元日の昼下がり、豪華なおせち料理を前に、六歳のみゆうが震える声で言った。
「おばあちゃん、これ持って帰ってもいい？」
その瞬間、私の胸に鋭い痛みが走った。小さな手にはタッパーが握られていて、必死に黒豆や伊達巻きを詰め始めたのだ。去年のお正月に来ていた晴れ着は明らかにきつくなっているのに、同じものを無理やり着せられている。食べ物を前にした時の、まるで飢えた小鳥のような必死な眼差しが、私の心を締めつけた。
「みゆう、余計なことを言わないの！」
嫁のとみが鋭い声で叱りつけ、息子のり介も苦い顔をした。
「ごめんなさい……でもお家でもご馳走を食べたくて……」
小さな謝罪の声を聞いた瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れていった。四一年間銀行で培った観察眼が、激しく警鐘を鳴らした。この子に一体何が起きているのか。なぜおせち料理をこんなに必死にタッパーに詰めなければならないのか。
私は加藤じ子、六四歳。四一年間銀行員として働き続け、夫を早くに亡くし、女手一つで息子のり介を育て上げた。支店長代理まで登り詰めた経験が私の誇りだ。
り介の教育費には一〇〇〇万円をかけた。私立大学から大学院まで一切妥協しなかった。塾や参考書代も惜しまず、全て私が負担した。そして結婚資金として三〇〇万円、マイホームの頭金に八〇〇万円。総額で二一〇〇万円。全て私が銀行員として必死に働いて貯めたお金だった。
「お母さんのおかげで今の生活がある。本当にありがとう」
り介はいつもそう言って感謝してくれていた。とみも「お母さんには本当に感謝しています」と笑顔で答えてくれていた。孫のみゆうが生まれてからは、教育資金として毎月十万円の仕送りを六年間も続けた。来年度から使うランドセルや学習机、小学校で必要な用具も全て私が買い揃えた。
でも、今日のみゆうの様子は何かがおかしい。痩せた頬、小さくなった晴れ着、そしてタッパーに料理を詰める必死な姿。あの子はなぜあんなに怯えた目をしていたのだろうか。私の心に言い知れない不安が広がっていった。
お正月が過ぎ、息子夫婦が仕事始めなのでみゆうの面倒を見るため、私は息子の家に来ていた。
「みゆうちゃん、おばあちゃんとお話ししましょう」
私はみゆうを膝の上に座らせて優しく語りかけた。
「ねえ、みゆうちゃん。お正月のご馳走、お家でも食べられるの？」
みゆうはうつむいたまま、小さく首を横に振った。
「お正月なのにお餅も食べさせてもらえないの。朝ご飯はコンビニのおにぎり一個だけ」
私の手が震えた。
「夕ご飯はママとパパが食べた残り物でも、ほとんど残ってない時もあるの。お腹が空いて夜中に目が覚めちゃうんだ」
六歳の子供の口から出る言葉とは思えなかった。
「幼稚園の給食とおばあちゃんのご飯が一番楽しみなの。お腹いっぱい食べられるから。お腹が空いて眠れない日もあるんだ。だからおばあちゃんの家に来る日が本当に楽しみなの」
みゆうの小さな体を抱きしめると、骨が浮き出ているのが分かった。明らかに痩せすぎている。
「みゆうちゃん、お部屋を見せてくれる？」
みゆうの部屋に入った瞬間、私は息を飲んだ。古びた布団、破れた服、ボロボロのぬいぐるみ。暖房もついておらず、部屋は冷え切っていた。六歳の女の子の部屋とは思えない光景だった。
「冬は寒くて眠れない日もあるの。でもママは我慢しなさいって言うんだ」
対照的に、息子夫婦の部屋を覗くと、最新の大型テレビ、ブランドのバッグが何個も並び、高級寝室。クローゼットを開けると、とみの服で埋め尽くされている。どれも高級ブランドばかりだ。
「ママの新しいバッグ、五十万円だって聞いたよ。パパの時計も百万円以上するんだって、パパが自慢してたもん」
みゆうが小さな声で教えてくれた。私が毎月送っている十万円は、一体何に使われているのか。
「みゆうちゃん、新しい服は買ってもらえるの？」
「うん……この服、去年のお正月と同じ。もうきつくて苦しいんだ。友達はみんな新しい服を着てるのに……」
