなかったもの。そして今、私はハーンの代表として、この会議を協力会社の財務能力監査及び全面的な再検討へと転換することを要求します」
「監査ですって？」レナが声を裏返らせて叫んだ。「私たちは年末監査を終えたばかりですわ。全て透明です」
「透明かどうかは、すぐにわかることです」私はレナに向けて射るような視線を送った。「私は独立監査法人の一つを呼びました。彼らは今、経理部で待機しています。特に、あなたが担当していた経費及び諸帳簿関連の支出表資料をきちんと準備していることを願います」
レナは顔が真っ青になり、床にペンを落とした。彼女は私が何を暗示しているのか正確に理解していた。健太はテーブルを叩いた。
「お前、俺を追い詰めるつもりか！ この会社を潰したいのか！」
「潰すのではありません。私は立ち上がり、両手でテーブルにつき、彼の方へ身を乗り出した。私はこの会社を腐敗の中から救っているのです。ハーン・グループは不誠実なパートナーと仕事をすることを容認しません。あなたが潔白なら、恐れることは何もない。しかし、汚れがあるのなら、覚悟しておくことです」
会議室は沈黙に包まれた。誰も大きく息をすることもできなかった。権力は完全に逆転した。
監査は3日間、緊迫した雰囲気の中で行われた。私は書類の数字だけでなく、健太が家で電話をする際に何気なく漏らしていた言葉への記憶力に頼った。4日目の午後、私は健太の会社の取締役と他の株主たちを含む緊急会議を招集した。健太は説明責任者として召喚された。私は分厚いファイルを会議テーブルの中央に投げた。
「株主の皆様、結果が出ました。状況は我々が考えていたよりもはるかに深刻です」
私はプレゼンテーションのスクリーンをつけ、有罪を示すグラフと数字を映し出した。
「第一に、健太氏と彼の愛人であるレナ経理部長は共謀して、彼らの家族が所有する幽霊会社と50件以上の架空の委託購入契約を締結しました。この3年間で、総額20億円以上の資金が横領されています」
驚きの声が会議室全体に響き渡った。株主たちは怒りの眼差しで健太を振り返った。健太は俯き、汗が滝のように流れていた。
「第二に」私は毅然とした声で続けた。「レナ氏は代表秘書という地位を利用し、海外出張、ブランド品のショッピング、さらには外部の愛人を養うために使われた個人的な支出を出張費の名目で決済しました。これら全てが会社の経費として処理されています」
私は五つ星ホテルの領収書、ブランド品の購入レシート、そして私が以前に収集していた愛人との休暇中の写真をスクリーンに映し出した。レナは顔を覆い、悲鳴を上げた。
「やめて！ 今すぐ消して！ あなたは私のプライバシーを侵害した！」
「プライバシーですって？」私は穏やかに笑った。「あなたが株主のお金で贅沢な生活を送っていた時、あなたはすでにその権利を自ら放棄したのです。これは横領の証拠です」
私は株主たちの方に向き直った。
「ハーンの代表として、私は責任者が解任され、法的責任を負わない限り、全ての協力活動を停止し、たった今署名した契約を破棄することを宣言します。我々は詐欺師たちに我々のブランドを汚させるわけにはいきません」
取締役の中で最も発言力のある株主である木村氏が立ち上がった。彼は健太の顔を指差した。
「健太社長、私が資金を信じて預けたのに、よくもこんなことをしてくれたな。我々を馬鹿にしているのか！ 私はあなたの即時解任と、横領された資金を取り戻すためにあなたを法廷に訴えることを提案する！」
「そうだ！ 解任して訴えろ！」他の株主たちも声を張り上げて同意した。
健太は完全に崩壊した。彼は椅子にぐったりと座り込み、目は虚ろだった。私は書類をまとめ、去る準備をした。健太の横を通り過ぎる時、彼に聞こえるくらい小さく言った。
「分かったでしょう、健太さん。私があなたの強力な後ろ盾でなかった時、あなたはただの惨めな失敗者に過ぎなかったということ。あなたは自分で自分の飯の種を壊したのよ。誰のせいでもない。あなた自身の貪欲さと慢心を恨みなさい」
私は会議室を出ていった。背後には騒然とした混沌が残っていた。長く暗かった廊下が私の目の前に広がっていたが、今回はその道の先に、自由と栄光の明るい光があった。
健太の没落は、私が予想していたよりも早かった。運命の株主総会から24時間も経たないうちに、健太の会社の財政スキャンダルのニュースが経済新聞の一面を飾った。私はハーン・グループ本社の新しいオフィスに座り、ブラックコーヒーを飲みながらニュースを読んでいた。ようやく正義が実現されたのだ。
私の携帯電話が鳴った。見知らぬ番号。健太の妹からだった。
「さゆりさん、これで満足？ お兄ちゃんは警察で取り調べを受けてるわ。お母さんはショックで倒れて救急治療室にいるのよ。あなたは悪魔よ。私たちの家族を殺した」
