結婚35周年の朝、夫が投げつけた言葉に、手に持っていた箸が滑り落ちた。
「金も稼げない女なんてもう用はないんだよ。」
いつものように早起きして、夫の好物の魚の塩焼きと味噌汁を用意した記念日の朝。まさか、そんな残酷な言葉を聞くことになるとは思わなかった。
「けいさん、どういう意味？」
震える声で問いかける私を、夫は見たこともない冷たい目で見下ろした。
「言葉通りだよ、あこ。俺はもう若い女と再婚することに決めた。だから出て行ってくれ。」
テーブルに置かれた離婚届には、すでに夫の署名がされていた。
38年間、保険士として働きながら家事も完璧にこなし、夫の事業失敗の借金2000万円も私の退職金で返済した。それなのに、28歳のモデルと来月結婚するという。
「お前みたいなふけた貧乏女と違って、彼女は俺を愛してくれる。お前は俺に寄生してただけだろ。」
胸が引き裂かれるような痛み。でも、不思議と涙は出なかった。代わりに、心の奥底で何かが静かに、でも確実に燃え始めるのを感じていた。
離婚届を見つめながら、私は38年間の日々を思い返していた。地域の人々の健康を守り続け、月収の全てを家に入れてきた。自分の服一枚買うにも夫の許可が必要で、化粧品なんて100円ショップで済ませる日々。
「あこ、俺の投資が失敗してさ、2000万の穴が開いたんだ。」
2年前のあの日、青い顔で土下座する夫を見て、迷わず退職金を差し出した私。「けいさんの夢を応援したいから」そう言って笑顔を作った。
息子の大学費用550万。娘の結婚資金300万。住宅ローン4000万。全て私の収入から支払ってきた。夫の給料は、夫が将来の投資に使ってしまっていた。
朝ごはん作り、弁当作り、フルタイムの仕事。帰宅すれば家事に追われる。休日も夫の母の介護。それでも文句一つ言わなかった。家族のためだと信じて。
「お前は俺に寄生してただけだろ。」
今朝の夫の言葉が蘇る。寄生？38年間この家を支えてきたのは誰だったのか。夫は私という存在の本当の価値をまだ何も分かっていない。きっと思い知る日が来るだろう。その予感だけが今の私を支えていた。私の本当の力を、あなたはまだ知らないのだから。
翌朝、夫は何事もなかったかのように朝食を要求してきた。
「おい、飯はまだか？今日は大事な日なんだ。」
大事な日？まさか、嫌な予感が的中した。玄関のチャイムが鳴り、そこに立っていたのは若い女性。肌は陶器のように白く、神はやかで、ブランド品に身を包んでいた。
「初めまして。来月から妻になる予定の美咲です。」
28歳のモデル。夫より36歳も年下の美咲と名乗った女性は、私を値踏みするような目で見てきた。
「あら、本当にふけてるのね。けいさんから聞いてたけど、想像以上だわ。」
心臓をわし掴みにされたような痛み。でも、私は背筋を伸ばして立っていた。
「けいさん、この人まだいるの？さっさと追い出してよ。気持ち悪い。」
美咲が夫の腕に絡みつく。夫は得意げな顔で私を見下ろした。
「あこ、見ろよ。これが俺にふさわしい女だ。お前みたいなはだらけの老婆とは違う。」
老婆。62歳の私を老婆呼ばわり。38年間朝から晩まで働き続けてふけたのは、誰のためだったのか。
「お前の月給なんて、俺から見れば小遣い程度だ。保険士なんて底辺職でるなよ。」
底辺職。地域の健康を守る誇りある仕事を、そんな風に言うなんて。私は唇を噛みしめた。毎日病気の人々に寄り添い、赤ちゃんからお年寄りまで見守ってきた。その誇りある仕事を、底辺だなんて。
「けいさん、私の収入で家のローンも子供の教育費も払ってきたでしょう。」
「はあ。俺が管理してやったから、たまったんだろ。お前みたいな頭の悪い女に金の管理なんてできるわけない。」
美咲がクスクスと笑った。その笑い声が私の心をえぐった。
「本当に見晴らしい人ね。服もスーパーの安物でしょ。私なんてけいさんに月100万円のお小遣いもらってるのに。」
月100万円。私が必死に稼いだお金を、この女に渡していたのか。怒りで手が震えた。私は月に5000円の小遣いすらもらえず、化粧品も買えなかったのに。
