「ちょっとおばさん、あんたの席はそこじゃないわよ。」
近田課長がやってきて、俺とリツコを止めた。
「ちょっと待ってください。主賓の前ですよ。」
するとプツプツと地田課長が笑い出す。気分が大きくなった地田課長は、持っていた道具箱の中から画鋲ケースを取り出した。
「あんたなんてクズ中のクズ。クズ社員にはこれがお似合い。」
そう言ってリツコが座る椅子やテーブルの上に、たくさんの画鋲をぶちまけたのだ。
俺は、東京を通る48歳のサラリーマンだ。サラリーマンと言っても「ゆるぽっちゃま」とか「セミリタイヤしてるんだろ」とかよく言われる。俺の実家は旧家の流れがあり、親は資産家だ。実際に親はいくつかの会社を経営している。子供は俺1人なので、親の資産は全て俺が相続することになる。とはいえ今のご時世だ。億万長者になろうとも、人生120年時代の今では一生暮らせる額ではないと思っている。だから親が経営する総合会館で働きながら、自分たちが暮らせる分だけの収入を得ている。
親が経営する会社だから役員報酬をもらっているのだが、働かないでいると本当に色々な感覚が麻痺しそうで怖い。だから使用人兼務として現場で働くことを選択しているのだ。だが、親が複数の会社を経営していることについては少なからず重荷に感じている。
3歳年下の妻のリツコは、見合いでこの家に嫁いできた。見合いと言っても、俺の幼馴染みであるミキ兄ちゃんこと後藤ミキの紹介で出会った。リツコはミキ兄ちゃんが務める茶所で働いている。俺の地元は、知る人ぞ知る茶の生産地で有名な茶所ほどの生産量はないが、日本の象徴とも言える方々へ毎年献上しているお茶として知られている。結婚後も茶所で働き続けることを希望し、バリバリ働いている。
総合会館で働いている俺の制服はブラックのフォーマルスーツ。24時間365日、オンコールの仕事である。連絡が入れば、病院やご自宅へ出向きお迎えをする他、夜間早朝の儀式についてのディレクションなど様々な仕事をこなしている。
昨夜の未明に、隣町の総合病院から連絡が入り、お迎えに出向くことになった。
「このところ、この時間の呼び出しが多いわね。気をつけていってらっしゃい。季節の変わり目だから、夕方にこの近くで大きな雷があったりしたからな。急激な気圧の変化があると、俺も心構えせざるを得ないよ。」
パジャマ姿の妻に見送られ、俺は家から徒歩圏にある職場に出向く。それから専用の車に乗り換えて、総合病院の個室へ向かった。
人仕事を終えれば、仕事上がりに自宅でノンビリしていることもある。俺の仕事はこんな風に目立つことが許されない業務が中心なので、「お坊ちゃまだ」とか「セミリタイヤ」などと言われる理由の1つなのだが、それはそれで仕事に誇りを持っていた。
ある夜、仕事帰りのリツコが晩御飯の支度をしながら言う。
「茶所が創業80年の記念祝賀会をするよ。ミキさんが言ってたわ。」
「ああ、それはこっちの職場でも話題になっていたな。そこで色々とお披露目をするって決まったみたい。」
「そうか。いよいよだな。」
リツコは軽く頷き、顔を引き締めた。
「私に役が勤まるかしら。」
「リツコなら大丈夫だよ。ミキ兄ちゃんがついているだろう。」
「だって祝賀会の場って、内輪と言っても司会や議員とか、あなたのお父様の関係者とかたくさん来るんでしょう。」
「それはそうだけど、大丈夫だよ。」
リツコは晴れの舞台を前に、かなり困惑している様子だった。もはや茶所の顔のような存在だし、人望も熱い。彼女ならうまく立ち回れると、俺は信じていた。
だが、記念祝賀会を開くことが決定されてから、妻の表情が冴えないことに気がついた。
「リツコ、最近元気ないけれど大丈夫かい？」
「え？ 何言ってるの。大丈夫よ。」
そう言うけど、明らかに様子がおかしい。何かを隠しているような、後ろめたいような表情をしている。だが俺は、その日の仕事が忙しくて、それ以上深く考えないことにした。
