リビングのテーブルに投げ出された緑色の用紙。それは離婚届だった。夫の剣一はソファに深く腰かけたまま、冷たい目で私を見下ろしていた。結婚して二十五年。その月日の重さを、彼はあっさりと切り捨てるような口調だった。
私は怒鳴らなかった。泣き叫びもしなかった。ただ、テーブルの上の用紙を静かに見つめていた。
「理由を聞いてもいいですか？」
私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。剣一は面倒臭そうにため息をついた。
「理由が分からないのか？ 君はいつも暗い顔をして、家事しかできない。俺は会社の役員だ。もっと華のある、俺を支えてくれる女性が必要なんだよ」
華のある女性。その言葉を聞いて、私の心の中に冷たい風が吹き抜けた。剣一は離婚届の横に、もう一枚白い書類を置いた。
「それからこれもだ。実家の売却同意書だよ」
私はその書類に目を落とした。三年前に亡くなった両親が残してくれた、小さな一軒家。どうして実家を売る必要があるのか。
「あんな古い家を持っていても、税金の無駄だろう。俺の会社の事業資金として有効に使ってやる。君には少しばかりの手切れ金を渡すから、それで小さなアパートでも借りればいい」
剣一の顔には、隠しきれない焦りが浮かんでいた。会社の事業資金。彼はそう言ったが、私は知っていた。剣一のスマホがテーブルの上で短く震えた。画面に「みほ」という名前が表示された。彼は慌てて画面を裏返したが、その指先は少し震えていた。
「とにかく、今週末までに判を押しておけ」
剣一はそう言い捨てると、逃げるように寝室へと向かっていった。リビングには、私一人だけが残された。エアコンの風切り音だけが響いている。
剣一は完全に勝ったつもりでいる。私から全てを奪い、自分は新しい人生を歩むのだと。けれど、彼はまだ気づいていなかった。私がなぜこんなに静かでいるのかを。私の右手がエプロンのポケットの中に深く入れられていることに。
ポケットの中には小さな鍵があった。実家の仏壇の奥にある引き出しの鍵だ。そして私のバッグの中には、昨日中村弁護士から受け取った茶色い封筒が入っていた。その封筒の中身を、剣一は知らない。彼が会社の資金を何に使っているのか、誰と一緒にどんな計画を立てているのか、私はすでに全てを知っていた。
数日前、実家の片付けをしていた時のことだ。私は父の古い机の引き出しから、一冊の大学ノートを見つけた。そこには父の几帳面な字で、剣一に関するある記録が残されていた。父は剣一のことを、ずっと疑っていたのだ。そして、そのノートの最後のページには、一枚の宝くじが挟まれていた。父が毎年、自分の誕生日に買っていた宝くじだ。
「ゆみに何かあった時のために」
父はいつも冗談めかしてそう言っていた。私はその宝くじをまだ確認していなかった。けれど、なぜかその時、父の大きな手が私の背中を押してくれたような気がしたのだ。
剣一は私が何も知らない愚かな妻だと思っている。実家を奪い、私を追い出せば、自分の思い通りになると信じている。みほという若い秘書と新しい生活を始めるのだと。
私はテーブルの上の書類を丁寧に重ねた。手は震えていなかった。涙も出なかった。ただ、心の中で静かな決意が固まっていくのを感じていた。実家だけは、絶対には渡さない。私は心の中で両親に誓った。
剣一は私から全てを奪うつもりだ。けれど、失うのは誰なのか。その答えが出るまで、私はこの家で静かに彼を観察し続けるつもりだった。
その夜のことだ。剣一が入浴している間、リビングのテーブルに置かれたままの彼のスマホが再び光った。画面にはまたみほからの短いメッセージが表示されていた。
「あの家の件、うまく進んでる？ 早く判を押させてね。私たちの新しいマンション、もう内金入れちゃったんだから」
私はその画面を自分のスマホで静かに撮影した。シャッター音は鳴らない。剣一の嘘は、もう隠しきれないところまで来ていた。私は暗いリビングでただ一人、冷たい画面を見つめていた。明日、中村弁護士に会わなければならない。そして、父が残してくれたあの一枚の宝くじを確認しに行くつもりだった。
翌朝、私は夫が会社へ出かけたのを見送ってから、実家へ向かった。電車で三十分ほどの距離にある、古い木造の家だ。駅から実家へ続く商店街を歩きながら、私は少しだけ俯いていた。近所の八百屋の女将さんや、昔から住んでいる人たちに会って「剣一さんは元気？」と聞かれるのが怖かったからだ。世間体を気にして、私はずっと幸せな妻を演じてきた。
家に着き、錆びついた門扉を開けると、ぎいっと乾いた音が響いた。三年前に母が病気で亡くなり、父がその後を追うように亡くなってから、この家は空き家になっている。私は玄関を開け、まっすぐに和室へ向かった。古い畳の匂いと、かすかに残るお香の香りが、私を少しだけ安心させてくれた。
仏壇の前に座り、新しいお香に火をつける。ちーんと小さく鳴らした鈴の音が、静かな部屋に吸い込まれていった。
「お父さん、お母さん、ごめんなさい」
写真の中で微笑む両親の顔を見ると、張り詰めていた心が少しだけ緩んだ。同時に、申し訳なさで胸がいっぱいになった。私はこれまで、家庭の波風を立てないように必死に生きてきた。剣一の態度が冷たくなっても、理不尽な暴言を吐かれても、ただ堪えていた。それは、両親が残してくれたこの家を守りたかったからだ。私が離婚すれば、剣一はこの家を財産分与だと言って強引に処分するだろうと分かっていた。だからこそ、私は愛想笑いを浮かべ、彼の機嫌を取ってきたのだ。けれど、その我慢が彼を増長させてしまったのかもしれない。
結婚当初、剣一はとても優しく、両親のことも大切にしてくれていた。休日にはよく実家を訪れ、父とお酒を飲んで笑い合っていた穏やかな日々もあった。けれど、父が病気で倒れ、本格的な介護が必要になった頃から、彼の態度は急変した。
「俺は会社の役員なんだ。父さんの介護は君が一人でやってくれ」
そう言って、剣一は実家に寄りつかなくなった。私は毎日自宅と病院を往復し、父の世話を続けた。介護施設に入れる余裕もなく、私の僅かな貯金を切り崩す日々だった。剣一は生活費すらまともに入れてくれなくなっていたのだ。
「会社の資金繰りが厳しいんだ。俺だって苦労している。これ以上金を要求するな」
いつもそれが彼の冷たい口癖だった。私はその言葉を信じて、早朝のパートに出ながら父を支えた。夫も会社のために頑張っているのだから、私が弱音を吐いてはいけない。そう自分に言い聞かせて、一人で涙を拭っていた。しかし、それは全て剣一の身勝手な嘘だった。
私は仏壇の引き出しを開け、昨日大掃除をした時に見つけた父の古い大学ノートをもう一度手に取った。ノートの表紙は所々すり切れていた。父は生前、小さな町工場を経営していた。剣一の会社は、その工場の取引先の一つだったのだ。ノートのページをめくると、父の几帳面な字が並んでいる。そこには剣一の会社の名前と、見慣れない数字がたくさん書かれていた。ノートの日付は、父が亡くなる半年前のものだった。
「健一君の会社が不自然な資金移動をしている。うちの工場との取引を装って、架空の請求書を作っているようだ」
その文字を初めて見た時、私は自分の目が信じられなかった。父は病床で、剣一の不正に気づいていたのだ。
「ゆみには言えない。あの子を悲しませたくない。だが、もし剣一君がゆみを裏切るようなことがあれば、これが証拠になる」
ノートの最後には、病気で震えるような字でそう書かれていた。父は自分の命がもう長くないことを悟っていた。痛みに耐えながら、最後に残る気力を振り絞ってこれを書いてくれたのだろう。それでも、最後まで私のことだけを心配してくれていた。
私はノートを胸に強く抱きしめた。熱い涙がぽつりとノートの表紙に落ちて、小さな染みを作った。剣一は私の父を騙し、会社の資金を横領していた。そして今度は、この思い出の詰まった家まで奪おうとしている。私はもう、泣いて耐えるだけの弱い妻ではない。父が残してくれたこの証拠を手に、静かに戦う覚悟を決めた。
その時、バッグの中で私のスマホが震えた。画面には「中村弁護士」と表示されている。中村先生は父の工場で長年顧問弁護士をしてくれていた、信頼できる方だ。
「佐藤さん、昨日お預かりした資料の確認が終わりました。お父様のノートの記録と、ご主人の会社の帳簿を照らし合わせました。残念ながら、お父様の懸念は当たっていたようです。完全に違法な資金操作です」
私は息を飲んだ。それだけではない。中村先生は言葉を選びながら、さらに続けた。
「ご主人は最近、都内の高級マンションを購入しています。名義はご主人ですが、その連帯保証人に見知らぬ若い女性の名前がありました」
「みほという名前ですか？」
私が静かに聞くと、中村先生は少し驚いたようだった。
「ええ、そうです。ご存知だったのですね」
私は昨夜剣一のスマホで見た、冷徹なメッセージを思い出した。剣一は会社の資金を使い込み、愛人との新居まで買っていたのだ。その穴を埋めるために、私の実家を売ろうとしている。全てが一本の線で繋がった。私は怒りよりも呆れ果てて、言葉が出なかった。
「佐藤さん、これからどうされますか？」
中村先生の問いかけに、私ははっきりと答えた。
「先生、奴に全ての責任を取ってもらいます。絶対に逃しません」
電話を切った後、私は再び仏壇に向かった。ノートの一番後ろのページに挟まれていた一枚の宝くじを手に取る。父が「ゆみに何かあった時のために」と言って残した最後の宝くじ。亡くなる直前に、病室でわざわざ私に手渡してくれたものだ。抽選日は、つい先日だった。
私はスマホを開き、宝くじの当選番号を検索した。画面に表示された数字と、手元の宝くじの数字を一つずつ見比べる。組番号が同じだった。そして六桁の数字を右から順番に確認していく。一つ、二つ、三つ。数字は次々と一致していった。四つ、五つ。私の指がかすかに震え始めた。そして最後の数字を見た瞬間、私の心臓は大きく跳ねた。
私は信じられない思いで、何度も何度も数字を見直した。手の中にある小さな紙が、急に途方もない重みを持ったように感じた。それは一等当選の番号だった。金額は、私のこれからの人生を十分に支えてくれるほどの額だ。父が空の上から私を守ってくれたのだ。涙が溢れて止まらなかった。
