古びたモンペのポケットに、長年隠し続けてきたたった一つの秘密。それが、金に目がくらんだ息子夫婦の運命を根底から覆す引き金になるとは、彼らは夢にも思っていませんでした。
日が沈みかけた山道を、一台の黒いセダンが必死に登っていました。高級車が走るにはあまりに険しい道です。ハンドルを握る息子の勇気の手は緊張で白く、助手席の妻・美咲は苛立ちを隠せません。
「まだ着かないの？ 電波も入らないし、本当に人が住めるような場所があるの？」
「静かにしろ。知り合いが教えてくれた空き家がこの近くだって言ったんだ。人目につかず、空気のいい場所はここしかないんだよ」
彼らが「空気のいい場所」と呼ぶのは、事実上、文明と完全に隔絶された場所のことでした。
やがて車は、苔に覆われた見捨てられた廃屋の前に止まりました。窓ガラスは割れ、庭には雑草が生い茂り、今にも幽霊が出そうな不気味な雰囲気が漂います。勇気はエンジンも切らずに車を降り、後部座席のドアを開けました。そこには、70歳を過ぎた母親のせつ子が、まるで荷物のように体を縮めて座っていました。古びた花柄のモンペに色あせたベストを羽織った彼女の姿は、高級な車内とはあまりにも不釣り合いでした。
「母さん、着きましたよ。ここは介護施設なんかより百倍いいところです。山の空気を吸えば認知症の予防にも最高だって言いますから」
その声はかすかに震えていましたが、言葉の内容はどこまでも冷酷なものでした。せつ子は抵抗することなく、息子の手に引かれて車を降りました。美咲はトランクからカップ麺とペットボトルの水、そして薄っぺらい毛布一枚を取り出し、縁側に無造作に放り投げました。
「姑さん、これだけあれば数日は大丈夫でしょう。私たちも仕事で忙しいから、頻繁には来られないけれど、大事に使ってくださいね。それと、ここは携帯の電波も届かないから、下手に山を降りようなんてしないでください。道に迷ったら本当に大変ですから」
妻の言葉には、心配よりも警告の色が濃くにじんでいます。せつ子はただ黙って頷き、わずかな食料を眺めるだけでした。その瞳には悲しみというより、何か測り知れない諦めのような感情が宿っていました。勇気は母親の目をまともに見ることができず、視線をそらしながら慌てて車に乗り込みます。
「行こう。日が暮れる前に山を降りないと」
「ええ、そうね。姑さん、お元気で」
美咲は心のこもっていない挨拶を投げつけ、車のドアを乱暴に閉めました。重々しいエンジン音と共に、車は未練もなく廃屋に背を向けます。土煙を浴びながら遠ざかっていく息子の車を、せつ子はその場に立ち尽くしたまま見つめていました。獣の鳴き声が近づき、闇が深まり始める森の中、一人残された老婆の姿はあまりに厳しいものでした。
普通の老人であれば、その場で泣き崩れたり、息子の名前を叫びながら後を追いかけたりしたでしょう。しかしせつ子は違いました。車が完全に視界から消えるのをじっと待ってから、ゆっくりと縁側に腰を下ろしたのです。そして、人生でずっと履き続けてきた古びたモンペの内ポケットの奥深くに手を差し入れました。指先に触れたのは、くしゃくしゃに折りたたまれた黄色い封筒。震える手で封筒を開けると、中には驚くべきことに「登記権利書」という文字が鮮やかに記された書類が入っていました。東京の都心、誰もが知る一等地に立つ大型ビルの所有者こそが、このせつ子本人であることを証明する書類でした。
「私の可愛い息子が、母親を獣の餌として捨てていくんだね」
せつ子の口から初めて低い独り言が漏れました。その声には、怒りを超えた冷たいほどの気配が漂っていました。彼女は生涯を市場の片隅で魚の内臓を処理したり廃品を拾い集めたりしながら、がむしゃらにお金を貯めてきました。亡き夫が残してくれた小さな土地が再開発の対象となり、莫大な保証金を受け取ったのです。そのお金を賢く運用し、現在のビルを手に入れるに至りました。しかし、子供たちが金に目がくらんで道を踏み外すことを恐れ、彼女は自身の財産を徹底的に隠してきたのです。ただの口うるさいばあさん、金のない老人として生きることが子供たちのためだと信じていました。しかし、その母親としての信念は、今日この冷たい山中の廃屋で無惨にも打ち砕かれました。
