十一月の東京は冷え込んでいた。雨上がりの街に、濡れた落ち葉がへばりついていた。田中快斗は二十万円のオーダーメイドコートの襟を立て、子供食堂の前に立った。自身が創業した会社、イノベテップ・ジャパンの年末社会貢献イベントだった。会社は今や年商三百億円を超える中堅に成長していた。食堂の入り口にはすでに長い列ができていた。フリースのジャンパーを着た老人たち、黒いビニール袋を下げた中年女性たち、そして何人かの子供たち。快斗はカメラの前で明るく微笑み、一千万円の寄付金の目録を掲げたが、心の中では早く終わることだけを願っていた。
その時だった。食堂の中から出てくる一人の女性の後ろ姿が目に留まった。肩まで伸びたボブヘア、古びたグレーのダウンジャケット。そして両手に一つずつ握られた小さな手。心臓がドキリと音を立てた。女性が顔をこちらに向けた。その瞬間、快斗は息が止まるかと思った。由奈だった。七年前に離婚した元妻、佐藤由奈がそこにいたのだ。由奈の顔は以前よりずっとやつれて見えた。頬骨が浮き出て、唇は血色なく乾いていた。高級ブランドのバッグを持ち歩いていたあの由奈が、今では使い古されたエコバッグを下げている。しかし快斗をさらに驚かせたのは、由奈の両脇に立つ二人の子供だった。そっくりな顔をした男の子と女の子。六歳くらいに見える双子だった。
由奈と快斗の視線が交錯した。一秒、二秒、三秒。由奈の表情には何の感情も浮かんでいなかった。まるで初めて会う人を見るかのように。無表情のまま、快斗の前を通り過ぎていった。ママ、あのおじさん、なんで僕たちを見てるの？男の子の声が聞こえた。快斗の胸が締め付けられた。子供は快斗をまっすぐに見ていた。そのまなざしは不思議だった。見知らぬはずなのに、どこか懐かしい。まるで鏡を見ているかのような感覚だった。知らないわ。行きましょう。由奈の返事は短く冷たかった。彼女は子供たちの手をさらに強く握り、早足で食堂を去っていった。快斗はその場に凍り付いたように立ち尽くしていた。
社長、大丈夫ですか？秘書室長の声に、快斗は我に返った。額には冷や汗が滲んでいた。大丈夫だ。少し目まいがしただけだ。しかし頭の中は、たった今見た光景でいっぱいだった。由奈がなぜ子供食堂に？そして、あの子供たちは誰だ？快斗は急いで食堂の外に出た。しかし由奈と子供たちは、すでに姿を消していた。雨に濡れた通りには、行き交う人々が忙しなく動いているだけだった。
快斗は再び食堂の中に入り、ボランティアの一人である年配の女性に慎重に尋ねた。すみません。さっき出て行かれた若い女性をご存知ですか？双子を連れていた。ああ、由奈さんのことね。一年くらいになるかしら。毎週いらっしゃるけど、本当にお気の毒で。一人で子供二人を育てるのは大変でしょうに。快斗の心臓がまた大きく音を立てた。お子さんたちのお父さんは？さあね。一度も見たことないわよ。聞くところによると、養育費も払ってもらってないらしいじゃない。お金持ちの男だったらしいけど、子供がいることさえ知らないんだとか。最近はそういうひどい男が多いからね。ボランティアの女性の言葉に、快斗は言葉を失った。
快斗はよろめきながら食堂を出た。頭がズキズキと痛んだ。胸は息苦しく、まともに呼吸ができない。五万円の革靴が水たまりを踏んだが、気にする余裕もなかった。道端のベンチに崩れるように座り、手で顔を覆った。七年前の記憶が破片のように蘇ってきた。由奈が病院へ行こうと言った日があった。体調が悪いから一緒に行ってほしいと。しかし快斗は、シリコンバレーの投資家とのビデオ会議があると言って断った。その夜、由奈は一人で救急車で運ばれた。快斗がそれを知ったのは翌日だった。それからしばらくして、由奈は離婚を切り出した。快斗は逆に腹を立てた。会社がどれほど重要な時期かわからないのかと。上場すれば数千億円の資産家になるのに、少しだけ我慢しろと。しかし由奈はただ首を横に振るだけだった。お金が全てじゃないの。もうこれ以上は無理。何が不満なんだ。都内最高級のマンション、会社、ブランド品。君が欲しいものは何でも買ってやったじゃないか。そうじゃないの。由奈は何かを言いかけてやめた。しばらくためらった末に、結局ため息をつくだけだった。ただ離婚してください。何もいりませんから。それが由奈の最後の言葉だった。