この時、私は気づいた。剣一が私に突きつけた緑色の離婚届よりも、ずっと強い力を持つ神が私の手にあることに。
そしてその日の夕方、剣一から突然のメッセージが届いた。その内容は、私の予想をはるかに超える残酷なものだった。
「明日、うちの母さんがそっちに行く。お前が実家の荷物を早く片付けるように見張らせるためだ」
スマホの画面に表示された短い文字を、私は何度も読み返した。見張らせる。まるで私が逃げ出さないように監視する、囚人に対するような言葉だ。剣一は自分の母親を使って、私をこの家から物理的に追い出そうとしているのだ。
義母は昔から、私に対して冷たく当たる人だった。
「長男の嫁なのに、気が利かないわね。うちの剣一は優秀なんだから、もっと裏でしっかり支えてちょうだい」
親戚の集まりや法事があるたびに、皆の前でわざと聞こえるように嫌味を言う人だった。私が父の介護で疲れ果てて、夜も眠れずに病院へ通っていた時も、義母は一度も手伝ってくれなかった。それどころか「親の世話ばかりして、夫の食事を粗末にするなんて」と攻め立てたのだ。
その義母が、わざわざ私の荷造りを監視しに来るという異常さ。剣一がどれほど焦っているかが、その強引さから痛いほど伝わってきた。彼は一刻も早く実家を売り払わなければならない理由があるのだ。会社の資金を横領し、愛人であるみほの新居にお金を使い込んだ。その巨大な穴を埋めるために、私の両親の思い出が詰まった実家を勝手に処分しようとしている。
私はスマホの電源を切り、深く息を吐き出した。急いで実家の鍵をかけ、私は自分の家へと向かった。電車に揺られながら、私の頭の中は驚くほど冷静だった。
夜の十一時を過ぎた頃、玄関の鍵がガチャリと開く音がした。剣一が帰ってきたのだ。リビングに入ってきた彼の顔は少し赤く、酒を飲んできたことがすぐに分かった。そして彼が近づいてきた瞬間、鼻をつくような甘い匂いが部屋に広がった。香水の匂いだ。私が普段使うことのない、若々しく強い花の香り。これまでは気づかないふりをしていたが、今の私にはそれが誰の匂いかはっきりと分かる。秘書のみほの匂いだ。
「明日の朝、母さんが来るからな。実家の鍵をテーブルに出しておけ」
彼は私と目を合わせず、冷蔵庫から冷たいお茶を取り出して飲み干した。
「鍵は私が持っています。勝手には渡せません」
私が静かに答えると、剣一は水の入ったコップをシンクに強く置いた。ガチャンという鋭い音が響く。
「だから、それを明日母さんに渡せと言っているんだ。不動産業者が中を見るんだよ。お前はただ黙って従えばいいんだ」
剣一の目は吊り上がっており、普段の彼にはない殺気が漂っていた。私は何も言い返さなかった。ただ、ソファに投げ出された彼のジャケットをじっと見つめていた。彼の乱暴な動作のせいで、ポケットから白い紙切れが床に落ちていたのだ。
剣一が寝室へ向かったのを確認してから、私はゆっくりと立ち上がった。床に落ちたその紙切れを拾い上げる。それは都内にある高級家具店の領収書だった。金額は、私のパート代の何ヶ月分にもなるような数字だ。宛名の欄には「佐藤」ではなく、「みほ」と書かれていた。ダイニングテーブルや大きなベッドの代金のようだった。
私はその紙を自分のスマホで静かに撮影した。ピントを合わせ、文字がはっきりと読めるように何枚も撮った。これでまた一つ、言い逃れの効かない証拠が手に入った。剣一の嘘は、あまりにも雑で身勝手だ。自分がどれほど私を傷つけているか、私が何も知らないとでも思っているのだろう。
深夜二時、寝室からは剣一の大きないびきが聞こえてくる。私はリビングの暗闇の中で一人、ソファに座っていた。手の中には実家の鍵と、父が残してくれたあの一等当選の宝くじがある。これからのことを考えていたその時、テーブルの上に置かれたままの剣一のスマホが震えた。画面が明るくなり、着信を知らせている。こんな夜中に、誰からだろうか。
私は音を立てないように近づき、そっと画面を覗き込んだ。表示されていた名前は「母さん」。義母からの電話だ。普段なら、夜中に義母からかかってくることなど絶対にない。私は少し迷ったが、そっとスマホを手に取った。剣一のスマホは、ロック画面のままでも電話に出ることができる。私は通話ボタンを押し、ゆっくりと耳に当てた。
「もしもし」
「起きてる？」
電話の向こうから、義母の焦ったような少し震える声が聞こえてきた。私は何も答えず、ただ静かに息を殺していた。剣一だと思い込んでいる義母は、一方的に話し始めた。
「あんた、ゆみさんにちゃんと書類の判を押させたんでしょうね。あの実家を早く売って現金を作らないと、あんたの会社の横領、バレちゃうわよ。私にまで責任が来たらどうするの？ それに、あの女のマンションの内金だって…」
その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。義母は全て知っていたのだ。剣一が会社の資金を横領していることも、秘書のみほと不倫してマンションを買おうとしていることも、その穴埋めに私の実家を売ろうとしていることも。それどころか、義母も何らかの形でそのお金の恩恵を受けているようだった。嫁である私を騙し、実家を奪う計画に、義母も加担していたのだ。
「ちょっと、剣一？ 聞いてるの？ 返事しなさいよ」
義母の声が少し不機嫌になった。私はゆっくりとスマホのマイクに口を近づけた。
「お義母さん、剣一さんは今寝ています」
私が静かで冷たい声でそう答えると、電話の向こうで大きく息を飲む音が聞こえた。
「ゆ、ゆみさん…」
「ええ。何か剣一さんにお伝えしましょうか」
義母は何も言わず、ただがちゃんと慌てて電話を切った。ツーという無機質な電子音が、暗いリビングに響き渡った。私はスマホをテーブルに戻し、窓の外の暗闇を見つめた。夫だけではない。義母も私を騙し、利用しようとしていたのだ。私の心の中で、何かが完全に冷えきって固まるのを感じた。もう一切の容赦はしない。彼らが私から全てを奪おうとするなら、私も彼らの嘘を全て暴き出す。
そして翌朝、私はある確認のために、長年使っていなかった夫婦の共有口座の通帳を開いた。そこに記されていた最後の数字を見て、私は自分の目を疑った。
残高、四百三十二円。
この口座は、私たち夫婦が老後のために少しずつ貯めてきたものだ。千万円近いお金があったはずだ。それはただの数字ではない。私が雨の日も風の日も、スーパーのレジ打ちのパートで立ち働き、少しずつ貯めてきた明日の希望だ。自分の服や化粧品を我慢して、積み上げてきたお金だった。先月確認した時には、確かに残高があったはずだ。
しかし通帳には、不自然な引き出しの記録が並んでいた。三百万円、二百万円、そして五百万円。引き出された日付を見て、私の手はかすかに震えた。その日は全て、剣一が「大事な出張だ」と言って家を空けた日だったのだ。剣一は私たちが二十年かけて貯めた老後資金を、全て引き出していた。愛人との新しいマンションの内金にでも使ったのだろう。
朝日が差し込むリビングで、私は冷たくなった通帳を強く握りしめた。怒りよりも、深い悲しみと呆れが押し寄せてきた。剣一は私への愛情がないだけでなく、人としての最低限の誠意すら捨ててしまったのだ。それでも私は泣き叫んだりしなかった。ただ静かに通帳をバッグの奥にしまい、エプロンをつけた。
今日は、義母が実家の鍵を取りに来る日だ。剣一は何も知らない顔で起きてきて、そそくさと会社へ出かけていった。昨夜の義母からの電話には、全く気づいていないようだった。
午前九時、玄関のチャイムが鳴らされた。ドアを開けると、そこには不機嫌そうな顔をした義母が立っていた。
「おはようございます、お義母さん」
私が静かに挨拶をすると、義母は一瞬だけ気まずそうに目をそらした。昨夜の電話のことが気になっているのだろう。それでも義母はいつものように、圧迫的な態度を取り続けた。
「それで、実家の鍵はどこ？ 剣一から聞いてるわよ。業者が入るんだから」
私は少しだけ沈黙を作った。義母の目が焦りでわずかに泳ぐのを見逃さなかった。
「お義母さん、鍵はここにはありません。大切なものなので、銀行の貸金庫に預けました」
私が落ち着いた声で答えると、義母は眉を吊り上げた。
「ないってどういうこと？ 隠しているの？」
「いいえ。大切なものなので、銀行の貸金庫に預けました。実家の権利書や、書類と一緒に」
「なんでそんな面倒なことをするのよ。すぐに取ってきなさい」
義母の声が上擦った。
「剣一の会社のために、一刻も早くあの家を売らないといけないのよ」
その言葉に、私は静かに問い返した。
「会社の横領を隠すためですか？」
義母の顔から、さっと血の気が引くのが分かった。
「な、何を言ってるの？」
「お義母さんがおっしゃっていましたよね。『横領がバレたら困ると』」
義母は言葉を失い、ぱくぱくと口を開け閉めしていた。
「私は今日、銀行へ行ってきます。でも、鍵を持って帰るかは分かりません」
私はそう言って、義母の前に静かに頭を下げた。義母は何も言い返すことができず、ひったくるように紙袋を持つと、逃げるように家を出ていった。これで彼らの焦りは、さらに強くなるはずだ。
私は身支度を整え、家を出た。向かったのは町の小さな支店ではなく、都心にある大きな銀行の本店だ。バッグの中には、一枚の宝くじが大切に入っていた。父が残してくれた、一等当選の宝くじだ。
銀行の受付で要件を伝えると、私はすぐに奥の応接室に通された。しばらくすると、身だしなみを整えた支店長が部屋に入ってきた。
「佐藤様、お待たせいたしました。こちら、確かに一等当選で間違いございません。当選金額は、一億円となります」
一億円。その言葉をはっきりと聞いた瞬間、私の胸の奥から熱いものが込み上げてきた。父の手は機械の油でいつも少し黒く汚れていた。そのゴツゴツとした温かい手で、私の頭をよく撫でてくれたものだ。病室のベッドで、細くなった腕で宝くじを渡してくれた父の顔が浮かんだ。
「ゆみ、これはお守りだ。お前に何かあった時は、これが守ってくれる」
父は自分の命が短いことを知っていた。剣一の裏切りに気づきながらも、私を傷つけるのを恐れて黙っていた。そして最後の力を振り絞って、私に生きるための切符を残してくれたのだ。涙がぽろぽろと膝の上にこぼれ落ちた。