一方、山道を下る勇気の車内は、奇妙な解放感に満たされていました。勇気はハンドルを握りながら鼻歌まで歌っています。
「ああ、すっきりした。これで毎月払ってた介護施設の費用、二十万円が浮いたぞ。その金があれば、滞納してた家賃を払ってもお釣りが来る」
「本当にそうよ。あなた、よく決心したわ。正直、姑さんは認知症の気もあったし、施設に預けるのはお金の無駄だったじゃない。空気のいいところで楽にいってもらうのが親孝行ってものよ」
美咲が相槌を打ちながら、鏡を見て化粧を直し始めます。二人は自分たちの非道な行いを「親孝行」というあり得ない言葉で正当化し、朗らかに笑い合っていました。彼らの頭の中にはただ、お金のことと年老いた母親を厄介払いできたという満足感しかありませんでした。しかし、彼らは夢にも思わなかったでしょう。自分たちが捨ててきたのがただの老婆ではなく、自分たちの人生を根底から変えてしまうほどの金の卵を産む鵞鳥だったという事実を。
山の麓に差しかかった頃、勇気のスマートフォンが鳴り始めました。発信者表示には「長谷川」という名前。普段なら見向きもしない母親の知人でしたが、なぜか得体の知れない不安が彼の背筋を駆け巡りました。
「もしもし、何か御用ですか？」
電話の向こうから聞こえてくる長谷川室長の声は、いつもと違って極めて事務的で冷徹でした。そして、彼の口から発せられた第一声は、勇気が握っていたハンドルを思わず離してしまうほど衝撃的なものだったのです。
「勇気さんでいらっしゃいますか？ せつ子会長の代理人、長谷川と申します。ただいま会長ご自身の指示により、全資産の凍結並びに、勇気さん名義の事業所の賃貸借契約を即時解除する手続きに入りました」
「は？ 会長だなんて、一体何のことですか？ それに賃貸契約の解除って。長谷川さん、あなた、お酒でも飲んでるんですか？」
勇気が乾いた笑いを浮かべて聞き返しましたが、帰ってきた答えは彼の心臓を凍りつかせるのに十分でした。
「お聞き及びのように、都心一等地のスカイビルの実質的な所有者は、せつ子様ご本人です。たった今、ご本人から直接、緊急連絡を通じて指示がございました。今すぐお母様をお連れして戻らなければ、あなたは無一文になるどころか、保護責任者遺棄の罪で警察のお世話になることになります」
勇気の顔から血の気が完全に引きました。呆然と電話を握りしめたまま、バックミラー越しに自分が通ってきた山道を振り返ります。十分前、自分が荷物のように捨ててきたあの母親が、五百億円の資産だったなんて。車内には重い沈黙が流れ、外からは夜の訪れを告げる梟の鳴き声が、まるで彼らを嘲笑うかのように響き渡っていました。
勇気の車が悲鳴を上げるように急停車したのは、すぐ隣に崖が口を開けている危険な山道でした。タイヤが地面を激しく擦り、車体は今にも崖下に転がり落ちそうなほど危険に揺れます。突然の急ブレーキに、助手席の美咲が前に投げ出されて悲鳴をあげました。
「あなた、どうかしてるわ！ いきなりブレーキを踏むなんて、死ぬところだったじゃない！」
しかし勇気には妻の声など聞こえていないようでした。瞳は激しく揺れ、額からは脂汗が滝のように流れています。震える手でスマートフォンを握りしめ、まるで幽霊でも見たかのように呟きました。
「ありえない……あれが母さんのものだったなんて……スカイビルを知ってるだろう？ 家賃が払えなくて追い出されそうになった、あのビルだ」
「ええ、知ってるわよ。それが何？」
「あのビルのオーナーが、俺たちの母親だったんだ」