快斗は大学の同級生で、唯一由奈と連絡が取れるかもしれない賢介に電話をかけた。賢介は大手法律事務所のパートナー弁護士だった。賢介は由奈の連絡先を知っていたが、こう言った。由奈さんに頼まれたんだ。絶対に君には言わないでくれって。それで、子供たちの父親が君かと聞いたら、違うってはっきり言われた。きっぱりとね。快斗は力なく椅子に座り込んだ。頭の中が真っ白になった。由奈が否定した。では、本当に自分の子供ではないのだろうか。
翌朝、快斗は秘書室長が調べてきた住所へ向かった。東京郊外の古びたアパートが立ち並ぶ一角。レクサスで入るには狭すぎる路地だったため、普通の国産車に乗り換えたが、それでも目立っていた。狭い路地を迷いながら、ようやく見つけたアパートの部屋の前で快斗は息を飲んだ。薄暗い狭い階段、錆びた鉄のドア。由奈がこんな場所に住んでいるなんて。かつて自分と都心の最高級ペントハウスに住んでいた女性が。ドアをノックした。由奈、俺だ。快斗だ。少しだけでいい。話がしたい。その時、ドアがわずかに開いた。隙間から由奈の冷たいまなざしが見えた。用がなければお帰りください。由奈、頼む。あの子供たちは俺の子供なんだろう。あなたには関係ありません。由奈の声は氷のように冷たかった。じゃあ、なぜ苗字が田中なんだ？子供たちの苗字が、なぜ俺と同じなんだ？それに、こんな場所で暮らしながら、なぜ連絡してこなかった？金が必要だったなら。由奈の表情が一瞬怒りに歪んだ。お金、またお金の話ですか？世の中の全てがお金で解決できるとでも思っているんですか？そうじゃない。偶然です。苗字は偶然。もう帰ってください。あなたの会社の株価が下がりますよ。バタンとドアが乱暴に閉められた。
隣の部屋のドアが開き、中年女性が出てきた。あら、朝から騒々しいわね。何事です？すみません。こちらの由奈さんに少し。女性は快斗を上から下までじろじろと見た。高そうな服、高級腕時計。そして軽蔑的な表情を浮かべた。ああ、あのかわいそうな母親をいじめないであげてくださいよ。一人で子供二人を育てるだけでも大変なのに、養育費も払わないひどい父親が、今さら何の用なんです。金持ちだからって、何でも許されると思ったら大間違いですよ。快斗は返す言葉もなかった。
会社に戻った快斗は、一日中仕事に集中できなかった。役員会議中も、ぼんやりと窓の外を眺めていた。夜になると、再び由奈の家の近くへ向かった。今度は目立たないようにレンタカーのセダンで行った。遠くから見ていると、由奈が子供たちと一緒に出てきた。コンビニでおにぎりと牛乳を買う姿が見えた。ママ、お友達はピザ食べたんだって。僕たちも食べたいな。ハルト。来月になったらね。女の子の名前はリナ。男の子はハルト。快斗は胸が張り裂けそうだった。自分は一食に数万円の食事をしているのに、自分の子供かもしれない子たちがおにぎりで食事を済ませている。快斗はコンビニに入り、現金で五千円を渡した。あの子供たちが何を買っても、ここで会計してください。と、外へ出て由奈の前に歩み寄った。子供たちにちゃんとしたものを食べさせてやりたい。断らないでくれ。由奈の顔が一瞬で青ざめた。子供たちを自分の後ろに隠し、鋭く言った。必要ありません。それに、二度と私たちの前に現れないでください。