私はその場で、私だけの名義の新しい口座を作り、全額を振り込んでもらった。これで剣一には絶対に手を出せないお金ができた。私のこれからの人生を、そして実家を守るための強力な盾だ。手続きの最後に、私はもう一つお願いをした。
「私と夫の共有口座の、過去十年分の取引履歴を出していただけますか？」
数十分後、私の手元には分厚い書類の束が届いた。一枚一枚丁寧に印刷されたその紙には、夫の裏切りが刻まれていた。深夜の引き出し、不自然な送金、高額な飲食代の決済。家庭では「金がない」と私を怒鳴りつけながら、外では別の女性に湯水のように使っていたのだ。老後資金を一千万円も引き出した記録も、はっきりと表示されていた。中村弁護士に渡すための、完璧な証拠だ。
銀行を出ると、外は眩しい青空が広がっていた。私はバッグの重みを確かめるように、しっかりと抱きしめた。もうただ耐えるだけの私ではない。自分の足で、新しい人生に向かって歩き始めているのを感じていた。
駅に向かって歩き出そうとしたその時、私のスマホがバッグの中で短く震えた。立ち止まり、画面を確認する。メッセージアプリに、見知らぬアカウントからの通知が届いていた。アイコンには、華やかなドレスを着た若い女性の後ろ姿が映っている。私は嫌な予感を感じながら、そのメッセージを開いた。
そこに書かれていた短い文章を見て、私は思わず立ち尽くした。剣一の嘘は、私が想像していたよりもさらに残酷な形で進行していたのだ。
「剣一さんの奥様へ。私たち、新しい命を授かりました。剣一さんもすごく喜んでくれて、パパになる準備を進めています。あなたみたいな年配の奥さんでは、彼を幸せにできません。おばあさん、早く彼を解放してあげてくださいね」
画面の端には、見覚えのある高級家具店のロゴが映り込んでいた。昨夜、剣一のジャケットから落ちた領収書の店だ。私の頭の中で、全てのピースがかちりと音を立てて嵌まった。剣一が私たちの老後資金から引き出した一千万円という大金。それは会社の資金繰りのためではなかった。みほの新居の頭金と、生まれてくる子供のための準備金だったのだ。
私は交差点の片隅で、スマホを持つ手を強く握りしめた。怒りで手が震えているのが、自分でも分かった。結婚して数年後、私が二人目の子供が欲しいと言った時の剣一の顔を思い出す。
「冗談じゃない。お前の親の世話もあるのに、そんな金があるか」
剣一は冷たく吐き捨て、それ以来私に触れることはほとんどなくなった。私はその言葉を信じ、娘一人を育てるために必死に働いてきた。彼は若い愛人との間に子供を作った。そして、私の費やした希望である貯金で、新しい家庭を築こうとしているのだ。
私は深く、ゆっくりと息を吸い込んだ。ここで泣き崩れるわけにはいかない。私はスマホの画面を静かにスクリーンショットで保存した。みほのアカウント画面も、送り付けてきた写真も、全て証拠として残す。剣一もみほも、自分たちが絶対的な勝者だと思い込んでいる。私からお金を奪い、実家を奪い、最後にはゴミのように捨てるつもりなのだろう。でも、彼らは致命的なミスを犯した。自ら言い逃れの効かない決定的な証拠を、私に送り付けてきたのだ。
私は駅に向かう足を止め、そのまままっすぐに自宅へ戻ることにした。中村弁護士に会う前に、どうしても確認しておきたいことがあったからだ。剣一の書斎だ。普段、彼は書斎の鍵を厳重にかけている。「仕事の大事な書類があるから、絶対に掃除で入るなよ」と、私を近づけようとしなかった。しかし昨夜の彼はひどく酔っていた。それに今朝は義母が来て鍵を渡す手はずになっていたため、気が緩んでいたはずだ。もしかしたら、鍵が開いているかもしれない。
家に着くと、私は靴を脱ぐのもかくしに二階の書斎へと向かった。ドアの取っ手に手をかけ、ゆっくりと回す。カチリという冷たい金属音と共に、ドアはあっさりと開いた。やはり鍵はかかっていなかった。部屋の中は、剣一の煙草の匂いが染みついていた。机の前に立ち、引き出しを一つずつ開けていく。一番下の、鍵がかかっているはずの引き出しも、今日は少しだけ開いていた。その中に、黒い革張りの手帳があった。
私は息を殺してその手帳を取り出した。ぱらぱらとページをめくると、そこには手書きの数字がびっしりと並んでいた。
「これだ」
思わず声が漏れた。父のノートに書かれていた架空請求の記録。それと完全に一致する日付と金額が、この手帳に記録されていた。剣一は横領したお金の裏帳簿を、自分でつけていたのだ。自分の悪事をわざわざ記録に残しているなんて。私はその裏帳簿のページを、スマホのカメラで一枚ずつ撮影していった。シャッター音だけが静かな部屋に響く。手が震えないように、ピントがぶれないように、両手でしっかりとスマホを支えた。父の工場の名前も、はっきりと書かれている。剣一がどうやって資金を動かし、どれだけのお金をみほの生活に流し込んでいたか、全てがこの手帳に記されていた。
撮影を終え、手帳を元の引き出しに慎重に戻した。わずかなずれもないように、完全に元の状態に復元する。これで私の手元には、全ての武器が揃った。父が残した一等当選の宝くじ、一千万円が引き出された通帳の記録、みほからの妊娠を知らせるメッセージ。そして、剣一自身が書いた裏帳簿の証拠写真。もう彼らが言い逃れできる道はない。
時計を見ると、午後三時を過ぎていた。私は自分の部屋に戻り、少しだけ荷物をまとめた。この家に未練はない。トランクの中には、両親の写真と娘が小さかった頃のアルバムだけを入れた。剣一に買ってもらった服や安物のアクセサリーは、全てクローゼットに残した。新しい人生に、彼との思い出は一つも必要ない。
夕方、玄関でガチャリと鍵の開く音がした。剣一が帰ってきたのだ。
「おい、ゆみ、いるのか？」
玄関から、苛立ったような大きな声が響いた。剣一の顔は怒りで赤く染まっていた。
「お前、母さんに何を言ったんだ？ 銀行に行ったって本当か？」
剣一は、私を睨みつけながら近づいてきた。その目は血走っており、息からは酒の匂いがした。
「ええ、銀行の貸金庫に実家の鍵を預けてきました」
私が落ち着いて答えると、剣一は舌打ちをした。
「ふざけるな。実家の査定で業者が入るんだ。今すぐ取ってこい」
「今日はもう、銀行は閉まっています」
「いいか、明日中に鍵を渡さないなら、お前をこの家から叩き出す。手切れ金も一切払わないからな。覚悟しておけ」
剣一の言葉は、私の心をもう少しも揺さぶらなかった。かつては、彼に捨てられることを恐れて震えていた夜もあった。でも今の私は、一等当選という父からの贈り物に守られている。それに、彼がこれ以上罪を重ねるのを、黙って見過ごすわけにはいかない。
「わかりました。明日、鍵をお渡しします」
私が静かに頭を下げると、剣一は満足そうに鼻で笑った。
「最初からそうやって素直に従えばいいんだ」
剣一は上機嫌でスーツのジャケットを脱ぎながら、リビングの奥へ歩いていった。しかし、彼はまだ知らなかった。明日私が渡すのは、実家の鍵ではないことを。そして、彼が最も恐れている人物が、すでに静かに動き始めていることを。
翌朝、私はいつもより二時間早く目を覚ました。剣一はまだ二階の寝室で、高いびきをかいて寝ている。私は静かに階段を下り、キッチンに立った。しかし、いつものように朝食の準備はしなかった。いつもなら彼のために、温かいお味噌汁と焼き魚を丁寧に用意していた。少しでも焼き加減が悪いと機嫌を損ねて怒鳴られるからだ。でも今日からは、もうそんな気遣いは必要ない。私は自分のためだけに、お気に入りの豆で美味しいコーヒーを一杯入れた。トーストを一枚だけ厚めに焼き、ゆっくりと静かに食べ終える。そして剣一が起きる前に、身支度を整えてバッグを持った。
ダイニングテーブルの上には、冷たい麦茶の入ったピッチャーだけを置いた。「朝飯はどうした」と不機嫌に怒鳴る剣一の顔が目に浮かぶ。しかし、今の私には全くどうでもいいことだった。長年彼に尽くし、耐え続けてきた私からの、これが最初の小さな反撃だ。玄関を出ると、彼の高い革靴が乱雑に脱ぎ捨てられていた。私はその靴を揃えることもせず、静かにドアを閉めた。
午前九時、私は中村弁護士の事務所の前に立っていた。重厚なドアを開けると、受付の女性がすぐに笑顔で迎えてくれた。応接室には、すでに中村先生が座って待っていた。私はバッグを開け、昨日集めた証拠をテーブルの上に順番に並べた。まず銀行で出してもらった、過去十年分の取引履歴の分厚い束。次に、みほから送られてきた妊娠を知らせるメッセージとベビーベッドの写真のコピー。そして昨夜、剣一の書斎で撮影したばかりの裏帳簿の写真だ。
中村先生はそれらを一つ一つ、無言で真剣に確認していった。特に裏帳簿の写真を見た時の先生の目は、鋭く光った。
「佐藤さん、これはご主人の書斎で見つけたのですね」
「はい。鍵のかかった引き出しに隠されていました。父のノートにあった記録と、日付も金額も完全に一致しています」
私が落ち着いて答えると、中村先生は深く長い息を吐き出した。
「ご主人は、取り返しのつかないことをしましたね。会社の資金を横領しただけでなく、巧妙な裏帳簿まで作っていたとは。お父様の工場の名前を使って、架空の外注費を計上しています。この手口は非常に悪質です。言い逃れは絶対にできません。業務横領罪、そして特別背任罪として、重い罪に問われる可能性が高いです」
次に先生は、みほのメッセージのコピーを手に取った。
「しかも、その横領したお金を愛人との生活費やマンションの購入資金に当てている。さらには、ご夫婦の老後資金一千万円まで勝手に使い込んでいます。佐藤さん、ご主人が実家の売却を異常なほど急いでいる理由が分かりました。会社の決算期が近いからです。決算までに横領の穴埋めをしなければ、全てが社長に発覚してしまう。ご主人は自分の犯罪を隠すために、あなたの大切な実家を犠牲にしようとしていたのです」
「先生、私は夫を絶対に許しません。実家も絶対に渡しません」
私がまっすぐに先生の目を見て言うと、中村先生は力強く頷いた。
「分かりました。徹底的にやりましょう。慰謝料も確実に請求できます」
その言葉を聞いて、私はバッグからもう一つの茶色い封筒を取り出した。
「先生、実はもう一つお見せしたいものがあるんです」
私はそう言って、銀行で受け取った一等当選の証明書を差し出した。中村先生はそれを受け取り、書類の文字に目を落とした。そして信じられないというように、目を見開いた。