「けいさん、この人の顔本当にひどいわね。シミだらけ。私の母の方が10歳は若く見えるわ。」
美咲の母親は52歳だという。私より10歳年下だ。でも確かに、エステにも行けず基礎化粧品すら満足に買えなかった私の肌は、年齢以上にふけて見えるかもしれない。
「そういえば、お前の実家も貧乏だったよな。親父は町場の公引。お袋はパート。そんな千筋の女と結婚した俺がバカだった。」
父は確かに町場で働いていた。でも誇り高い職人だった。母も懸命に働いて私を大学まで行かせてくれた。その両親を侮辱するなんて。
「貧乏人の娘は初詮貧乏人。金の稼ぎ方も知らない。センスもない。美咲とは育ちが違うんだよ。」
美咲が得意げに付け加えた。
「私の実家は会社経営よ。お金に困ったことなんて一度もないの。」
「離婚の条件だが、慰謝料も財産分与も一切なしだ。この家も預金も全部俺のものだ。」
「でも共有財産は半分ずつの初。」
「何が共有財産だ？名義は全部俺だろ。お前には一戦もやらん。」
夫は書類を突きつけてきた。そこには「財産分与の放棄」と書かれていた。
「さっさとサインしろ。お前みたいな貧乏人は生活保護でも受けて、細と生きていけばいい。」
生活保護。38年間必死に働いてきた私の末路が、それだというのか。
「あ、そうそう。」美咲が思い出したように言った。「けいさんから聞いたけど、あなたのお父様亡くなる前に何か言ってたらしいわね。娘に財産を残すとかなんとか。でも、貧乏人の財産なんて高が知れてるでしょうけど。」
父の最後の言葉。確かに何か言いかけていた。でも、その時は聞き取れなかった。
「どうせ数100万程度だろ。そんな橋もいらねえよ。ゴミみたいな遺産なんて。」
夫は吐き捨てるように言い、美咲と腕を組んで出ていった。玄関のドアが閉まる音が、35年間の結婚生活の終わりを告げているようだった。
一人残された私は、父の遺品を納めた箱を開けた。その中に見覚えのあるナイフと、「あこへ」と書かれた父の文字。震える手で開封すると、信じられないようなことが記されていた。
父の手紙を読み始めた私の手が震えた。そこには予想もしなかった事実が書かれていた。
「あこ、お前にはずっと黙っていたが、我が家には先祖代々受け継がれてきた土地がある。北海道、九州、そして海外にも。詳しくは弁護士の山田先生に聞いてくれ。」
土地？父がそんなものを持っていたなんて。でも、今はそれどころではなかった。その時、携帯が鳴り、画面には娘の名前が表示されていた。
「母さん、大丈夫？父さんから離婚するって聞いたけど。」
「みか、心配しないで。私は大丈夫よ。」
娘の優しい声に胸が熱くなった。せめて子供たちだけは私の味方でいてくれる。
「でも、父さんひどいこと言ってたよ。母さんのこと金の毛者だって。38年間も俺に寄生してたくせに、今財産をよせなんて図々しいって。」
金の亡者。娘の口から聞く夫の言葉に、心臓が締めつけられた。
「それに、父さん2年前から美咲さんと付き合ってたんでしょ？母さんの退職金で借金返済した直後から計画的だったって自慢してたよ。」
2年前。私の退職金2000万円を渡した。まさにその時から騙されていた。完全に利用されていたのだ。夫は借金を返済するために私を利用し、金を手に入れた瞬間から若い女と浮気を始めていた。何という裏切りだろう。
「みか、お父さんのこと恨まないで。」
「恨まないでって。母さんはいつもそう。私、覚えてるよ。おじいちゃんが亡くなる前、父さんが見舞いを拒否したこと。」
その記憶が蘇った。5年前、父が末期で入院していた時のことだ。
「あこ、俺は忙しいんだ。お前の親父の見舞いなんて言ってる暇はない。」
「でも、父が会いたがってるの。最後かもしれないのよ。」
「最後？どうせ大したもんもない貧乏人の最後なんて、時間の無駄だ。それより俺はゴルフの約束がある。」
あの時の夫の冷たい目を、今でも鮮明に覚えている。父は最後までけいさんに会いたがっていた。でも、夫は一度も見舞いに来なかった。
