「ただいま」と言って家に入った瞬間、異変に気づいた。玄関の鍵が壊れていた。ドアが少し開いていた。心臓が激しく打ち始めた。誰かが侵入したのだ。
慎重にドアを押し開けると、家の中はもぬけの殻だった。新しく買ったばかりの家具も、最新の家電も、テレビも、食器も、何もかもが消えていた。私は全身の力が抜けるのを感じた。
壁には一枚のメモが貼ってあった。妹の夫のパトリックの手書きだった。そこにはこう書かれていた。「カレン、家具と家電はこっちに運んだよ。僕たちの方が君より必要としているんだ。君はまた買えばいいだろ。ありがとう、パトリック」
……これは物語の書き出しだ。ここからが、私の実話だ。
私はカレン、42歳。弟のパトリックは32歳。私たちの両親は、私が25歳、彼が15歳のときに交通事故で亡くなった。ある日、突然、二人ともいなくなった。親戚たちは誰も10代のパトリックの面倒を見ようとしなかった。結局、私が彼の後見人になり、彼を引き取った。
私は彼のために何でもした。時間外労働もいとわなかった。週末は副業もした。彼にいい服を着せ、最新のスマホを与え、誕生日には豪華なパーティーを開いた。大学の費用も、生活費も、車も、すべて私が払った。自分は古い服を着て、安い食事で済ませ、旅行も諦めた。
彼が卒業して就職した後も、家賃が払えないと言うから、毎月仕送りをした。彼はよく「姉さんは世界一だ」と言って感謝してくれた。私はそれを信じていた。
パトリックはガブリエルと出会い、5年の交際を経て結婚した。結婚式の費用も、家の頭金30,000ドルも、すべて私が出した。
結婚後、ガブリエルが私の家に頻繁に来るようになった。最初は親しくなろうとしているのだと思った。しかし、彼女はいつも何かを借りると言った。セーター、靴、バッグ。服を借りては、絶対に返さなかった。何度催促しても、「忘れた」「母のところにある」と言い訳ばかり。
ある日、私は彼女を問い詰めた。「ガブリエル、あなたは私の青いブラウスも黒いパンツも、3月に貸したセーターも返していない。返してくれるまで、もう何も貸さない」
すると彼女は顔を赤くして、「あなたは欲張りね」と怒鳴った。パトリックが登場し、「カレン、大げさに言うなよ。服くらいやれよ」と言った。「お前には金があるだろ」と。私は言い返せなかった。彼と争いたくなかった。
それから最近、私は長年貯めたお金で家をリフォームした。新品の家具や家電を揃え、鍵も新しいものに交換した。古い家具や家電はまだ十分使えたので、新居がまだ空っぽのパトリックたちに譲ろうと思い、電話した。
「古いソファとか冷蔵庫、いる？」
するとガブリエルの声が聞こえた。「あんなのいらないって言って」。パトリックは「いや、いいよ。こっちは計画があるから」と言った。正直、少し傷ついたが、私は古い物をまとめてフリーマーケットで処分した。
そして、あの日が来た。仕事から帰ると、鍵が壊れ、家が空っぽだった。パトリックのメモを握りしめて立ち尽くしていると、隣人のミス・ヘンダーソンが覗きに来た。全てを話すと、彼女は言った。「私、今日の午後、あなたの弟さんを見たわ。引っ越しトラックを持ってきてね。あなたが『好きな物を持っていっていい』と言ったと聞いたから、何も思わなかった。私の家の防犯カメラがすべて録画してあるわ。必要ならUSBをあげる」
私はそのUSBを受け取った。さらに、新品を購入した時の写真、領収書、銀行の明細もすべて持っていた。それが私の武器になった。
私はすぐにパトリックに電話した。「全部返せ。すぐに」と。彼は「借りただけだ」としらを切り、ガブリエルに代わると「恥を知りなさい！こっちは住宅ローンで苦しいのよ！これが私たちのチャンスだったの！」と怒鳴った。私が「返さなければ警察を呼ぶ」と言うと、彼女は「自分の弟を警察に訴えるなんてできないでしょ」と笑って電話を切った。