「佐藤さん、これは一億円の当選証明書ですか？」
「はい。父が残してくれた宝くじが、当たっていたんです」
私が笑顔で答えると、先生の目にじわりと涙が浮かんだ。
「お父様が、そうだったのですか。お父様が最後まで、あなたを守ってくれたのですね」
「ええ。これでもう、お金の心配をする必要はありません。夫の脅しに屈することなく、最後まで堂々と戦うことができます」
その時、私のスマホがけたたましく鳴り響いた。画面には剣一の名前が大きく表示されている。
「おい、お前、どこにいるんだ？ 朝飯も作らずに出歩いて。いい度胸だな」
電話の向こうから、剣一のヒステリックな怒鳴り声が聞こえた。私はスマホを少し耳から離し、極めて冷たい声で答えた。
「今、外で用事を済ませています」
「用事だと？ ふざけるな。実家の鍵はどうした？ 今日渡すと言っただろう」
「鍵はお渡しできません。実家を売ることも、判を押すこともありません」
「なんだと？ お前、自分が何を言っているのか分かっているのか？ 俺を怒らせたらどうなるか、分かっているのか？」
「どうなるんですか？」
私が冷静に、そして静かに問い返すと、剣一は言葉に詰まった。
「私はもう、あなたの言いなりにはなりません」
それだけ言って、私は一方的に電話を切った。心が、驚くほどすっきりとしていた。これまで何年も耐え続けてきた思いが、音を立てて崩れ落ちたような気がした。
「先生、社長さんとの面会のセッティングをお願いできますか？」
「もちろんです。すぐに連絡を取ってみましょう」
中村先生が受話器を取った時、私のスマホに一件の通知が届いた。剣一からのメッセージだった。
「絶対に後悔させてやる。明日、業者を呼んで無理やり実家のドアを開けさせるからな」
剣一はまだ、自分の立場を全く理解していない。力づくで私を従わせることができると、本気で信じているのだ。けれど、彼が明日実家の前で直面するのは、私ではない。彼が最も恐れている人物が、そこで待っているのだ。
翌日のお昼前、私は実家の向かいにある、昔馴染みの小さな喫茶店に座っていた。窓際の席から、見慣れた我が家の古い門扉がよく見える。そこに一台の車が乱暴に止まった。中から降りてきたのは、苛立った様子の剣一と義母だった。その後ろには、大きな工具箱を持った業者の男性が続いている。私はその様子を、コーヒーカップを握りしめながら静かに見ていた。
「さっさと鍵を開けさせなさいよ」
義母は門扉の前で、近所中に響くような声で叫んだ。剣一は苛立ちながら、業者をせかした。
「早く開けてくれ。俺はこの家の持ち主の夫だ。中に大事な権利書があるんだよ」
業者の男性がドアの取っ手に手をかけた、その瞬間だった。
「そこまでにしていただきましょうか」
落ち着いた、しかし非常に威圧感のある声が響いた。実家の前に静かに現れたのは、スーツ姿の中村弁護士だった。その後ろには、警備会社の制服を着た大柄な男性が二人、無言で立っている。剣一は突然の人物の登場に、ぎょっとした。
「な、なんだ、あんたは。人の家の前で何をしている？」
中村先生は懐から名刺を取り出し、剣一の目の前に静かに差し出した。
「私は弁護士の中村と申します。この家をお持ちだった、ゆみさんのお父様の顧問弁護士をしておりました」
その名前を聞いた瞬間、剣一の顔からさっと血の気が引いた。中村先生は業者の男性に、厳しい視線を向けた。
「もしそのドアに少しでも傷をつければ、器物損壊罪並びに住居侵入未遂で、直ちに警察に通報します。よろしいですね」
業者の男性は慌てて工具をしまい、「私どもはこれで失礼します」と逃げるように車へ戻っていった。
「ふざけるな！ ゆきは俺の妻だ。妻の財産は俺のものだろうが！」
剣一はパニックになり、顔を真っ赤にして怒鳴った。中村先生は、静かに言い放った。
「法律を全くご理解されていないようですね。親から相続した財産は特有財産であり、配偶者には一切の権利がありません。ご主人であっても、ゆみさんの同意なく勝手に売却することは不可能です」
その時、隣にいた義母がたまらず口を挟んだ。
「ちょっと、弁護士さん、あんた事情も知らないで邪魔しないでよ。剣一の会社が危ないのよ。ここで現金を作らないと、剣一が捕まっちゃうじゃない。それに、みほさんとの新しいマンションだって、今日までにお金を振り込まないと…」
その言葉が出た瞬間、場の空気が完全に凍りついた。
「母さん、黙れ！」
剣一が声を変えて義母を怒鳴りつけた。しかし、もう遅すぎた。義母は自分の息子を守りたい一心で、隠すべき真実を全て白状してしまったのだ。
「なるほど。お母様も、横領と不倫の事実をはっきりとご認識されていたのですね」
義母ははっとして口を抑えたが、取り返しはつかない。喫茶店から見ていた私は、冷めたコーヒーを一口飲んだ。義母は長年、私を「家の恥」だと言って見下してきた。しかし、本当の恥は、犯罪を隠してまで愛人との家を買おうとする息子と、それを手伝う母親の姿だった。
「お、俺は何も知らない。母さんがパニックになって、勝手なことを言っているだけだ」
剣一は見苦しく叫んだが、中村先生の目は氷のように冷たいままだ。
「言い逃れは無用です。私はすでに、あなたの会社の不自然な経理状況と、裏帳簿の存在を確認していますから」
裏帳簿。その言葉が出た瞬間、剣一の足から完全に力が抜けた。彼はその場にがくっと膝をつきそうになり、慌てて門扉に掴まった。彼は、私が書斎に入り、証拠の写真を撮ったことなど夢にも思っていなかったのだろう。
「な、なんであんたがそれを…」
剣一は呼吸を荒くし、ネクタイを乱暴に引っ張った。中村先生はそれには答えず、静かに自分の腕時計を見た。
「そろそろお時間ですね」
先生がそう呟いた直後だった。剣一のスーツのポケットの中で、スマホがけたたましく鳴り響いた。びくっとしてスマホを取り出した剣一の顔が、さらに青ざめた。画面には「社長」という文字が、大きく表示されていたのだ。
「今朝一番で、ゆみさんのお父様のノートと、あなたの裏帳簿のコピーを、社長宛てにバイク便で送りました。ちょうど今、手元に届いた頃でしょう」
その一言で、剣一の顔からは完全に表情が消え去った。彼は勝ったつもりでいた。妻など怖くないと、完全に見下していた。しかし今、彼は自分の築き上げてきた名声も、会社の地位も、全てが崩れ落ちる音を聞いていたはずだ。
剣一が恐る恐るスマホを耳に当てた瞬間、彼の顔はさらに絶望に染まった。そして、喫茶店の窓に、剣一の叫び声が聞こえてきた。
「社長、明日までに三千万円を返せば、警察には行かない？ 本当ですか？」
絶望の淵にいた彼は、社長からの電話でギリギリの命綱を投げられたのだ。剣一は顔を上げ、中村弁護士を鋭く睨みつけた。
「聞いたか！ 俺は捕まらない。社長が待ってくれるんだ！」
剣一は狂ったように笑い、実家の門扉を強く叩いた。
「ゆみ、お前はまだ俺の妻だ。夫婦の借金は、お前の借金でもあるんだぞ。明日までに家を売らなければ、お前も自己破産だ！」
その声は近所中に響き渡るほど大きく、私は思わず肩をびくっと震わせた。夫婦の借金は私の借金。その恐ろしい言葉に、私の心に冷たい不安がよぎった。私が守りたかった実家が、結局は剣一の借金のせいで奪われてしまうのだろうか。
中村先生は慌てて喫茶店に入ってきて、私の隣に座った。
「佐藤さん、安心してください。今の言葉は完全に嘘です。ご主人が個人的に作った借金や横領は、配偶者であるあなたには一切の返済義務がありません。家が差し押さえられることも、絶対にありません」
その言葉を聞いて、私は深く息を吐き出した。剣一は、法律の知識がない私を脅して、無理やり家を売らせようとしているだけなのだ。
「ですが、相手はかなり追い詰められています。何をしてくるか分かりません」
先生の言葉に、私は静かに頷いた。剣一が私名義の預金や、残された夫婦の共有口座を勝手に解約するかもしれない。私は全てのお金を守るため、すぐに銀行へ向かうことにした。
午後一時、銀行の広い待合室はたくさんの人で込み合っていた。私は番号札を引き、ふかふかのソファに静かに腰を下ろした。その時、待合室の入り口から強い香水の匂いが漂ってきた。私は顔を上げ、思わず息を飲んだ。そこに立っていたのは、剣一と義母、そして見知らぬ女性だった。ふっくらとしたお腹を隠すように、ゆったりとしたワンピースを着ている。秘書のみほだ。
剣一は辺りを見回し、私を見つけると不適な笑みを浮かべて近づいてきた。彼らは、私が手続きをするために銀行へ来ることを予想して、先回りして探していたのだ。
「こんなところにいたのか、ゆみ」
剣一は私の正面に立ち、見下ろすように言った。隣には義母が腕を組み、冷たい目で私を睨んでいる。そして、みほは隣の空いた席にゆっくりと腰を下ろした。
「あなたが、剣一さんの奥様ですか？ 初めまして。剣一さんから聞いています。家事しかできない退屈な人だって」
私は何も答えず、ただみほの顔を見つめた。剣一は待合室の静かな空間を利用して、低い声で脅してきた。
「いいか、ゆみ。ここは銀行だ。世間の目がある。大声を出して恥をかきたくなければ、お前の持っている通帳と印鑑を、全て出せ」
義母も同調した。
「そうよ。長男の嫁のくせに、夫を刑務所に入れるつもり？ あんたも親戚中から後ろ指を刺されるわよ。早く実家の権利書とお金を渡しなさい」
周囲の人たちが、ちらちらとこちらを見始めた。昔の私なら、ここで震え上がり、周りの目を気にして彼らの言う通りにしていたかもしれない。けれど、今の私は違う。バッグの中には、私を守る一億円の通帳が入っているのだ。
みほが私の耳元で、小さく囁いた。
「おばあさん、早く離婚届に判を押して、お金を渡してください。私のお腹の中には、剣一さんの大事な赤ちゃんがいるんですから。ストレスをかけないでくださいね」
その言葉を聞いた瞬間、私はある違和感に気づいた。みほは「剣一さんの大事な赤ちゃん」と言った。しかし、彼女の目に剣一への愛情は全く感じられない。剣一のことを見ようともせず、ただ私のバッグだけを鋭く見つめていたのだ。まるで剣一のことは、お金を引き出すための道具としか思っていないように。
「おい、聞いてるのか？ 早く通帳を出せ」
剣一が苛立ち、私の腕を乱暴に掴もうとしたその時だった。
「佐藤様、お待たせいたしました」