「お友達に何か言われたりする？」
「うん……『みゆうちゃんの服、いつも同じだね』って言われる。恥ずかしいけど、言えないの」
机の引き出しを整理していると、一冊のノートが目に入った。みゆうの日記だった。手が震えながらページをめくる。
十二月二十日。今日も給食だけしか食べられなかった。お腹が空いて泣いてしまった。
十二月二十五日。クリスマスだけどプレゼントはもらえなかった。ママは自分の新しいバッグを見せびらかしていた。私には何もない。サンタさんは私のこと嫌いなのかな。
十二月二十八日。今日もお腹が空いた。朝ご飯はまたコンビニのおにぎり。夕ご飯は残り物のカップラーメン。お湯も少ししか入れてくれなかった。
一月一日。おばあちゃんの家でお正月のご馳走を食べた。お腹いっぱい食べられて幸せだった。タッパーに詰めて持って帰りたかったけど、ママに怒られた。でもおばあちゃんが優しく笑ってくれたから嬉しかった。
一月二日。パパとママが話しているのを聞いてしまった。「みゆうは邪魔だ」って言っていた。私は邪魔な子なんだ。生まれてこなければよかったのかな。
涙で文字が滲んで見えなくなった。さらにページをめくると、もっと衝撃的な言葉が並んでいた。
おばあちゃんの家だけが、私がお腹いっぱい食べられる唯一の場所。おばあちゃんに会える日が来るまで、私は我慢する。我慢すればいつか幸せになれるかな？
ママはおばあちゃんは「金づる」だって言ってた。金づるって何だろう？でもおばあちゃんは優しいから、金づるじゃないと思う。おばあちゃん大好き。
パパが「早く遺産が欲しい」って言ってた。遺産って何だろう？おばあちゃんが死んだらもらえるものらしい。おばあちゃんに死んで欲しくない。ずっと一緒にいたい。
ノートを持つ手が激しく震えた。四十一年間銀行で培った冷静さが、音を立てて崩れていくのが分かった。
「おばあちゃん、どうして泣いているの？」
みゆうが心配そうに見上げてくる。
「なんでもないのよ、みゆうちゃん。おばあちゃんが必ず守ってあげるからね」
私はみゆうを強く抱きしめた。この子を絶対にこんな環境から救い出さなければならない。そして息子夫婦には必ず報いを受けさせる。
キッチンに戻り、冷蔵庫の中を確認した。みゆうの食材がほとんどない。あるのは息子夫婦が食べる高級食材だった。和牛、高級魚、輸入ワイン、デパ地下の総菜、高級チーズ。一方、みゆうの食べるものは安いパンとカップ麺だけ。賞味期限が切れかけているものまであった。私が援助している月十万円は、全て息子夫婦の贅沢に消えていた。
みゆうの母子手帳も見つけた。予防接種の記録がない。引き出しの奥から幼稚園からの通知を見つけた。健康診断の未受診、歯科検診の未受診を知らせる文書が何枚も重なっていた。
これは虐待だ。明らかなネグレクトだ。私の中で怒りが激しく燃え上がっていった。
その夜、夫婦が帰宅した。私は冷静に、しかし確信を持って切り出した。
「り介さん、とみさん。みゆうちゃんのことで話があるの」
リビングのテーブルを挟んで私たちは向かい合った。
「みゆうちゃんへの仕送り、月十万円は何に使っているの？」
り介の顔が一瞬こわばった。
「何を言ってるんだ、母さん？ちゃんとみゆうの教育費に使ってるよ」
「本当に？」
私はみゆうの日記をテーブルに置いた。
「これを読ませてもらったわ」
とみの顔色が変わった。
「勝手に人の家のものを漁ったんですか？信じられない。プライバシーの侵害ですよ」
「あなたち、自分の娘を虐待してるのよ」
「虐待？何バカなことを言ってるんだ」
り介が鼻で笑った。その態度に、私の怒りが一気に沸点に達した。
「みゆうちゃん、毎日コンビニのおにぎり一個だけしか食べさせてもらえないって言ってたわ。夕ご飯は残り物。お腹が空いて夜中に目が覚めるって。これが虐待じゃなくて何なの？」
「それはみゆうが勝手に言ってるだけでしょう。子供の言うことを真に受けるんですか？」
とみが動揺を隠せない様子で言った。