瞬間、美咲の目が見開かれました。しばらく呼吸すら忘れ、夫の言葉を反芻します。スカイビルといえば、都心の一等地にそびえる十五階建てのビルで、資産総額は五百億円を軽く超える超優良物件です。そのオーナーが、たった今、獣臭い廃屋に捨ててきた見すぼらしい老婆、せつ子だというのです。
「嘘でしょう？ あなた、私をからかってるの？ あのばあさんが持ってるものなんて、市場で拾ってきた古着とかガラクタみたいなものだけじゃないの？」
「長谷川室長が直接電話してきたんだ。母さんが資産を凍結したって。今すぐ母さんを連れ戻さないと、俺たちは保護責任者遺棄で訴えられて無一文になるって」
「大変なことになった……母さんは全部知ってたんだ。俺たちが母さんを捨てようとしてることを」
勇気がハンドルを拳で叩きつけ、絶叫しました。ようやく状況を理解した美咲の顔も真っ青になりました。刑務所に入るのも怖かったが、目の前で五百億円という大金が消え去るという事実が彼女をさらに狂わせます。もしこのまませつ子が山の中で何かあったら。もし救助されて警察に通報でもされたら、遺産相続どころか訴訟を起こされ、一生借金地獄に陥る可能性すらありました。
「車を回して！ 今すぐ姑さんを探さないと！」
美咲が金切り声を上げます。勇気は狂ったようにハンドルを切り、狭い山道で無理やりユーターンを回転させました。車は再び山頂を目指して疾走し始めます。十分前、母親を捨てて下ってきた時のあの軽い解放感は跡形もなく消え去り、今やその場所を埋め尽くしているのはただ、金を失うかもしれないという極度の恐怖だけでした。
山道は登るほどに険しく暗くなっていきます。ヘッドライトが照らす先に、黒々とした木の影が不気味に揺れていました。勇気はスピードメーターを無視し、アクセルを踏み込みます。
「お願い、そこにいて。足が悪いんだから、遠くへは行けなかったはずよ」
「着いたらとにかく謝るのよ。知らなかった、道に迷っただけだって言い張ればいいわ。認知症の気があるって言ってたんだから、私たちがそう言えば、きっと周りも信じるわ」
反省の代わりに言い訳工作を始める美咲。彼女にとってせつ子はもはや母親ではなく、絶対に手放してはならない五百億円の宝くじでしかなかったのです。勇気もまた、頭の中で必死に言い訳を探していました。
ついに遠くに廃屋の屋根がぼんやりと見えてきました。
「母さん、どこだ？」
勇気が車から飛び出し、大声で叫びます。しかし空き家は静まり返っていました。美咲が置いていった食料はそのままありますが、そこにいるはずのせつ子の姿はどこにもありません。部屋に飛び込んでも、中は空っぽでした。
「いない……母さんがいない……」
勇気が呆然と呟きます。その時、彼の視線が縁側の隅に置かれた一本の杖に釘付けになりました。足が悪く、杖なしでは歩けなかった母親が、それを置いて行った。これは一体何を意味するのでしょうか？
「ゆき、これ、杖よ。杖がここにあるわ」
その瞬間、森の奥から何かがガサガサと音を立てました。二人が同時にそちらを向くと、空き家の裏手の林の中から、何かがこちらを伺っているような不気味な気配がします。
「母さん、そこにいるんですね。お願いです、出てきてください。俺が悪かった」
勇気が林に足を踏み入れた瞬間、足元で何かが砕ける音がしました。スマートフォンのライトで照らすと、そこには勇気と美咲の結婚式の写真が入った、粉々になった額縁が落ちていました。それはせつ子が「訪問だ」と言って、いつも大切にしていた写真でした。砕けたガラスの向こうで笑う勇気の顔には、誰かが意図的に泥を塗り付けたような跡がはっきりと残っていました。それはもはや、お前たちを子供とは思わないという、母親からの冷たい絶縁宣告でした。
「あ、あそこ！ 車がいるわ」
