薬局の棚の前で、五歳の孫のリオが指を差しました。
「ばあば、これパパたちのお部屋にいっぱいあるよ。青い箱がたくさん並んでるの」
それが強力な睡眠導入剤だと気づいた瞬間、全身の血の気が引きました。私は六十八歳の杉浦芳恵。三十五年来、保育士として幼い命に寄り添ってきた。その勘が、今、警鐘を鳴らし続けているのです。
最近の息子夫婦の行動が、急に不自然になったのは三ヶ月前からでした。
「お母さん、疲れてるでしょ？これ飲んで早めに休んで」
義理の娘・美紀が差し出す温かいミルク。以前はこんなに気遣いなんてなかったのに。夫の秀夫も素直に飲んでいました。でも私は何度か、こっそり捨てたことがあります。なぜか、本能的に警戒していたのかもしれません。
息子の直樹も妙でした。
「父さん、母さん、生命保険の見直しをしたんだ。もしものことがあっても安心だよ」
急に保険の話を持ち出す。詳しい内容は教えてくれない。
そして、夫の異常な眠気。日中も居眠りすることが増えていました。
「あなた、最近よく眠れてる？」
「ああ、美紀さんのミルクのおかげでぐっすりだよ。ただ、朝がだるいんだ」
その言葉に、胸のざわつきは収まるどころか、大きくなるばかりでした。そして、その日の午後。息子夫婦がリオを連れて外出した隙に、私は決心しました。胸の高鳴りを押さえ、息子夫婦の寝室に足を踏み入れました。普段は決して入らない場所。母として、してはいけないことだと分かっていました。でも、この胸騒ぎを無視することはできなかったのです。
ベッドサイドテーブルの引き出しを開け、私は息をのみました。リオの言った通り、青い箱の睡眠導入剤が大量に入っていたのです。しかも、様々な種類の睡眠薬や精神安定剤まで。どれも医師の処方箋が必要な強い薬ばかりでした。手が震えながら奥を探ると、複数の病院の診察券が出てきました。すべて違う名前で取得されている。偽名を使って、複数の病院から薬を集めていたのです。
次に、息子の書斎へ。パソコンが開いたままになっていました。画面を見た瞬間、息が止まりました。
検索履歴には、信じられない言葉が並んでいます。睡眠薬、致死量、高齢者、薬物、自殺、生命保険、自殺情報、遺産相続、手続き、老人ホーム費用……さらにブラウザの履歴を遡ると、もっと恐ろしい検索が残されていました。睡眠薬で殺されない方法、病死に見せかけられない保険金受け取り、税金。
もう、疑いの余地はありませんでした。息子夫婦は、私たち夫婦の命を狙っている。足が震えて立っていられず、椅子に崩れ落ちました。四十二年前、この子を産んだ時の喜び。初めて「ママ」と呼んでくれた時の感動。高熱を出した夜、一晩中看病したこと。どうして。どうして、直樹？
でも、泣いている場合ではありません。スマートフォンで薬の山と検索履歴を撮影しました。すると、机の引き出しから書類の束が見えました。取り出すと、それは生命保険の書類。私たち夫婦それぞれに、三億円もの生命保険がかけられていたのです。契約日は三ヶ月前。ちょうど息子夫婦が急に優しくなった時期と重なります。受取人の欄には、息子夫婦の名前がありました。そして、消費者金融からの催促状も。息子夫婦は、相当な借金を抱えているようでした。
だから、私たちの命を保険金と引き換えに、借金を返済しようとしているのです。怒りと悲しみ、そして恐怖が入り混じりました。念のため、すべての証拠を写真に収めました。そうして部屋を出ようとした、まさにその時。玄関のドアが開く音がしました。慌てて廊下の物影に身を隠すと、息子夫婦とリオが帰ってきたようです。
「リオ、先におやつを食べていてね。パパとママはちょっとお話があるから」
美紀の声。二人は寝室に入っていきました。私は廊下から、耳を澄ませました。聞こえてきた内容は、私の心を完全に打ち砕きました。
「そろそろ量を増やしてもいいんじゃない？」
「そうだな。でも、急に増やすと怪しまれるかもしれない」
「でも、このままじゃ借金の返済が……今月も催促が来てるのよ」
「分かってる。けど、慎重にやらないと。医者に見せた時に薬物が検出されたら、全てが水の泡だ」
「お父さんは順調に弱ってきてるけど、お母さんがなかなか……」
「母さんは用心深いからな。ミルクも全部飲んでないみたいだ」
「もう少しの辛抱よ。三ヶ月もすれば、保険金が下りるわ。そうすれば六億円。借金も返せるし、新しい家も買える。リオにもいい教育を受けさせられる」
リオの名前が出た瞬間、私の中で何かがプツンと切れました。この子たちは、人の命を奪ってまでお金が欲しいのか。しかもその血で濡れた金で、わが子を育てるつもりなのか。