「勝手にあの子の部屋を見せてもらったわよ。古い布団、破れた服、暖房もない。冬なのに凍えるような部屋で寝かせて。一方であなたたちの部屋には最新の高級家電、そして五十万円のバッグに百万円の時計。冷蔵庫には和牛に高級ワイン。これをどう説明するの？」
沈黙が流れた。り介ととみが顔を見合わせた。そしてり介が口を開いた。
「母さん、正直に言うよ」
その声には、もはや親への敬意など微塵も感じられなかった。
「母さんなんて、金づるでしょ。銀行員だったんだから金はあるはずだ。退職金も年金もたっぷりあるんだろう」
私は耳を疑った。
「あなた、今なんて言ったの？」
「聞こえなかったの？金づるだよ、金づる。母さんは俺たちにとって、金を出してくれる便利な存在ってことさ」
り介が開き直ったように言い放った。
「四十一年も銀行で働いてるんだから、退職金だって二千万円以上入るだろうし。それに父さんの遺産もある。土地だって持ってる。どうせ使い道もないんだから、俺たちに回すのが当然じゃないか」
とみが畳みかけるように言った。
「そうですよ。お母さんなんてATMみたいなものでしょ。必要な時にお金を出してくれればいいんです。それ以外に価値なんてありますか？」
ATM。私は金を出す機械だというのか。四十一年間必死に働いて息子を育てた母親を。
「みゆうちゃんは？あの子への愛情はないの？」
「愛情？正直に言いますね。みゆうなんて出来損ないですよ。勉強もできない。運動もできない。何の取り柄もない。教育費の無駄なんです。あんな子に月十万円も使うなんてバカらしい。それにみゆうがいるから自由に遊べないんだ。友達と旅行にも行けない。高級レストランにも気軽に行けない。邪魔なんだよ、はっきり言って」
り介が吐き捨てるように言った。私の手が震えた。
「あなたち、本気でそう思ってるの？自分の娘に対して」
「本気ですよ。お母さんだって邪魔だわ。早く死んで、遺産だけ残してくれればいいんです。六十四歳なんだから、いつ死んでもおかしくないでしょう」
とみの言葉に、私の中で何かが完全に切れた。
「そうだよ。母さんがいなくなれば、土地も家も全部俺のものだ。売れば五千万円にはなる。それに退職金と預金を合わせれば七千万円以上。それだけあれば俺たちは一生遊んで暮らせる。それにみゆうも施設に預けるつもりなんです。児童養護施設なら月々の費用も安い。そうすれば私たちは完全に自由になれます。お母さんの遺産で家も買えますしね」
二人が笑いながら言った。
「遺産？私がまだ生きてるのに」
「だってもう六十四歳でしょ。あと十年もすれば死ぬでしょう。いや、もっと早く死んでくれた方がありがたい。正直、早く死んで欲しいんですよ」
とみが冷たく言い放った。
私は立ち上がった。全身が震えている。怒りなのか悲しみなのか、自分でも分からなかった。
「分かったわ。あなたたちの本音が聞けてよかった」
私は静かに言った。
「母さん、分かってくれたんだね。じゃあ、これからも月十万円、いや十五万円に増額してくれないかな？」
り介が図々しく言った。
「それと、みゆうの施設の費用も出してくださいね。お母さんの孫なんですから、責任を持ってください」
とみが顔を綻ばせた。
私は二人の顔をじっと見つめた。四十一年間、この息子のために全てを捧げてきた。夫を失った悲しみをこらえながら必死に働いた。自分の人生を犠牲にして、息子の幸せだけを願ってきた。でもその結果がこれだった。金づる。ATM。早く死んでほしい。
「分かったわ。あなたたちの望み通りにしてあげる」
私は静かに微笑んだ。
「本当か、母さん。分かってくれて嬉しいよ」
り介が満面の笑みを浮かべた。
「ただし、一つだけ条件がある」
「条件？何ですか？」
とみが警戒した表情で聞いた。
「覚悟しなさい。必ず代償を受けさせてあげるから」
私はそう言い残して、みゆうの手を引いて家を出た。背後から二人の声が聞こえたが、もう振り返らなかった。
