Odmalička jsem byla duše, která se chtěla zahrabat do díry a zatáhnout za sebou trávu. Přeplněná místnost pro mě byla jako popravčí četa a oční kontakt jako fyzická rána. Jenže pak mě našla rodina Blackwoodových, miliardářská dynastie, od které mě při narození ukradli. A právě tehdy se Saraphina, falešná dcera, která žila můj život, rozhodla proměnit mou existenci v psychologický thriller.
„Nenávidí mě Iris? ” vzlykala do hedvábného kapesníčku. „Jen jsem jí šla popřát dobré ráno a ona mi řekla, že jsem špinavý parazit. ”
Můj starší bratr Hudson bušil pěstí do mahagonového stolu.
„Ta drzá holka. Jak si dovoluje tahat pouliční řeči do tohoto domu. Pojď, Saraphino. Jdeme si s ní promluvit.
”
Vtom zdvořile zakašlal komorník Arthur. „Pane, slečna Iris řekla, že denní světlo je příliš hlasité, a odmítla vystoupit z auta až do půlnoci. Ani ještě nevešla do bran. Vyzvedáváme ji za tři hodiny.
”
O tři dny později to Saraphina zkusila znovu. „Hudsone, ona… ona si najala pouliční grázly, aby mě po škole zmlátili. ”
Scvrkla jsem se do rohu sametové pohovky a zeptala se šeptem, sotva slyšitelně: „Já… já jsem se vlastně ještě nezapsala do žádných kurzů. Nevyšla jsem z tohoto pokoje.
”
Později přiběhla v hysterii a tvrdila, že jsem ji zkusila srazit autem. Než se stačila dostat k vyvrcholení své lži, vtrhla dovnitř hospodyně. „Paní, Hudsoni. Slečna Iris už celý týden neotevřela dveře od svého pokoje.
Máme zavolat záchranku? ”
Vzduch v obývacím pokoji zamrzl. Saraphina stála s otevřenými ústy a její nacvičený scénář jí umíral v krku. Nakonec Hudson, přesvědčený, že jediný způsob, jak mě zachránit, je donutit mě do světa, mi našel hodného muže.
Otevřela jsem dveře jen na škvírku a rozechvěle se na ně podívala. „Tu domluvenou svatbu beru,” zakoktala jsem. „Ale je v pořádku, když na ni nedorazím? Můžu se připojit přes videohovor, ale s vypnutou kamerou?
”
Ve chvíli, kdy jsem vstoupila do hlavního vchodu sídla Blackwoodových, vypadala Saraphina, jako by uviděla ducha. Spadla jí čelist a tělo ztuhlo. Vyděšená tím náhlým přívalem její pozornosti jsem se schovala za svého otce Richarda. On se na ni zmateně podíval.
„Saraphino, co to má znamenat? Vypadáš, jako by tě ranil blesk. ”
Jako by přepnula vypínač. Šok se rozpustil v kaskádě slz.
„Tati. Iris mě už nenávidí, že? ” vzlykala. „Proč by jinak čekala až do půlnoci, aby přijela domů?
Očividně nechtěla vidět mou tvář. ”
Otočila se k velkému schodišti a hlasem plným falešného mučednictví dodala: „Půjdu si sbalit věci. Nezůstanu tam, kde jsem trnem v oku vaší skutečné dceři. ”
Moje matka Elanor k ní přispěchala a ochranářsky ji objala.
„Co to říkáš? Ty jsi taky moje dcera. V tomto domě tě nikdo nevyhodí. To teda ne.
”
Pak obrátila pohled na mě. Byl chladný, ostrý a plný varování. Chtěla jsem se vysvětlit. Chtěla jsem jí říct, že nejsem zlá.
Jen se smrtelně bojím slunce a lidí, co pod ním žijí. Několikrát jsem otevřela ústa, ale hrdlo jsem měla plné pilin. „Dobře,” vypravila jsem ze sebe konečně. Elanorina tvář se zkřivila.
„Dobře? To je všechno? Ty mě odmítáš? Kdo tě naučil takové drzosti?
Kde máš slušné vychování? ”
Richard zakročil unaveným hlasem. „Elanoro, zlato, to není ono. Naše dcera má těžkou sociální úzkost.
Není to tím, že by nechtěla mluvit. Je to klinický stav. Je to nemoc. ”
Oheň v Elanořiných očích na zlomek vteřiny zaváhal.
Ale Saraphina byla rychlejší. Otřela si oči a zamumlala dostatečně nahlas, aby to všichni slyšeli: „Sociální úzkost. Je to vůbec skutečná věc? Dneska si lidi vymýšlejí slova pro to, aby mohli být kreténi.
Když si chtěla hrát na chudinku, aby mě vyhodila, měla si si alespoň vygooglit nespavost nebo depresi. To je uvěřitelnější. ”
Elanořina vina zmizela a nahradil ji tvrdý úšklebek. „Řekla jsem ti, že Saraphinu mi nikdo nevezme, ani moje biologická dcera.