美咲が指差す先、森の奥に一台の黒い最高級セダンが静かに止まっていました。ナンバープレートを見た勇気の目が激しく揺れます。それはスカイビルの会長専用駐車場にいつも止まっていた車でした。二人が息を飲んで見つめる中、後部座席の窓がゆっくりと下がり始めました。そして暗闇の中から、あまりに聞き慣れているけれど、一度も聞いたことのない冷たく異様な声が響き渡ったのです。
「私の息子は、十分前に死んだ」
その声はせつ子のものに違いありませんでした。しかしその口調には、生涯聞いたことのない異様さが満ちています。ゆっくりと開いた窓の奥には、勇気が知る見すぼらしい老婆ではなく、全く違う雰囲気をまとった女性が座っていました。背筋はまっすぐに伸び、その瞳は鋭く光っています。せつ子は息子を一瞥もせず、運転席の長谷川室長に短く命じました。
「出しなさい。ここは獣の類のものどもがうろついている。空気が汚らわしい」
慌てた美咲が車にかけ寄り、ドアにすがりつきます。
「姑さん、いえ、会長、お待ちください。誤解です！」
その時、せつ子がゆっくりと顔を向け、美咲を射抜くように見つめました。
「五分前、お前たちが吐いた言葉と行動に、誤解が入り込む隙があったのかね。介護施設の費用が惜しいと、この母親を獣の餌にしようと笑っていたその口で、二度と『誤解』などと口にするな」
その気迫に美咲はたじろぎ、手を離しました。
「母さん、俺が悪かった。一度だけ、一度だけ許してください。あのビルがなきゃ、俺は死ぬんだ！」
勇気が窓を叩いて泣き叫びますが、せつ子は冷たく視線を外し、窓を閉めました。黒いセダンは未練もなく走り去っていきます。勇気は車の後を追いかけましたが、無惨に転びました。遠ざかる赤いテールランプは、まるで彼の強欲を嘲笑うかのように闇の中へと消えていったのです。再び深い静寂が訪れた空き家の前で、勇気と美咲はただ呆然と座り込むしかありませんでした。
翌朝、都心にある勇気の事務所は地獄のような光景でした。鳴り止まない電話、床に散らばる請求書。銀行からは融資の全額返済要求が来ています。取引先からも契約解除の連絡が殺到しています。勇気が経営する会社は、事実上、母親であるせつ子の信用によって成り立っていたのです。彼女が手を引いた瞬間、砂の城のように崩れ落ちるのは当然の結果でした。事務所の窓から巨大なスカイビルが見えます。昨日まで自分のもののように見積もっていたその場所が、今では攻略不可能な要塞のように彼を見下ろしていました。
その時、妻の美咲が駆け込んできました。
「あなた、家にも差し押さえの札が貼られたわ。カードも全部止まってる。私たち、これからどうすればいいの？」
勇気は何かを決意したように、ゆっくりと立ち上がりました。
「ビルに行くぞ」
「行ってどうするのよ」
「土下座に決まってる。ひざまずいてでも許しをこうんだ。いや、騒ぎを起こしてでも世間の同情を誘うんだ。母さんは昔から世間体を気にする人だ。大勢の前で息子が泣きつけば、きっと無碍にはできないはずだ」
最後の最後まで、彼は母親の愛情を利用しようとしていたのです。
スカイビルのロビーに足を踏み入れた途端、警備員が彼らの前に立ちはだかりました。
「何の御用でしょうか？」
「俺だ！ ここのオーナーの息子、勇気だ！ 母さんに会いに来た！」
しかし警備員は微動だにしません。その背後から、長谷川室長がゆっくりと歩み出てきました。
「ここは仕事場です。無関係の方はお引き取りください」
「長谷川、お前、俺にそんな口を！？」
勇気が掴みかかろうとした瞬間、屈強な警備員に取り押さえられ、床に叩きつけられました。長谷川室長は白い封筒を一つ、勇気の目の前に投げ捨てます。
「会長からお預かりした、最後の慈悲です」
勇気が慌てて封筒を開けると、中にはお金ではなく一枚の紙がひらりと入っていました。そこに書かれていたのは、せつ子が提示したあまりにも奇妙で過酷な条件付きの契約書でした。その内容を読んだ二人は絶句します。