「親父もお袋も、もう長くないだろうし。どうせなら、俺たちのために役立ってもらわないとな」
「そうね。いつまでも生きられても介護とか面倒だし、老人ホームだって金がかかる。それなら保険金をもらった方がずっといい」
二人の会話は、まるでモノの処分の相談のようでした。私たち夫婦は、彼らにとっては邪魔な存在でしかないのです。
涙が頬を伝いました。でも、気配を消すので精一杯でした。
「今夜も薬を入れるか」
「ああ。でも、少し種類を変えよう。同じ薬ばかりだと耐性ができるかもしれない」
「ところで、保険金が入ったらまず何をする？」
「そうね。まずは借金を全部返して、それから海外旅行でも行きましょう。みんなでハワイとか、ヨーロッパとか。リオも喜ぶわ」
私たちの命と引き換えに、海外旅行。怒りで体が震えました。でも、同時に悲しみが込み上げます。もう私たちは、彼らにとって家族ではないのです。
「そろそろ出ようか。母さんが心配してるかも」
「そうね。今日は特別に優しくしてあげましょう」
足音が近づいてきます。私は静かに自分の部屋へ戻りました。ドアを閉めてベッドに座ると、こらえていた涙が一気にあふれ出しました。声を殺して泣きました。もう、この家にはいられません。でも、夫をおいて逃げることもできません。今夜も、夫の飲み物に薬を入れられるかもしれない。私は決意しました。もう、息子を庇うことはしません。たとえ実の子供でも、人の命を奪おうとするものは許せない。それが、保育士として私が胸に刻んできた信念です。
夕方、息子夫婦がリビングにやってきました。
「母さん、今日は体調は？」
直樹が心配そうな顔で聞いてきます。もう、その優しい仮面には騙されません。
「ええ、大丈夫よ」
私は努めて普通に答えました。
「お母さん、今夜も温かいミルクを用意しますね」
美紀が微笑みながら言いました。その笑顔の裏に、恐ろしい企みが隠されている。そう思うと、吐き気がしました。
「ありがとう。でも、今日は遠慮しておくわ。ちょっと胃の調子が悪くて」
美紀は少し不満そうな顔をしましたが、それ以上は追及してきませんでした。
その夜、私は眠れませんでした。午前四時。息子夫婦がまだ眠っている時間に、静かに行動を開始しました。まず、撮影した証拠写真を自分のスマートフォンとクラウドに保存し、信頼できる友人にもメールで送りました。「もし私に何かあったら、これを警察に」と書き添えて。そして、夫を起こしました。
「あなた、起きて。大事な話があるの」
夫は眠そうに目をこすりながら起き上がりました。
「どうしたんだ、こんな朝早くに」
私は震える声で、昨日の全てを話しました。最初、夫は信じられないという顔をしていました。しかし、写真を見せると、夫の顔から血の気が引いていきました。
「これは、本当なのか……」
「最近、異常に眠かったでしょう。あれは薬のせいだったのよ」
夫は頭を抱えました。
「なぜだ……なぜ、直樹が……」
「借金があるの。それを返すために、私たちの命を狙っているのよ」
私たちは二人で泣きました。
「芳恵、どうする。警察に行くか」
「その前に、私たちは一度この家を離れましょう。証拠は十分ある。でも、まだ実害が出ていないから、今すぐ警察が動いてくれるか分からない」
「しかし、このままいたら、本当に殺されてしまうかもしれないな」
私たちは最小限の荷物をまとめました。通帳、印鑑、保険証、そして少しだけの思い出の品。写真を見つめる夫の背中が、悲しみに震えていました。
「置いていきましょう。もう、あの子は私たちの息子ではありません」
冷たい言葉かもしれない。でも、私たちを殺そうとしている人間を、もう息子とは呼べません。
荷造りを終えると、私は置き手紙を書きました。
「直樹さん、美紀さんへ。急な用事ができたため、しばらく旅行に出かけます。心配しないでください。連絡は取れませんが、元気にしています。探さないでください。母より」
二人が私たちの行動に気づけば、証拠隠滅を図るかもしれない。それを防がなければなりません。
午前五時、まだ暗いうちに、私たちは家を出ました。長年住み慣れた家を、まさかこんな形で離れることになるとは。玄関で一度だけ振り返りました。この家で直樹を育てました。たくさんの思い出があります。でも、もう戻ることはないでしょう。
「行きましょう」
夫の手を握り、歩き出しました。向かったのは、市内のビジネスホテル。息子夫婦にはすぐに見つからない場所を選びました。チェックインを済ませ、部屋に入ると、ようやく一息つけました。
「芳恵、本当にこれで良かったのか？」