「それにさ。」娘の声が続いた。「美咲さんの実家、実は借金まみれなんだって。父さん、それ知らないみたい。美咲さん、父さんのお金目当てなのよ。」
なんという皮肉だろう。金目当てだと私を罵った夫が、金目当ての女に騙されているなんて。
電話を切った後、私は父の手紙の続きを読んだ。
「あこ、お前の母さんも知らなかったが、私の父、つまりお前の祖父は戦前は地主だった。戦後の農地改革で多くを失ったが、それでも各地に土地を残していた。私はそれを隠し、町場で働く道を選んだ。贅沢を嫌い、質素に生きることが誇りだったからだ。」
祖父が地主？信じられない事実に目まいがした。
「私は癌だ。もう長くはない。だが、お前の夫・健一という男の本性は見抜いていた。あの男はお前を愛してどいない。金だけが目的だ。だから、私は財産のことは健一には絶対に知られないようにしてきた。お前を守るために。」
父は知っていた。夫の本性を。そして、私を守ろうとしてくれていた。
「山田弁護士に連絡を取れ。全ての財産はお前だけに相続させる。その額はお前の想像をはるかに超えるだろう。もしお前が離婚することがあれば、この財産で新しい人生を始めなさい。」
手紙の最後にはこう書かれていた。
「あこ、お前は立派な娘だ。30年間家族のために尽くしてきた。だが、もう自分のために生きなさい。お前には幸せになる権利がある。健一のような男に、これ以上お前の人生を奪われてはいけない。愛する娘へ 父より」
涙が溢れて止まらなかった。父の愛情が今更ながら身に沁みた。父は全てを見抜いて、私を守ってくれていたのだ。
その時、玄関が乱暴に開いた。夫が戻ってきたのだ。顔を真っ赤にして、怒りに震えている。
「あこ、お前、俺の通帳から金を引き出しただろう。」
「何のことですか？」
「とぼけるな。500万がなくなってる。」
500万円。美咲に貢いでいた金額だろう。私は冷静に答えた。
「私は何も知りません。そもそも、私は通帳も暗証番号も知らないでしょう。」
「嘘つけ。お前以外に誰がいるんだ？」
その時、夫の携帯が鳴った。美咲からだった。スピーカーから漏れる声が聞こえてきた。
「けいさん、ありがとう。500万円確かに受け取ったわ。これでエステの支払いができる。来週はもう500万お願いね。」
夫の顔が青ざめた。
「美咲、それは来月渡す予定の…」
「あら、けいさんがくれるって言ったじゃない。離婚したらあのババアの財産も全部もらえるんでしょ？早くしてよね。」
ババア。美咲の本音が露わになった瞬間だった。
「それより、けいさん、本当にあの人お金持ってないの？実家が貧乏なのは本当？」
「あ、親父は町場の公引だった。遺産なんてせいぜい数100万だ。」
「ち、つまんない。もっと絞り取れると思ったのに。まあいいわ、けいさんの退職金もあるんでしょ。」
夫の顔がさらに青ざめた。美咲が金目当てだったことに、ようやく気づいたらしい。
「美咲、君は俺を愛してるんだろう。」
「あいえ、もちろんよ。お金がある限りはね。お金がなくなったら、よ済よ。」
電話が切れた。夫は呆然と立ち尽くしている。私は静かに口を開いた。
「けいさん、これが現実よ。あなたが私にしたことと同じことを、今度はあなたが味わっているだけ。」
「黙れ。お前のせいだ。お前がもっと稼いでいれば、俺はこんな女に騙されなかった。」
責任転嫁もここまで来ると哀れだった。
「とにかく離婚だ。さっさとサインしろ。」
夫は離婚届を突きつけてきた。私は父の手紙をそっと胸にしまい、ペンを手に取った。この瞬間が私の人生の転換になることを確信しながら、離婚届にサインをすると、夫はすぐに出ていった。
私は父の手紙に書かれていた山田弁護士に電話をかけた。
「山田法律事務所です。」
「私、鈴木あ子と申します。父の件でお電話を…」
「鈴木様、お待ちしておりました。お父様から全て伺っております。すぐにお越しいただけますか？」
弁護士の声には緊急性があった。私は急いで支度をし、家を出た。
山田法律事務所は、都心の一等地にある立派なビルの最上階にあった。こんな高級な事務所に、父はどんな関係があったのだろう。