祝賀会の日がやってきた。場所は、俺が働く総合会館の大ホールだ。俺は裏方として、会の進行がスムーズにいくように準備をしていた。リツコは着物姿で、受付の前に立っている。俺は遠くからそれを見て、安心していた。
会が始まり、しばらくすると、俺は異変に気がついた。リツコの様子がおかしいのだ。顔色が悪く、何かを必死にこらえているような表情をしている。
「リツコ、大丈夫か？」
こっそり近づいて声をかけると、リツコは無理やり笑顔を作った。
「大丈夫。ちょっと疲れただけ。」
そう言うけど、明らかに何かがおかしい。それから数分後、近田課長がリツコに近づいた。近田課長はリツコに何かを耳元でささやいた。すると、リツコは真っ青な顔でうつむいた。
何が起きているんだ？
俺が近づこうとしたその時、近田課長がリツコの椅子を指さして言った。
「ちょっとおばさん、あんたの席はそこじゃないわよ。ちょっと待ってください。主賓の前ですよ。」
リツコは何も言い返せず、ただうつむいている。俺は思わず足を止めた。確かに、リツコが座っている位置は、本来なら主賓が座るはずの場所のすぐ前だ。だが、それは俺が把握している席順の話だ。リツコがそこに座ったのには、何か理由があるはずだ。
近田課長は、プツプツと笑い出した。そして、持っていた道具箱の中から画鋲のケースを取り出した。
「あんたなんてクズ中のクズ。クズ社員にはこれがお似合い。」
そう言って、リツコの椅子やテーブルの上に画鋲をぶちまけた。会場中が、シーンと静まり返った。
俺の頭の中は、真っ白になった。リツコが、こんな公の場で、こんな屈辱を受けるなんて。これは、絶対に許せない。
俺は拳を握りしめ、その場に立ち尽くした。
（これは、俺が動く時だ。）
だが、俺はまだ動けない。ここで俺が動けば、事態はさらに複雑になるかもしれない。俺はまず、状況を把握する必要がある。
リツコは、黙って画鋲の上に座ろうとした。俺はそれを見て、思わず叫びそうになった。
「リツコ！」
俺の声に、会場中の視線が一斉に集まった。俺はリツコに近づき、画鋲を片付けようとした。だが、近田課長がそれを止めた。
「おい、何やってるんだ。俺はこいつに教育しているんだぞ。」
「教育？ あんたはただ、リツコを侮辱してるだけじゃないか。」
俺の言葉に、近田課長は鼻で笑った。
「侮辱？ 仕事もできないクズ社員が、この場にいること自体が侮辱だって言ってるんだよ。」
「リツコは仕事ができないんじゃない。あんたの指示を聞かないだけだ。」
「何だとう？」
言い争いになっていると、会場の隅で何かが動く気配がした。ミキ兄ちゃんだ。彼はこの会の主催者であり、茶所の代表でもある。彼がこちらに向かってくる。
「おい、何を騒いでるんだ。」
ミキ兄ちゃんは、近田課長を見ると、たちまち渋い顔をした。
「近田さん。あなたは招待された側だろう。ここで何をしているんだ？」
「こいつが、茶所の名を汚すようなことをしていまして。教育してやっていたところです。」
「教育？ あなたにそんな権限はないはずだ。何が起きたのか説明してもらおうか。」
近田課長は、ニヤリと笑いながら、リツコを指さした。
「このおばさん、主賓の前の席に座りやがったんですよ。ありえないだろ？ だから、クズにはこれがお似合いだって、教えてやってたんです。」
ミキ兄ちゃんは、リツコを見て、少し迷うような表情をした。それから、近田課長に向き直った。
「近田さん。リツコさんがそこに座ったのは、私の指示です。」
「は？」
近田課長は、表情を凍らせた。
「何だと？」
「リツコさんがそこに座るのは、最初から決まっていたことだ。彼女は今日の会の受付責任者であり、茶所の代表でもある。主賓の近くに座るのが当然だろう。」
「嘘だろ？ そんな話、聞いてないぞ。」
「あなたに説明する義務はありません。それより、あなたは自分の席にお戻りください。さもなければ、退場していただきます。」
近田課長は、真っ赤な顔で怒り狂った。