”
Sklonila jsem hlavu a zírala na vyleštěnou mramorovou podlahu. Nemohla jsem se na ni podívat. „Když už se tak strašně bojíš lidí,” pokračovala Elanor, „zrušíme ples, který jsme pro tebe plánovali. Hotovo.
”
Saraphininy oči zazářily dravým triumfem. Podívala se na mě a čekala, že mě to zdrtí. Místo toho ale zachytila jiskru čisté, ničím nezkalené radosti v mých očích. Díky bohu, že mě nemusí vystavovat jako cennou kobylku před stovkami cizích lidí.
Ples pro mě zněl jako středověká mučírna. Saraphina se zamračila. Vypadala upřímně zmateně. Druhý den ráno mě probudilo prudké bušení na dveře.
Když jsem otevřela, čekal na mě malý dav. Saraphina si zběsile škrábala ruce, obličej měla zarudlý a uslzený. „Iris mi dnes ráno přinesla snídani,” vzlykala. „Myslela jsem, že mě konečně přijala, ale jakmile jsem to snědla, začalo mě to sypat.
Hospodyně našla v omeletě levné zpracované krevety. Ví, že mám smrtelnou alergii. ”
Elanořina ruka proťala vzduch a mířila přímo na můj obličej. Protože jsem byla napůl schovaná za dveřmi, převládly moje instinkty a práskla jsem jimi.
Chodbou se ozval pronikavý výkřik. „Au! Moje ruka! Ruka!
” Elanor svírala otlačené prsty, tvář purpurovou vzteky. „Ty bezcitná stvůro! Nejdřív se pokusíš zabít Saraphinu a teď napadneš vlastní matku. Jsi monstrum.
”
Srdce mi bušilo jako uvězněný pták. „Já… já jsem jí žádnou snídani nedávala,” zakoktala jsem přes dřevo. „Právě jsem se vzbudila. Ani jsem nevyšla z pokoje.
Ani jsem nevěděla, že má alergii. ”
Elanor zírala na dveře, jako by do nich chtěla vypálit díru. „Jestli to nebyla ty, tak kdo? Kdo jiný v tomto domě má důvod jí závidět?
Iri, alergie můžou být smrtelné. Pokusila ses o vraždu. ”
Můj mozek se točil a hledal únikovou strategii, jak přežít v této zóně bez logiky. Vtom se ozval Hudson.
„Vlastně, mami, myslím, že to nebyla Iris. ” Podíval se na dveře a pak zpátky na Saraphinu. „Přemýšlej o tom. Iris má sociální úzkost.
Koupit snídani znamená mluvit s lidmi. Koupit konkrétně levné krevety vyžaduje ještě víc interakce. Ona Saraphinu nezná. Člověk s jejím stavem by se přece nestal společenským motýlem jen kvůli nějakému vtípku.
”
Po Sarafinině tváři přeběhla panika. Zalykala se a zakryla si ústa rukama. „Hudsone, ty mi nevěříš? Máma řekla, že mě nikdo jiný nemá rád.
Jestli to nebyla ona, tak mi říkáš, že jsem si to udělala sama? Já to věděla. Teď, když je tady tvoje skutečná sestra, jsem pro tebe jen odpad. ”
Hudson okamžitě povolil a objal ji.
„Saraphino, neříkej to. Jsi moje nejoblíbenější sestra. Nikdo tě nikdy nenahradí, jasný? ” Saraphina se našpulila a přitiskla se k jeho hrudi.
Oči jí těkaly a znovu se zastavily na mých dveřích. „Ale je sociální úzkost vůbec skutečná lékařská věc, nebo je to jen trend z TikToku? Je to tak snadné? Tváříš se vyděšeně a rázem jsi imunní vůči následkům?
”
Hudson se otočil zpátky k mým dveřím a jeho výraz ztvrdl. „Takže o tohle jde? Předstíráš celou tuhle hru na vyděšenou holku, abys získala pozornost? To je ubohé, Iris.
Vážně zvrácené. Jen si dovedu představit, jak tě vychovali tvoji pěstouni. Museli být ta nejnižší vrstva, aby vychovali takovou manipulátorku. Jsi ostuda jména Blackwood.
”
Obvykle jsem urážky namířené proti mně dokázala ignorovat. Byla jsem zvyklá být divná. Ale když zmínil mé pěstouny, lidi, kteří mě měli skutečně rádi, kteří mě drželi v bezpečí, ucítila jsem něco žhavějšího než strach. Podívala jsem se škvírou ve dveřích.
Přivřela jsem oči. „Neopovažuj se mluvit o mých rodičích takhle, ty povýšený pitomče. ”
„Komu říkáš rodiče? ” Hudsonův hlas přešel v řev.
„Tví rodiče stojí tady. Nejsi jen zlá, jsi nevděčná. Není divu, že tě tak rychle poslali zpátky k nám. Asi tě sem poslali, aby ses přiživila na dědictví.
”
Obličej mi hořel. Tep mi vystřelil do kritické zóny. Viděla jsem Saraphinu, jak se schovává za ním a tiše mi šklebí zuby. Chtěla jsem křičet, chtěla jsem se bránit, ale jazyk mi ztěžkl.