「鈴木様、ようこそ。私が山田です。」
70代と思われる品格のある老紳士が深々と頭を下げた。
「お父様には大変お世話になりました。50年来の付き合いです。」
50年？父が若い頃から？驚く私を、山田弁護士は奥の応接室に案内した。
「まず、これをご覧ください。」
テーブルに広げられたのは、膨大な量の書類だった。後の当規模株、海外の不動産証明書。
「鈴木様、心の準備はよろしいですか？」
「はい。」
「お父様の遺産総額ですが…」
山田弁護士が電卓を叩く。その手が止まった時、信じられない数字が表示されていた。
「約7000億円です。」
7000億。私は椅子から転げ落ちそうになった。
「なんですって？」
「北海道に東京ドーム50個分の土地、九州に温泉地を含む観光地。そして海外にはニューヨーク、ロンドン、パリの一等地に複数の不動産。さらに…」
山田弁護士は次々と書類を見せてくれた。
「おじい様が戦前に購入された株式が、現在では想像を絶する価値になっています。特にこの電気メーカーの株は1万倍以上に…」
頭がクラクラした。町場で働いていた父が、こんな莫大な財産を隠していたなんて。
「お父様はこれらを一切使わず、質素に生きることを選ばれました。そして言われました。『娘が本当に困った時、この財産で救ってやってくれ』と。」
父の愛情に、また涙が溢れた。
「それから、これも重要なことですが。」山田弁護士が真剣な表情になった。「ご主人の健一様には、絶対にこの財産のことを知られてはいけません。」
「どういうことですか？」
「実は5年前、健一様が私の事務所に来たことがあります。お父様の財産について探りを入れに。」
夫が？5年前といえば、父が入院した頃だ。
「健一様は『義父の財産管理を手伝いたい』と言っていましたが、お父様は見抜いておられました。『あの男には一銭も渡すな』と。」
父は全てを見抜いていたのだ。夫の金への執着を、そして私を利用しようとする本性を。
「離婚されたとのことですが、財産分与は全て放棄しました。夫の要求通りに。」
「懸命です。もし財産があることを知られたら、間違いなく狙ってきますから。」
山田弁護士は書類を整理しながら続けた。
「相続手続きは全て私が代行します。健一様に知られることなく、全てを鈴木様の名義に。」
「でも、こんな大金…」
「お父様の遺言です。『あこには幸せになってもらいたい。金に縛られた人生から解放してやりたい』と。」
その時、私の携帯が鳴った。夫からだった。
「今どこにいる？すぐ帰って来い。」
「買い物です。もうすぐ帰ります。」
電話を切った私に、山田弁護士が微笑んだ。
「鈴木様、もう我慢する必要はありません。この財産で新しい人生を始められます。」
「でも、急に金持ちになったら怪しまれます。」
「ご安心を。段階的に、自然な形で使えるようにします。まずは…」
山田弁護士は1枚のカードを差し出した。
「当面の生活費として1000万円入っています。」
1000万円。38年間、月5000円ももらえない小遣いで我慢してきた私に。
「それから、離婚後の住まいもご用意しました。お父様の指示で5年前から準備していた高級マンションです。」
父は5年も前から、私の離婚を予測して準備してくれていた。その深い愛情に胸が詰まった。
「鈴木様、1つアドバイスを。」
「はい。」
「健一様は必ず金に困って連絡してくるはずです。その時は、絶対に情に流されないでください。」
「わかりました。」
事務所を出る時、山田弁護士が言った。
「お父様は最後に言われました。『あこに伝えてくれ。金の価値で人を判断するものは、必ず金で身を滅ぼす』と。」
父の予言は、きっと現実になるだろう。
山田弁護士の事務所から帰宅すると、健一が玄関で仁王立ちしていた。
「どこに行ってた？こんな時間まで。」
「スーパーと、それから銀行に。」
私は平然と嘘をついた。健一は私の買い物袋を漁ったが、確かにスーパーの食材が入っている。用もないのに買い物をしてきたのだ。
「全く。さっさと出ていけ。」
