Der Regen in Seattle wäscht nichts weg, er macht den Schmutz nur glatter. Diese düstere Erkenntnis musste Ara Vans am Dienstag, dem 14. Oktober, am eigenen Leib erfahren, als sie vor den schweren Eichentüren des Obsidian stand, dem prätentiösesten, exklusivsten und furchterregendsten Restaurant der Stadt. Es war 16:45 Uhr, ihre Hände zitterten nicht vor Kälte, sondern vor dem reinen Adrenalinsturz, der durch ihre Adern jagte.
In ihrer Tasche vibrierte ihr Handy, eine unheilvolle Mahnung aus dem St. Jude’s Medical Center. Ihr jüngerer Bruder Leo brauchte dringend eine neue Behandlungsrunde für seine schwere Autoimmunerkrankung, und ihr Bankkonto wies einen erbärmlichen Stand von vier Dollar und zwölf Cent auf. Sie strich ihren schwarzen Bleistiftrock glatt, überprüfte ihr Spiegelbild im Messinggriff der Tür und trat ein, bereit für den Kampf ums Überleben.
Das Interieur des Obsidian war mit teuflischer Absicht so gestaltet, dass man sich klein und unbedeutend fühlte. Alles war aus schwarzem Marmor, mit goldenen Verzierungen und gedämpfter, fast bedrohlicher Beleuchtung. Es roch nach Trüffelöl, teurem Gin und der puren Angst der Angestellten, die hier ihr tägliches Brot verdienten. „Sie sind spät dran“, zischte eine scharfe Stimme, und Ara drehte sich um, um Jacob Thorn zu erblicken, den Etagenleiter.
Jacob war ein Mann, der aussah, als wäre er persönlich gebügelt worden. Sein Anzug war zu eng, sein Haar zu glatt und sein Lächeln völlig abwesend, ein Meister der kalten Höflichkeit. „Es tut mir leid, Mr. Thorn. Der Bus hatte Verspätung…“, begann Ara, doch Jacob schnappte nur verächtlich nach Luft. „Der Bus interessiert mich nicht, Vans. Du bist seit drei Tagen hier und solltest wissen, dass die Vorbereitungen pünktlich um 16:00 Uhr beginnen. Aber vielleicht ist es Schicksal, dass du zu spät bist, denn Sarah hat gerade gekündigt.“
Ara blinzelte ungläubig. „Sarah? Aber sie ist schon seit fünf Jahren hier. Sie leitet den VIP-Bereich.“ „Sie leitete den VIP-Bereich“, korrigierte Jacob mit einem grausamen Funkeln in den Augen. „Sie leitete ihn bis vor etwa zehn Minuten, als sie unter Tränen durch die Hintertür verschwand. Das bedeutet, Vans, dass Sie an der Reihe sind.“ Ara spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, denn jeder Kellner in Seattle wusste über den VIP-Bereich im Obsidian Bescheid.
Dieser Bereich war ein Code für einen bestimmten Tisch, Tisch 9, die feste Reservierung von Andrean Sterling. Andrean Sterling war 82 Jahre alt, schätzungsweise vier Milliarden Dollar schwer und galt als der fieseste Mensch an der gesamten Westküste. Er war ein Industriemagnat, der sein Vermögen mit Stahl und Schifffahrt gemacht hatte und Gewerkschaften sowie Konkurrenten mit gleicher Begeisterung zerschlug. Jetzt verbrachte er seinen Lebensabend damit, das Personal zu terrorisieren, und Thorn war sein williger Vollstrecker.
Ara begann mit leicht zitternder Stimme zu sprechen. „Ich bin noch in der Ausbildung. Ich glaube nicht, dass ich für Mr. Sterling bereit bin.“ Jacob trat näher und drang in ihren persönlichen Raum ein, sein Atem war kalt und unerbittlich. „Lass mich das klarstellen, Ara. Du brauchst diesen Job. Ich weiß von den Anrufen aus dem Krankenhaus. Ich höre dich in deiner Pause, wie du bettelst. Du übernimmst heute Abend Tisch neun, oder du räumst deinen Spind aus. Du hast die Wahl.“ Es war keine Wahl, es war ein Ultimatum, verpackt in eine Drohung.