落ち着いた声がして、銀行の支店長が小走りで近づいてきた。その後ろには、警備員が控えている。剣一は支店長を見ると、急に態度を変えて愛想笑いを浮かべた。
「支店長さん、俺は会社の役員だから、わざわざ挨拶に来てくれたんだが…」
しかし支店長は剣一を完全に無視し、私の前に深く頭を下げた。
「佐藤様、先ほどの特別口座の解約手続きが完了いたしました。奥のVIP室へご案内いたします」
その言葉に、剣一と義母はぽかんと口を開けた。
「え、ええ？ VIP？ 特別口座？ どういうことだ？ おい、こいつはただの主婦だぞ。なんでVIP扱いなんだ？」
支店長は冷たい目で剣一を一瞥し、静かに答えた。
「当行の重要なお客様ですので。他の方にご迷惑をおかけするようでしたら、警備員を呼びます」
剣一は言葉を失い、一歩後ろへ下がった。私はゆっくりと立ち上がり、剣一と義母、そしてみほの顔を順番に見つめた。
「私は忙しいので、これで失礼します。離婚届には、明日の家族会議の場で判を押します。皆さんも、ぜひいらしてくださいね」
私は冷たくそう言い放ち、支店長の案内で奥の部屋へと歩き出した。剣一たちは、その場で凍りついたように動けなかった。
私がVIP室へと続く廊下を歩いていた時、後ろからヒールの足音が近づいてきた。みほが、トイレに向かうために足早に歩いてきたのだ。私はふと立ち止まり、壁の影に隠れた。みほはトイレの前の人目につかない場所で、スマホを取り出し誰かに電話をかけ始めた。
「もしもし、私よ。うん、大丈夫。あのバカな男、三千万円の借金があるのに、まだ私のこと信じきってるから。ええ、もちろんよ。このお腹の子供は、あなたの子に決まってるじゃない。あの男から慰謝料とマンションの権利だけ奪ったら、すぐにあなたのところへ行くわ」
その言葉を聞いた瞬間、私の背筋にぞくっと冷たいものが走った。みほのお腹の中の子供は、剣一の子供ではなかったのだ。剣一が命がけで守ろうとし、私の老後資金を全て注ぎ込んだ新しい家族も、真っ赤な嘘で塗られていた。私は壁に手をつき、小さく息を吐き出した。明日の家族会議は、彼らにとって本当の地獄になるだろう。
銀行のVIP室のふかふかのソファに座り、私は静かに息を吐いた。剣一は今、自分の全てを投げ打って新しい家族を作ろうとしている。しかし、その根本がみほの身勝手な嘘だったのだ。なんという滑稽で惨めな男の末路だろうか。
家に帰り、私は明日の家族会議に向けて最後の準備を始めた。剣一が突きつけてきた緑色の離婚届、父のノートのコピー、書斎で撮影した裏帳簿の写真、銀行で受け取った取引履歴、そして中村弁護士に作成してもらった内容証明郵便。これらを一つのファイルにまとめ、ダイニングテーブルの上に置いた。
その時、リビングの棚の奥にある古い布張りのアルバムが目に止まった。それは十年前に家族で行った温泉旅行の写真だった。私と剣一、そしてまだ中学生だった娘の直子。それに、元気だった頃の私の両親も一緒だった。私はゆっくりとアルバムを開き、ある一枚の写真で手を止めた。旅館の広い宴会場で撮った、全員の集合写真だ。父も母も、みんな嬉しそうに笑っている。直子も浴衣姿で楽しそうにピースサインをしていた。でも、写っている剣一だけは違った。彼は一人だけそっぽを向き、手元のスマホを隠すように握りしめていたのだ。
この最後の家族旅行の時、剣一はずっと不機嫌だった。「仕事の急なトラブルだ。俺だけ先に帰るかもしれない」と言って、部屋の隅で誰かと小声で電話ばかりしていた。あの時の不自然な態度の理由が、今ならはっきりと分かる。剣一の裏切りは最近始まったことではなかった。十年前から、彼はすでに別の女性の影を隠し持っていたのだ。
温泉旅館の薄暗い廊下で、彼が誰かに「愛してるよ。明日はそっちに行くから」と囁いているのを聞いてしまった夜。私は自分の耳を疑い、足がすくんでその場から動けなくなった。それでも、私は彼を問い詰めることができなかった。隣の部屋では両親が「剣一君のおかげで、本当に楽しい旅行になったね」と嬉しそうに語り合っていたからだ。私がここで泣き叫べば、この家族の笑顔は一瞬で壊れてしまう。だから私は、自分の心に蓋をして、黙って耐える道を選んだ。
私がこれまで剣一の冷たい態度に黙っていた本当の理由。それは決して剣一を恐れていたからではない。両親の笑顔と娘の穏やかな日常を守りたかったからだ。「いつかあの人は目を覚ましてくれるはず。家族のために働いてくれているのだから、私が我慢すればいい」。そう信じて、私は冷ややかな視線にも、義母の心ない嫌みにも耐え続けてきた。けれど、私のその我慢が剣一の嘘を、さらに大きく育ててしまった。彼は私の優しさを愚かさだと勘違いし、どこまでも増長していった。
写真の中の剣一の顔を見つめながら、私は静かにアルバムを閉じた。不思議なことに、涙はもう一滴も出なかった。私が守りたかった家族という幻想は、あの十年前の旅行の夜にとっくに壊れていたのだ。
私は手元のスマホを手に取り、娘の直子に電話をかけた。直子は三年前に結婚し、今は隣の県で優しい夫と静かに暮らしている。
「お母さん、こんな時間にどうしたの？ 何かあった？」
「なお、夜遅くにごめんなさいね。実は明日、お父さんと離婚することになったの」
電話の向こうで、直子が息を飲む音がした。私は剣一が会社の資金を横領していることや、愛人がいることは伏せた。これ以上、娘を父親のみにくい真実で傷つけたくなかったからだ。しかし、直子の口から出た言葉は、私の予想を全く裏切るものだった。
「お母さん、やっと決心してくれたんだね。私、ずっとお母さんが心配だった。お父さん、昔から変だったもの。私にも冷たかったし、お母さんにひどいことばかり言ってた。お母さんが、私のためとかおじいちゃんたちのためとか言って、ずっと我慢しているの分かってたよ。でもね、私はお母さんに笑っていて欲しかった」
その言葉を聞いて、私の目から熱い涙が溢れ出した。娘は全て分かってくれていたのだ。私が必死に隠してきたつもりの家庭の歪みを、直子は小さな胸で受け止めていた。
「お母さん、よく頑張ったね。私は絶対にお母さんの味方だから。何かあったら、いつでもうちに来ていいんだからね」
ありがとう。本当にありがとう。私は涙を拭いながら、何度も頷いた。娘からの温かい言葉は、一億円の宝くじよりもはるかに私の心を強くしてくれた。私がこれまで生きてきた二十五年間は、決して無駄ではなかった。電話を切った後、私の心からは全ての迷いが消え去っていた。
夜の九時を回った頃、玄関のドアが乱暴に開く音がした。剣一が帰ってきたのだ。
「おい、冷たいお茶を持ってこい」
いつものような、人を見下した上から目線の声だった。しかし、その声の端はかすかに震えていた。銀行での私への屈辱、そして会社で社長に突きつけられた三千万円の返済期限。彼は今、足元が崩れ落ちるような見えない恐怖に怯えているはずだ。
「明日の昼、うちの親族を集めることになったからな。おじさんたちにも来てもらう。お前がどれだけ非常識な嫁か、皆の前で教えてやる」
親族会議。それは彼が私を孤立させ、無理やり実家の売却に同意させるための最後の手段だった。剣一の親族は、昔から義母と同じように私を見下してきた人たちばかりだ。全員で私を取り囲み、逃げ場をなくすつもりなのだろう。
「分かりました。明日は中村弁護士にも同席していただきます」
私が静かにそう答えると、剣一は一瞬びくっと肩を揺らした。しかしすぐに強がって、鼻で笑った。
「好きにしろ。弁護士がいようが、長男の嫁が親族の決定に従うのは当然だ。俺が正しいことに変わりはない」
彼は立ち上がり、足早に自分の寝室へと消えていった。その背中は、どこか逃げるように見えた。一人残された静かなリビングで、私はテーブルの上のファイルに手を置いた。剣一は明日、自分が勝つと信じて疑っていない。しかし、彼はまだ気づいていなかった。集まる親族たちが、彼の最大の弱点になるということに。そして、私がもう一人、特別な人物をその場に読んでいることに。時計の針が、夜の十二時を知らせた。いよいよ明日は、この長かった嘘の生活が終わる日だ。
翌日の午後一時。指定された場所は、義母が住む実家の広い和室だった。私が静かに襖を開けると、そこにはすでに異様な空気が漂っていた。上座には剣一がふんぞり返って座り、その隣には義母が勝ち誇った顔で控えている。そして二人を囲むように、剣一の叔父や親戚たちが四人、厳しい顔つきで並んでいた。まるで、私という一人の罪人を裁くための法廷のような配置だ。
「遅いぞ、ゆみ。皆を待たせるなんて非常識だ」
剣一が冷たく言い放った。私は反論せず、一番下の座布団に静かに正座した。叔父が、わざとらしく大きく咳払いをした。
「ゆみさん、剣一から事情は聞いたよ。君は実家の家を売るのを渋っているそうだね。長男の嫁として、夫の会社の危機を救うのは当然の義務だろう。それを自分の財産だと言って出し渋るなんて、佐藤家の恥だ」
親戚たちが一斉に深く頷いた。義母も満足そうに鼻を鳴らす。
「本当にそうですよ。うちの剣一は毎日必死に働いているのに、この嫁は自分のことばかりで。少しは夫を支えようという気がないんです」
私は黙って、湯飲みの縁を見つめていた。彼らは剣一の嘘を、そのまま信じ込んでいるのだ。「会社の危機」というのが、剣一が愛人とマンションを買うために横領した穴埋めだという真実を、誰も知らない。あるいは、薄うす気づいていながら、身内である剣一をかばっているのかもしれない。どちらにせよ、この場に私の味方は一人もいなかった。昔の私なら、この冷たい視線と非難の言葉に耐えきれず、涙を流して謝っていただろう。しかし今の私は、ただ静かに彼らの言葉を聞き流していた。心の中は、驚くほど澄み切っていた。
剣一は立ち上がり、私の目の前に一枚の緑色の用紙を叩きつけた。
「離婚届だ。もういい。お前のような冷酷な女とは、一秒でも早く縁を切りたい。さっさとここに判を押せ」
そして、もう一枚の書類も並べた。
「そして、こっちの書類にもだ。実家の売却届だ。これで俺とお前は、完全に終わりだ」
二枚の紙が畳の上に並べられた。親戚たちの冷たい視線が、一斉に私に突き刺さる。
「早く押しなさいよ。これ以上、私たちに迷惑をかけないでちょうだい」
義母が、イライラしたようにせかした。彼らは私がここで泣き出して、すがりつくのを待っているのだろう。多勢に無勢の状況でプレッシャーをかけられれば、私が恐怖で折れると本気で信じているのだ。