Váha emocí uvězněných v hrudi byla příliš velká. Svět se zatočil. Chodba se rozostřila. Pak mi zhasla světla.
S těžkým žuchnutím jsem se zhroutila na podlahu. Hudson ztuhl. „Mami. Mami.
Panebože. Myslím, že jsem zabil vlastní sestru. ”
Hudson stál u postele a vypadal jako zkopaný pejsek, zatímco doktor dokončoval vyšetření. „Jen jsem na ni trochu zakřičel.
Jak může někdo umřít ze slov? Předstírá to? Je to past, aby ze mě udělala padoucha? ”
Rodinný doktor si povzdechl a uklidil stetoskop.
„Je to vážná psychosomatická reakce. Její nervový systém přetížil stres. To omdlení byl doslova systémový kolaps na ochranu mozku. Nesmíte ji takhle spouštět.
” Doktor se Hudsonovi podíval přímo do očí. „Žádné křiky, žádné urážky. Když ji budete dotlačovat k psychickému zhroucení, její srdce nemusí zvládnout další kolaps. ”
Hudsonova tvář dostala bahnitě šedý odstín.
Když jsem konečně otevřela oči, viděla jsem, jak ucukl, ústa otevřená k dalšímu rozkazu. Pak si vzpomněl na doktorovo varování. Vypadal, jako by polykal citron. „Podívej,” zamumlal napjatým, nepřirozeně zdvořilým hlasem.
„Bez ohledu na to, proč jsi omdlela, Saraphina právě trpí alergií. Mohla bys… chtěla bys se jí omluvit jako laskavost vůči mně? ”
Od toho dne se ke mně Hudson choval, jako bych byla ze skla. Ale jeho nově nabytá opatrnost jen přiživila Sarafinin vztek.
O pár dní později přiběhla do vily promočená a roztřesená a vrhla se Elanoře do náruče. „Co se stalo? ” vykřikla Elanor a popadla ručník. Saraphina hystericky vzlykala a kroutila hlavou.
„Neptej se, mami. Prosím. Byla to moje chyba. Neměla jsem chodit k vodě.
”
Po deseti minutách vynuceného vyptávání se Saraphina konečně zlomila. „Iris. Strčila mě do bazénu. Mami, ty víš, že neumím plavat.
Skoro jsem se utopila. Myslela jsem, že tě už nikdy neuvidím. ”
Elanořina tvář se stáhla do masky vzteku. Ukázala na mě prstem.
„Ty malá kuso…” Než stihla dokončit urážku, Hudson se vrhl dopředu a zakryl jí rukou ústa. „Pššt. Mami, ztiš to. Chceš, aby tu teď umřela?
” zasyčel. „Slyšela jsi doktora. Žádná spouštěcí slova. ”
Elanor byla fialová a hekala, ale neodvážila se vydat zvuk.
Hudson se na mě podíval s cukajícími se očima. „Iris, zlato, mohla by ses prosím zdržet pokusů o vraždu? Pokud ti to nedělá problém. ”
Saraphina teď potila.
Uvědomovala si, že její drama dusí lékařský strach. Kousla se do rtu a zašeptala: „Doktor řekl žádné verbální spouštěče. Neřekl, že nemůžeme použít jiné tresty. ” Rychle si zakryla ústa.
„Ale to jsem neměla říkat. Omlouvám se. Nevím, co to do mě vjelo. ”
Elanořiny oči zajiskřily krutým zjevením.
„Máš pravdu. Mám spoustu způsobů, jak to vyřešit. ” Naklonila se a studeným ostrým šepotem řekla: „Iri, od dnešního dne se tvé věci stěhují na půdu. Zamknu dveře.
Nikdo ti nesmí dát jídlo a ty nesmíš opustit ten pokoj. Jestli si chceš hrát na smrtelné hry se Saraphinou, uvidíme, jak se ti bude líbit, až budeš čelit hranici hladovění. Možná ti trochu hladu vyčistí hlavu. ”
Sarafinin obličej se rozzářil.
„Ukážu jí cestu. Chci jí pomoct zamyslet se nad svými činy. ” Odvlekla mě do zaprášené stísněné půdy. „Doufám, že se ti tu bude líbit, sestro.
Je to trochu sestup z tvého apartmá, že? Ale máma to dělá pro tvé dobro. Nepřízeň buduje charakter, ne? ”
Rozhlédla jsem se po půdě.
Můj tep se poprvé za týdny zklidnil do poklidného rytmu. Byla izolovaná. Okna byla malá a vysoko. Nikdo by neklepal.
Nikdo by na mě nezíral. V rohu stála obrovská staromódní skříň, která vypadala jako dokonalé místo pro hnízdo. Byla tu tma, ticho a nádherná samota. Saraphina čekala na zhroucení.
Když viděla výraz skutečné úlevy v mé tváři, urážky jí zemřely v krku. Těžký železný závor zapadl za dveřmi. Otočila jsem se a plácla na malou pryčnu. Tohle mělo být utrpení?