この瞬間、私は決めた。息子夫婦に必ず報いを受けさせる。そしてみゆうをこの地獄から救い出す。四十一年間銀行で培った知識と人脈を、今こそ使う時が来た。
息子夫婦の家を出た私は、みゆうを連れて自宅に戻った。
「おばあちゃん、もうパパとママのところには帰らなくていいの？」
みゆうが不安そうに聞いてきた。
「ええ、もう帰らなくていいのよ。これからはおばあちゃんと一緒に暮らしましょう」
私はみゆうを抱きしめて、優しく頭を撫でた。
その夜、私は四十一年間銀行で培った知識を総動員して、証拠の整理を始めた。まずみゆうの日記を丁寧にコピーして保管した。一ページ一ページ、全てが重要な証拠になる。次に、息子夫婦との会話を録音していたスマートフォンのデータをパソコンに移した。
「金づる」「ATM」「早く死んで欲しい」「みゆうは出来損ない」「施設に預ける」
全ての暴言がクリアな音声で記録されていた。録音時刻も日付も、全て記録されている。
銀行時代の後輩で、今は弁護士をしている山田君に電話をかけた。
「加藤さん、久しぶりですね。どうされましたか？」
「山田君、緊急の相談があるの。明日、朝一で行ってもいいかしら？」
「もちろんです。お待ちしてます」
翌朝、私は山田君が務める法律事務所を訪れた。全ての証拠を見せると、山田君は深刻な表情で何度も頷いた。
「これは完全にネグレクトですね。児童虐待防止法違反です。それに贈与預金の返還請求も明確に認められます。加藤さんが毎月援助されたお金は、みゆうちゃんのためという名目でしたよね。でも実際には息子夫婦の贅沢に使われていた。高級ブランド品、高級レストラン、海外旅行の計画。これは完全に詐欺的行為にあたります」
「毎月の仕送り、十万円×六年間で七百二十万円の返還請求が可能です」
私は深呼吸をした。
「それだけじゃありません。精神的苦痛に対する慰謝料も請求できます。この内容なら百万円は堅いでしょう。つまり総額八百二十万円」
「はい。しかもみゆうちゃんの親権も取れると思います。この証拠があれば、家庭裁判所も加藤さんの主張を認める可能性は高いです」
山田君が力強く言った。
「すぐに内容証明郵便を送りましょう。それと同時に児童相談所への正式な通報も必要です。私が全面的にサポートします」
私は頷いた。次に、みゆうを小児科医に連れて行った。三十年の付き合いがある小児科医の佐藤医師が診察してくれた。診察した医師は、驚きと怒りの表情を浮かべた。
「加藤さん、これは栄養失調寸前です。六歳の女児の標準体重を大きく下回っています。このままでは成長に深刻な影響が出ます。場合によっては発達にも問題が出る可能性があります」
医師の診断書を受け取った。これも重要な証拠になる。
午後、児童相談所を訪れた。担当者に全ての証拠を提示した。
「ネグレクトの疑いが濃厚です。食事を適切に与えない。医療を受けさせない。予防接種も受けさせない。これは明らかな虐待です」
相談員はみゆうの日記のコピーと録音データを聞いて、顔色を変えた。
「これはひどい。すぐに調査を開始します。緊急性が高いケースです。早急に家庭訪問を実施します。場合によっては一時保護も検討します」
さらに、私は銀行時代の人脈を使って息子の素行調査を依頼した。信頼できる調査会社に連絡を取ると、驚くべき事実が次々と判明した。
「加藤涼介さん、勤務先の会社で経理の不正を疑われています。まだ表面化していませんが、内部調査が進んでいるようです。金額は三百万円程度と見られています」
「とみさんはカードローンで五百万円の借金を抱えています。ブランド品の購入やエステ代、高級レストランでの飲食で膨れ上がったようです。返済が滞り始めているという情報もあります」
調査報告書を読みながら、私は全ての点と線が繋がっていくのを感じた。息子夫婦は私からの援助なしには、もはや生活が成り立たない。だからこそ私を金づる扱いし、早く死んで欲しいと願っていたのだ。
私は銀行の元同僚たちにも連絡を取った。