夫はまだ迷っているようでした。
「あなた、私は三十五年前から子供たちを見てきた。小さな変化も見逃さないように、注意深く観察してきた。その私が言うの。直樹たちは本気よ。本気で私たちを殺そうとしている」
私はパソコンを開き、刑事事件に強い弁護士を探し始めました。明日の朝一番で相談に行こう。
朝七時頃、息子から電話がかかってきました。画面に「直樹」の文字が出るのを見て、胸が痛みました。そのまま電話は切り、すぐにメッセージが届きました。
「母さん、置き手紙を見ました。急にどうしたの？心配してます。連絡ください」
心配。私たちを殺そうとしている人間が、何を心配するのでしょうか。続けて美紀からも。
「お母さん、お父さん、大丈夫ですか？朝食も用意してあったのに」
朝食。きっと、そこに薬が入っていたのでしょう。私はすべてのメッセージを無視しました。今は冷静に、次の行動を考える時です。
翌朝九時、私たちは予約していた弁護士事務所を訪れました。五十代の女性弁護士・富田先生は、落ち着いた雰囲気の方でした。私は証拠の写真を見せながら、事の経緯を説明しました。
「これは大変な事件ですね。殺人未遂、いえ、殺人予備罪に該当する可能性が高いです」
富田先生の表情が厳しくなりました。
「すぐに警察に届け出る必要があります。私も同行しましょう」
「本当に、息子たちは逮捕されるのでしょうか？」
夫が不安そうに尋ねると、
「これだけの証拠があれば十分です。特に、複数の病院から偽名で薬を入手していることは、明らかに計画的だと言えます」
一時間後、私たちは警察署にいました。事情を説明し、証拠を提出したところ、刑事課の丸山警部は、
「なるほど。これは看過できない事案です。睡眠薬の不正入手、生命保険の不自然な契約、そして検索履歴。これらを総合すると、明らかに殺人を計画していたと考えられます」
「でも、まだ実害は……」
「いえ、ご主人の体調不良は、すでに薬物による被害と考えられます。すぐに病院で検査を受けてください。血液検査で薬物が検出されれば、それも重要な証拠になります」
その日の午後、夫は病院で精密検査を受けました。結果は、私たちの予想通りでした。複数の睡眠導入剤と精神安定剤の成分が検出されたのです。しかも、通常では考えられない量でした。
「よく、今まで無事だったな……」
夫は顔を青くしました。この診断書も、警察に提出されました。
三日後の朝、ついにその時が来ました。
「杉浦さん、準備が整いました。これから息子さんたちの逮捕に向かいます」
丸山警部からの連絡を受けた時、私たちは複雑な心境でした。実の息子が逮捕される。でも、これは正義のため。そして、自分たちの命を守るためなのです。
その日の夕方、ニュースが事件を報じました。『高齢の両親を薬物で殺害しようとした疑いで、その息子夫婦が逮捕されました。二人は複数の医療機関から不正に睡眠薬を入手し、両親の食事に混入。生命保険金目当ての犯行と見られています』
画面には、手錠をかけられた息子夫婦の姿が映っていました。
「お母さん、これは誤解です！」
直樹の叫び声。でも、もう遅いのです。
一ヶ月後、事件の全容が明らかになりました。息子夫婦は、ギャンブルと浪費で作った一千万円以上の借金を抱えていました。返済に行き詰まり、私たちの命を狙ったのです。さらに、衝撃的だったのは美紀の過去でした。富田先生が教えてくれました。
「実は、美紀容疑者には前科があります。前の結婚相手のご両親も、不審な死を遂げていたのです。当時は病死として処理されましたが、今回の事件を受けて再捜査が始まっています」
恐ろしい。息子は、とんでもない相手と結婚していたのです。
「でも、それを見抜けなかった私たちにも責任が……」
夫がつぶやくと、
「いいえ、ご自分を責める必要はありません。詐欺師は、善良な人々の信頼を利用するのが得意なのですから」
三ヶ月後、裁判が始まりました。法廷で私は証言台に立ちました。三十五年来、子供や保護者の前で話してきましたが、こんなに緊張したことはありませんでした。
「息子夫婦の行動に不審を抱いたきっかけを教えてください」
検察官の質問に、私はリオのことを思い出しながら答えました。
「孫の無邪気な一言でした。薬局で、『パパたちのお部屋にたくさんある』と、睡眠導入剤を指さされた時です」
五歳の子供の純粋な言葉が、恐ろしい犯罪を暴いたのです。息子はうつむき、時々私を見ようとしては、すぐに視線を落としていました。美紀は最後まで無実を主張していましたが、証拠の前には無力でした。
判決の日。