Ve srovnání s přívěsem, kde jsem žila s pěstounkou v hubených letech, byla tahle půda butikový hotel. Počkala jsem, až kroky utichnou. Pak jsem sáhla do skrytých kapes svého přerostlého kabátu. Vytáhla jsem zásobu tyčinek müsli, hovězího jerky a sušeného manga.
Lidé se sociální úzkostí jsou od přírody preppeři konce světa. Vždycky předpokládáme to nejhorší, takže se podle toho balíme. Pro mě je hromada svačin lepší než bankovní účet. Dokud mám kalorie a kyslík, přežiju cokoli.
Vytáhla jsem plně nabitou powerbanku, popadla svačiny a vlezla do obří skříně. Tma byla jako teplé objetí. Jedinou nevýhodou byl chybějící kartáček, ale to se pár dní přežít dalo. Po třech dnech to Hudson nevydržel.
„Mami, dost. Je nemocná. Nemůžeš vyhladovět člověka s duševní nemocí. Vždyť je to tvoje dcera, proboha.
” Elanor popíjela čaj, výraz znuděný. „Klid. Udělala jsem si průzkum. Člověk přežije tři dny bez jídla.
Je v pohodě. ” Otočila se na komorníka. „Arthure, poučila se ta holka? ”
Arthur se zhluboka nadechl, tvář bledou.
„Paní, myslím, že se z mladé slečny stalo divoké zvíře. ”
Arthurův odhad visel v mrtvém tichu obývacího pokoje. Věděla jsem to, protože přes tenké ventilační otvory spojující mou milovanou zaprášenou půdu se zbytkem domu jsem slyšela všechno. Akustika v tomhle sídle byla pro sociálně úzkostného špeha splněný sen.
Za chvíli se úzkými dřevěnými schody ozvalo hřmění kroků. Zarazila jsem se. Nechtěla jsem, aby viděli mou dokonale zorganizovanou zásobu müsli. Hodila jsem přes jídlo deku, popadla dlouhý kus teriyaki jerky a vrhla se do temných hlubin staré cedrové skříně.
Přehodila jsem si přes hlavu obrovský prožraný kožich ve chvíli, kdy se odsunul těžký železný závor. Do mého krásného temného útočiště vniklo světlo. Přivřela jsem oči a scvrkla se do rohu. „Iris.
” Elanořin hlas byl ostrý, ale třásl se. Hudson těžce dýchal. „Arthure, co myslíš tím divoké zvíře? Je to devatenáctiletá holka, ne mýval.
” „Podívejte se sám, pane,” odpověděl Arthur děsivě klidně. Kroky se přiblížily ke skříni. Dveře se s vrzáním otevřely a do tváře mě zasáhl ostrý paprsek baterky. Oslepená jsem instinktivně ucukla hlouběji do kožichů a vypustila ostrý, zadýchaný vzdech, který zněl upřímně řečeno hodně jako zasyčení.
Protože jsem si tři dny nečesala vlasy a protože statická elektřina z kožichů dělala divy, vypadala jsem, jako by mě zasáhl elektrický proud. Aby to bylo horší, baterka osvětlila tlustý tmavý proužek hovězího jerky visícího mezi mými zuby. V tlumeném světle to vypadalo víc než podezřele. „Panebože,” vypravil ze sebe Hudson a zapotácel se dozadu.
„Ona… ona jí botu? Mami, ona žere kůži. ” „Není to bota. Je to pásek.
” Ozvala se Saraphina ode dveří, ale zněla upřímně znepokojeně. „Nebo možná mrtvou krysu. ” „Drž hubu, Saraphino! ” zařval Hudson a chytil se za vlasy.
Otočil se na Elanor s očima divokýma panikou. „Já ti to říkal. Já ti říkal, že ji nemůžeme zavřít. Doktor říkal, že má křehký nervový systém, a ty ji strčíš do krabice, aby vyhladověla.
Zničila jsi jí mysl, mami. Doslova jsi jí rozbila mozek. ”
Elanořino sebevědomé držení těla se zhroutilo. „Já… já jsem četla na internetu, že tři dny jsou v pohodě.
Jen jsem jí chtěla dát lekci o rodinné dynamice. ” „Ona na mě syčí! ” křičel Hudson. Ale já už nesyčela.
Jen jsem velmi pomalu žvýkala jerky, paralyzovaná náhlým přívalem lidí v mém osobním prostoru. Čím pomaleji jsem žvýkala, tím víc se mi rozšiřovaly oči. „Doktore Aerysi. Zavolej ho hned,” okřikl Hudson Arthura.
Během třiceti minut byl zpátky můj nejoblíbenější člověk na světě, rodinný doktor. Klekl si ke skříni a mluvil tlumeným, uklidňujícím tónem, jaký se obvykle používá při vyjednávání s rukojmími. „Iris, jsem doktor Aerys. Jsi v bezpečí.
Požádám je, aby opustili místnost, dobře? ” Kývla jsem mikroskopicky. Vyhnal mou rodinu z půdy. Jakmile zaklaply dveře, mé napjaté svaly povolily.