「加藤さん、それは許せませんね。何か協力できることがあれば、遠慮なく言ってください。私たちはいつでも加藤さんの味方です」
四十一年間かけて築いてきた信頼関係が、今まさに力を発揮しようとしていた。
そして全ての書類が完璧に揃った。内容証明郵便の文面。児童相談所への正式な通報書。親権変更の申立書。贈与金返還請求書。
「みゆうちゃん、おばあちゃんが必ず守ってあげるからね」
私は静かに誓った。明日から反撃が始まる。四十一年間銀行で培った知識、人脈、そして経験。その全てを使って、息子夫婦に正義の鉄槌を下す。金づると呼ばれたこと、ATM扱いされたこと、みゆうを虐待したこと。その全てに必ず代償を受けさせる。
私は書類を見つめながら静かに微笑んだ。準備は整った。戦いの幕が、今まさに切って落とされようとしていた。
翌朝、午前九時。平日のこの時間、り介はすでに会社に出勤していた。家にはとみだけが残っている。インターホンが鳴った。
「何ですか？こんな朝早くから」
「加藤様宛て、内容証明郵便です。受け取りのサインをお願いします」
郵便局員の声にとみが不機嫌そうに玄関を開けた。封筒を受け取ったとみは、中を確認して顔色を失った。
「贈与金返還及び損害賠償請求通知書」
山田弁護士の名前が大きく記されている。
「貴殿に対し過去に贈与した金銭七百二十万円の即時返還、及び精神的苦痛に対する損害賠償百万円、合計八百二十万円の支払いを求める。虚偽を用いて贈与金を騙し取った行為は詐欺的行為に該当する。みゆうのためと称して受け取った金銭を事故の贅沢のために使用した事実が、証拠により明らかである。本状到達後十四日以内に全額支払いなき場合は、訴訟を提起し、財産の差し押さえを含む法的措置を取る」
とみの手が激しく震えた。八百二十万円。そんなお金、あるわけない。慌ててり介の携帯に電話をかけた。
「り介、大変なの！お母さんから弁護士を通じて八百二十万円の請求が来たわ」
「だって？今会議中だから、後で」
「後でじゃないのよ！今すぐ帰ってきて！」
とみが半狂乱になって叫んだ。その時、再びチャイムが鳴った。今度は児童相談所の職員だった。
「加藤とみ子様ですね。児童相談所のものです。みゆうちゃんの件でお話を伺いに来ました」
二人の職員が家に上がり込んできた。
「ご主人は仕事で、今は私しかいません」
「分かりました。まず、みゆうちゃんの部屋を確認させてください」
職員たちはみゆうの部屋に入った。
「これはひどいですね。この環境で六歳の子供が生活しているんですか？古びた布団、暖房設備もない。冬の寒さの中、こんな部屋で寝かせていたんですか？」
職員は写真を撮り、詳細な記録を取り始めた。
「クローゼットも確認させてください。開けると、破れた服が数枚だけ。これだけですか？六歳の女の子の服が、これだけ」
とみの顔が青ざめた。
「冷蔵庫も確認させてください」
冷蔵庫を開けると、高級食材が並んでいた。和牛、高級ワイン、輸入チーズ、デパ地下の総菜。一方で、お子さん用の食材がほとんどありませんね。あるのは賞味期限切れのパンとカップ麺だけ。これは一体どういうことですか？」
「義母の加藤じ子さんから毎月十万円の仕送りを受けていたはずですが、みゆうちゃんのために使われていませんね」
職員が厳しい口調で問い詰めた。
「それに、対照的にあなたの部屋にはブランドのバッグ、高価な化粧品、最新の家電製品。これでみゆうちゃんのために使っていたと言えるんですか？ネグレクトの疑いが濃厚です。食事を適切に与えない。医療を受けさせない。これは明らかな虐待行為です」
とみが慌てて言い訳を始めた。
「誤解です！みゆうにはちゃんと食事を与えています。お母さんが勝手に騒いでいるだけです！」
「では、なぜみゆうちゃんは栄養失調寸前なんですか？小児科医の佐藤医師の診断書がここにあります。『標準体重を大きく下回り、このままでは成長に深刻な影響が出る』と明記されています」
職員が書類を見せると、とみは言葉に詰まった。
「この録音を聞いてください」