私は落ち着いて答えた。
「お義妹さん、よく覚えておいて。架空の契約に署名したのは健太さんだし、お金を横領したのは健太さんとレナよ。私はただ真実を明らかにしただけ。あなたのお兄さんが正直にビジネスをしていたなら、誰が彼を傷つけることができたかしら。私に電話して愚痴る時間があるなら、お兄さんのために弁護士を探してあげたら？」
「でも、家も全部差し押さえられて、お兄ちゃんの銀行口座も凍結されたのよ。お母さんと私はこれからどこで暮らせばいいの？ 港区のマンションに住まわせてよ。どうせあなたの家なんでしょう？」
その汚さに、私は笑い出した。数日前まで私を追い出そうとしていたのに、今になって世話になろうとは。
「ごめんなさい。あの家はもう売りに出したわ。私はあなたたち家族に関するどんな記憶も残したくないの。あなたたちに24時間あげる。その後、私は鍵を交換するわ」
私は電話を切り、番号をブロックした。
その日の午後、私は弁護士と共に港区のマンションへ行き、明渡しの執行を監督した。目の前の光景は惨めだった。物が散乱していた。姑はドアの前で座り込み、天と地に向かって泣き叫び、呪っていた。義妹は服をまとめ、門の前に集まった近所の人たちと言い争っていた。私が高級車から降りるのを見ると、姑は私に駆け寄り飛びかかろうとしたが、警備員に静止された。
「私の息子を返せ！ この疫病神め！ あんたがこの家に来た日から、うちの家は滅びたんだ！」
私は彼女を穏やかに見つめた。
「滅びたのは、あなたの息子さんが無能で貪欲だったからです。あなたは彼を甘やかし、彼の悪い癖を容認した。それなのに、今になって私を責めるのですか？ あなたこそが彼を傷つけた張本人です」
ついに鉄の門が閉ざされると、私は不動産産業者に鍵を手渡した。
「できるだけ早く売ってください。価格は問いません」
私は背を向けた。かつて私にとって地獄だったその家を、未練なく歩き出した。
一ヶ月後、健太の会社の経済犯罪事件の裁判が開かれた。私は最重要証人として召喚された。健太は被告人席に立っていた。彼は痩せ、髪は白くなっていた。彼は囚人服を着ており、目は深く窪み、精気がなかった。私が法廷に入っていくのを見た時、彼の眼差しは遅ればせながらの慚愧の光を放ったが、すぐに屈辱感によって掻き消された。レナも彼の隣にいた。彼女にはかつての華やかな面影はなかった。青白い姿で、目は泣きはらしていた。私が証言台に立つ番になった。健太の弁護士は私を攻撃しようとした。
「松本さん、あなたはこれらの違法行為をかなり前から知っていた。しかし、健太氏に復讐する時を待ち、意図的に沈黙していたのではありませんか？」
私は弁護士の目をまっすぐ見つめ、明確に答えた。
「私は夫が改心することを願い、沈黙していました。家庭を守りたいと思い、沈黙していました。しかし、彼と彼の愛人が私の名誉を踏みにじり、横領した金で贅沢をし、財産を亡失させようとした時、私は口を開かざるを得ませんでした。それは復讐ではなく、正義と、正直な株主たちの権利を守るための行動です」
法廷全体が、同意するようにざわめいた。裁判の結果、健太は懲役12年の判決を受け、全額の賠償を命じられた。レナは共犯及び横領で懲役7年を宣告された。健太の全ての財産は、判決執行のために差し押さえられた。
護送される健太が私の横を通り過ぎた。彼は一瞬立ち止まり、掠れた声で小さく囁いた。
「すまなかった、さゆり」
私は彼を見ず、静かに答えた。
「あなたは私に謝る必要はありません。あなたは、あなた自身に正直な人生を送らなかったという借金を負っているのです」
護送車が走り去っていった。かつて私の人生を揺るがした二人を乗せて。私は彼らを見つめた。心は軽かった。暗かった一時代が、永遠に閉じられた。
裁判の後、私は全ての精神を仕事に注いだ。戦略顧問として、私はドイツ、シンガポール、そして日本を絶えず飛び回った。ある雨の日の午後、私は見知らぬ番号からメッセージを受け取った。義妹からだった。
「さゆりさん、連絡する資格がないのは分かってるけど、お母さんが危険な状態なの。最後にさゆりさんに会いたがってる」
いずれにせよ、彼女は10年間私の家族だった。私は運転手に病院へ向かうよう告げた。姑は集中治療室のベッドに横たわっていた。家を失ったショックで脳卒中が再発したのだ。義妹は横に座り、やつれて窪んだ顔で果物をスプーンで食べさせていた。
「さゆりさん、来てくれてありがとう」
私は果物の籠をテーブルに置き、ベッドに近づいた。姑は目を開けた。私を見ると、彼女は唇を動かそうと苦労し、涙がしわくちゃな頬を伝って流れた。