「ふざけるな！ こっちは俺が一番偉いと思ってたら、それで足をすくわれるとはな。」
「自分の立場をわきまえてください。」
近田課長は、舌打ちをしながら、自分の席へ戻っていった。だが、俺は納得できなかった。
（ミキ兄ちゃんは、リツコを守るためにそう言ったけど、近田課長がリツコに画鋲をぶちまけたのは、何か理由があるはずだ。リツコが何かやらかしたんじゃないのか？）
俺はリツコを連れて、会場の外に出た。
「リツコ、話してくれ。何があったんだ？」
「……何が？」
「近田課長が、あんなことをするはずがない。お前、何かやったんだろ？」
「何もやってない。」
「嘘をつくな！」
俺は、思わず声を荒らげた。リツコは、ビクッと体を震わせて、うつむいた。それから、小声で言った。
「……ごめん。実は、俺のせいなんだ。」
「何だって？」
「近田課長と、仕事のことで揉めたんだ。俺が、近田課長のやり方に反対したんだ。」
「仕事のことで？ どんな仕事だよ。」
リツコは、しばらく沈黙した。それから、ゆっくりと口を開いた。
「茶所の経営を、近田課長が乗っ取ろうとしているんだ。」
「何だって？」
「近田課長は、俺たち茶所と取引がある会社の社長だ。彼は、茶所の土地を手に入れようとしている。それを俺が邪魔したんだ。」
「それで、あんなことをされたのか？」
「うん。俺が逆らったから、罰としてあんなことをしたんだと思う。」
俺は、近田課長がリツコに対してやったことを聞いて、怒りが込み上げてきた。だが、それ以上に、リツコがそれを一人で抱え込んでいたことが悔しかった。
「なんで、俺に言ってくれなかったんだ？」
「言えるわけないだろ。俺のせいで、余計な揉め事を持ち込んだって思われるのが怖かったんだ。」
「そんなこと思うわけないだろ。俺はリツコの夫だ。」
俺はリツコを抱きしめた。二人で、しばらくそのままの姿勢でいた。
数日後、俺はミキ兄ちゃんに会いに行った。あの日の出来事について、話を聞きたかったのだ。
「ミキ兄ちゃん。近田課長のこと、知ってるか？」
「ああ。あいつがリツコさんにしたことは、許せないと思ってる。」
「だが、あんなことをしたのには、理由があるんだろ？」
「……やっぱり、気づいてたか。」
ミキ兄ちゃんは、ため息をついた。
「近田さんは、茶所の土地を狙ってるんだ。あの周辺の土地を、かなり買い占めてるんだよ。」
「そんな話、初めて聞いた。」
「俺も、最近知ったんだ。リツコさんは、あいつに逆らったことで、標的にされたんだ。」
「じゃあ、俺が何とかしないと。」
「お前が？ どうするつもりだ？」
「近田課長の会社に、直接乗り込む。」
「それは危険だぞ。」
「俺はリツコの夫だ。妻を守るのは、当然だろう。」
ミキ兄ちゃんは、しばらく何も言わなかった。それから、ゆっくりと頷いた。
「わかった。ただし、無茶はするなよ。」
俺は、近田課長の会社へ向かった。総合会館の制服を着て、堂々と正面から乗り込んだ。
「近田課長に会いたい。」
受付の女性が、怪訝そうな顔をした。
「ご予約はありますか？」
「ない。だが、これは大事な話だ。そう伝えてくれ。」
しばらく待った後、俺は近田課長の部屋へ通された。近田課長は、ソファにどっかと座って、俺を値踏みするような目で見た。
「お前、何の用だ。」
「リツコのことだ。」
「ああ、この前のおばさんか。あいつはクズだ。仕事もできないし、態度もデカい。あれでよく社会人をやってられるな。」
「あんたのせいだろ。あんたが、リツコを陥れたんだろ。」
「何を証拠にそんなことが言えるんだ？」
「証拠なんて、最初からいらない。あんたがリツコにやったことは、明らかなパワハラだ。労働組合に訴えてもいいんだぞ。」
「ハッ！ 笑わせるな。あいつは正社員じゃない。ただのパートだろ？ 労働組合なんて、あいつには関係ない。」
「パートでも、労働者だ。あんたのやったことは、確実に違法行為だ。」
近田課長は、立ち上がった。