Ara schluckte schwer. Sie dachte an Leo, blass und dünn in seinem Krankenhausbett, der ihr immer sagte, sie solle sich keine Sorgen um das Geld machen. Sie nickte resigniert. „Ich übernehme den Bereich.“ „Gut“, grinste Jacob, ein hässliches, triumphierendes Grinsen. „Er kommt in 20 Minuten. Sprich nicht, wenn du nicht angesprochen wirst. Schaue ihm nicht in die Augen. Und um Gottes Willen, schütte das Wasser nicht von links ein.“ Um 17:15 Uhr schwangen die schweren Türen auf, und im Restaurant wurde es totenstill.
Es war eine spürbare Veränderung in der Atmosphäre, wie der Luftdruck, der vor einem Tornado abfällt. Andrean Sterling betrat den Raum, nicht als gebrechlicher Greis, sondern als eine Macht der Natur. Er saß in einem Rollstuhl, der von einem schweigsamen, bulligen Bodyguard namens Graves geschoben wurde. Andrean war ein verweckter Mann, fast skelettartig, gehüllt in einen dreiteiligen Anzug, der mehr kostete als Aras Elternhaus. Sein Gesicht war von tiefen, zornigen Falten durchzogen, und seine blassblauen, wässrigen Augen suchten den Raum ab wie ein Falke auf der Suche nach einer Feldmaus.
Er nahm den Gastgeber nicht wahr, sondern ließ sich direkt zu Tisch 9 bringen, einer abgelegenen Nische im hinteren Teil des Raumes, die in tiefe Schatten gehüllt war. Ara stand an der Servicestation, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als Jacob ihr ein Glas Eiswasser in die Hand drückte. „Geh“, flüsterte er, und Ara holte tief Luft, für Leo. Sie ging über den Speisesaal, und die anderen Kellner beobachteten sie mit einer Mischung aus Mitleid und Erleichterung. Sie war das Opfer, das heute geopfert wurde.
Sie näherte sich dem Tisch, und Andrean starrte auf die Tischdecke, seine Hände ruhten auf seinem Schoß. Sie zitterten, nicht stark, aber rhythmisch und gleichmäßig, ein verräterisches Zeichen. „Guten Abend, Mr. Sterling“, sagte Ara mit überraschend fester Stimme. „Mein Name ist Ara, und ich werde mich heute Abend um Sie kümmern.“ Sie ging hinüber, um das Wasser wie angeordnet von rechts einzuschenken, doch Andrean sah nicht auf. „Sind Sie neu hier?“, fragte er, seine Stimme klang wie knirschender Kies. „Wo ist Sarah?“
„Sarah ist heute Abend nicht verfügbar, Sir.“ „Nicht verfügbar?“, spottete Andrean. „Sie meinen wohl unfähig. Letzte Woche hat sie den Chardonnay in ein Bordeauxglas gegossen. Eine komplette Idiotin.“ Ara schenkte das Wasser ein, ihre Hände waren ruhig, obwohl ihr Inneres kochte. „Ich werde mein Bestes tun, um sicherzustellen, dass alles zu Ihrer Zufriedenheit ist.“ Andrean blickte endlich auf, sein Blick war durchdringend und kalt. Er betrachtete ihre Uniform, ihr Haar, ihr Gesicht, suchte nach einem Fleck, einem losen Faden, einem Make-up-Fleck.
„Ihre Schürze“, sagte er. Ara schaute nach unten. „Sir, sie ist schief gebunden“, spottete er. „Das zeugt von mangelnder Disziplin. Wenn Sie sich nicht einmal richtig anziehen können, wie soll man Ihnen dann einen Filet Mignon anvertrauen?“ Ara spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Ich bitte um Entschuldigung, Sir. Ich werde das sofort in Ordnung bringen.“ „Machen Sie sich keine Mühe“, winkte er abweisend ab. „Bringen Sie mir einfach die Speisekarte und stehen Sie nicht herum. Ich hasse es, wenn ihr Leute wie Geier herumsteht.“
Ara trat zurück, ihr Kiefer war angespannt. Sie ging zurück zu ihrer Station, wo ein Busboy namens Kevin sie erwartete. „Wie läuft’s?“, flüsterte er. „Er hat mir gesagt, meine Schürze sei schief.“ „Das ist ein guter Anfang“, sagte Kevin grimmig. „Letzte Woche hat er Mark gesagt, er sehe aus wie eine fehlgeschlagene Abtreibung. Bring ihm einfach seinen Scotch, dann überlebst du vielleicht.“ Aber Ara beobachtete Andrean von der anderen Seite des Raumes aus, und sie sah etwas, das die anderen nicht sahen.