その夜、快斗は実家を訪れた。母さん、由奈から離婚後に連絡はあったか？あの子が、なぜ急にそんな話をするの？母親の表情が冷たく固まった。快斗は慎重に訪ねた。離婚する時、もしかして由奈は妊娠してなかったか？母親がワイングラスをテーブルに叩きつけるように置いた。何を言っているの？もしそうなら、当然私たちが気づいていたはずよ。まさかあの子が、今になってお金をせびろうと企んでいるんじゃないでしょうね。私が東証マザーズ上場企業のCEOの母親になったからって。母さん、そうじゃなくて。快斗は母親のまなざしに、何か不安げな色を感じ取った。
快斗は再び公園へ向かった。今度はごく普通のカジュアルな服装だった。子供たちはいつも通り、公園で遊んでいた。おじさん、またあったね。ハルトがにっこりと笑った。おじさん、本当に僕たちのお父さんを知ってるの？ハルトの突然の質問に、快斗は息が詰まった。どうしてそう思うんだい？だってね、おじさんを見るといつも変な顔するの。泣きそうな顔して。昨日は家に帰ってから、本当に泣いてた。トイレでこっそり。子供たちは全てを見抜いていた。快斗はハルトの隣に腰を下ろした。ハルト君、お父さんに会いたいか。ハルトがこくりと頷いた。目元が赤くなっている。友達はみんなお父さんがいるのに、僕たちだけいないんだ。運動会とか授業参観とか。快斗は思わず、ごめん。とつぶやいた。リナがブランコから降りて、快斗の前に立った。おじさん、どうして謝るの？その時、快斗は全てを話してしまいたかった。俺が君たちのお父さんなんだ。本当にごめん。今からでも償いたい。しかし、それはできなかった。由奈が望まないなら、子供たちを傷つけるだけだ。ただ君たちが、お父さんがいなくて寂しい思いをしただろうなと思ってね。ハルトが快斗の手を握った。小さくて温かい手だった。大丈夫だよ。僕たちにはママがいるから。ママがお父さんの分まで全部やってくれるんだ。その言葉に、快斗はもう耐えきれなかった。涙が出た。億を稼ぐCEOが町の公園で泣いている。しかし涙は止まらなかった。リナがポケットからくしゃくしゃのティッシュを取り出し、快斗に渡してくれた。ありがとう。君たちは本当に優しい子だね。ママが言ってた。優しくしてたら良いことがあるって。
その時、また由奈の声が聞こえた。ハルト、リナ。今度は怒った声だった。またですか？お願いですから。ママ、おじさんが泣いてたの。僕たちのせいで。リナの言葉に由奈は一瞬戸惑った。快斗の赤い目を見て、何か複雑な表情を浮かべた。行きましょう。おばあちゃんの病院に行かないと。快斗が呼び止めた。由奈。由奈は立ち止まった。振り返ってはいないが、耳を傾けているのが分かった。ごめん。本当にごめん。あの時も、今も。由奈の肩がかすかに震えた。しばらくそうして立ち尽くしていたが、やがて小さな声で言った。謝るべきなのは、あなたじゃありません。私たちとは関係のない人なんですから。しかし、その声には以前のような冷たさはなく、むしろ悲しみが滲んでいた。
快斗は秘書室長に電話した。室長、佐藤さんの実母が入院している病院を調べてくれ。そして最高の医療チームを手配してくれ。病院は匿名で処理するように。翌朝、秘書室長が調べてきた報告書が机の上に置かれていた。由奈と子供たちの日常が記された書類だった。毎朝六時に起き、子供たちを学校へ送り出し、九時から夕方六時までカフェで働き、夜は子供たちと病院へ。週末は子供食堂を手伝う。それが由奈の一週間だった。快斗は大学病院のがんセンターへ向かった。病室の前まで行き、ドアの隙間から中を覗いた。痩せ細った老婆がベッドに横たわり、由奈がその隣に座っている。子供たちは祖母の手を握っていた。おばあちゃん、今日は調子どう？ハルトが訪ねた。祖母は力なく笑った。おばあちゃんは大丈夫よ。ハルトとリナが元気でいてくれれば、それでいいの。由奈の母親、幸子だった。快斗も何度かあったことがあった。かつては義理の親子になるはずだった間柄だ。お母さん、治療費は？由奈が小さな声で訪ねた。幸子は由奈の手を握った。心配しないで。何とかなるから。あなたこそ、無理しないで。お母さん、そんなこと言わないで。治してもらわないと。由奈の声が震えていた。涙をこらえているのが分かった。