「『勇気は、一週間以内に駅前広場で路上生活をしながら廃品を集め、十万円を稼ぎ出すこと。これを達成した場合に限り、対話の機会を与える』……路上生活？ 私たちに乞食になれっていうの！？」
美咲が悲鳴を上げました。長谷川室長は冷たい微笑を浮かべて答えます。
「なぜです？ お母様が生涯をかけてやってこられた仕事ですよ。それがそんなに恥ずかしいことならば、ご自分たちで一度経験してみてはいかがですか？」
五百億円のビルの相続人になるはずだった彼らは、その瞬間、今夜の寝床すら心配しなければならないどん底の身へと突き落とされたのです。華やかなネオンが輝く都心の夜景は、もはや勇気と美咲にとって欲望を満たす遊び場ではありませんでした。冷たい風と人々の軽蔑の視線が突き刺さる厳しいジャングルへと変わってしまったのです。
二人は駅の出口の隅に新聞紙を敷いてうずくまっていました。
「お腹空いた。何か買ってきてよ」
「金がないんだ。さっき自販機の下で拾った五百円玉一枚しか……」
結局二人は近くのコンビニの裏で、ダンボール箱や空缶を拾い集めるしかありませんでした。夜を徹して集めた廃品をリアカーに乗せ、買い取り業者へと向かいます。しかし、業者が提示した金額は彼らの期待を無惨に打ち砕きました。
「はい、千五百円」
「はあ？ 冗談でしょう。こんなにたくさん集めたのに」
「仕方ないね。最近は廃品の値段が暴落してんだよ。嫌なら持って帰るんだな」
二人は呆然としながら、くしゃくしゃの千円札一枚と五百円玉を受け取りました。十万円を貯めるには、この作業をあと七十回近くも繰り返さなければならないのです。
「無理だ……母さんは俺たちを殺す気だ」
その時、二人の脳裏にある記憶が蘇りました。母親のせつ子は、雨の日も雪の日もあの古びたリアカーを引いて市場を歩き回っていました。勇気が大学に合格した時も、美咲が結婚の支度で不平を言った時も、母はいつも黙って廃品を集めて稼いだわずかなお金を差し出してくれたのです。その度に二人は、「臭いから少しは身なりをきれいにしてくださいよ」と言いながら、お金だけを受け取っては、母親を軽蔑していました。勇気の手のひらにはすでに水ぶくれができて、ひりひりと痛みます。たった一晩でこれほど体が痛むのに、母親は三十年もこの仕事を続けてきたのです。その時初めて、母親がくれたお金の重み、そのお金に染みついた汗と涙の匂いを、二人は実感したような気がしました。
七日目、約束の最終日が明けました。勇気の姿は一週間前とは比べ物にならないほど見すぼらしくなっています。しかし、彼の瞳には、どん底を経験したものだけが持つ、生き抜くための強い光が宿っていました。隣で眠る妻の美咲は、数日前に降った雨に濡れたせいか、高熱にうなされています。彼らが集めたお金は八万七千円。目標の十万円にはまだ一万三千円も足りません。勇気は熱を出す妻を置いて、再びリアカーを引いて町へ出ました。しかし、目ぼしい廃品はすでに他の老人たちが拾い集めた後でした。彼は生ゴミの悪臭が漂う飲食店の裏まで入り込み、濡れたダンボールを手で仕分け始めます。以前の彼なら「汚い」と吐き捨てていたはずのゴミの山が、今では母親に会うための唯一の希望に見えました。
その時、数日前に彼を追い出したあの老婆が、重そうなリアカーを引いて坂道を登ろうとしては滑りを繰り返していました。勇気は無意識のうちに駆け寄り、老婆のリアカーを後ろから押し始めました。
「おばあさん、俺が押します」
老婆は驚いた顔で勇気を見つめます。買い取り業者までリアカーを押してあげると、老婆はポケットから皺くちゃの千円札を二枚取り出し、勇気の手に握らせました。
「ほら、これを持っていきな。事情は知らないが、随分と優しい目つきになったじゃないか。飯はちゃんと食うんだよ」