Sie sah, wie er nach dem Wasserglas griff, das sie gerade eingeschenkt hatte. Seine Hand zitterte heftig, als er es hob, und das Wasser schwappte über den Rand, spritzte auf die makellose weiße Tischdecke und seine teuren Manschetten. Andrean erstarrte, sah sich schnell um, um zu sehen, ob jemand etwas bemerkt hatte, und dann knallte er das Glas auf den Tisch. „Kellner!“, brüllte er, und das ganze Restaurant zuckte zusammen. Ara eilte herbei. „Ja, Mr. Sterling?“
„Dieses Glas ist schmutzig!“, schrie Andrean und zeigte auf das verschüttete Wasser auf dem Tisch, wobei er die nasse Stelle an seinem Manschettenknopf ignorierte. „Da ist Fett am Rand. Wollen Sie mich vergiften, oder sind Sie einfach nur dumm?“ Ara sah sich das Glas an. Es war makellos. Sie sah sich die Tischdecke an, sie sah sich seinen nassen Ärmel an, und dann verstand sie. Er war nicht grausam, weil er mächtig war. Er war grausam, weil er sich schämte.
„Es tut mir so leid, Sir“, sagte sie und schlüpfte in ihre Rolle. „Ich werde es sofort ersetzen.“ „Schaff es aus meinen Augen“, zischte er. „Und bring mir eine Serviette, du ungeschicktes Mädchen.“ Er gab ihr die Schuld für seine eigene Verschüttung, nutzte seinen Ruf als Tyrann, um die Tatsache zu vertuschen, dass er die Kontrolle über seinen eigenen Körper verlor. Ara ging nach hinten, holte ein frisches Tuch, und verspürte ein seltsames Gefühl. Es war keine Angst mehr, es war Neugier und ein bisschen Wut.
Als sie zum Tisch zurückkehrte, starrte Andrean aus dem Fenster und sah alt und klein aus. Sie legte die Serviette hin. „Mr. Sterling“, sagte sie leise. „Was?“, schnauzte er, ohne sie anzusehen. „Ich kann Ihnen einen Strohhalm zu Ihrem Scotch bringen“, sagte sie. „Die schwarzen, die sind unauffällig. Niemand wird es bemerken.“ Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend. Andrean Sterling drehte langsam den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. Zum ersten Mal war die Boshaftigkeit verschwunden, ersetzt durch pure Fassungslosigkeit.
„Was haben Sie zu mir gesagt?“, flüsterte er. „Ich sagte“, sprach Ara leise, fast flüsternd, „dass ich Ihnen einen Strohhalm bringen kann. Das hilft. Mein Bruder hat auch Zittern. Manchmal ist es schwer, das Glas zu halten.“ Andrean starrte sie an, sein Gesicht nahm eine tiefrote Farbe an, die Ader an seiner Schläfe pochte. Ara machte sich auf das Schlimmste gefasst, erwartete, dass er schreien, sie feuern oder sogar verhaften lassen würde. Stattdessen stieß Andrean Sterling einen Atemzug aus, der wie ein Luftverlust aus einem Reifen klang.
„Ein Strohhalm“, wiederholte er. „Ja, Sir, einen schwarzen. Der passt gut zur Flüssigkeit.“ Andrean sah auf seine zitternden Hände, dann sah er Ara an. „Bringen Sie ihn“, sagte er, „und wenn Sie jemandem davon erzählen, werde ich Sie vernichten.“ Die Schicht ging weiter, und für den Rest des Personals schien alles wie immer zu sein. Ara ging hin und her zu Tisch 9, brachte den Scotch mit einem kleinen schwarzen Cocktailstrohhalm, brachte die Suppe, brachte das Steak. Aber die Dynamik hatte sich verändert.
Andrean war immer noch unhöflich, beschwerte sich, dass die Suppe lauwarm sei, obwohl sie kochend heiß war, und dass das Brot altbacken sei, obwohl es frisch aus dem Ofen kam. Aber er sah sie nicht mehr mit Hass an. Er beobachtete sie, testete sie. Gegen 20:00 Uhr war das Restaurant voll ausgelastet, und Jacob, der Manager, schwebte in der Nähe der Bar, beobachtete Ara wie ein Falke und wartete auf die unvermeidliche Explosion. Sie kam mit dem Dessert. Ara räumte die Steakteller ab, Andrean hatte nur die Hälfte gegessen.