誰かが病室のドアを開けた。由奈が入ってきた。快斗を見て顔が青ざめた。どうしてここにいるんですか？由奈、出て行ってください。今すぐ。由奈の声は震えていた。幸子が力なく言った。由奈、私がお呼びしたのよ。お母さん、どうしてこの人を呼んだの？私たちとはもう関係のない人じゃない。幸子は由奈の手を握った。そして快斗を見た。快斗さん、今日はもう帰ってください。またいらしてください。快斗は頭を下げて病室を出た。廊下から聞こえてくる由奈の鳴き声が、胸を締め付けた。
病院を出ると、見知らぬ年配の女性が待っていた。私は松本トメと言います。由奈ちゃんと子供たちの面倒を見てる者だよ。ついてきなさい。話があるから。病院のカフェテリアで、トメは話し始めた。由奈ちゃんが初めてここに来た時のこと、覚えてるよ。七ヶ月近い体で家を探して歩き回ってたんだ。雨の降る日だったよ。バス停で倒れちまってね。私が病院に連れて行ったんだ。その時に知ったよ。双子を宿してるってことをね。一人でどうやって育てるつもりだって聞いたら、あの子、なんて言ったと思う？必ず立派に育てて見せます。子供たちには罪はありませんから。でさ、そう言って泣くんだ。どれだけ胸が痛んだか。トメの目にも涙が浮かんでいた。だから私があのアパートの部屋を紹介してやったんだ。私の持ち物だからね。家賃もほとんど取っちゃいない。私の娘を思い出すからだよ。三十年前に、似たような目にあったんだ。夫に捨てられて、一人で子供を育ててね。結局、耐えきれずに先に逝っちまった。トメの声が震えた。由奈ちゃんは強い子だよ。どんなに辛くても、子供たちの前では笑ってる。でも私には分かるんだ。一人でどれだけ泣いているか。特に、子供たちが父親の話をする時なんかはね。おばあさん、僕に今からでも何かできることはないでしょうか？トメはしばらく快斗を見つめていた。そのまなざしには哀れみと怒りが混じっていた。由奈ちゃんは、あんたを受け入れないだろうね。傷が深すぎる。でも、子供たちは別だ。父親を恋しがってるよ。特にハルト君は、男の大人が必要な年頃だ。ここに、子供食堂のボランティアの時間と場所が書いてある。そこで自然に会うんだよ。由奈ちゃんも、そこではあんたを邪険にはできないだろうからね。絶対に焦るんじゃないよ。由奈ちゃんの心が開くまで待つんだ。無理じいすれば、もっと心が離れていくだけだからね。
一週間後、快斗は再び病院を訪れた。幸子が直接呼んだのだ。由奈がいない時間を教えてくれた。快斗が病室のドアをそっと開けると、幸子はベッドに上半身を起こしていた。快斗はベッドの脇の椅子に座った。幸子はゆっくりと話し始めた。あの日、由奈が妊娠を知った日、病院で双子だと聞いて、あの子がどれだけ喜んだか。あなたにすぐに話すつもりだったんですって。サプライズプレゼントだって。でも、あなたは海外出張に行くと言った。一ヶ月も。快斗は絶句した。由奈は待っていたわ。あなたが帰ってきたら話そうって。でも、あなたが帰国した時、あなたの母親が弁護士を連れてきたの。あなたの母親が弁護士を送ってきたのよ。由奈に、綺麗に別れなさい。息子の将来の邪魔をしないでって。由奈はその時、妊娠のことを話そうとしたわ。でも、あなたのお母様が言った言葉が。幸子は泣き始めた。あなたのお母様は言ったんですって。もし妊娠しているなら、静かに始末しなさい。病院も紹介してあげる。