勇気はその札を握りしめ、ただ涙を流しました。それは恵みではありませんでした。労働の対価であり、人と人との間に通う温かい情けの重みでした。母もきっとこうやって市場の人々と助け合いながら生きてきたのでしょう。母がくれたお金から漂っていた匂いは、市場の悪臭ではなく、懸命に生きてきた人生の香りだったのだと、彼はようやく気づいたのです。
午後四時、勇気はようやく十万円を貯めることができました。汗と汚れにまみれたそのお金は、彼の目にはどんな大金よりも輝いて見えました。彼は薬局で解熱剤を買い、妻の元へ急ぎます。二人は互いを支え合いながら、スカイビルへと向かいました。ロビーの前では、長谷川室長が腕時計を見ながら彼らを待っていました。
「時間通りですね。酷い有り様ですが」
勇気は黙って、黒いビニール袋に入ったお金を差し出しました。
「きっかり十万円ですか？」
「いえ、妻の薬代で三千円使いました。九万七千円です。足りない分は、私の労働で返済します。このビルのトイレ掃除でも何でもさせてください」
以前の勇気なら、嘘をついてでも金額を誤魔化したでしょう。しかし彼は正直に過ちを認め、その責任を体で償うと申し出たのです。長谷川室長の表情がわずかに動きました。彼はお金の入った袋を再び勇気に返しました。
「このお金は、会長にお渡しする必要はありません。お二人が一週間流した汗と涙の結晶ですから。会長が望んでおられたのは、お金そのものではなく、その心構えだったのです」
「では、母に会えるんですね」
「ええ。十五階へどうぞ」
エレベーターの扉が開き、会長室の前に立った二人は深呼吸をして中へと入りました。部屋の中央、窓を背にしてせつ子が座っていました。
「……よく来た」
その声には、怒りでも喜びでもない、深い悲しみと慈しみが満ちていました。勇気と美咲はその場に崩れるようにひざまずきました。
「母さん、俺が、俺が間違ってました。金に目がくらんで母さんを山に……俺は、獣のような人間です」
二人の慟哭が広いオフィスに響き渡ります。それは五百億円を手に入れるための見せかけの演技ではありませんでした。どん底の生活を経て、ようやく心の底から絞り出した真実の謝罪でした。せつ子は黙ってその様子を見つめ、机の上の封筒を一つ手に取りました。
「お前たちがあれほど欲しがっていた登記権利書だ。会社の運転資金五十億円もここに入っている。受け取りなさい」
一週間前なら歓喜を上げて飛びついたであろう封筒が、今は触れることさえ恐ろしい灼熱の鉄塊りのように見えました。勇気は静かに首を振り、封筒を押し返します。
「いえ、受け取れません。俺たちにこれを受け取る資格はありません」
「ほう、転がり込んできた幸運を、自ら手放すというのかい？」
「この一週間で身をもって知りました。汗を流さずに得た金がどれほど恐ろしいものか。そして俺がどれだけ母さんの愛情をかじって楽をして生きてきたか。このお金を受け取ってしまったら、俺は一生クズのままです。ただ、母さんの息子としてそばにいさせてください。自分の力で、一からやり直します」
その言葉を聞いたせつ子の瞳が揺れました。彼女が生涯待ち望んでいた言葉でした。しかし、彼女はまだ最後の試練を終えていませんでした。せつ子は封筒を再び手に取ると、ライターでその端に火をつけたのです。
「そうか。資格がないというのなら、燃やしてしまうしかないね」
燃え盛る炎の中で、五百億円の書類が灰へと変わっていきます。
「ええ、燃やしてください。俺の欲も、あの炎と一緒に全て燃やしつくしてください」
全てが燃え尽きた後、せつ子の口元にようやく穏やかな微笑みが浮かびました。
「よく言った。本当によく言ったね。私の息子が、やっと帰ってきた」
せつ子の目から、こらえていた涙が止めどなく流れ落ちました。彼女は汚れて悪臭を放つ息子を、力強く深く抱きしめました。
「母さんはね、金持ちの息子が欲しかったんじゃない。ただ、私の息子が欲しかっただけなんだよ」