„Dessert, Mr. Sterling?“ Andrean lehnte sich zurück. „Ich möchte die Crème Brûlée.“ „Ausgezeichnete Wahl“, sagte Ara, aber Andrean hob einen Finger. „Ich möchte es so, wie es 1945 im Jardin in Paris zubereitet wurde, mit Lavendelextrakt und gebranntem Zucker. Nicht diesen Unsinn mit dem Brenner. Ich möchte es im Ofen karamellisiert.“ Ara zögerte. „Sir, der Koch bereitet die Crème Brûlée mit einem Brenner zu, um den Kontrast zwischen der heißen Kruste und der kalten Creme zu gewährleisten. Das Karamellisieren im Ofen dauert 40 Minuten.“
„Und habe ich um eine Kochstunde gebeten?“, schnappte Andrean so laut, dass sich der Tisch neben ihm umdrehte. „Ich habe um ein Dessert gebeten. Wenn Ihr Koch zu inkompetent ist, um einen Ofen zu benutzen, sagen Sie ihm, er soll Hamburger braten gehen.“ Jacob eilte herbei, schwitzend. „Gibt es ein Problem, Mr. Sterling? Ihre Kellnerin weigert sich, meine Bestellung aufzunehmen“, log Andrean geschickt. Jacob wandte sich mit hervorquellenden Augen an Ara. „Ara, was machst du da? Gib Mr. Sterling, was er will.“
„Er möchte eine im Ofen karamellisierte Crème Brûlée. Jacob, das steht nicht auf der Speisekarte, und Chefkoch Marco wird mich mit einem Messer stechen, wenn ich danach frage.“ „Das ist mir egal“, zischte Jacob. „Mach es möglich. Los.“ Ara ging in die Küche, die einem Schlachtfeld glich. Chefkoch Marco war ein großer Mann mit einem Temperament, das dem von Andrean in nichts nachstand. „Chefkoch“, sagte Ara. „Was?“, brüllte Marco und richtete ein Risotto auf einem Teller an. „Tisch neun. Einmal Crème Brûlée aus dem Ofen mit Lavendelextrakt.“
Marco hielt inne, drehte sich langsam um und hielt eine Kelle wie eine Waffe in der Hand. „Verschwinden Sie!“ „Er besteht darauf, Chefkoch.“ „Sagen Sie ihm, er soll zur Hölle fahren“, brüllte Marco. „Ich werde meine Arbeit nicht unterbrechen, um 40 Minuten lang einen Pudding für diese alte Schachtel zu backen.“ Ara blieb standhaft. Sie wusste, wenn sie ohne dieses Dessert zurückging, würde sie gefeuert werden, und dann wäre Leos Behandlung nächste Woche futsch. Sie holte tief Luft und nahm eine Schürze vom Haken.
„Gut“, sagte Ara. „Ich mache es.“ Marco blinzelte. „Entschuldigung?“ „Ich sagte, ich mache es. Ich kenne das Rezept. Le Jardin, 1975. Es ist eine Variation einer katalanischen Creme. Ich brauche Sahne, frische Lavendel, Eigelb und den Salamandergrill.“ In der Küche wurde es still. Die Sous-Chefs hörten auf zu schneiden. Marco starrte sie an. „Du bist Kellnerin.“ „Mein Vater war Bäcker in einer Bäckerei“, log sie. Ihr Vater war Mechaniker gewesen, aber sie hatte mit Leo regelmäßig den Kochsender Food Network gesehen.
Es war ihre Flucht aus dem Alltag. Sie kannte die Theorie, sie musste sie nur umsetzen. „Lass mich die hintere Station benutzen. Ich werde dir nicht im Weg stehen.“ Marco schaute auf den Ticketautomaten, der schnell Bestellungen ausdruckte, dann auf Aras entschlossenes Gesicht. „Du hast 30 Minuten“, grunzte Marco. „Wenn du es verbrennst, reinigst du den Fettabscheider.“ Ara bewegte sich, schneller als jemals zuvor in ihrem Leben. Sie fand den Lavendel, tauchte ihn schnell in die Sahne, temperierte die Eier. Ihre Hände bewegten sich mit einer Präzision, von der sie nicht wusste, dass sie sie besaß.