Svezla jsem se na zadní stěnu skříně, plivla zbytek jerky do kapesníku a zhluboka vydechla. Doktor Aerys vypnul baterku a posadil se na podlahu v přítmí. „Takže,” zašeptal, „divoké zvíře? Arthur to přehnal.
” Zašeptala jsem zpátky a přitáhla si kolena k hrudi: „Jen se schovávám. Je tu ticho. Můžeš jim říct, že mám vzteklinu, aby mě nechali navždy na pokoji? ”
Doktor Aerys se tiše zasmál a promnul si spánky.
„Nemůžu ti diagnostikovat vzteklinu, Iris. Ale můžu ti diagnostikovat akutní traumatickou disociaci. Řeknu tvému bratrovi, že extrémní stres ze samovazby spustil primitivní regresi přežití. Když tě budou nutit do společenských situací nebo tě znovu trestat, můžeš utrpět trvalé psychické poškození.
”
Podívala jsem se na něj a v očích se mi objevily opravdové slzy vděčnosti. „Jsi anděl? ” „Ne. Jen doktor, který nerad vidí, když šikanují dítě jeho vlastní matka,” odpověděl jemně.
„Teď tu zůstaň. Až tě ponesou dolů, vypadej co nejtraumatičtěji. ”
Nemusela jsem to předstírat. Při pomyšlení na návrat dolů, kde žila Saraphina, mi tep vyskočil na 140 tepů za minutu.
Když mě Hudson přišel odnést do ložnice, byla jsem úplně bezvládná, tupě zírala do stropu a cukala se pokaždé, když se Elanor přiblížila na pět stop. Fungovalo to dokonale. Následující dva měsíce jsem byla nedotknutelným duchem sídla Blackwoodových. Hudson se ke mně choval jako k nenastartované bombě.
Vyhodil hospodyni, která křičela o krevetách, najal soukromého kuchaře, aby mi nechával jídlo na tácu před dveřmi, a zakázal komukoli klepat. Elanor, vyděšená Hudsonovými hrozbami, že zavolá orgán pro ochranu dospělých a vypustí do světa informace o jejím týrání, držela odstup. Saraphina přicházela o rozum, protože bez mé reakce na její šikanu nemohla žít. Její komplex oběti hladověl.
Nemohla tvrdit, že ji napadám, protože celý dům věděl, že jsem se doslova šedesát dní nezvedla z postele. Když zkusila říct, že jsem jí do boty strčila pavouka, Hudson se na ni podíval jako na blázna, ukázal na bezpečnostní kameru na chodbě a řekl jí, ať si něco nevymýšlí. Moje ložnice se stala rájem. Chodila jsem na online kurzy, četla knihy, hrála videohry a prospívala v nádherném, ničím nerušeném tichu.
Ale mír v miliardářské dynastii je vždycky dočasný. Začalo to tlumeným rozhovorem na chodbě. Seděla jsem u dveří a jedla misku makaronů se sýrem, když jsem zaslechla Richardův těžký hlas. „Představenstvo vyhrožuje hlasováním o nedůvěře.
Pokud nezajistíme fúzi s Vance Corporation, Blackwood Enterprises spadne do třetího čtvrtletí. ” „Tak do toho půjdeme,” odpověděla Elanor. „Julian Vance souhlasil s tím sňatkem, ne? ” „Ano, ale Julian je… no, znáš ty fámy, Richardu.
Říkají, že se na veřejnosti neukázal čtyři roky. Řídí svou říši z pevnosti. Někdo říká, že je příšerně znetvořený z té autonehody. Jiní zase, že je psychopat.
Nemůžu poslat Saraphinu k netvorovi. ” „Samozřejmě že ne,” zasyčela Elanor. „Saraphina je příliš křehká. Potřebuje řádného manžela z dobré společnosti.
Ale máme další dceru, jednu, která je už teď přízrakem. ”
Moje vidlička se zastavila na půli cesty k ústům. Aha, jasně. Domluvený sňatek.
Druhý den si Hudson sedl na podlahu přede dveřmi a tiše mluvil přes dřevo. „Iris, vím, že mě slyšíš. Táta má problémy. Potřebujeme fúzi s rodinou Vanceových.
Julian Vance hledá manželku. Je to čistě smluvní, ale je divný. Žije v horách, úplně izolovaný. Když souhlasíš, že si ho vezmeš, budeš se tam muset přestěhovat.
Ale jestli nechceš, tak mámu nepustím. Nedovolím jim, aby tě prodali nějakému podivínovi. ”
Kousala jsem se do rtu a zírala na dveře. Podivín, co žije v horách, úplně izolovaný, nikdy nechodí mezi lidi.
Znělo to, jako by popisoval mou spřízněnou duši. „Hudsone,” řekla jsem hlasem zachraptělým nepoužíváním. „Jsem tady,” odpověděl dychtivě. „Má jeho horská pevnost rychlý internet?
” Pauza. „Ehm, ano. Je to technologický miliardář, Iris. Asi vlastní satelity.