「主被告人・直樹を懲役十五年、被告人・美紀を懲役十八年に処する」
裁判長の声が法廷に響きました。
「本件は、金銭欲から実の両親の命を狙うという、極めて悪質な犯行である。計画性も高く、酌量の余地はない」
法廷の一角で、美紀の親族と思われる人々の泣き声が聞こえました。でも、私たちは泣きませんでした。もう涙は枯れていたのです。
判決後、直樹が振り返りました。
「母さん、ごめんなさい……」
その言葉を聞いても、私の心は動きませんでした。
「もう、あなたは私の息子ではありません」
冷たい言葉かもしれません。でも、これが私の本心でした。
事件から半年後、私たちは新しい家で暮らし始めました。以前より小さな家ですが、二人には十分です。あの家は売却しました。思い出が詰まっていましたが、もう過去のことです。
「芳恵、今日は天気がいいな」
「そうですね。散歩にでも行きましょうか」
穏やかな日常が戻ってきました。息子夫婦からの脅威がなくなった今、私たちは本当の意味で自由になったのです。
時々、リオのことを思い出します。あの子の無邪気な一言がなければ、私たちは今頃……。両親が刑務所にいる今、親戚に引き取られて暮らしていると聞きました。いつか、あの子が大人になったら、真実を話してあげたいですね。
判決から一年が経ちました。ある日、富田先生から連絡がありました。
「杉浦さん、実は美紀の前夫のご両親の件で、新たな展開がありました。再捜査の結果、薬物による殺人の可能性が高いと判断されました。美紀には追起訴される見込みです」
恐ろしいことでした。もし私がリオの言葉に気づかなければ、私たちも同じ運命を辿っていたかもしれません。
「杉浦さんの勇気ある行動が、他の被害者の真実も明らかにしたのです」
私の観察眼が、まさか自分たちの命を救い、過去の被害者の無念を晴らすことになるとは思いませんでした。
私は再び保育園でボランティアを始めました。子供たちの純粋な笑顔を見ていると、人間の本質は善良なのだと信じられます。ある日、五歳の女の子が折り紙で作った花をくれました。リオと同じ年頃です。
「先生、これあげる」
「綺麗ね。ありがとう」
その子の無邪気な笑顔に、胸が熱くなりました。夫も、薬の影響がなくなると、以前のような活力を取り戻しました。
ある日、警察から連絡がありました。
「杉浦さん、実は今回の事件を受けて、高齢者を狙った同様の事件の捜査を強化することになりました丸山警部の声には、強い決意が感じられました。
「杉浦さんの事件は、氷山の一角かもしれません。表面化していない同様の事件が、まだあるのではないかと」
恐ろしい話でした。でも、私たちの事件が他の被害を防ぐきっかけになるのなら、少しは意味があったのかもしれません。私は今、この経験を多くの人に伝える活動も始めました。高齢者の集まりで、体験談を話すのです。
「家族だからといって、無条件に信じてはいけません。おかしいと思ったら、必ず誰かに相談してください」
聴衆の皆さんは真剣な表情で聞いてくださいました。講演後、ある女性が涙をぬぐいながら言いました。
「でも、息子さんを告発するなんて、辛かったでしょう」
「ええ、辛かったです。でも、命には変えられません。そして、悪いことをした人を見逃すことは、その人のためにもならないのです」
直樹からは、獄中から何度も手紙が届きます。謝罪の言葉が並んでいますが、私は返事を書いていません。許すことはできないのです。でも、恨んでもいません。ただ、もう関わりたくないのです。
夕方、家に帰ると、夫が夕食の準備をしていました。事件後、家事を分担するようになったのです。
「今日はどうだった？」
「ええ、皆さん真剣に聞いてくださいました」
「そうか。君の話が、誰かを救うかもしれないな」
二人で静かに夕食を食べながら、これからの人生について話しました。
「私たち、まだまだやれることがありそうですね」
「そうだな。命を狙われて、逆に生きる意味を見つけた気がする」
皮肉なものです。息子夫婦の裏切りという最悪の出来事が、私たちに新しい使命を与えてくれたのですから。
窓の外では、夕焼けが空を染めていました。美しい光景です。
「あなた、私たちは本当に幸運でしたね」
「ああ、生きていられることが、これほどありがたいとは」
三十五年来の保育士経験、そして孫の無邪気な一言。全てが繋がって、私たちの命を救ってくれました。正義は必ず勝つ。悪いことをした人には、必ず報いが来る。私はこれからもこの信念を持って生きていきます。そして、同じような危険にさらされている人々に、勇気を与え続けたいと思います。