お金はいくらでも出すからって。快斗の拳が震えた。怒りが込み上げてきた。だから由奈は逃げたの。子供たちを守るために。あなたの家の力が怖くて。親権訴訟でも起こされたら負けるのが分かっていたから。これで全てのピースがはまった。由奈がなぜ何も受け取らなかったのか。なぜ身を隠して生きてきたのか。なぜあれほどまで拒んだのか。産む時も一人だった。手術室に入る時も、あなたのことを待ってたんですって。もしかしたら来てくれるんじゃないかって。快斗の目から涙がこぼれた。お母さん、僕が。僕が本当に知らなかったんです。分かっているわ。あなたも知らなかったということはね。でも、知らなかったからと言って責任がないわけじゃない。快斗は頷いた。はい。知ったからには責任を取ります。どんな形であれ。幸子は弱々しく笑った。そしてベッドの脇の引き出しを指さした。そこにアルバムがあるわ。取ってちょうだい。快斗はアルバムを取り出した。小さなアルバムだった。最初のページをめくると、生まれたばかりの子供たちの写真があった。こっちがハルトで、こっちがリナ。本当にあなたにそっくりでしょう。快斗は写真を見ながらまた泣いた。小さくて赤い赤ん坊たち。自分の子供たち。次のページには百日の写真があった。その次は一歳の誕生日、二歳の誕生日。由奈が全部一人でやったのよ。写真にも一人で行って。誕生日パーティーもせずに、家でただお祝いしただけ。これは去年の運動会の写真。ハルトがかけっこで一位になったの。リナは玉入れで一位。写真の中の子供たちはメダルを首にかけて晴れやかに笑っていた。しかし快斗には分かった。他の子供たちの隣には父親がいるのに、自分の子供たちの隣には由奈しかいないこと。
その時、病室のドアが開いた。由奈が入ってきた。快斗を見て顔をこわばらせた。また来たんですか？由奈、私がお呼びしたのよ。幸子が言ったが、由奈の表情は柔らがなかった。快斗は立ち上がった。失礼します。お母さん、ありがとうございました。快斗が出て行こうとすると、幸子が呼び止めた。快斗さん。快斗が振り返った。幸子は由奈を見つめながら言った。由奈、もう許してあげなさい。子供たちのためにも。由奈は何も言わず、窓の外を眺めていた。快斗は静かに病室を出た。廊下を歩いていると、後ろから足音が聞こえた。由奈だった。快斗の前に立ちふさがった。何を聞いたか知りませんけど、何も変わりませんから。子供たちに近づかないでください。本当に警告します。子供たちを混乱させないで。由奈の目には恐怖が満ちていた。快斗には分かった。由奈が恐れているのは自分自身ではなく、子供たちが傷つくことなのだと。傷つけたりはしない。ただ遠くからでも見守らせてくれ。由奈はしばらく快斗を見つめていたが、やがて背を向けた。そして小さな声で言った。あなたが知らなかったことは、分かっています。でも、それが免罪符にはなりません。
翌朝、快斗は母親に電話をかけた。母さん、由奈のことだ。それと、母さんが七年前にしたことについて。話がある。沈黙が流れた。母親がため息をついた。あの子が何か言ったのね。母さんがしたこと、全部聞いた。弁護士を送ったことも、子供を下ろせと言ったことも。快斗は初めて母親に声を荒げた。あの子供たちは俺の子供だ。母さんの孫なんだよ。電話を切った。後悔はなかった。