” „Řekni mu, že to beru,” řekla jsem. „Ale moje podmínky zůstávají stejné. Nepůjdu uličkou. Chci svatbu přes videohovor.
S vypnutou kamerou. Mikrofon ztlumený, pokud to není naprosto nezbytné. ” Hudson si těžce povzdechl. „Já… já mu to předám.
”
Když se Saraphina dozvěděla, že jsem souhlasila se sňatkem, byla v extázi. Slyšela jsem, jak si na chodbě doslova stepuje. „Konečně,” ječela na Elanor. „Odvezou ji k tomu zmrzačenému samotáři a my už nikdy nebudeme muset vidět její děsivou, zdivočelou tvář.
Slyšela jsem, že Julian Vance nutí služebnictvo nosit škrabošky, protože je tak odporný na pohled. ”
Protočila jsem oči a strčila si do úst další kousek sušeného manga. Bylo mi jedno, jestli Julian Vance vypadá jako hlubinná ryba. Dokud mě nechá na pokoji v temné místnosti, klidně mu budu říkat manžel.
O dva týdny později byly dohodnuty poslední podrobnosti. Ale Julian Vance mi hodil vidle do plánů. Požádal o osobní setkání před podpisem právních dokumentů. Do hrudi se mi zakously panika.
Přešlapovala jsem po pokoji a hyperventilovala. Nemůžu na osobní setkání. Představa cizince, miliardáře, který sedí v místnosti a dívá se na mě, analyzuje mě, mi dělala husí kůži a svírala hrdlo. Když ten den nastal, zamkla jsem dveře ložnice, přisunula k nim těžký dubový komod a schoulila se do klubíčka ve skříni.
Slyšela jsem ruch dole, vyděšené šepoty služebnictva a těžké rytmické kroky stoupající po velkém schodišti. Ne dav, jen jeden člověk. Kroky se zastavily přede dveřmi. „Iris.
” Elanořin hlas byl odporně sladký, prosycený potlačovaným vztekem. „Pan Vance je tu, aby tě viděl. Otevři dveře hned. ” Zavřela jsem oči a zabořila tvář do kolen.
Nevydala jsem ani hlásku. „Iris, ať mi Bůh pomáhá,” zavrčela Elanor a přestala hrát divadlo. „Paní Blackwoodová. ” Hlas, který prořízl chodbu, byl hluboký, rezonující a naprosto bez tepla.
Zněl jako tiché hučení motoru luxusního auta. „Prosím, ustupte ode dveří,” řekl muž. „Pane Vance, omlouvám se,” zakoktal Richard. „Není dobře.
Můžeme dveře vyrazit…” „Kdo se dotkne těch dveří, fúze padá,” prohlásil Julian Vance bez emocí. Čirá autorita v jeho hlase vyhnala vzduch z okolí do mrtvého ticha. „Nechte nás. Všichni pryč z tohoto patra.
” Slyšela jsem zběsilé cupitání své rodiny na ústupu a jejich kroky mizet po schodech, dokud nebylo jen ticho. Pět minut se nic nedělo. Srdce mi bušilo o žebra. Odešel?
Pak jsem zaslechla slabé šustění papíru klouzajícího po dřevě. Vylezla jsem ze skříně a po špičkách došla ke dveřím. Pod škvírou ležela obálka barvy smetany. S třesoucími se prsty jsem ji zvedla.
Rukopis byl ostrý a pečlivý. „Řekli mi, že jsi žádala svatbu přes videohovor s vypnutou kamerou. Trpíš agorafobií? ”
Zírala jsem na vzkaz.
Rozhlédla jsem se po pokoji, popadla z psacího stolu černou fixu a na zadní stranu jeho drahého papíru naškrábala odpověď. Posunula jsem ji zpátky pod dveře. „Ne. Jen nemám ráda lidi.
Jsou vyčerpávající a hlasití. ”
Čekala jsem. Za minutu se pod dveřmi objevil nový kus papíru. Tady souhlasím.
Blackwoodovi jsou obzvlášť hlasití. Jsem v tomto domě deset minut a moje společenská baterie je už v mínusu. Vyžaduješ pravidelnou verbální komunikaci? Koutkem úst se mi mihl malý nedobrovolný úsměv.
Napsala jsem zpátky: „Jen v nouzi nebo při objednávání jídla s sebou. Mám soukromého kuchaře, který funguje přes aplikaci. Klikneš, co chceš, a výtah na jídlo ti to dovezí do soukromého křídla. Žádná lidská interakce.
Sídlo stojí na 5 000 akrech. Narušitelé jsou stíháni. ”
Oči se mi rozšířily. Soukromé křídlo?
Výtah na jídlo? Pět tisíc akrů nárazníkové zóny bez lidí? Tohle nebyl domluvený sňatek. Tohle byla záchranná mise.
Napsala jsem poslední vzkaz a strčila ho pod dveře. „Je mi jedno, jak vypadáš nebo co si o tobě lidé povídají. Když mi dáš to soukromé křídlo, podepíšu, co chceš. ”
Nastala dlouhá pauza.