その温かい胸の中で、勇気と美咲は子供のように泣きじゃくりました。五百億円よりもはるかに価値のある遺産、家族という名の絆が再び彼らの間に確かな根を下ろした瞬間でした。
しかし、物語はまだ終わりません。せつ子が燃え跡から拾い上げた一本の小さな鍵に、彼らが想像もしなかったもう一つの真実が隠されていたのです。その鍵が開けたのは、スカイビルの地下四階、最も暗く古い鉄の扉でした。そこはせつ子が三十年前にこのビルで清掃員として働き始めた頃に使っていた、小さな休憩室だったのです。その日から勇気と美咲は、このビルの清掃員として働き始めました。かつて自分たちを「社長」「奥様」と呼んでいた社員たちから、今や透明人間のように扱われ、時にはあからさまに軽蔑される日々。しかし勇気は屈辱に耐えながら、黙々と床を磨き続けました。人生で初めて、自分の汗で稼ぐお金の価値を彼は噛みしめていたのです。
そんなある日、ビルの実質的なナンバー2である大崎専務が勇気に近づいてきました。
「これはこれは勇気さん。こんなところでゴミ掃除ですか？ 会長もご高齢で、判断力が鈍っておられる。あの長谷川という男にそそのかされて、全財産を社会に寄付するなどと馬鹿げたことを考えているようです。このままでは、あなたの取り分は一円もなくなってしまいますよ」
大崎は勇気の不安を巧みに煽り、一枚の書類を差し出しました。
「これは成年後見人の申し立て書です。会長に認知症の疑いがあるとして、法的に財産管理の権限を、息子であるあなたが引き継ぐのです。あのビルをよそ者の手から守るには、これしかありません」
それは母親を法的に無能力者だと断定し、財産を合法的に奪い取ろうという、甘い毒の誘いでした。以前の勇気なら、迷わずその話に乗っていたかもしれません。しかし彼の脳裏には、この数週間の記憶が鮮やかに蘇りました。雨に濡れたカップ麺、老婆が握らせてくれた温かい札、そして燃え盛る権利書の前で感じた不思議な解放感。彼は自分が汗水流して稼いだ九万七千円の価値を、忘れてはいませんでした。
「あなたには、俺がまだ金に狂ったクズに見えますか？」
勇気は大崎が差し出した書類を、真っ二つに引き裂きました。
「うちの母さんが耄碌したですって？ ふざけるな。母さんは生涯をかけて、このビルを自分の力で築き上げた人だ。お前のような人間の心の内など、お見通しだよ」
激昂した大崎は、捨て台詞を残して去っていきました。
「後悔するなよ。お前が知らないことがある。このビルの株の半分は、すでに俺の手の内にあるんだ」
その言葉に勇気は不吉な予感を覚えました。その時、ポケットの無線機から緊急を知らせる声が響き渡ります。
「緊急事態！ 十五階、会長室にて！ 会長が、会長が倒れられた！」
勇気の心臓が凍りつきました。彼が必死に階段を駆け上がり、十五階にたどり着いた時、目にしたのは意識を失い、長谷川室長の背中で運ばれていく母親のぐったりとした姿でした。そしてその向こうから、大崎専務がまるで勝利を確信したかのように悠然と歩いてくるのが見えたのです。
病院の集中治療室の前で、勇気は立ち尽くすしかありませんでした。大崎の差し金で、肉親であるにも関わらず、母親との面会すら禁じられてしまったのです。そこへ大崎本人が現れ、スマートフォンに映し出された映像を勇気に見せつけました。それは勇気と美咲がせつ子を山中に置き去りにする一部始終が記録された、ドライブレコーダーの映像でした。
「この映像が世に出たら、お前は社会的に終わる。刑務所行きは免れないだろうな。だから、大人しくしていろ。明日の株主総会で俺が新会長に就任する。そうすれば、お前にも少しは分け前を考えてやらんでもない」
過去の過ちが、最も重要な瞬間に彼の足かせとなってしまったのです。絶望に打ちひしがれる勇気の元へ、長谷川室長が駆け寄ってきました。
