昼休みの定食屋で、私は箸を止めた。黒いスーツの男が部下を連れて入ってきて、いきなり店内の椅子を蹴り飛ばしたのだ。
「おい、奥さん。そろそろ借金返してもらおうか。死んだ旦那がうちの組に残した借金、2000万だ。耳を揃えて返してもらうぞ」
三人で切り盛りする定食屋の女将・こと子さんと、その娘のレミちゃんは顔色を変えた。私はずっと通い続けてきた常連で、この親子には特別な恩がある。だから黙って見ているわけにはいかなかった。
「その借用書、本当に父が書いたものなんですか？」
レミちゃんが勇気を振り絞って問い詰める。だが男は冷笑しながら言い放った。
「うるせえな。男だったら家族に言えない秘密の一つや二つあるもんだぜ。払えないって言うなら土地の権利書をよこせ」
店内にいた客は皆逃げ出し、残ったのは私だけになった。男が安倍組の若頭と名乗り、こと子さん親子を激しく脅し始めた時、私はようやく彼が誰なのか思い出した。五年前、私に向かって襲撃してきた男だ。
「待ってください。その借金、私が立て替えます。私の姉に頼めばすぐに用意できますから」
男は嘲笑った。「お前みたいな普通の会社員の親戚が2000万も出せるわけないだろう」
「できますよ。ちょっと姉を呼ばせてもらいますね」
私はスマホを取り出し、五年ぶりに姉へ連絡を入れた。組員二万人を従えるサバエ組の組長、私の実の姉に。
姉は五分も経たずに現れた。黒塗りの高級車の集団から降り立ち、部下を引き連れて店に入ってくる姿に、安倍組の連中の顔色が変わった。
「おい、あれはサバエ組の組長じゃないか！」
「その通り。この人は私の姉です。ちなみに、私は五年前までサバエ組の若頭をしていました」
あの時、安倍は私に襲いかかってきてボコボコにされたくせに、私の顔を忘れていたらしい。悔しそうに歯噛みする彼を前に、姉は静かに言った。
「ここはうちの縄張りだ。安倍組に荒らしていい場所じゃないんだけどね」
安倍は逆上し、部下たちに襲いかかるよう命令した。姉はものともせず応戦し、私はこと子さん親子を裏口から逃がした。店の外で二人に深々と頭を下げると、こと子さんは優しく微笑んだ。
「いいのよ、サバエさん。あなたは私たちを守ろうとしてくれたんでしょ。それに、この店が壊れたって、あなたとご主人との思い出までは壊れないわ」
そう言われて、私は胸が熱くなった。何年も前、若頭をしていた頃に組織の抗争で命を狙われ、傷だらけで逃げ込んだのがこの店だった。力尽きて裏でうずくまる私に、温かいおにぎりを差し出してくれたのがこと子さんと、亡きご主人だった。あの時の温かさが、私に普通の人間として生きる道を選ばせてくれたのだ。
「あの男には必ずケリをつけます。今は逃げてください」
二人を見送った後、私は店内に戻った。姉たちが安倍組の連中を全員倒しており、残っているのは安倍だけだった。私は彼の前に立ちはだかる。
「覚悟しなさい。手加減はしないから」
安倍は拳を構えて突っ込んできたが、私はかわして腹に一発見舞った。彼はその場に倒れ込む。
「なんだよ。さっきは簡単に俺にやられたくせに」
「あの時は店で暴れたらまずいと思っただけよ。それより、あなた、何てことをしてくれたの。せっかくのご飯を床に落として台無しにしちゃって。ちゃんと綺麗に食べなさいよ」
私は床に落ちていたとんかつを拾い上げ、彼の口に無理やり詰め込んだ。彼はもがいたが、私は頭を押さえて離さない。ついに呼吸が詰まったのか、安倍はその場で気を失った。
「弱すぎて吐き気がするわね。姉さん、後始末は任せていい？」
「ヤクザの始末はヤクザである私がちゃんとつけておくわ。それが筋だからね」
私は店を去った。
三日後、こと子さん親子はサバエ組の組員に護衛されながら生活していた。私が姉に呼ばれて五年ぶりに組の事務所へ行くと、姉は安倍組へ直接乗り込んで話し合いをする計画を打ち明けた。
「あの親子はあんたにとって特別なんでしょ。一緒に来てくれない？」
私たちは安倍組の事務所へ向かった。組長に招かれてソファーに座るが、部屋のあちこちから人の気配を感じる。罠だと悟ったが、遅かった。背後から安倍と部下たちが現れて私たちを取り囲んだ。
「よくも来てくれたな、サバエ組の組長さんよ。ここで姉妹まとめて始末して、お前たちの組を乗っ取ってやる！」
姉はため息をついた。「この程度の人数で私に勝てると思ったの？ 甘いわね」
私は真っ先に安倍へ突っ込んだ。彼は慌てて拳を構えるが、かすりもしない。私は彼を殴り飛ばし、馬乗りになって容赦なく殴りつけた。隣では姉が部下たちを全員倒し、組長を壁に追い詰めて叩きのめしている。
ようやく静かになった後、姉は床に正座させた組長に条件を突きつけた。
「今後、安倍組は二度とうちの縄張りを荒らさないこと。もしやったら徹底的に潰すから覚悟しなさい。それと、あんたのバカ息子がボロボロにした定食屋には、修繕費と慰謝料を合わせて2億円を支払うこと。分かったわね」
組長は土下座して全ての要求を受け入れた。
それから一ヶ月後、私は姉と久しぶりに二人で会った。事件を機に、私たちはヤクザの組長と元若頭としてではなく、姉妹として話すようになっていた。
「あの定食屋、今回改装するみたいよ。新しくオープンしたら男性の従業員も雇う予定だそうだわ」
「それは安心ね。もう安倍組が来ることはないでしょうけど」
「それと、2億円の慰謝料を届けたら、多すぎるってことで1億は寄付に回したそうよ。本当にお人好しよね。あんたが気に入った人たちなだけあるわ」
姉はしばらく私を見つめると、唐突に言った。
「そろそろうちの組に戻ってこない？ あんたにはやっぱりヤクザとしての才能があるもの」
私は一瞬、姉の隣で若頭として働く自分の姿を想像した。嫌いなわけじゃない。ただ――
「嬉しいけど、私はもう少しだけ普通の会社員として生きていたいかな」
姉は優しく笑った。「そう。いつでも待ってるから、その気になったら声をかけてね」
私は心の中で思った。店が元通りになったら、また昼ごはんを食べに、あの定食屋へ行こう。何人も重ねてきたあの温かい思い出の味を、もう一度食べるために。