Pak se z druhé strany dřeva ozval tichý, bohatý zvuk—tichý smích. „Vypadám dobře. Iri, sbal si věci. Právní podpis je příští týden.
Přeskočíme videohovor a uděláme to online. Pošlu pro tebe auto o půlnoci, abys nemusela vidět slunce. ” S těmi slovy jeho kroky ztichly na chodbě. Zhroutila jsem se na postel a přitiskla si papír k hrudi, dýchala jsem nejsnáze za celé měsíce.
Den svatby přišel. Nebyl to obřad, jen právní převod opatrovnictví a majetku, podepsaný digitálně. Měla jsem sbaleno. Měla jsem na sobě nejsvětější mikinu a tepláky.
Proč se strojit? Šla jsem z jedné temné místnosti do tmavého auta. Ale Saraphina mi nedovolila odejít bez představení. Když jsem se v 23:45 plížila po velkém schodišti, viděla jsem, že obývací pokoj hoří světly.
Saraphina stála u krbu v ohromujících červených šatech a popíjela šampaňské. Elanor a Richard tam byli, vypadali zmateně, a vedle nich muž, kterého jsem neznala, možná notář. A tam, u dveří, stál Julian Vance. Zastavila jsem se v půlce schodů.
Nevypadal jako netvor. Neměl jizvy. Byl objektivně nejpozoruhodnější muž, jakého jsem kdy viděla. Vysoký, v ušitém půlnočně modrém obleku, s ostrými lícními kostmi, tmavými vlasy a pronikavýma šedýma očima.
Vypadal jako padouch z reklamy na prémiový parfém. Saraphina na něj zírala jako vyhladovělá vlčice na steak. Viděla jsem, jak se jí v hlavě točí kolečka. Ten zmrzačený samotář, kterého mi tak šťastně podstrčila, byl nádherný miliardář.
Žárlivost z ní sálala tak toxicky, že jsem to skoro cítila. Julianovy oči sklouzly ke mně, výraz mírně změkl a on sotva znatelně kývl. „Iris,” spustila Saraphina hlasem plným falešného zájmu a postavila se mezi Juliana a schodiště. „Pane Vance, musím s vámi mluvit, než si ji vezmete.
Moje sestra není v pořádku. Viděl jste, jak se obléká. Schovává se na půdách jako divá zvěř. Je naprosto nezpůsobilá být korporátní manželkou.
”
Julian se na Saraphinu podíval, jako by byla žvýkačka přilepená na podrážce jeho boty. Neřekl ani slovo. „Tím chci říct,” zavrněla Saraphina a přistoupila blíž, „že pokud rodina Vanceových potřebuje nevěstu z rodu Blackwoodových k zapečetění fúze, jsem víc než ochotná se nabídnout. Jsem kultivovaná.
Jsem společenská a umím pořádat gala večery. Iris vás jen ztrapní. ” Elanor horlivě přikyvovala. „Má pravdu, Juliane.
Iris je přítěž. Saraphina je skutečné srdce této rodiny. ”
Žaludek mi klesl. Úzkost, studená a dusivá, mi lezla do krku.
Oni mi to vezmou. Vezmou mi mé soukromé křídlo, můj výtah na jídlo, můj klid. Svírala jsem zábradlí, až mi zbělely klouby, a chtěla se scvrknout do díry a zmizet. Julian si pomalu upravil manžetový knoflíček.
„Slečno Saraphino,” řekl a jeho hlas srazil teplotu v místnosti o deset stupňů. „Říkala jste, že jste společenská a umíte pořádat gala večery? ” Saraphina se rozzářila. „Ano, daří se mi na světlech reflektorů, pane Vance.
” „To zní jako běžící noční můra,” odpověděl Julian suše. Saraphinin úsměv se roztříštil. „Prosím? ” „Nesnáším gala večery.
Nesnáším společenské lidi. A obzvlášť nesnáším, když mě někdo přepadne v místnosti, která je příliš jasně osvětlená,” řekl Julian a jeho šedé oči přejely po Elanoře a Richardovi s naprostým znechucením. „Beru si Iri právě proto, že má dost rozumu, aby se vyhýbala lidem, jako jste vy. A teď ustupte, nebo zruším fúzi a nechám celou tuhle ubohou rodovou linii zbankrotovat.
”
Saraphina zalapala po dechu a zapotácela se, jako by ji někdo fyzicky udeřil. Elanor zbledla a chytila se Richardovy paže. Hudson, který se skrýval ve stínu chodby, vyprskl hlasitým smíchem. Rychle si zakryl ústa, ale bylo pozdě.
Saraphina po něm vrhla jedovatý pohled, ale Hudson jen pokrčil rameny s malým úsměvem na rtech. Julian došel k patě schodiště a natáhl ke mně ruku. Nespěchal. Stál naprosto klidně a nechal mě, abych vzdálenost překonala vlastním tempem.
Zhluboka jsem se nadechla, donutila nohy k pohybu a sešla zbývající schody. Oběšla jsem jeho ruku. Ještě jsem nebyla připravená na fyzický kontakt. Místo toho jsem se postavila úhledně za něj a jeho široká ramena použila jako lidský štít proti své rodině.