スマートフォンから流れる音声。とみ自身の声だった。
「お母さんなんてATMみたいなもの。必要な時にお金を出してくれればいい。早く死んで欲しい。みゆうなんて出来損ないですよ。勉強もできない。運動もできない。何の取り柄もない。教育費の無駄なんです。施設に預けるつもりなんです。みゆうがいるから自由に遊べない」
とみの顔が真っ白になった。
「これは……その……あの時は感情的になっていて、本心じゃなくて……本心じゃないんです！」
「では、なぜ実際にみゆうちゃんを虐待していたんですか？言い訳は結構です。みゆうちゃんは現在、祖母の加藤じ子さんの元で保護されています。適切な食事を与えられ、温かい環境で過ごしています。今後の処遇については家庭裁判所で審理されます」
職員が厳しい表情で告げた。
「それと、みゆうちゃんの日記も読ませていただきました。『お腹が空いて泣いた。給食だけが楽しみ。ママは私を邪魔だと言った。生まれてこなければよかったのかな』。こんな記録が何ページにも渡って書かれている。六歳の子供にこんな思いをさせて、あなたは母親ですか？」
とみは床に崩れ落ちた。
「今後、定期的な家庭訪問を実施します。改善が見られない場合は、親権剥奪の手続きに入ります」
職員たちが帰った後、とみは再びり介に電話をかけた。
「児童相談所の人が来たわ。虐待で調査されてる。親権を剥奪されるかもしれない」
「なんだって？」
その後すぐ、り介の部署に一本の電話が入った。
「経理部の加藤さん。人事部長がお呼びです。すぐに来てください」
人事部長室に入ると、そこには社長と顧問弁護士が待っていた。
「加藤君、座りなさい」
社長の声は氷のように冷たかった。
「経理の不正について、話を聞きたい。過去三年間、二千三百万円の使途不明金が発覚している。調査の結果、君が横領していた証拠が揃った。取引先への架空請求、経費の水増し、領収書の偽造。全て君の仕業だ」
り介の顔から血の気が引いた。
「それは違います！誤解です！そんなことしていません！」
「証拠は全て揃っている。君の口座への入金記録、改ざんされた伝票。全てが君を指し示している。明日付けで懲戒解雇とする。退職金は当然なし。そして業務上横領で刑事告訴する。警察にもすでに通報済みだ」
「そんな！お願いします！家族が……娘が……」
「君には家族を語る資格はない。自分の娘を虐待していた男が、よくそんなことが言えるな。児童相談所からも連絡があった。お前のような人間は、社会の敵だ」
社長の言葉に、り介は何も言えなくなった。
その日の夕方、家に戻ったり介を待っていたのは、次々と届く督促状だった。
カード会社からの督促状。「借入金百万円の返済が三ヶ月滞っています。一括返済を求めます。応じない場合は法的措置を取り、財産の差し押さえ、給与の差し押さえを実行します」
別のカード会社からも。「二百万円の滞納があります。即座に返済してください。返済なき場合、訴訟を提起します」
そして銀行からも。「住宅ローンの返済が二ヶ月滞っています。このままでは競売手続きに入ります」
「どうするの？私たち、どうなるの？」
とみが泣きながら言った。
「俺も今、首になった。三百万円の横領で刑事告訴される」
り介の声は絶望に満ちていた。
その夜、夫婦は私の家を訪れた。玄関の前で土下座する二人の姿があった。雨が降り始めていたが、二人は動こうとしなかった。全身濡れ鼠になっている。
「母さん、お願いします。助けてください」
り介が泣きながら懇願した。私は玄関のドアを開け、冷たい視線で二人を見下ろした。
「助けてほしい？あなたたち、私を何と呼んでいたかしら」
「それは……申し訳ありませんでした」
「答えなさい。私を何と呼んでいたの？」
沈黙が流れた。雨の音だけが響いていた。
「金づるです……」
り介が絞り出すように言った。
「そう、金づるね。それから？」
「ATMです……」
とみが震える声で答えた。