土曜日の朝六時。快斗はすでに子供食堂の前に到着していた。トメが教えてくれたボランティアの時間は七時からだったが、早く来て準備を手伝いたかった。ごく普通のジーンズにパーカーを着て、帽子を深くかぶっていた。億を稼ぐCEOの面影はどこにもなかった。食堂の中には、すでに何人かのボランティアが来ていた。トメも一人だった。快斗を見て軽く頷いた。他のボランティアたちに快斗を紹介した。今日から一緒に手伝ってくれる若者だよ。一生懸命やるって言ってるから、色々教えてやっておくれ。快斗はエプロンをつけ、厨房に入った。大きな鍋では味噌汁が煮え、隣ではご飯をよそう準備が進んでいた。快斗は米袋を運んだり、おかずを盛り付けたりした。十時頃、見慣れた姿が見えた。由奈と子供たちだった。由奈は快斗に気づき顔をこわばらせた。しかし、すでに列に並んでしまった後では引き返すこともできなかった。ママ、あのおじさんだ。ハルトが快斗に気づき手を振った。リナも嬉しそうに挨拶した。順番が来ると、快斗は子供たちのご飯茶わんに山盛りにご飯をよそった。由奈が小さな声で言った。どうしてここにいるんですか？ボランティアに来たんだ。俺も何か役に立ちたくて。由奈はそれ以上何も言わず、席へ向かった。しかし快斗は見ていた。由奈の目元が赤くなっているのを。
次の土曜日も、その次の週も、快斗は子供食堂へ通った。由奈は相変わらず冷たかったが、拒絶は見せなかった。子供たちは快斗を見るたびに喜んだ。ある土曜日のこと、大雨が降った。由奈と子供たちも来たが、傘がなかったのか、ずぶ濡れだった。快斗はタオルを持ってきた。由奈は断ろうとしたが、子供たちが咳込むのを見て受け取った。ありがとうございます。由奈が初めて礼を言った。小さな進歩だったが、快斗にとっては大きな意味があった。その日の夕方、快斗は食堂の近くのコンビニで傘を三本買い、匿名で由奈の家のドアの前に置いてきた。メモも何もつけずに、ただ傘だけを。
一ヶ月が過ぎた。ある日、ハルトが学校で賞状をもらったと自慢してきた。おじさん、僕、絵のコンクールで賞をもらったんだ。すごいじゃないか。どんな絵を描いたんだい。僕の家族だよ。ママと僕とリナと、それと。ハルトは言葉を止めた。それとお父さんも描いたんだ。顔は知らないから、後ろ姿だけ。快斗の目頭が熱くなった。その時、由奈が来た。子供たちと快斗の様子を見て一瞬立ち止まった。快斗が立ち上がろうとすると、由奈が言った。座っていてください。由奈は快斗の隣のベンチに座った。しばらく沈黙が流れた後、由奈が口を開いた。母が、もう長くないそうです。快斗は由奈を見た。由奈の目に涙が溜まっていた。お医者様が、今月を乗り越えるのは難しいだろうと。快斗は慎重に尋ねた。俺に、何か手伝えることはあるか？母が、あなたを許したと。そして私にも許しなさいって。子供たちのために。由奈は空を見上げた。涙がこぼれないように。私にも分かっています。あなたが本当に知らなかったこと、そして今努力してくれていることも。しかし、まだ心の準備ができていないんです。もう少し時間をください。ああ、いい。いくらでも。由奈は頷き、立ち上がった。子供たちを呼んだ。行きましょう。病院へ行かないと。
一週間後、幸子の容体が急変したという連絡が入った。快斗は病院へ駆けつけた。集中治療室の前には由奈と子供たちがいた。由奈は快斗を見ても何も言わなかった。ただ頷いただけだった。子供たちは泣いていた。おばあちゃんが苦しいんだって。リナが泣きじゃくりながら言った。快斗はリナを抱きしめた。由奈はそれを止めなかった。医師が出てきて説明した。もう時間は残されていないと。最後の挨拶をするようにと。由奈が先に中へ入った。しばらくして出てきた由奈は、ひどく泣いて目が腫れていた。子供たちが中へ入り、出てきた。快斗さんも、入ってください。トメが言った。快斗は集中治療室へ入った。幸子は酸素マスクをつけていたが、意識はあった。快斗を見て弱々しく笑った。よく来てね。お母さん、お願いがあるの。由奈と子供たちを、必ず守ってあげて。約束して。はい。約束します。必ず守ります。幸子は頷いた。そして目を閉じた。穏やかな表情だった。その夜、幸子は静かに息を引き取った。最後まで由奈の手を握っていた。