「言いたいことはそれだけか？ もういい。出て行け。」
「待ってください。近田課長。あんたの会社が、茶所の土地を買い占めていることを知っています。」
「何だと？」
「あんたは、リツコを潰すことだけを考えている。だが、本当の目的は茶所の土地だ。」
「……よくそこまで調べたな。」
近田課長は、ニヤリと笑った。
「だが、それが何だ？ 俺は何も違法なことはしてないぞ。買い占めは自由な取引だ。」
「あんたのやり方は、明らかに不正だ。土地を無理やり買収しようとしている。」
「証拠があるのか？」
「じゃあ、あんたはこれからも、リツコに嫌がらせを続けるつもりか？」
「ああ。あいつが会社を辞めるまで、ずっとだ。」
俺は立ち上がった。近田課長は、挑発的な笑みを浮かべている。俺は、その顔を思い切り殴りつける寸前まで拳を握りしめた。
だが、そこでハッとして我に返った。ここで手を出せば、俺が負けになる。そんなことは、近田課長の思う壺だ。
「……わかった。近田課長。あんたの言い分は聞いた。だが、俺は絶対にリツコを守る。あんたの思い通りには、させない。」
俺は後ろを向いて、部屋を出た。背後で近田課長の笑い声が聞こえた。
「フッ、勝手にしろ。どうせ、お前に何かできるはずもないんだからな。」
俺は唇を噛みしめた。悔しかったが、今はこれ以上何もできない。俺は家に帰り、リツコに報告した。
「近田課長に、会ってきた。」
「え？ 何で？」
「リツコを守ると言ってきた。」
「……馬鹿だな。危ないことをしないで。」
「リツコのためなら、何だってするさ。」
リツコは、少し嬉しそうな顔をした。だが、それからすぐに表情を曇らせた。
「でも、近田課長は、これからも何かしてくるはずだ。俺はそれが怖い。」
「俺が守るから、大丈夫だ。」
「……うん。」
数日後、予想は的中した。近田課長が、今度は俺の職場に乗り込んできたのだ。
「おい、総合会館の支配人に会わせろ。」
「あんた、何の用だ？」
「ここの受付に、俺の雇っている人間を襲った前科があるっていう報告をしに来たんだ。」
「は？ 何を言ってるんだ？」
「あんたの奥さんだよ。リツコが会社で、俺の部下を襲ったんだ。怪我をさせたっていう報告だ。」
「そんな事実はない。」
「報告書はある。今すぐ支配人を呼べ。さもなければ、警察に訴えるぞ。」
俺は、近田課長の作ったでっち上げだとわかっていた。だが、職場に問題を起こすわけにはいかない。俺は支配人に連絡するしかなかった。
支配人は、近田課長の話を聞いて、難しい顔をした。
「確かに、そういう報告が来ています。ただ、事実確認がまだできていませんので…。」
「事実確認が必要か？ うちの部下は、病院に運ばれたんだぞ。」
「それは大変ですね。ですが、こちらとしても、一方的な報告だけでは判断できません。」
「じゃあ、現場を見てみろ。あの女が、いつ何をしでかすかわからないぞ。今すぐクビにするべきだ。」
支配人は、俺を一瞥した。それから、近田課長に向き直った。
「リツコさんは、当会館の関係者ではありません。ですから、こちらでは何とも言えません。」
「関係者じゃない？ あいつの夫は、ここの職員だろう。」
「ええ。ですが、奥様はこちらで働いておられるわけではありません。つまり、こちらには関係ない話です。」
「何だと？」
「近田さん。お帰りください。さもなければ、こちらから警察を呼びます。」
近田課長は、舌打ちをしながら、その場を去っていった。だが、俺の方はというと、何かモヤモヤした気持ちが残っていた。
「支配人が、近田課長を追い返してくれたんだ。だが、あいつがあきらめるとは思えない。」
リツコは、不安そうな顔で頷いた。
「やっぱり、俺は茶所を辞めるべきかな。」
「そんなことをしたら、あいつの思う壺だ。」
「でも、これ以上、迷惑をかけたくないし…。」
「リツコは何も悪くない。近田課長が一方的に悪いんだ。俺はリツコを守りたいんだ。」
俺の言葉に、リツコは涙を浮かべた。