„Dobrá volba,” zamumlal přes rameno. Otočil se, obklopen impozantní ochrankou, a vyvedl mě předními dveřmi. Noční vzduch byl chladný a tichý, na příjezdové cestě stálo obrovské matně černé SUV s tmavými skly. Vypadalo jako taktické vozidlo stvořené pro apokalypsu.
Mně připadalo jako kočár z dýně. Když jsem se usadila do temného, prostorného zadního sedadla, uslyšela jsem zběsilé klapání podpatků. Saraphina vyběhla na verandu. „Děláš chybu!
” ječela a úplně zahodila svůj sladký výraz. „Je to psycho! Je to manipulativní… zničí ti život! ”
Julian se před nástupem do auta zastavil.
Nepodíval se na ni, ale vytáhl z kapsy malý dálkový ovladač a zmáčkl tlačítko. Vtom ožily reproduktory zabudované v systému chytrého domu sídla Blackwoodových—ten samý, přes který Saraphina pouštěla svou pop music—a rozléhající se po trávníku praskal můj hlas, zběsilý a vyděšený. „Já… já jsem jí žádnou snídani nedávala. Ani jsem nevyšla z pokoje.
” Pak Elanořin hlas: „Pokusila ses o vraždu. ” Pak se ozval nový zvukový záznam. Ten jsem předtím neslyšela. Byl to Saraphinin hlas, čistý a jasný, nahraný před týdnem v kuchyni.
„Je mi jedno, jestli tam nahoře umře hlady,” smál se Saraphinin nahraný hlas. „Dokud ji máma nesnáší, já dědictví zdědím. Ty levné krevety jsem si koupila sama. Měla jsi vidět mámin obličej, když jsem předstírala vyrážku svým tvářenkovým paletem.
Bylo to ikonické. ”
Záznam skončil. Ticho, které následovalo, bylo apokalyptické. Ve světle lamp na verandě jsem viděla, jak Elanor pomalu otáčí hlavu a pohlíží na Saraphinu.
Richardovi spadla čelist. Hudson vyšel na verandu a zíral na svou oblíbenou sestru s výrazem čisté, ničím nezkalené hrůzy. Sarafinin obličej byl úplně bez krve. „Mami.
Mami, to je falešné. Je to umělá inteligence. Použil umělou inteligenci, aby mě rámoval. ”
„Napadl jsi bezpečnostní systém mé rodiny?
” zašeptala jsem ze zadního sedadla a zírala na Juliana v úžasu, když si sedal vedle mě. „Vlastním společnost, která jejich bezpečnostní systém vyrábí,” opravil mě hladce Julian, zatímco těžké dveře zapadly a uzavřely nás v nádherné, zvukotěsné tmě. „Nechal jsem svůj tým včera vytáhnout interní záznamy. Nemám rád nedotažené konce.
”
Řidič zařadil rychlost a my se dali do pohybu po dlouhé klikaté příjezdové cestě. Přes tónovaná skla jsem sledovala, jak se sídlo Blackwoodových zmenšuje do dálky. Poslední, co jsem viděla, byla Elanor, jak zvedá ruku—ne aby udeřila mě, ale aby vlepila pořádnou facku Saraphině přes tvář. Zachytila jsem se do plyšového koženého sedadla a vypustila dech, který jsem držela snad od narození.
Interiér SUV byl tichý, jen tiché hučení pneumatik. Osvětlení bylo tlumené. Bylo to nebe. Julian vytáhl z přihrádky v sedadle tablet a ťukl na obrazovku.
Skleněná přepážka mezi námi a řidičem se svezla dolů. „Takže,” řekl Julian, aniž by vzhlédl od tabletu. „Mé sídlo je tři hodiny odtud. V přihrádce po vaší levici máte protihluková sluchátka a po pravici deku.
Jestli chcete spát, spěte. Po zbytek cesty si nemusíme povídat. ”
Zírala jsem na něj, srdce se mi plnilo podivnou, hlubokou náklonností. Sáhla jsem do kapsy své přerostlé mikiny, vytáhla mírně zmáčknutou tyčinku müsli zabalenou v alobalu a položila ji na středovou konzoli mezi nás.
Julian se podíval na tyčinku a pak na mě. Jedno z jeho tmavých obočí se dokonale zvedlo. „Obětní dar,” řekla jsem tiše. „Za zničení mých nepřátel.
”
Koutek Julianových úst sebou trhl vzhůru do vzácného, opravdového úsměvu. Zvedl tyčinku müsli, rozbalil ji a kousl si. „Výborné,” poznamenal. Nasadila jsem si protihluková sluchátka, přetáhla si deku přes hlavu, abych si udělala malý stan, a zavřela oči.
Narodila jsem se s duší, která se chtěla zahrabat do díry a zatáhnout za sebou trávu. A konečně mi někdo koupil tu dokonalou díru, podal mi trávu a stál venku na stráži, aby mě svět už nikdy neobtěžoval. Nikdy jsem nebyla šťastnější.