Es war Muskelgedächtnis, geboren aus Verzweiflung. Sie goss die Mischung in die Ramikin-Form und stellte sie unter den Salamander-Grill mit hoher Hitze, beobachtete sie wie ein Falke und drehte sie alle paar Sekunden, um den Ofeneffekt zu simulieren, ohne 40 Minuten zu brauchen. 25 Minuten später kam Ara mit einem einzigen Teller aus der Küche. Der Duft von Lavendel und karamellisiertem Zucker lag in der Luft. Sie stellte ihn vor Andrean Sterling. Die Kruste war perfekt dunkelbraun, nicht gleichmäßig glasig wie von einem Brenner, sondern rustikal und fleckig von der Hitze.
Andrean sah ihn sich an, nahm seinen Löffel und brach die Oberfläche auf. Knack. Er nahm einen Bissen. Ara hielt den Atem an, Jacob beobachtete sie aus dem Schatten, bereit, sie zu feuern. Andrean kaute langsam, schloss die Augen. Für einen Moment wurde das Gesicht des alten Mannes weicher, die bitteren Falten schienen sich zu glätten. Er war nicht mehr in Seattle, er war woanders, irgendwo in der Vergangenheit. Er öffnete die Augen und sah Ara an. „Wer hat das gemacht?“
„Ich, Sir“, sagte Ara. „Marco ist ein Stümper“, sagte Andrean. „Er hat nicht die Geduld dafür.“ „Ich habe es gemacht, Sir“, wiederholte Ara. Andrean musterte sie. „Du hast gute Hände, besser als deine Servierfähigkeiten.“ Es war das, was einem Kompliment am nächsten kam, das er je gemacht hatte. „Danke, Sir.“ „Die Rechnung“, verlangte er. Ara brachte die Rechnung, die sich auf 450 Dollar belief. Andrean holte eine schwarze Amex-Karte heraus, unterschrieb nicht, sondern kritzelte nur etwas auf eine Serviette, legte sie über den Kreditkartenbeleg und gab Graves ein Zeichen, ihn hinauszufahren.
„Gute Nacht“, sagte er, als er an ihr vorbeiging. Er benutzte ihren Namen. „Ara.“ Als er ging, eilte Jacob zum Tisch. „Hat er bezahlt? Hat er Trinkgeld gegeben?“ Ara hob die Serviette auf. Darunter befand sich die Händlerkopie der Quittung. Die Zeile für das Trinkgeld war leer. Jacob schnaubte. „Typisch alter Geizhals. All die zusätzliche Arbeit für nichts. Du kannst froh sein, dass du noch einen Job hast, Vans.“ Aber Ara schaute auf die Serviette. Mit zittriger, unregelmäßiger Handschrift hatte Andrean eine Telefonnummer geschrieben und darunter drei Worte: „Bring die Suppe.“
„Was ist das?“, fragte Jacob und griff nach der Serviette. Ara zog sie schnell zurück. „Müll“, sagte sie, „nur Müll.“ Sie zerknüllte die Serviette und steckte sie in ihre Tasche. Sie wusste nicht, was das bedeutete, wusste nicht, warum ein Milliardär seine Nummer einer Kellnerin hinterlassen würde. Aber eines wusste sie: Andrean Sterling war noch nicht fertig mit ihr, und seltsamerweise war sie auch noch nicht fertig mit ihm. Als sie an diesem Abend das Restaurant verließ und in den kalten Regen von Seattle trat, hielt ein schwarzer Limousinenwagen am Straßenrand.
Das Fenster wurde heruntergekurbelt. Es war Graves, der Bodyguard. „Steigen Sie ein“, grunzte er. Ara trat zurück. „Entschuldigung?“ „Mr. Sterling hat seinen Stock vergessen“, sagte Graves, obwohl Andrean im Rollstuhl saß. „Er möchte, dass Sie ihn ihm bringen.“ „Ich habe seinen Stock nicht, das wissen Sie.“ „Steigen Sie trotzdem ein. Er sagt, es geht um die 10.000 Dollar.“ „Welche 10.000 Dollar?“, fragte Ara, ihr Herz setzte einen Schlag aus. Graves zeigte auf den Rücksitz. Auf der Lederpolsterung lag ein dicker weißer Umschlag.
„Das Trinkgeld, das er Ihnen gegeben hat. Er möchte sichergehen, dass Sie wissen, was Sie tun müssen, um es zu behalten.“ Ara sah das Auto an, dann die Bushaltestelle, an der sie 40 Minuten im Regen warten müsste. Sie öffnete die Tür und stieg ein. Der Innenraum des Stadtautos roch nach Leder und abgestandenem Zigarrenrauch. Ara saß steif auf der Kante des Sitzes. Der weiße Umschlag lag zwischen ihr und der Tür wie eine geladene Waffe. Graves fuhr schweigend, der Regen verwischte die Lichter der Stadt zu Neon- und Graustreifen.