私は銀行アプリを開き、パトリックの住宅ローンを払っていた自動振込を即座に解約した。翌朝、弁護士のデイビッド・チェンに相談に行った。彼は「これは明らかに窃盗だ。だが、正しくやろう。3日間猶予を与え、その間に返さなければ警察に届け出る」と言い、パトリックに正式な書簡を送った。
3日間、何の連絡もなかった。4日目、私は警察に窃盗の被害届を出した。数時間後、パトリックから電話がかかってきた。受話器を取る前から怒鳴り声が聞こえた。「警察が家に来たぞ！逮捕された！何てことをしてくれたんだ！」ガブリエルも叫んでいた。「私たちの人生をめちゃくちゃにする気か！」私は「3日も猶予を与えた。返すと選ばなかったのは君たちだ」と言って、電話を切った。
翌日、警察署でパトリックとガブリエルが泣きながら謝ってきた。「間違いだった。許してくれ。今日全部返す」。私はパトリックを見た。私が育てた弟。彼のためにすべてを犠牲にしてきた弟。私は「告発を取り下げるつもりはない。返すのは法律で決まっていることだ。私とあなたの関係はこれで終わりだ」と言って、その場を去った。
裁判で、彼らは執行猶予とそれぞれ5000ドルの罰金を言い渡された。そして、私の全財産の返還と、壊された鍵や床、手すりの修理代の支払いが命じられた。
私は弁護士に依頼し、遺言状を書き換えた。それまでパトリックに全てを遺すとしていた遺言を、彼を完全に外し、財産を慈善団体に遺す内容に変えた。通知が届いた夜、彼らが玄関を激しく叩きに来た。
「遺言を変えたのか！俺はお前の唯一の家族だぞ！」
「私を盗んだ者が、なぜ私の遺産を受け取るんだ？」
「あれは間違いだった。謝っただろ！」
「謝ってなんかない。裁判所に返せと言われたから返しただけだ」
ガブリエルが涙ながらに言った。「私、妊娠してるの。あなたは叔母になるのよ」。私は「おめでとう」と伝えたが、「でも、それがあなたたちのしたことを変えるわけではない」と付け加えた。
パトリックは「もういい、謝った。これで十分だろう」と言い放った。私は「遅すぎる。もう私たちの関係は終わりだ。これ以上絡んでくるなら、接近禁止命令を申請する」と告げて、ドアを閉めた。
その後、私は家に防犯カメラと警報システムを設置した。返された家具や家電は、再び元の場所に収まった。家は元通りになったが、心は空っぽだった。しかし、夜になると思い出す。あのメモの言葉を。ガブリエルの「恥を知りなさい」という言葉を。私は厳しすぎたのだろうか。いや、違う。私は長い間、甘すぎたのだ。
叔母や叔父からも「家族なんだから許してやれ」と電話がかかってきた。「彼は赤ん坊を待っているんだぞ」。私は答えた。「私はパトリックを17年間育てた。それは途方もない時間とエネルギーを捧げたということ。彼はそれを一度も尊重しなかった。もう利用されはしない」。
私は自由になった。初めて、自分のために生きることになった。残業をやめ、趣味の会に入り、絵画教室に通い、友人と食事を楽しみ、美しい服を買った。そして、長年夢見ていたハワイへの旅行を予約した。
ハワイは素晴らしかった。ビーチで本を読み、カクテルを飲み、シュノーケリングをし、ヘリコプターで島を巡った。数年ぶりに、私は「カレン」に戻れた。誰かの姉でも、誰かの保護者でもない、ただのカレンに。
あれから、二度とパトリックとは連絡を取っていない。彼らに娘が生まれたと聞いた。経済的に苦労しているとも聞いた。しかし、私は何も感じなかった。罪悪感も、助けなければという義務感も、何も。彼らは自分の選択をした。私も、自分の選択をした。そして私は、ようやく本当の意味で幸せになった。