その夜、私は静かに荷物をまとめた。必要最小限のものだけ。思い出の品は一つも持たなかった。新しい人生に、過去は必要ない。
翌朝、健一が出社した後、山田弁護士が手配した引っ越し業者が来た。
「奥様、新居への移動の準備が整いました。」
こうして私は35年間住んだ家を後にした。振り返ることはしなかった。未練などないのだから。
離婚から1週間後、私は都心の高級マンションの最上階で新生活を始めていた。山田弁護士の手続きにより、7000億円の相続は滞りなく完了した。
「鈴木様、全ての資産があなた名義になりました。」
山田弁護士からの報告を聞きながら、私は窓から東京の町を見下ろしていた。この景色を夫と一緒に見ることを夢見ていた時期もあった。でも、今は違う。これは私だけの景色だ。
その頃、健一は予想通り困窮し始めていた。美咲への支払いが重なり、貯金は底をついていたのだ。
そんな時、健一の会社で動揺が走った。
「鈴木部長、社長がお呼びです。」
健一が社長室に入ると、そこには見知らぬスーツ姿の男性が座っていた。
「健一君、紹介しよう。我が社の新しいオーナー、鈴木財団の代表だ。」
鈴木財団。それは私が密かに設立した財団だった。もちろん、健一は知る由もない。
「この度、当社の株式を100%取得させていただきました。」
新オーナーは冷たく告げた。
「ついては、経営陣の刷新を行います。鈴木健一さん、あなたは本日付けで解雇です。」
「な、なぜ？私が40年以上も務めてきたのに…」
「勤務態度。特に部下への暴言、パワハラが問題視されています。それに、会社の金を私的に流用した疑いも。」
健一の顔が真っ青になった。確かに、美咲との交際費を経費で落としていたのだ。
「証拠もあります。ホテル代、高級レストラン、全て業務と偽って申請していましたね。それは明日から来なくて結構です。退職金もありません。横領の件は今回は見逃しますが…」
「ちょっと待て。俺にも生活が…」
「つい最近再婚したばかりで。」
「それはあなたの問題です。自己責任という言葉をご存知でしょうか？」
「では。」
健一は呆然として会社を後にした。40年間のプライドが一瞬で崩れ去った。
その夜、美咲から電話があった。
「けいさん、首になったって本当？」
「美咲、大丈夫だ。すぐに次の仕事を…」
「次の仕事？64歳で解雇された人を雇う会社なんてあるの？しかも、大量解雇のクズ。」
美咲の声は氷のように冷たかった。
「それより、来月のマンションの家賃30万円払えるの？約束のブランドバックは？」
「それは、少し待ってくれ。」
「松、冗談でしょ。金のない男に用はないわ。」
私がかつて言われた言葉と同じ言葉を、今度は健一が言われていた。
「美咲、君は俺を愛してるって言っただろう。」
「愛？お金がない人を愛せるわけないでしょ。64歳のおじいさんなんて、金がなければただの老害よ。」
老害。なんて言葉。
「あ、そうそう。慰謝料300万円、忘れないでね。払わなかったら訴えるから。さようなら。」
電話は一方的に切れた。健一は崩れ落ちるように床に座り込んだ。
2週間後、健一は私の新しい住所を調べ上げ、マンションまで来た。セキュリティで止められている健一から、必死の電話があった。
「あこ、頼む。話を聞いてくれ。どうしても会いたいんだ。」
私は仕方なくロビーまで降りていった。そこには、わずか数週間で見る影もなくやつれた健一がいた。髭は伸び、スーツはよれよれ、目は血走り。かつての傲慢な姿はどこにもない。
「何の用ですか？」
「あこ、俺が間違っていた。お前の大切さが今になってわかった。金を貸してくれ。いや、もう一度やり直そう。俺が全部悪かった。」
私は静かに首を横に振った。
「けいさん、あなた言いましたよね。『金のない女には用はない』って。」
「あれはつい…言葉が本心じゃなかった。」
「じゃあ、私も同じことを言わせてもらいます。金のない男に用はありません。」
健一の顔が歪んだ。怒りと屈辱と絶望が入り混じった表情。
「お前、まさか金を持ってるのか？」
「さあ、どうでしょう？」