「勇気さん、時間がありません。会長は大崎の裏切りを読んでおられました。そして、彼を断罪する証拠が、あなたが今寝泊まりしているあの地下の休憩室に隠されていると。『最も低い場所にこそ、答えはある』。それが会長が倒れる直前に私に残された言葉です」
勇気は妻の手を取り、再びビルへと走りました。地下の休憩室で、二人は部屋中を必死に探します。その時、壁にかけられた古い家族写真の枠に、勇気は気づきました。額縁の裏側には小さな隠し金庫が。そしてその中には、一冊の古い帳簿とUSBメモリが入っていました。帳簿には、大崎が長年に渡って会社の金を横領してきた動かぬ証拠がびっしりと記録されていました。そして、帳簿の最後には母親の震える文字で書かれた手紙が挟まれていました。
「愛する息子へ。あなたがこれを読んでいるということは、自分の力で最も低い場所から立ち上がった証でしょう。この証拠を突きつけるには、汚れていないあなたの手が必要なのだ。恐れることはない。母さんが切り開いた道を、お前が守りなさい」
母親は認知症などではなかったのです。息子を真の大人に育て上げ、同時に会社から裏切り者を炙り出すために、たった一人で孤独な戦いを続けていたのでした。勇気は帳簿を胸に抱き、声を上げて泣きました。そして涙を拭うと、壁にかかっていた清潔な清掃員の制服を誇らしげに身にまとったのです。
「これが俺の鎧だ。最も低い場所を知るものだけが、最も高い場所のゴミを掃除できるんだ」
翌日の株主総会。壇上で新会長就任を宣言しようとする大崎の前に、清掃員の制服を着た勇気が堂々と現れました。
「私は、このビルのオーナーであり、一人の清掃員でもある、せつ子の息子です。そして今日は、この場所に溜まった巨大なゴミを掃除するためにやってきました」
勇気がスクリーンにUSBの内容を映し出すと、会場は騒然となりました。大崎の不正を証明する音声とデータが、次々と暴露されていきます。
「でたらめだ！ こいつは母親を山に捨てた、人間のクズだぞ！」
大崎が叫んだ瞬間、会議室の扉が開き、警官隊と共に、車椅子に乗ったせつ子本人が現れたのです。
「私の息子が人間のクズなら、その息子を更生させ、健全な人間に育て直したのが、この私だ。だが、信頼を裏切り、会社を私物化したお前は、誰にも救うことのできない、本物の化け物だよ」
せつ子の気迫に満ちた一喝と共に、大崎はその場に崩れ落ち、連行されていきました。全てが終わった後、勇気は母の前にひざまずきました。せつ子は、ごつごつと硬くなった息子の手を優しく握りしめます。
「掃除は、きれいになったかい？」
「はい、母さん。このビルで一番汚くて大きなゴミを、たった今、片付けました」
その言葉に、せつ子の目から一筋の涙が静かにこぼれ落ちました。
一年後、スカイビルの新社長に就任した勇気は、それでも週に一度必ず清掃員の制服に身を包み、自らビルの掃除を続けていました。妻の美咲は、母親が設立した財団のボランティアで汗を流しています。すっかり元気を取り戻したせつ子は、そんな二人の姿を穏やかな笑顔で見守っていました。
「母さん、先日、区役所から表彰が届きました。うちのビルが優良企業として表彰されたそうです」
照れ臭そうに報告する息子に、せつ子は微笑みながら、一つの古い通帳を手渡しました。
「これはね、私がこの一年、また廃品を集めて貯めたお金だよ。百万円ほどあるはずだ。これで従業員の皆さんに、何か美味しいものでも振る舞ってあげなさい」
勇気はその薄い通帳を両手で大切に受け取りました。五百億円のビルよりもはるかに重く尊い、母の人生そのものでした。通帳の見返しには、母の拙い字でこう書かれていました。
「私の可愛い息子へ」
勇気は込み上げる熱い感情をこらえながら、母の手を強く強く握りしめました。夕日に照らされたビル群の中で、三人の影が長く、そして温かく伸びていました。