「そうね。あなたたちは私を、必要な時にお金を出してくれる機械だと思っていた。それ以外に価値がないと。それに、早く死んで欲しいとも言っていたわね。『六十四歳なんだから、いつ死んでもおかしくない』『もっと早く死んでくれた方がありがたい』って」
「本当に申し訳ありませんでした！あれは……怒りに任せたというか……本心ではなくて！怒りに任せた言葉です！みゆうちゃんを出来損ないと呼んだことも、教育費の無駄だと言ったことも、施設に預けると言ったことも、邪魔だと言ったことも、全て怒りに任せた言葉です！」
二人は何も言えなくなった。
「お願いします！八百二十万円なんて払えません！どうか許してください！」
「母さん！俺たち本当に反省しています！許してほしい！」
「では、みゆうちゃんはどうなるの？あの子が毎日お腹を空かせて泣いていたことは、どうするの？」
「みゆうは、これからちゃんと育てます！」
「今更？無理でしょう。あなたたちにはお金もありませんよ。私がかつてあなたたちに言った言葉を、そのまま返すわ。『金づるにはお金はありません』。それに、ATMは故障しました。もう二度とお金は出ませんから」
「母さん……」
「他人に頼むのはおかしいんじゃない？私たちはもう家族ではないんでしょう。あなたたち自身がそう言ったのよ」
り介が顔を上げた。目には涙が溢れていた。
「母さん、俺が間違っていました。どうか許してください。みゆうも返してください」
「みゆうちゃんを返して欲しい？なぜ？」
「……娘ですから」
「出来損ないの娘でしょ。教育費の無駄だと言っていたわね」
とみが泣き崩れた。
「お母さん、本当にごめんなさい！もう二度とあんなことは言いません！みゆうを愛します！ちゃんと育てます！」
「みゆうちゃんが聞いていたわ。『ママは私のこと邪魔だって言ってた』って。あの子の日記に、何度も何度も書いてあった」
私の言葉に、二人は言葉を失った。
「これが子供を虐待した報いです。これが親を金づる扱いした報いです。これが母親に早く死んで欲しいと言った報いです」
私は静かに、しかし断固とした声で告げた。
「もう帰りなさい。私はあなたたちの母親ではありません。みゆうちゃんの祖母であるだけです」
「母さん、お願いします……」
「二度とこの家の敷地をまたがないでください。これ以上近づけば、不法侵入で警察を呼びます」
私は玄関のドアを閉めた。背後で二人の泣き声が聞こえたが、もう振り返らなかった。
リビングに戻ると、みゆうが心配そうに見ていた。
「おばあちゃん、大丈夫？」
「ええ、大丈夫よ。もう誰もみゆうちゃんを傷つけることはないわ」
私はみゆうを抱きしめた。
翌週、家庭裁判所から審判書が届いた。「みゆうの親権を、祖母である加藤じ子に変更することを認める」
完全勝利だった。息子夫婦は職を失い、借金に追われ、マイホームを差し押さえられて家を失った。全てを失った二人は、とみの実家に身を寄せるしかなくなった。でも、とみの両親も二人を冷たく突き放した。
「自分たちでなんとかしなさい。こんな恥ずかしい娘、もう知りません」
因果応報。人を金づる扱いし、娘を虐待した報いを、二人は完全に受けたのだった。
親権を獲得してから二ヶ月が過ぎた。私とみゆうの新しい生活が始まっていた。
「おばあちゃん、今日の朝ご飯は何？」
みゆうが笑顔で駆け寄ってくる。
「今日はフレンチトーストよ。みゆうちゃんの好きないちごも添えてあるわ」
「わあ、嬉しい！」
みゆうは目を輝かせて椅子に座った。二ヶ月前とは別人のように、頬に肉がつき、血色が戻り、表情も明るくなっていた。
「おばあちゃん、お腹いっぱい食べられるって、こんなに幸せなことだったんだね」
みゆうの言葉に、私の胸が熱くなった。毎朝、温かい料理、栄養バランスを考えた食事。夜は一緒に絵本を読み、温かい布団で眠る。当たり前のことが、みゆうにとっては初めての経験だった。
小児科医の佐藤医師も、みゆうの回復に驚いていた。
「加藤さん、素晴らしいですね。みゆうちゃん、二ヶ月で三キロも体重が増えました。標準体重に近づいています。表情も明るくなって、本当に良かった」