その時、高級車から一人の紳士が降りてきた。山田弁護士だった。
「鈴木様、お約束の時間です。財団の方たちがお待ちです。」
「財団？なぜお前みたいな貧乏女が…」
山田弁護士が健一を見た。その目には軽蔑の色があった。
「健一さん、あなたは重大な勘違いをしていたようです。」
「どういう意味だ？」
「鈴木様のお父様は、日本でも有数の資産家でした。町場で働いていたのは、ただの趣味です。」
「その遺産は…遺産いくらだ？100万？200万？まさか1000万？」
山田弁護士は小さく笑った。
「7000億円です。」
健一は膝から崩れ落ち、その場にへたり込んだ。
「7000億…嘘だ。嘘だろう。」
「いいえ、嘘ではありません。全て鈴木様が相続されました。あなたが『貧乏人』と罵った女性が、今や日本有数の資産家です。」
健一は土下座した。プライドの塊だった健一が、一目もはばからず額を地面に擦りつけた。
「あこ、許してくれ。俺がバカだった。もう一度チャンスを。お願いだ。死んでしまう。」
涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔。これが私を「老婆」と罵った男の姿。
「けいさん、覚えていますか？父の時、あなたは見舞いに行かなかった。『嘘です。ゴルフに行ってたでしょう。貧乏人の最後なんて時間の無駄』って言いましたよね。」
健一の顔が青ざめた。
「その父が、あなたの本性を全て見抜いていました。5年前にあなたが財産を探りに来たことも。」
「それは違う。俺は心配で…」
「もういいです。私、忙しいので。これから資産財団の設立パーティーなんです。」
私は踵を返した。
「待て。せめて金だけでも。100万。いや、10万でいいから貸してくれ。」
乞食も同然。かつて私を見下した男が、今は10万円に必死にすがりついている。
「美咲に300万請求されてるんだ。ヤクザも出てきた。殺される。」
「それはあなたの問題です。」
「お前のせいだ。お前がもっと早く金持ちだって言ってくれれば…」
責任転嫁も極まった。私は振り返ることなく、エレベーターに乗った。
その日から、健一からの電話が始まった。1日10回、20回、50回。着信履歴はあっという間に100を超えた。
「金を貸してくれ。」「もう一度会ってくれ。」「俺が悪かった。」「あこ、愛してる。」
留守電には、泣きながら謝罪する健一の声が残されていた。でも、私の心は微動だにしなかった。38年間の苦痛は、そんな安い謝罪では消えない。
着信が200回を超えた頃、健一のメッセージが変わった。
「お前は鬼だ。38年も一緒にいたのに白上だ。金で人を見捨てるのか。」
本性が出た。結局、健一は最後まで反省などしていない。
300回を超えた頃、健一の声は壊れていた。
「頼む。死にそうなんだ。ホームレスになった。助けて。」
400回。健一からの着信はついに400回を超えた。私は静かに着信拒否の設定をした。これで完全に過去との決別だ。
窓の外には東京の夜景が輝いている。
「お父さん、見ていますか？あなたの予言通り、金で人を判断するものは金で身を滅ぼしました。『金のない女』と罵られた私は、今誰よりも豊かになった。でも、それ以上に豊かになったのは、自由を手に入れた私の心だった。」
着信拒否から3ヶ月が経った。私は今、誰もが羨む生活を送っている。朝は6時に自然に目が覚める。もう5時起きで朝食を作る必要はない。最上階のベッドルームから見える朝日が美しい。
「おはようございます、鈴木様。」
家政婦の田中さんが優しく挨拶をしてくれる。朝食は専属シェフが作る和食。38年間自分で作り続けた朝食より、ずっと温かい。
「今日のご予定は10時から財団の理事会です。」
私は父の遺産を使って、鈴木医療財団を設立した。地域医療に貢献する保険士の支援、貧困層への医療補助、そして女性の自立支援。38年間の保険士としての経験を、今度は違う形で生かせる。
「理事長、今月も50名の保険士に奨学金を給付できます。」
若い保険士たちの笑顔を見ると、心が満たされる。お金は使い方次第で、人を幸せにできるのだ。