私はゆっくりとバッグの中から、小さな印鑑ケースを取り出した。ケースを開け、朱肉に印鑑を静かに押し当てる。その動作を見た剣一の顔に、隠しきれない喜びの色が浮かんだ。
「そうだ。最初からそうやって素直に従えばよかったんだ」
私は離婚届の署名欄に、すでに自分の名前を書き込んでいた。そして、緑色の用紙にゆっくりと印鑑を押し当てた。少し力を込めて、はっきりと印影が残るようにする。紙から印鑑を離すと、そこには綺麗な赤い丸が残っていた。
「よし、これで成立だ！ お前とは今日で完全に赤の他人だ！」
剣一は興奮したように叫び、離婚届を高く掲げた。義母も、「やっと解放されたわ」と安堵の息を吐いた。親戚たちも、安堵したような表情を浮かべている。彼らは完全に自分が勝ったつもりでいた。私から全てを奪い取ったと、信じて疑っていない。
しかし、私にとってこの判は敗北の証ではなかった。むしろ、私自身を救うための最強の盾だった。剣一は気づいていない。この離婚届が受理された瞬間、私は剣一と法的に完全に無関係になる。彼がこれから背負う横領の罪や、社長への三千万円の返済義務、そしてみほの嘘にまみれた新しい生活。その全ての泥沼から、私は完全に解放されたのだ。もう彼の借金取りが私の家に押し寄せることもない。一億円という私の新しい財産に、彼が指一本触れることもできなくなった。
「さあ、次はこっちの売却届だ。早く押せ。もう業者が待っているんだ」
剣一は上機嫌で、もう一枚の書類を私の前に押し出した。私は印鑑についた朱肉をティッシュで丁寧に拭き取り、印鑑をケースにしまって、かちりと音を立てて蓋を閉めた。その小さな音は、静かな和室に思いのほか鋭く響いた。私は両手を膝の上に置き、剣一の顔をまっすぐに見つめた。
「同意書には、押しません」
私が静かに、そしてはっきりとそう言うと、部屋の空気が一瞬で凍りついた。剣一はぽかんと口を開け、私を見下ろした。
「は、はあ？ お前、今なんて言った？」
「実家を売る気はありません。それに、私はもうあなたの妻ではありませんから、あなたの会社の資金繰りを手伝う義務もありません」
私が落ち着いた声で答えると、親戚たちがざわめき始めた。剣一の顔が、見る見るうちに怒りで真っ赤に染まった。
「ふざけるな！ 皆の前で恥をかかせる気か！」
剣一が私の腕を掴もうと、大きく手を振り上げた、その時だった。
「そこまでになさい」
最後の襖が静かに開き、落ち着いた、しかし非常に威圧感のある声が響いた。剣一の手が、空中でぴたりと止まる。親戚たちが一斉に振り返った。そこには、スーツ姿の中村弁護士が静かに立っていた。しかし、驚くのはそれだけではなかった。中村先生の後ろには、見慣れない人物が二人、無言で立っていた。一人は剣一の会社の社長だった。厳しい顔つきで、剣一を冷たく睨みつけている。そしてもう一人は、大きなお腹を抱えた秘書のみほだった。みほは顔面を蒼白にして俯き、小さく震えている。
その三人の姿を見た瞬間、親戚たちの顔から一斉に血の気が引いた。剣一は目を見開き、幽霊でも見たかのように数歩後ずさった。
「しゃ、社長…それに、みほ…どうしてここに…？」
剣一の震える声が、静かな和室に虚しく響いた。私は自分のバッグをしっかりと持ち直した。剣一の短い勝利の時間は、たった今完全に終わったのだ。そして、彼にとっての本当の地獄が、これから始まろうとしていた。
社長は無言のまま、どかどかと和室に上がり込んできた。その手には、私から渡された裏帳簿のコピーが強く握られている。
「お前が親族を集めて、奥さんを脅していると聞いたからだ。うちの会社の金を横領し、奥さんの実家まで奪おうとするとはな」
社長の低く、怒りに満ちた声が和室に重く響いた。
「社長、誤解です！ これは夫婦の問題で…」
剣一が必死に取り繕おうとするが、社長は裏帳簿の束を畳に叩きつけた。さっという鈍い音がして、架空請求の記録が親戚たちの前に散らばった。
「誤解だと？ これはお前が、ゆみさんのお父様の工場を利用して金を作っていた証拠だ」
社長の言葉に、叔父を始め、親戚たちの顔色が一瞬で青ざめた。彼らは剣一が被害者で、私が悪だと信じ込んでいたのだ。しかし、目の前にあるのは剣一の明らかな犯罪の証拠だった。
「横領した金で、この女と高級マンションを買ったそうだな」
社長がみほを鋭く睨みつけると、みほはびくっと肩を震わせた。親戚たちの視線が、一斉に剣一と義母に突き刺さる。先ほどまで私を攻め立てていた叔父は、すっと剣一から距離を取った。
「ち、違うのよ！ 剣一は騙されただけで…」
義母が慌てて剣一を庇おうとしたが、言葉が続かない。中村弁護士が、静かに口を開いた。
「お母様、あなたは昨日、横領の事実を知りながら家を売るようせかしていましたね。あれは犯罪を庇う行為です。ご自身も、共犯になる可能性がありますよ」
その一言で、義母は「ひっ」と短い悲鳴を上げ、その場にへたり込んだ。親戚たちは、剣一を汚いものを見るような目で見つめている。
「剣一、お前、会社の金を盗んだのか。俺たちを騙して、共犯に巻き込むつもりだったのか。ふざけるな！ 俺たちは帰るぞ」
親戚たちは次々と立ち上がり、逃げるように和室から出ていった。私を吊し上げるはずだった親族会議は、たった数分で完全に崩壊した。和室に残されたのは、剣一と義母、社長、中村弁護士、みほ、そして私だけだ。
剣一は畳に手をつき、荒い呼吸を繰り返していた。それでも、彼は最後の希望にすがるように、みほを見上げた。
「みほ、大丈夫だ。俺たちはこれから、新しいマンションで…」
剣一がみほの手を握ろうとした、その瞬間だった。
「ぴしゃっ」
冷たい音が響いた。みほが剣一の手を、思いきり振り払ったのだ。
「触らないでよ。犯罪者のくせに」
みほの声は、先ほどまでの甘い声とは全く違い、氷のように冷たかった。剣一は呆然とし、自分の手とみほの顔を交互に見つめた。
「み、みほ…何を言ってるんだ。君の中には、俺たちの子供が…」
「ふん。あなたの子なわけないでしょう。本当にバカな男ね。私が、あなたみたいな中年のしかもお金のない男の子供を、産むと思った？」
みほの言葉は、鋭いナイフのように剣一のプライドを切り裂いていく。
「マンションの名義もお金も手に入ったから、もう用済みよ。あなたみたいな横領で捕まるような男と一緒にいたら、私の人生まで台無しになっちゃうじゃない」
みほは自分のバッグから一枚の紙切れを取り出して、剣一に投げつけた。それは剣一が買い与えたマンションの権利書のコピーだった。すでに別の男性の名前が、共同名義として書き込まれている。
「本当の彼氏と一緒に住むから、このマンションはもらうわね。慰謝料代わりに」
剣一は言葉を失い、畳の上に落ちた紙を見つめたまま、動けなくなった。彼が全てを捨てて手に入れようとした新しい家族。それは最初から、みほと彼女の情夫が描いた虚構の幻だったのだ。彼が私から奪った老後資金は、見知らぬ若い男の生活費に変わっていた。
「俺の金…俺の子供…」
剣一は上擦った声でつぶやきながら、両手で頭を抱え込んだ。彼が長年築き上げてきた名声も、偽りの愛情も、全てが音を立てて崩れ落ちた。社長は、冷徹な目で剣一を見下ろした。
「剣一。明日までに三千万円。きっちり耳を揃えて返せ。できなければ、警察へ行く。それだけだ」
社長はそう言い残すと、みほを一瞥し、くるりと向きを変えて和室を出ていった。みほも、「さようなら、おじさん」と冷たく言い捨て、社長の後を追うように出ていった。義母は畳に突っ伏したまま、声を上げて泣きじゃくっている。私はその惨めな姿を、ただ静かに見つめていた。
剣一はゆっくりと顔を上げ、私の方を見た。その目は血走り、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていた。彼の視線が、私の前にある緑色の紙に止まった。私がつい先ほど判を押した、離婚届だ。剣一の顔が、恐怖で引きつった。彼は気づいたのだ。自分が「勝った」つもりで私に判を押させた、あの離婚届の意味に。これで私は、剣一と法的に完全に無関係になった。三千万円の借金も、横領の責任も、私は一切背負う必要がなくなったのだ。彼が私を追い詰めるために使った武器が、私を守る最強の盾になっていた。
「ゆ、ゆみ…」
剣一は畳の上を這うようにして、私に近づいてきた。
「頼む。俺にはお前しかいないんだ。あの家を売ってくれ。俺を助けてくれ」
彼は私の足元にすがりつき、顔を押し付けて泣き叫んだ。しかし、私はその手を静かに、しかしきっぱりと払いのけた。
「私はもう、あなたの妻ではありません。それに、私にはもうあなたを助ける義務も、理由もありません」
剣一が絶望の声をあげようとした、まさにその時だった。私のバッグの中で、スマホが鋭く鳴り響いた。静まり返った和室に、着信音が不気味なほど大きく響き渡る。画面を見ると、そこには「銀行支店長」という文字が表示されていた。
私は、意図的に通話をスピーカーフォンに切り替えた。
「佐藤様、一億円のお振り込み手続きが、無事に完了いたしました。お父様がお残しになった宝くじの一等当選金、一億円。佐藤様個人のお金として、当行で厳重にお守りいたします」
その声が部屋に落ちた瞬間、時間が完全に止まったかのような錯覚に陥った。床にへたり込んでいた剣一の顔が、ひくっと痙攣した。
「一、一億円…？」
剣一の口から、かすれたような間抜けな声が漏れた。義母も、泣き声をぴたりと止め、幽霊でも見たような顔で私を見つめている。
「た、宝くじ…一等、一億円当たったのか？」
剣一は這うようにして私の膝元まで近づいてきた。その目は血走り、異様な光を放っていた。
「ゆ、ゆみ、お前、なんでそれを早く言わなかったんだ？ 一億円あれば、社長に三千万円返しても、まだ七千万円も残る！ 借金を返してもお釣りが来るじゃないか！ ゆみ、俺たちやり直そう。あんな愛人とは、きっぱり縁を切る。これから二人で、いや、母さんも一緒に、大きな家を建てて優雅に暮らそう！」
その言葉を聞いて、義母も急に立ち上がった。先ほどまで私を疫病神のように見なしていた義母が、満面の笑みを浮かべてすり寄ってきたのだ。