葬儀場で、快斗は喪主の役目を買って出た。由奈は反対しなかった。三日間の葬儀を終えた後、由奈が快斗に言った。ありがとうございました。助かりました。当然のことだ。由奈はしばらくためらってから言った。来週、子供たちと一緒に食事でもしませんか？子供たちが喜ぶと思うので。快斗は驚いた。由奈から誘われるなんて。それから一週間後の土曜日。子供食堂はいつものように賑わっていた。昼の配膳が終わりかける頃、由奈と子供たちが食堂を出ようとした。外は土砂降りの雨だった。快斗はエプロンを外し、外へ出た。そして食堂の入り口で、由奈の前に膝をついた。雨水が顔を伝って流れ落ちた。由奈。快斗の声が震えた。周りの人々が驚いて見ていたが、快斗は気にしなかった。ごめん。本当にごめん。君を一人にして。一人で全てを背負わせてしまって。お母様まで一人で看取らせてしまって。俺は遅すぎた。許してくれ。頼むから。由奈の目からも涙がこぼれた。子供たちは驚いた顔で、母親と快斗を交互に見ていた。ママ、おじさん、どうしたの？ハルトが訪ねた。由奈は答えられず、ただ泣くだけだった。由奈はゆっくりと快斗に近づき、膝をついた快斗を立たせようとした。立ってください。みんなが見ています。しかし快斗は立ち上がらなかった。由奈を見上げ、言った。君と子供たちを守れなかった俺を、許すことができないんだ。本当にごめん。由奈も膝をついた。雨に打たれながら、快斗と向かい合った。そして、快斗を抱きしめた。二人は雨の中で互いを抱きしめて泣いた。もういいんです。もうやめて。由奈の声も涙に濡れていた。子供たちが傘を手に近づいてきた。小さな傘で母親と快斗を雨から守ろうと必死だった。ママ、おじさん、濡れちゃうよ。風邪引いちゃうよ。リナの言葉に、快斗と由奈はよろよろと立ち上がった。トメが食堂の中からその様子を見て涙を拭っていた。遅くたって、いいんだよ。帰ってくることが大事なんだから。
日曜日の午後三時、ファミリーレストランは家族連れで賑わっていた。快斗は隅のテーブルで落ち着かない様子で時計を確認していた。入り口のベルが鳴った。由奈と子供たちが入ってきた。おじさん！ハルトが先に駆け寄ってきた。リナも後からついてきた。メニューを見たかい？快斗はメニューを渡した。子供たちは嬉しそうにメニューを開いた。わあ、スパゲッティだ。ピザもあるよ。しかし由奈が静かに言った。高いものはダメよ。簡単なものにしなさい。由奈、今日は俺がご馳走するんだ。子供たちが食べたいものを注文してくれ。由奈はためらったが、子供たちの期待に満ちたまなざしを見て頷いた。じゃあ、一つだけよ。ハルトはカルボナーラを。リナはトマトスパゲッティを選んだ。由奈は一番安いサラダを注文した。快斗はピザとドリンクを追加で注文した。料理を待っている間、ハルトが快斗をじっと見つめていた。何か言いたげな表情だった。ハルト君、どうしたんだい？おじさん、もしかして。ハルトは言葉を止めた。由奈が緊張した顔でハルトを見た。リナが代わりに言った。お兄ちゃん、おじさんに聞きたいことがあるんだって。なんだい？快斗は優しく訪ねた。ハルトは勇気を出して言った。おじさんが、もしかして僕たちのお父さんなの？瞬間、時が止まった。由奈の顔が青ざめた。快斗も驚いて言葉を失った。周りのテーブルの笑い声だけが聞こえてくる。おじさん、お兄ちゃんと似てるんだ。目と鼻がそっくり。リナが付け加えた。快斗は由奈を見た。由奈は俯いたまま唇を噛しめている。涙がこぼれそうだった。あなたたち。由奈が震える声で何かを言おうとしたが、快斗が先に口を開いた。そうだ。俺が君たちのお父さんだ。由奈が驚いた目で快斗を見た。しかし快斗は子供たちを見つめながら言葉を続けた。ごめん。本当にごめん。今になってやっと会いに来れた。ハルトの目から涙がこぼれた。リナも泣き始めた。本当？本当に私たちのお父さんなの？うん。本当だ。