午後は美術館や音楽会へ。38年間、一度も行けなかった場所。健一は「そんな交渉な趣味、お前には似合わない」と言っていた。でも、今は違う。私は自由に、好きなものを楽しめる。
夕方、娘のみかが尋ねてきた。
「母さん、本当に輝いてるね。」
「みか、ありがとう。」
「父さんのこと、聞いた？」
私は首を横に振った。
「もう興味もない。」
「ホームレスになったって。新宿のダンボールハウスにいるらしいよ。」
健一がダンボールハウス。かつて私を「貧乏人」と罵った男が、今は本当の貧困者になっていた。
「美咲って女も、今は別の金持ち老人と付き合ってるって。」
「そう。」
私に感情の波は立たなかった。因果応報。それだけだ。
「母さんは、父さんを恨んでる？」
「恨む？違うわ。」
「感謝してるの？」
みかが驚いた顔をした。
「感謝？え？」
「あの人が私を捨ててくれたおかげで、本当の自分を取り戻せた。7000億という財産があることも知れた。自由も手に入れた。」
窓の外を見ると、夕日が東京タワーを赤く染めていた。
「みか、人の価値をお金で測る人は、必ず自分もお金で測られる日が来る。お父さんはそれを身を持って教えてくれたの。」
翌日、私は財団のパーティーを開いた。医療関係者、福祉団体、そして支援を受けた人々が集まった。
「鈴木理事長のおかげで、息子の手術ができました。」
「おかげで保険士になる夢が叶いました。」
涙ながらに感謝を述べる人々。これが本当のお金の使い方だ。
パーティーの最中、警備員から連絡があった。
「理事長、入り口に怪しい男性が。鈴木健一と名乗っていますが…」
健一がここまで来たのか。私は警備員に告げた。
「私の知らない人です。お引き取りくださいと伝えてください。」
「わかりました。つまみ出します。」
窓から下を見ると、ボロボロの服を着た健一が警備員に連れ出されているのが見えた。叫んでいる。「俺は夫だと。」でも、もう夫ではない。他人だ。
財団の活動は軌道に乗り、今では年間100億円を社会貢献に使っている。保険士への支援、貧困児童への医療費補助、被害女性のシェルター運営。理事長として国から表彰されることが決まった。秘書の報告に、私は微笑んだ。これが私の新しい人生の形。
ある日、新宿を通りがかった時、ダンボールハウスの前で髭だらけの老人が座っていた。健一だった。私に気づくことなく、空き缶を漁っている。
「金のない女に用はない。」そう言った男の末路がこれだ。
私は車を止めることなく通り過ぎた。もう過去を振り返ることはない。
夜、高級マンションのジャグジーに浸かりながら、私は父の手紙を読み返した。
「あこ、お前には幸せになる権利がある。」
父の言葉通り、私は幸せになった。自分の力で、自分の選択で。
金銭的価値で人を判断することの愚かさを、この物語は教えてくれる。健一は妻を金で判断し、結果自分も金を失って捨てられた。人間の価値は、預金通帳の数字では測れない。35年間家族のために尽くした献身、地域医療を支えた誇り。それらは金銭には換算できない価値だった。
しかし、皮肉なことに、最も金銭的価値が低いと思われていた私が、最も裕福になった。これは単なる偶然ではない。父が質素に生き、真の価値を知っていたからこそ、莫大な富を残せたのだ。
熟年離婚が増える現代。パートナーへの感謝を忘れた時、人は全てを失う。健一のように。
でも、理不尽な扱いを受けても、自分の価値を信じ続ければ、必ず道は開ける。私のように。あなたももし今、理不尽な扱いを受けているなら、諦めないでください。あなたの真の価値を理解してくれる人が、必ずいます。あなたの中に眠る7000億円の価値が、きっとある。
私、鈴木あ子の物語は、全ての頑張る女性たちへのエールです。「金のない女」と罵られても、最後に笑うのはあなたです。
物語の中に何か感じるものがあったなら、チャンネル登録と高評価でそっと応援していただけたら嬉しいです。あなたやご家族のこれからについての思いも、是非コメントで分かち合いましょう。