Sie fuhren nicht in Richtung der wohlhabenden Vororte Medina oder Mercer Island. Stattdessen schlängelte sich das Auto eine schmale Privatstraße entlang der Klippen hinauf, die den Puget Sound überragten. Die Eisentore des Sterling-Anwesens ragten aus dem Nebel empor und öffneten sich automatisch, als das Auto näher kam. Das Haus war weniger ein Wohnhaus als vielmehr eine Festung. Es war ein weitläufiges Herrenhaus im neugotischen Stil, ganz aus Graustein und mit dunklen Fenstern, das gefährlich nahe am Rand der Klippe thronte.
„Wir sind da“, grunzte Graves und öffnete ihr die Tür. Der Wind wehte Ara ins Gesicht. Sie griff nach dem Umschlag, konnte ihn nicht zurücklassen, und folgte Graves in die Eingangshalle. Wenn das Obsidian dazu gedacht war, einzuschüchtern, dann war das Anwesen der Sterlings dazu gedacht, zum Schweigen zu bringen. Die Decken waren neun Meter hoch, die Böden mit schwarz-weißem Marmor ausgelegt, und es war eiskalt. „Bibliothek“, wies Graves an. Ara ging einen langen Korridor entlang, der mit Porträts von Männern gesäumt war, die nicht mehr lebten.
Sie betrat die Bibliothek, einen Raum, der von einem Kamin dominiert wurde, der groß genug war, um ein Schwein darin zu braten. Ein Feuer knisterte schwach in dem großen Kamin. Andrean Sterling saß in einem Ledersessel mit Ohrenklappen und starrte in die Flammen. Er trug keinen Anzug mehr, sondern einen Samtmorgenmantel, und sah gebrechlich aus. Der Metzger von Tisch neun wirkte kleiner, sah aus wie ein Mann, der auf sein Ende wartete. „Du bist ins Auto gestiegen“, sagte Andrean, ohne sich umzudrehen.
„Ich habe einen kranken Bruder“, sagte Ara, und ihre Stimme hallte in dem großen Raum wider. „Und ich habe 40 Dollar auf meinem Konto. Du wusstest, dass ich ins Auto steigen würde.“ Andrean lachte leise, ein trockenes, kratzendes Geräusch. „Verzweiflung macht Menschen vorhersehbar, aber sie macht sie auch ehrlich. Komm her.“ Ara trat näher. „Öffne den Umschlag.“ Ara riss das Siegel auf. Darin befand sich ein Stapel 100-Dollar-Scheine, 10.000 Dollar. Das reichte für Leos Behandlung für drei Monate, reichte, um die Mietrückstände zu bezahlen. Das war die Rettung.
„Ist das für die Crème Brûlée?“, fragte sie. „Sei nicht albern“, fuhr Andrean sie an und drehte seinen Stuhl zu ihr um. „Das ist ein Vorschuss.“ „Ein Vorschuss für was?“ „Um mich am Leben zu halten.“ Ara starrte ihn an. „Ich verstehe nicht.“ Andrean beugte sich vor, seine blauen Augen waren scharf, fiebrig. „Ich habe vier Kinder, Ara. Drei von ihnen warten darauf, dass ich sterbe, damit sie mein Imperium unter sich aufteilen können. Das vierte spricht nicht mit mir. Meine Mitarbeiter werden von meiner ältesten Tochter bezahlt. Meine Ärzte werden von meinem Schwiegersohn empfohlen. Ich bin umgeben von Menschen, die mich anlächeln und meinen Puls überprüfen, in der Hoffnung, dass er langsamer ist als gestern.“
Er deutete auf ein Silbertablett auf dem Tisch neben ihm. Darauf stand eine Schüssel Suppe, die unberührt war. „Sie füttern mich mit Schleim. Sie sagen mir, es sei gut für meine Verdauung. Sie sagen mir, ich verliere meinen Verstand. Vielleicht ist das so, aber eines weiß ich heute Abend ganz sicher. Du hast gesehen, wie meine Hände zitterten. Und du hast mich nicht mit Mitleid angesehen. Du hast mich nicht mit Angst angesehen. Du hast mich wie einen Menschen angesehen.“ Er zeigte mit zitterndem Finger auf sie.