「ありがとう。ミツルさん。」
「当然だろ。」
俺は、リツコを抱きしめた。この時はまだ、これが本当に大きな事件の始まりに過ぎないとは、思っていなかった。
翌日、俺は茶所に出向いて、ミキ兄ちゃんに会った。近田課長が職場に乗り込んできたことを話すと、ミキ兄ちゃんは真剣な表情になった。
「近田さんは、本気であいつを潰すつもりだな。」
「どうすればいいんだ？」
「対抗するには、近田さんの不正を暴くしかない。彼が土地を買い占めるのに、何か不正があったはずだ。」
「不正か…。でも、どうやって調べればいいんだ？」
「俺が少し調べてみる。時間がかかるかもしれないが、何か見つけるのが先だ。」
「頼んだ。」
ミキ兄ちゃんが調査を始めてから、数週間が経過した。その間、近田課長からは何の連絡もなかった。だが、俺は油断していたのだ。
ある日、リツコが泣きながら家に帰ってきた。
「どうしたんだ？」
「近田課長が、茶所に来たんだ。そして、俺を解雇すると言ったんだ。」
「何だって？」
「理由も告げずに解雇だって。違法だってことをわかっているけど、俺はもうどうすればいいのかわからない。」
「そんなことを許せるわけがない。俺がミキ兄ちゃんに相談する。」
俺はすぐに、ミキ兄ちゃんに連絡を取った。すると、ミキ兄ちゃんは思いもよらないことを言った。
「近田さんが、茶所の株を買い占めているんだ。もう、ここでは俺たちは何もできないかもしれない。」
「何だって？」
「近田さんは、最初から茶所を乗っ取るつもりだったんだ。リツコさんを標的にしたのは、そのために邪魔だったからだ。」
「じゃあ、もう打つ手はないのか？」
「いや、ある。近田さんの不正の証拠を掴んだ。」
ミキ兄ちゃんは、一枚の書類を取り出した。それは、近田課長が茶所の土地を買い占める際に、賄賂を渡していた証拠だった。
「これは、役所の職員に賄賂を渡した記録だ。これがあれば、近田さんを告発できる。」
「だが、これを警察に持ち込めば、近田課長は逮捕されるかもしれない。」
「ああ。それはわかっている。だが、このまま黙っていれば、茶所は乗っ取られる。」
ミキ兄ちゃんは、淡々と言った。彼は、この事実を受け入れた上で、告発を選ぼうとしている。
俺は、その場で決断した。
「わかった。俺が警察に話をしてくる。」
「気をつけろよ。」
俺は役所の職員に賄賂を渡した証拠を手に、警察署へ向かった。警察は、証拠を受け取り、捜査を開始すると言った。
数日後、近田課長は、逮捕された。賄賂の容疑で、警察に連行されたのだ。
リツコは、それを聞いて、ホッとした表情を浮かべた。
「これで終わったんだな。」
「ああ。もう、誰もリツコを傷つけることはできない。」
俺はリツコを抱きしめ、長い間そうしていた。
だが、物事はそれで終わらなかった。近田課長が逮捕された後、茶所の経営はどうなるのかという問題が浮上したのだ。ミキ兄ちゃんは、茶所を立て直すために奮闘していた。
俺はリツコに言った。
「リツコ。茶所を手伝わないか？」
「え？」
「いや、手伝うって言うか、一緒にやらないかってことだ。」
「俺が？」
「ああ。リツコは茶所のことを一番知っている。リツコが中心になれば、きっと茶所は持ち直せる。」
リツコは、少し迷っていた。だが、やがて大きな決心をして、頷いた。
「……わかった。やってみる。」
それから、リツコは茶所の仕事を中心になって仕切るようになった。ミキ兄ちゃんも一緒に、茶所を立て直すために働いた。近田課長が逮捕されてから、茶所の評判は徐々に回復していった。そして、あの祝賀会で起きた出来事は、次第に風化していった。
だが、俺はあの日、近田課長がリツコに画鋲をぶちまけた光景を忘れていない。あの光景は、俺の中でこの先もずっと消えることはないだろう。
それでも、今はもう安心だ。リツコは元気に働いている。俺は彼女を心から誇りに思っている。何があっても、俺がリツコを守る。その気持ちは、この先もずっと変わらない。