「先生、ありがとうございます」
「これからもこの調子で。みゆうちゃんは幸せそうですよ」
みゆうの新しい服も買い揃えた。可愛いワンピース、温かいコート、新しい靴。
「おばあちゃん、こんなに服をもらったの初めて。私、お姫様みたい！」
みゆうが鏡の前でくるくる回る姿を見て、私は微笑んだ。
ピアノ教室にも通い始めた。
「みゆうちゃん、リズム感がいいですね。とても上手ですよ」
先生の言葉に、みゆうは照れくさそうに笑った。
「おばあちゃん、私ピアノが大好き。毎日練習する」
夜ご飯の後、みゆうが宿題をしている横で、私は紅茶を飲みながら穏やかな時間を過ごしていた。
「ねえ、おばあちゃん。パパとママはどうしてるの？」
みゆうが小さな声で聞いてきた。私は少し考えてから、優しく答えた。
「パパとママは、今自分たちの人生をやり直しているのよ」
「私のこと、嫌いだったの？」
「そんなことないわ。ただ、パパとママは大切なことを忘れていたの。でも、今分かったと思う」
みゆうは頷いた。
「私ね、おばあちゃんと暮らせて本当に幸せ。毎日ご飯が食べられて、温かくて、笑っていられる。これが本当の家族なんだね」
私はみゆうを抱きしめた。
「ええ、そうよ。みゆうちゃんは愛されるべき子供なの。おばあちゃんが一生守ってあげるからね」
一方、息子夫婦のその後を、私は風の噂で聞いていた。り介は横領の罪で執行猶予付きの有罪判決を受けた。前科となり、再就職は困難を極めているようだ。とみも借金の返済に追われ、パートで必死に働いている。マイホームは競売にかけられ、二人は安アパートで暮らしているらしい。とみの実家も二人を見放した。
「親として恥ずかしい。二度と顔を見せないで欲しい」
完全に孤立した二人は、今頃何を思っているのだろうか。
先日、一通の手紙が届いた。り介からだった。
「母さん。本当に申し訳ありませんでした。俺たちは最低なことをしました。みゆうを虐待し、母さんを金づる扱いし、早く死んで欲しいなんて言って。今になって、全てが間違っていたと分かりました。みゆうは元気ですか？笑っていますか？どうかみゆうを幸せにしてあげてください」
私は手紙を静かに引き出しにしまった。返事は出さなかった。今更何を言われても、遅いのだ。
ある日、銀行の元同僚とランチをした。
「加藤さん、本当に良かったわね。みゆうちゃんを救えて」
「ええ。あの子は今、本当に幸せそうよ」
「息子さんは、もう関係ありません。私にはみゆうちゃんがいるから」
私は静かに微笑んだ。四十一年間銀行で働き、息子のために全てを捧げた人生。でも今、私は本当の幸せを手に入れた。みゆうという、愛すべき存在との生活。これこそが私が求めていたものだった。
夕暮れ時、みゆうと二人で公園を散歩していた。
「おばあちゃん、見て！夕日が綺麗！」
「本当ね。みゆうちゃんと一緒に見る夕日は、特別に綺麗だわ」
みゆうが私の手を握った。小さな温かい手。この手を、私は一生離さない。
理不尽に屈しないこと。自分の尊厳を守ること。そして何より、愛するものを守り抜くこと。四十一年間の人生経験が、最後に私に教えてくれた大切なこと。金づる扱いされても、ATM扱いされても、私には守るべきものがあった。それはみゆうの未来だった。
今、みゆうは毎日笑顔で過ごしている。タッパーに詰めなければならなかったお正月料理。今では毎日、出来たての温かい料理をお腹いっぱい食べている。これが本当の幸せなのだと、みゆうは知った。そして私も知った。
本当の家族とは何か。本当の愛情とは何か。血の繋がりだけでは家族にはなれない。愛情と信頼があって初めて、家族になれるのだ。息子夫婦はその大切なことを忘れていた。だから全てを失った。因果応報。これが理不尽に立ち向かった者の勝利なのだ。
「おばあちゃん、大好き」
みゆうが私を見上げて言った。
「おばあちゃんも、みゆうちゃんが大好きよ」
私たちは手を繋いで家路に着いた。新しい人生が、今始まったばかりだった。