„Ich möchte, dass du meine persönliche Köchin wirst, meine Ernährungsberaterin. Du kaufst die Lebensmittel. Du kochst das Essen. Du beobachtest mich beim Essen. Niemand sonst fasst meine Mahlzeiten an. Du wohnst hier. Du fängst heute Abend an.“ Ara schaute auf das Geld in ihrer Hand, dann auf den einsamen alten Mann. „Ich bin keine Ernährungsberaterin, Mr. Sterling. Ich bin Kellnerin.“ „Ich kann eine Ernährungsberaterin einstellen“, bellte Andrean. „Ich kann einen Michelin-Sternekoch engagieren, aber Vertrauen kann ich nicht kaufen. Ich habe dich heute Abend gesehen. Du hast dich gegen Marco gewährt. Du hast dich gegen Jacob gewährt. Du hast dich gegen mich gewährt. Ich zahle dir 3.000 Dollar pro Woche plus Spesen plus vollständige Krankenversicherung für dich und deinen Bruder.“
Im Raum wurde es still, nur das Knistern des Feuers war zu hören. Vollständige Krankenversicherung. Das bedeutete Spezialisten für Leo. Das bedeutete Hoffnung. „Warum ich?“, flüsterte Ara. „Du kennst mich nicht.“ „Ich weiß, dass du das Geld brauchst“, sagte Andrean leise. „Und jemand, der Geld für jemand anderen braucht, ist gefährlich, aber loyal. Nimmst du den Job an, oder muss ich diese giftige Suppe essen?“ Ara schaute auf die Schüssel mit der grauen Flüssigkeit auf dem Tablett. Sie roch metallisch. „Ich nehme den Job an“, sagte Ara, „aber zuerst werfen wir diese Suppe ins Feuer.“
Andrean lächelte. Es war ein echtes, böses Lächeln. „Ich wusste, dass ich dich mag.“ Am nächsten Morgen zog Ara ein. Ihr Zimmer befand sich im Dienstbotentrakt, war aber größer als ihre gesamte Wohnung. Die ersten zwei Stunden verbrachte sie am Telefon mit St. Jude’s, um Leos neuen Behandlungsplan aufzustellen. Als sie auflegte, weinte sie zehn Minuten lang. Dann trocknete sie ihre Augen, zog ihre Kochkleidung an und zog in den Krieg. Die Küche im Sterling-Anwesen war auf dem neuesten Stand der Technik, aber sie wirkte verlassen. Die Schränke waren mit handelsüblichen Fertiggerichten gefüllt.
Ara war gerade dabei, Inventur zu machen, als die Küchentür aufschwang. Eine Frau kam herein. Sie war auf eine scharfe, furchteinflößende Weise schön. Sie trug einen weißen Kaschmir-Poweranzug und Diamanten, die das Licht einfingen. Ihr blondes Haar war so straff nach hinten gezogen, dass es schmerzhaft aussah. Das war Beatrice Sterling-Crown, Andreans älteste Tochter. In den Klatschspalten wurde sie als die Eiskönigin von Seattle bezeichnet. Als sie Ara sah, blieb sie stehen, ihr Blick wanderte über die schlichte Uniform.
„Wer sind Sie?“, fragte Beatrice. Ihre Stimme war sanft, kultiviert und völlig frei von Wärme. „Ich bin Ara Vans. Mr. Sterling hat mich als seine persönliche Köchin eingestellt.“ Beatrice lachte. Es war ein kurzes, scharfes Lachen. „Mein Vater leidet an Demenz, Miss Vans. Er stellt ständig Leute ein. Letzte Woche hat er einen Gärtner eingestellt, um seine Biografie zu schreiben. Sie können Ihre Sachen packen. Ich werde Sie vom Sicherheitsdienst hinausbegleiten lassen. Ich gebe Ihnen 50 Dollar Mühe.“ „Ich habe einen Vertrag“, sagte Ara mit ruhiger Stimme. „Unterzeichnet von Mr. Sterling und bezeugt von Mr. Graves.“
Bei der Erwähnung von Graves verengten sich Beatrices Augen. Sie trat einen Schritt näher, der Geruch von teurem Parfüm war erdrückend. „Hör mir zu, du kleine Streunerin“, zischte Beatrice. „Mein Vater unterliegt strengen Diätvorschriften, die von Dr. Evans verordnet wurden. Sein Magen versagt. Er verträgt keine feste Nahrung. Wenn Sie ihm etwas zu essen geben, das ihn krank macht, werde ich Sie um alles verklagen, was Sie haben. Ich werde Sie mit Anwaltskosten begraben, bis Sie um einen Karton zum Schlafen betteln.“ Ara umklammerte die Theke hinter sich.