「そうよ、ゆみさん！ 剣一はちょっと仕事のストレスで魔が差しただけなの。あなたは長男の嫁なんだから、家族を助けるのは当然の義務でしょう？ それに、私には初めから分かっていたのよ。ゆみさんは運を持っている。素晴らしいお嫁さんだってね」
つい数分前まで、私を家から追い出し、全ての罪をなすりつけようとしていた二人。その二人が今度は、一億円というお金の匂いを嗅ぎつけて、手のひらを返して媚びへらっているのだ。その浅ましく醜悪な姿を見て、私は静かに長く冷たい息を吐いた。怒りすら湧かなかった。ただ、底知れぬ哀れみだけが胸の中に広がっていった。これが、私が二十五年間、人生を捧げてきた家族の正体だったのだ。
「あなたたちは、本当に何も分かっていませんね」
私の氷のように冷たい声が、和室に響いた。剣一と義母は、びくっと肩を震わせて黙り込んだ。
「これは夫婦の財産ではありません。父が、私個人のために残してくれたものです」
中村先生が手元の資料を開きながら、静かに補足した。
「法律上、親から贈与されたものや相続に準ずる財産は、特有財産となります。たとえ婚姻期間中であっても、配偶者であるあなたには、一円の権利もありません」
「な、なんだと…」
剣一の顔から、再びすっと血の気が引いていった。
「それに、と」
私はテーブルの上の緑色の紙を指差した。
「あなたは先ほど、自分で言いましたよね。『これで俺とお前は、完全に赤の他人だ』と」
剣一は畳の上に置かれたままの離婚届を見つめた。そこには、私がつい先ほど押したばかりの赤い印影が、鮮やかに残っている。剣一はこれを、私から実家を奪い、自分だけが幸せになるための完全勝利の証だと信じていた。しかし、それは同時に、彼自身が一億円という大金への権利を自ら完全に放棄した、決定的な証拠でもあった。
「もし、あなたが私を少しでも大切にしてくれていたら。もし、あなたが父の工場を裏切らず、誠実に生きてくれていたら。私はあの一億円を、あなたと一緒に、二人の穏やかな老後のために使っていたでしょう」
その言葉が耳に入った瞬間、剣一の唇ががくがくと震え始めた。彼の目に、信じられないほどの恐怖と後悔が浮かび上がった。彼はようやく気づいたのだ。自分が冷たく見下し、ゴミのように捨てようとした妻こそが、自分の破滅を防ぐ唯一の女神だったことに。そして、自分の傲慢さと強欲さが、その女神を永遠に手の届かない場所へ追いやってしまったことに。
「ああっ…」
剣一は頭を抱え、獣のようなうめき声を上げた。彼が追い求めた愛人も、手に入るはずだった新居も、全てが幻だった。そして、彼の手の中には、彼を救うはずだった一億円が、指の間から砂のようにこぼれ落ちていく感覚だけが残っていた。
「俺の…俺の一億円が…俺の人生が…」
剣一は畳を両手で激しくかきむしり、子供のように泣き叫び始めた。義母も、「うちの剣一が…」とつぶやきながら、そのまま白目を向いて畳の上に倒れ込んだ。彼らの崩壊はあまりにも滑稽で、目を覆いたくなるような光景だった。しかし、私の心は少しも揺らがなかった。
私はゆっくりと立ち上がり、自分のバッグを肩にかけた。この息苦しい和室に、もう一秒たりともいる必要はない。
「中村先生、行きましょう」
「はい。お疲れ様でした、ゆみさん」
先生が会釈を返して、和室を出ようとした時だ。剣一が畳の上を這いずりながら、私の足元にすがりついた。
「頼む！ 捨てないでくれ！ 俺が悪かった！ 慰謝料も払う！ だから、見捨てないでくれ！」
剣一は本当に、私の足元に額を擦りつけてきた。かつて私を「何の価値もない女」と見下し、罵倒していた男の、見る影もない姿だった。私はその震える背中を冷たく見下ろし、ただ一言だけ静かに告げた。
「さようなら。二度と、私の前に現れないでください」
私は自分の足を静かに引き抜き、和室の襖をぴしゃりと閉めた。背後から剣一の絶望的な悲鳴が聞こえたが、私は一度も振り返らなかった。玄関のドアを開けると、外は夕暮れの冷たい風が吹いていた。しかし、深く息を吸い込むと、私の心は驚くほど温かく澄み切っていた。二十五年間、私を縛りつけていた「家族」という名の鎖が、今、完全に解き放たれたのだ。
「ゆみさん、本当にお疲れ様でした。これで、彼らとの関係は全て終わりましたね」
中村先生が庭先で、優しく声をかけてくれた。私は空を見上げながら、静かに首を振った。
「いいえ。先生、まだ一つだけ残っています。剣一との夫婦としての決着は、今日でつきました。しかし、彼が私の父の工場を利用し、会社の資金を横領したという罪は、社会的にしっかりと清算させなければなりません。明日の朝、夫の会社へ行きましょう。社長との、最後の約束がありますから」
私は前を向き、力強く一歩踏み出した。翌日、剣一の会社で彼を待ち受ける最後の試練。それが、彼が長年し続けてきた嘘の全てを終わらせる、本当の舞台になるのだ。
翌朝。都心にあるオフィスビルの最上階。剣一の会社の広く冷たい会議室に、社長の厳しい声が響いた。
「お前の個人的な資産は、もうどこにもないはずだ。どうやって返すつもりだ？」
私は中村弁護士と一緒に、その様子を静かに見つめていた。剣一は昨日とは別人のような姿だった。高価なスーツはしわだらけで、目の下には濃いクマができ、髪も乱れている。おそらく一睡もできず、借金の工面に走り回っていたのだろう。しかし、彼を助けてくれる人は、誰もいなかった。
「社長、どうかもう少しだけ待ってください。必ず返します。だから、警察だけは…警察沙汰になれば、会社の名前にも傷がつきます」
剣一は必死に両手をすり合わせ、社長の前に進み出た。しかし、社長の目は氷のように冷たいままだった。
「お前が警察沙汰を心配する立場か。会社の金を盗んだのは、お前だ」
すると、剣一はちらりと私を見て、狂ったような目をして信じられない言葉を口にした。
「妻が…ゆみが払ってくれます！ ゆみは一億円持っているんです！ だから、それを会社に入れさせます！ 俺たちは、まだ夫婦だ！ 妻の財産で夫の借金を返すのは、当然だろう！」
私はあまりの身勝手さに、言葉を失った。しかし、私は静かに首を振り、落ち着いた声で答えた。
「私たちは、もう夫婦ではありません」
「な、何を言ってるんだ！ 離婚届は、まだ役所に出してないだろう！」
「今朝一番で、私が役所に提出してきました。すでに受理されています」
中村弁護士が冷静に告げると、剣一の顔から一気に血の気が引いた。
「それに、剣一さん。あなたの借金は夫婦の生活のためではなく、愛人への貢ぎ物と、自身の横領の穴埋めです。法的に、ゆみさんが負担する義務は、一銭もありません」
「俺は…俺は、ただ家族のために…」
「家族のために？」
私は静かに、しかしはっきりとした声で彼を遮った。
「私たちの老後資金を一千万円も勝手に引き出し、私の実家を売り飛ばそうとしたことが、家族のためですか？ 愛人とのマンションを買うために、父の工場を利用して架空請求を繰り返した。それが家族のためだと言うなら、あなたの言う家族とは、一体誰のことですか？」
私の手には、父の古い大学ノートが握られていた。剣一は私の手にある父のノートを見つめたまま、がたがたと震え始めた。彼が一番見下していた「ただの主婦」と「小さな町工場」が、彼の全ての嘘を暴いたのだ。
社長が重苦しい口調で、口を開いた。
「お前はまだ、何か隠していることがあるんじゃないのか」
社長は裏帳簿の下から、一枚の書類を取り出した。それは中村弁護士が今朝、追加で社長に渡してくれた新しい証拠だった。みほが剣一を「用済みだ」と切り捨てた、あのマンションの権利書のコピーだ。
「お前が会社の金を注ぎ込んだ、このマンション。名義が、見知らぬ若い男になっているな。これはどういうことだ？ お前はみほという秘書に騙され、会社の金を、他の男に貢いでいたということか」
剣一は息を飲み、「違う！ 俺も知らなかったんです！ あの女が、勝手に…」と言い募ったが、社長の怒鳴り声が会議室に響き渡った。
「見苦しい言い訳をするな！ お前は自分の欲望のために、長年会社を支えてくれた、ゆみさんのお父様の工場の名前を汚した。そして、その金すらも、赤の他人の男に騙し取られた。これほど無能で愚かな役員を、私は見たことがない」
社長の厳しい言葉が、剣一の残されたわずかなプライドを完全に粉砕した。もう、彼を庇う嘘は、一つも残されていなかった。
「剣一。お前は本日付けで、懲戒解雇とする。退職金は全額損害賠償に当てる。それでも足りない横領分については、警察に被害届を提出する。覚悟しておけ」
警察。その言葉が出た瞬間、剣一の足から完全に力が抜けた。彼は、会議室の床に膝から崩れ落ちた。かつては立派なスーツを着て、私を「家の恥」と見下していた男の、惨めな末路だった。
「俺の…俺の人生が…」
剣一は床に突っ伏したまま、かすかにうめき声をあげた。彼の肩は小刻みに震え、床には後悔と恐怖の涙が落ちていた。私はその背中を、ただ静かに見下ろしていた。復讐の快感はなかった。ただ、長かった嘘の生活がようやく完全に終わったのだという、静かな安堵だけが胸に広がっていた。
しかし、剣一の地獄はまだこれで終わりではなかった。会議室の外で、騒がしい足音が聞こえてきたのだ。ドアが乱暴に開き、彼にとって最も意外な人物が、形相を変えて飛び込んできた。それは、昨日畳の上で泣き崩れていたはずの義母だった。いつもは世間体を気にして高級な服で身を包んでいる義母。しかし今の彼女は髪がひどく乱れ、カーディガンのボタンもかけ違えていた。その手には、一枚の葉書が強く握りしめられている。
「剣一！ あんた、どういうことなの！？」
義母の声は、悲鳴のように裏返っていた。床にへたり込んでいた剣一は、びくっと肩を震わせて振り向いた。
「は、母さん…どうしてここに…」
義母は剣一のそばに歩み寄ると、握りしめていた葉書を彼の顔に投げつけた。
「銀行から督促状が届いたのよ！ 私の家が、担保に入っているって！」
その言葉に、会議室の空気が再び凍りついた。私は静かに事の次第を悟った。剣一は横領の穴と愛人への貢ぎ物で、多額のお金が必要だった。私の老後資金一千万円を引き出しても、まだ足りなかったのだろう。そして、私の実家を売ろうとした計画も、昨日の時点で完全に失敗に終わった。追い詰められた彼は、実の母親の家を担保にし、金融機関から借金を引き出していたのだ。
「お前、自分の親の家まで、借金の抵当に入れていたのか」