「さゆりさん、私が悪かった。許して…健太を許してやって…」
私は答えず、軽く頷いた。許し。おそらく私はずっと前に許していたのだろう。憎しみを心に留めておくことは、自分自身をより重くするだけだ。私は義妹の方に向き直り、財布から白い封筒を取り出した。
「入院費の足しに。お母さんのために大切に使って。私はもう二度と来ないから」
義妹は封筒を受け取り、すすり泣いた。
「ありがとうございます。ごめんなさい。私たちがあまりにもひどかった」
私の離婚手続きは予想より早く進んだ。裁判所で離婚判決を受け取った日、私は一人だった。しかし、私は孤独ではなかった。裁判官が判決文を私に手渡した。
「おめでとうございます。これで法的に自由です」
裁判所を出ると、東京の明るい日差しが中庭に降り注いでいた。私は目を細め、澄んだ空を見上げた。絶対的な自由の感覚が私の魂を捉えた。私は携帯電話を出し、シュミット会長に電話をかけた。
「会長、私の個人的な手続きが全て終わりました。私は来月、ベルリン本社で新しい任務を始める準備ができています」
「素晴らしい、ミセス・松本。我々はあなたを待っています。グローバル戦略委員会の一席が、あなたのために開けられています」
私は微笑み、電話を切った。私は夢が始まった場所へ戻ろうとしていた。しかし、行く前に一つだけやるべきことが残っていた。私は刑務所へ行き、健太に最後の面会をした。ガラス窓越しに向かい合った健太は、10歳は老けて見えた。
「私、来月ドイツへ行きます」と私は伝えた。
健太は軽く頷いた。
「おめでとう。お前はそれに値する」
「私はお別れを言いに来たのと、あなたに一つだけ伝えたくて。ありがとう」
健太は驚いて顔を上げた。
「ありがとう？ 俺のせいでお前の人生はめちゃくちゃになったのに？」
「いいえ。あなたは私に苦痛のどん底を見せてくれて、ありがとう。私が自分自身の価値を大切にすることを教えてくれたから。あなたの抑圧がなければ、私はこれほど力強く飛翔するための推進力を得られなかったかもしれません。あなたは私の人生で最も高価な教訓でした」
私は立ち上がり、ガラス窓に手を置いた。
「さようなら、健太さん。元気で。あなたが出所する頃には、別人になっていることを願っています」
私は毅然と背を向け、歩き出した。健太は涙を流しながら私を見つめていた。
一年後、ベルリン国際会議センターの講堂は満員だった。私は壇上に立っており、スポットライトが私を照らしていた。私は繊細に手刺繍された藤の花模様の、淡い桜色の着物を着ていた。黒いスーツや西洋のイブニングドレスが満ちる中で、日本の伝統衣装は柔らかさと強さの象徴のように際立っていた。マイクが入った。
「皆様、私の名前は松本さゆりと申します。ハーン・グループ戦略部門の副会長です」
万雷の拍手が起こった。私は乾いた経済理論ではなく、私自身の人生の物語を語り始めた。偏見の中に閉じ込められて過ごした十年間。自分が誰であったかを忘れて生きていた日々。そして、私が持つ最も強力な武器である言葉を通して、自分の声を取り戻そうと決意した瞬間について。
「多くの方が私に、成功の秘訣は何かと尋ねます。私は答えます。決して他人にあなたの価値を定義させてはいけないと。あなたは夫の影でも、家の飾り物でもありません。あなたは、あなたの知性と、あなただけの夢を持つ、あなた自身です。やり直すことを恐れないでください。時には、崩壊こそがより華麗な復活の始まりなのです」
スピーチは幾重にも重なる拍手の中で終わった。多くの人々が涙を浮かべながら立ち上がっていた。シュミット会長がステージに上がり、私に花束を手渡した。彼は私を抱きしめ、耳元で囁いた。
「君を誇りに思うよ、さゆり」
イベントが終わった後、私はコンベンションセンターのバルコニーに出た。ベルリンの風は冷たかったが、澄んでいた。私はシュプレー川の穏やかな流れを見下ろした。遠くから、一人の瀟洒な外国人男性が私に近づいてきた。この一年間、ベルリンで私を静かに支えてくれた、ドイツ人の言語学教授だった。
「本当に素晴らしかったよ、さゆり」マルクはたどたどしい日本語で言った。彼の眼差しは愛情に満ちていた。「今夜、時間はあるか？ ミッテ地区にとても美味しい日本食レストランを知っているんだ」
長い嵐の後、私の心臓は再び鼓動を始めたようだった。しかし今回は、自由と平等の鼓動だった。
「時間はあるわ。マルク」私はドイツ語で答えた。「でも、私はドイツ料理が食べたい。カリーブルストが恋しいの」
私たちは二人で一緒に大声で笑った。その笑い声は風に乗り、広大なベルリンの空へと高く舞い上がっていった。不死鳥は蘇った。そして、彼女の翼は今や、彼女が望むどんな空へも飛んでいけるほど、十分に強くなっていた。