„Ich befolge die Anweisungen meiner Arbeitgeberin, Miss Sterling-Crown, und meine Anweisung lautet, ihm das Mittagessen zuzubereiten.“ Beatrice starrte sie einen langen, unangenehmen Moment lang an. „Wir werden sehen, wie lange Sie durchhalten. Dieses Haus verschlingt Menschen, Miss Vans. Versuchen Sie, keine Flecken zu hinterlassen, wenn Sie zerkaut werden.“ Beatrice drehte sich auf dem Absatz um und ging. Ara atmete aus, ohne zu merken, dass sie den Atem angehalten hatte. Sie zitterte, aber sie hatte eine Aufgabe zu erledigen.
Sie ging in die Speisekammer und warf die Fertigsuppen weg. In dem begehbaren Kühlschrank fand sie eine Tüte mit frischen Karotten, Ingwer und Zwiebeln, die aussahen, als wären sie dort versteckt worden. Sie kochte eine Suppe, aber keine graue Pampe. Sie machte ein Karotten-Ingwer-Püree, leuchtend und orange und duftend, mit einem Schuss Kokosmilch. Es war leicht, aber es war echt. Als sie es in Andreans Zimmer brachte, lag er im Bett. Er sah schlechter aus als am Abend zuvor, seine Haut war grau. „Mittagessen?“, fragte Ara.
Andrean öffnete ein Auge. „Ist es grau?“ „Es ist orange.“ Er setzte sich auf und stöhnte. Graves half ihm, seine Kissen zurechtzuzupfen. Ara stellte das Tablett auf seinen Schoß. Andrean nahm einen Löffel voll, zögerte, seine Hand zitterte, dann schluckte er. Er würgte nicht. Er verschluckte sich nicht. Er nahm noch einen Löffel, dann noch einen. „Es schmeckt“, flüsterte Andrean. „Es schmeckt nach etwas.“ „Ingwer hilft gegen Übelkeit“, sagte Ara. Er aß die Schüssel leer. Laut Graves hatte Andrean Sterling zum ersten Mal seit Monaten eine Mahlzeit zu Ende gegessen.
„Die Pillen“, sagte Andrean und zeigte auf eine Reihe von Flaschen auf dem Nachttisch. „Gib mir die blauen und die roten.“ Ara nahm die Flaschen, las die Etiketten: Beruhigungsmittel, Antipsychotika, starke Muskelrelaxanzien. „Mr. Sterling“, sagte Ara mit gerunzelter Stirn. „Wer verschreibt diese Medikamente?“ „Dr. Evans?“, grunzte Andrean. „Der Freund von Beatrices Ehemann. Sie sagen, ich habe ein agitiertes Delirium.“ Ara sah sich die Dosierung an. Sie war hoch, gefährlich hoch für einen Mann seines Gewichts und Alters. „Fühlen Sie sich unruhig?“, fragte sie.
„Ich fühle mich, als wäre ich unter Wasser“, gab er zu. „Die ganze Zeit. Meine Hände zittern, weil sich meine Muskeln locker und unverbunden anfühlen.“ Ara sah Graves an. Der Bodyguard stand an der Tür, sein Gesicht war unlesbar, aber er nickte fast unmerklich. „Ich gebe Ihnen diese nicht“, sagte Ara und stellte die Flaschen ab. Andreans Augen weiteten sich. „Wenn ich sie nicht nehme, kommt Beatrice hier rein und schreit. Sie sagt, ohne sie werde ich gewalttätig.“ „Fühlst du dich gewalttätig?“ „Ich bin wütend“, sagte Andrean, „weil Sie mich wie ein Kind behandeln.“
„Wut ist keine Krankheit, Andrean“, sagte Ara kühn und nannte ihn beim Vornamen. „Es ist eine Reaktion. Wir werden etwas ausprobieren. Keine Tabletten bis zum Abendessen. Mal sehen, was passiert.“ Es war ein Risiko, ein großes medizinisches Risiko, aber sie hatte ein gutes Gefühl. Um 16:00 Uhr war die Veränderung erschreckend. Andrean ging es nicht besser. Er zitterte heftig, schwitzte, schrie unsichtbare Menschen an. Ara war in der Küche und bereitete das Abendessen vor, als Beatrice hereinstü