社長が、信じられないというように低い声でつぶやいた。剣一は「違うんだ！ すぐに返せる予定だったんだ！ ゆみの実家さえ売れれば、母さんの家は…」と言い訳を始めたが、義母の鋭い声がそれを断ち切った。
「ふざけないでよ！ あの家は、お父さんが私に残してくれた大切な家なのよ！ あんたが事業に失敗したって言うから、一時的に名義を貸しただけじゃない！ それなのに、あんたは別の女に貢いでいたっていうの！？ 私の老後、あんたが全部壊したのよ！」
義母の絶望に満ちた叫び声が、冷たい会議室に響き渡った。これまで剣一を「自慢の息子」だと持ち上げ、私を見下してきた義母。剣一の嘘に加担し、私の実家を奪うことを当然だと言い放った人。しかし、彼女が盲信していた息子は、彼女自身の老後の居場所すら奪い取っていたのだ。因果応報。その言葉が、私の頭の中に静かに浮かんだ。彼らが私にしようとしていたことが、そっくりそのまま彼ら自身に振りかかっただけだ。
社長は深くため息をつき、内線電話の受話器を上げた。
「警備員を呼んでくれ。不法滞在者が入り込んでいる。それと…警察にも連絡を」
警察。その単語が、剣一の最後の理性を吹き飛ばした。
「ま、待ってください！ 社長！ 警察だけは！」
剣一は這うようにして、今度は私の方へ向かってきた。その顔は涙と鼻水で汚れ、かつての傲慢な面影は微塵もない。
「ゆみ、頼む！ お前の一億円があれば、全て解決するんだ！ 二十五も夫婦だったじゃないか！ 情けないのか！ 俺を見捨てるのか！ 母さんが路頭に迷ってもいいのか！」
自分たちを正当化し、私の罪悪感を煽ろうとする卑怯な言葉だった。昔の私なら、この言葉に心が揺れ、彼らを助けてしまっていたかもしれない。「長男の嫁だから」と「家族だから」という、呪いのような言葉に縛られて。しかし、今の私の心は、驚くほど静かで澄み切っていた。
私は中村先生の横から静かに歩み出ると、剣一の目をまっすぐに見つめた。
「剣一さん、私の父が病気で苦しんでいた時、あなたは何と言いましたか？ 『俺は会社の役員だ。金はないから、一人で面倒を見ろ』と、あなたは言いましたよね。私が睡眠時間を削ってパートをし、病院に通っていた時、あなたとお義母さんは私を鼻で笑いました。私たちの老後資金を愛人に使い込み、実家を売り飛ばそうとした。それが、あなたの言う二十五年の夫婦の情ですか？」
私の言葉は、決して声を荒げたものではなかった。静かに、淡々と事実を並べただけだ。しかし、その一つ一つの言葉が、剣一の胸に鋭い棘となって突き刺さっていった。
「あなたは、自分の嘘と欲で、全てを壊したんです。私にも、誰にも、あなたを救うことはできません。自分の犯した罪は、自分で償ってください。さようなら」
その言葉を聞いた瞬間、剣一の目から完全に光が失われた。彼はもう、泣き叫ぶ気力すら残っていなかった。自分の人生が終わったことを、ようやく魂の底で理解したのだ。数人の警備員が会議室に入ってきて、剣一と義母の腕を両脇から掴んだ。抵抗する力もない二人は、引きずられるようにして部屋から連れ出されていった。
会議室のドアが静かに閉まると、部屋には再び重い静寂が戻った。社長が私に向かって、深く頭を下げた。
「佐藤さん、お父様を裏切るような社員を出してしまい、本当に申し訳ありませんでした。会社として、法的に厳正な処置を取ります」
「ありがとうございます。父も、これで少しは報われると思います」
私は社長と中村先生に深く一礼し、静かに会議室を後にした。エレベーターに乗り、一階のロビーへ降りる。ガラス張りの自動ドアを抜けて外に出ると、眩しい朝の光が私を包み込んだ。見上げると、雲一つない青空が広がっていた。冷たい風が頬を撫でるが、少しも寒くは感じない。むしろ、胸の奥に溜まっていた黒い澱が、全て綺麗に洗い流されたように軽やかだった。私のバッグの中には、私を縛る書類はもう何もない。あるのは、父が残してくれた優しいお守りだけだ。私は駅へ向かう道を、しっかりと前を向いて歩き始めた。私の本当の人生は、ここから始まるのだ。
翌朝、私は電車に揺られ、見慣れた景色の中を歩いていた。向かったのは、あの錆びついた門扉のある古い木造の家。私の大切な両親が残してくれた、思い出の詰まった実家だ。門を開けると、ぎいっと懐かしい音が響いた。私は玄関の鍵を開け、家の中に入った。全ての部屋の窓を開け放つと、心地よい秋の風が通り抜けていった。私はまっすぐに和室へ向かい、仏壇の前に座った。新しいお香に火をつけ、静かに鈴を鳴らす。
「お父さん、お母さん。全て、終わりましたよ。お父さんが残してくれたノートのおかげで、私は真実を知ることができました。そして、お父さんがくれた最後のお守りが、私の人生を救ってくれました」
写真の中で微笑む父は、少しだけ得意げに笑っているように見えた。ぽろりと一粒だけ涙がこぼれた。しかし、それはこれまで流してきた悲しみや悔しさの涙ではない。両親の深い愛情に守られていたという、温かい安堵の涙だった。
数日後、中村弁護士から全ての事後報告を受けた。剣一は会社を懲戒解雇された後、社長の言葉通り警察に被害届を出され、横領の証拠は裏帳簿としてはっきりと残っていたため、言い逃れはできなかった。彼は間もなく逮捕され、今は冷たい留置場の中にいるそうだ。三千万円という莫大な返済義務だけが残り、彼は自己破産の手続きを取るしかなかった。長年私を見下し、捨てた社会も、彼に残されたものは何ひとつない。
義母の結末も悲惨なものだった。剣一の借金の担保に入れられていた義母の家は、すぐに銀行に差し押さえられた。住む場所を失った義母は親戚たちに泣きついたが、あの家族会議で剣一の犯罪を知った彼らは、誰一人として義母を助けなかった。「犯罪者を育てた親戚なんて関わりたくない」と、冷たく突き放されたのだ。今、義母は街外れの古くて狭いアパートで、一人こそこそと暮らしている。近所の人に「息子は優秀な役員だったのに、嫁のせいで狂わされた」と愚痴をこぼしているそうだが、誰も相手にしないとのことだった。
そして、剣一を騙していた秘書のみほ。彼女もまた、自分のついた嘘の代償を払うことになった。みほが剣一のお金で買ったマンションの共同名義人だった若い男は、みほの腹黒さに恐れをなして逃げ出したそうだ。結局、みほは大きなお腹を抱え、多額のマンションの維持費とローンに追われる日々を送っていると聞いた。
中村先生からの報告を聞き終えた時、私はただ静かに「そうですか」とだけ答えた。彼らがこれからどんなに苦しもうと、もう私の心は少しも揺れない。彼らは彼らの選んだ道で、自分たちの嘘と向き合って生きていくしかないのだ。私の人生には、もう一ミリも関係のない人たちだった。
週末のお昼下がり。実家の縁側に座って庭を眺めていると、玄関の方から明るい声が聞こえた。
「お母さん、来たよ！」
娘の直子が、大きな紙袋を抱えてやってきたのだ。
「遠いところ、わざわざごめんなさいね」
「ううん。お母さんの顔が見たかったから」
直子は紙袋から美味しそうなお弁当とケーキを取り出した。私たちは縁側に小さなテーブルを置き、二人でお茶を飲みながらお弁当を食べた。秋の柔らかい日差しが、私たちの足元をぽかぽかと温めてくれる。
「お母さん、なんだかすごく若返ったみたい。顔色が全然違うよ」
直子が嬉しそうに笑いながら、私に言った。
「そうかしら。ただ、毎日よく眠れるようになっただけよ」
「本当に良かった。これからは、お母さんの好きなことだけをして生きてね」
直子の優しい言葉に、私の胸の奥がじわりと温かくなった。偽りの家族を手放したことで、私は本当の家族の絆を取り戻すことができたのだ。私には今、一億円という大きなお金がある。しかし、そのお金で派手な生活をしようとは全く思わなかった。高級な服を買ったり、贅沢な旅行に行ったりすることに、魅力は感じなかった。私が欲しかったのは、そんな飾り立てた生活ではない。ただ、誰にも怯えずに、静かに笑って過ごせる穏やかな日常だ。私はこのお金を使って、少しだけ実家をリフォームすることにした。雨漏りしそうな屋根を直し、古い水回りを綺麗にして、この家で暮らすつもりだ。そして残りの預金は、私自身の老後の安心と、いつか生まれてくる直子の子供のために、大切に取っておくつもりだ。通帳の数字を見るたびに、父の大きくて温かい手が、私の背中を守ってくれているように感じる。もう、将来への不安に怯える夜は二度とこない。
縁側でケーキを食べた後、直子が庭の草むしりを手伝ってくれた。
「この梅の木、おじいちゃんが大切にしていたんだよね」
「ええ。春になったら、また綺麗な花が咲くわよ」
二人で土をいじりながら、他愛もない会話をして笑い合った。青空を見上げると、抜けるような青がどこまでも広がっていた。冷たい夫の態度に耐え、義母の嫌みに涙を流し、心を殺して生きてきた二十五年間。あの暗く長いトンネルの中にいた頃は、こんなに穏やかな空があることすら忘れていた。
全てを失いかけたあの瞬間、緑色の離婚届を突きつけられたあの夜。私は絶望の淵に立たされていた。しかし、私はそこで泣き寝入りすることを選ばなかった。恐怖に立ち向かい、静かに証拠を集め、自分の手で真実を突きつけた。その勇気が、私にこの新しい人生を連れてきてくれたのだ。そして何より、亡き両親の愛が、最後まで私を強く支え続けてくれた。
夕方になり、直子を見送った後、私は一人で縁側にお茶を入れた。少し肌寒くなってきた風が、熱いお茶の湯気を揺らしている。私は湯飲みを両手で包み込み、その温かさを手のひらで感じていた。静かな時間が、ゆっくりと流れていく。誰の足音にも怯えない。誰の顔色も伺わない。私だけの時間だ。ふと庭の隅で、小さな虫の声が聞こえた。季節は確実に巡り、新しい命がまた息づいている。私の人生もまた、今日から新しく始まっていくのだ。過去の傷跡が完全に消えることはないかもしれない。それでも、私は自分の足でしっかりと大地を踏みしめ、前を向いて歩いていける確信があった。湯飲みを置き、私はもう一度、深く澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。生きているって、こんなにも素晴らしいことだったのか。これまで流した全ての涙が、今日のこの穏やかな笑顔に繋がっていたのだと思える。私は目を閉じ、心の中でそっとつぶやいた。あの時、最後まで諦めなくて、本当に良かった。