ハルトは席から立ち上がると、快斗に駆け寄った。快斗はハルトを抱きしめた。小さな体が震えていた。リナも近づいてきて、快斗を抱きしめた。どうして今になったの？私たち、ずっと待ってたのに。リナの言葉に、快斗は胸が張り裂けそうだった。ごめん。お父さんが悪い人間なんだ。君たちのことを知らなかったんだ。お母さんが一人で苦労したんだ。由奈が静かに涙を流していた。手の甲で涙を拭いながら、子供たちを呼んだ。あなたたち、席について。お料理が来るわ。子供たちは名残り惜しそうに快斗から離れた。しかし目はまだ快斗に向けられていた。まるで夢ではないかと確かめるかのように。料理が来たが、誰もまともに食べられなかった。感情があまりに高ぶっていたからだ。ハルトが訪ねた。お父さん、もう僕たちと一緒に暮らすの？快斗は由奈を見た。由奈が小さく首を横に振った。それはまだできないんだ。でも、これからは頻繁に会えるよ。どうして？他の家の子はみんな、お父さんと一緒に住んでるのに。リナの質問に、由奈が答えた。大人の事情があるのよ。でも、これからはお父さんもあなたたちに会ってくれるわ。子供たちはがっかりした表情だったが、それでも父親に会えた喜びの方が大きかった。食事を終え、四人は由奈の家へ向かった。アパートへの階段を上がる快斗の心は重かった。自分の子供たちがこんな場所で暮らしているという事実が、耐えられなかった。家の中は狭いが、本当に綺麗だった。壁には子供たちが描いた絵が張られ、古いが整頓された家具が置かれていた。お父さん、これが僕の部屋だよ。リナと一緒だけど。ハルトが小さな部屋を見せてくれた。二段ベッド一つで、部屋はもういっぱいだった。壁には賞状が貼られている。リナが引き出しからスケッチブックを取り出した。一枚めくりかけて、リナは手を止めた。そこには顔のない男が描かれていた。これはお父さんを描いたの。顔は知らなかったから、描けなかったの。快斗は絵を見ながら涙をこらえた。リナが鉛筆を持った。もう、顔描けるよ。リナは快斗の顔を見ながら、一生懸命描き始めた。不器用だが、心のこもった絵だった。ユナは台所でお茶の準備をしていた。快斗が近づくと、小さな声で言った。どうしてあんなことを言ったんですか？私が話すつもりだったのに。ごめん。でも、子供たちが聞いてきたじゃないか。嘘はつけなかった。由奈はため息をついた。これから、どうするつもりですか？君たちが望むようにするよ。ゆっくりでいい。でも、諦めない。子供たちは快斗の隣にぴったりとくっついて座っていた。お父さん、明日も会える？ハルトが期待に満ちた目で訪ねた。もちろん。学校が終わったら、公園で会おうか。うん！子供たちが同時に答えた。由奈が言った。遅くなってはダメですよ。六時までには家に帰ってきなさい。快斗は時計を見た。もう夜の七時を過ぎていた。そろそろ帰るよ。また明日。子供たちは名残り惜しそうだった。玄関まで見送りに来た。お父さん、絶対来てね。約束だよ。リナが小指を差し出した。快斗は小指を絡めて約束した。約束だ。必ず来るよ。家を出た快斗は振り返った。小さな窓から子供たちが手を振っている。快斗も手を振り返した。車に乗りながら、快斗は思った。子供たちが先に気づいてくれたことが、不思議だった。血は水よりも濃いというが、まさにその通りだった。子供たちの直感が正しかったのだ。
翌日、約束通り快斗は公園へ行った。子供たちが先に来て待っていた。お父さん！ハルトとリナが同時に呼んだ。お父さんという響きはまだ慣れなかったが、胸がいっぱいになった。来たよ。今日は何して遊ぼうか。サッカー！ハルトがボールを掲げて見せた。快斗は久しぶりに子供たちと走り回った。日が暮れて、家に帰る道すがら、ハルトが快斗の手を握った。リナはもう片方の手を握った。お父さん、もう毎日来てくれるんでしょう？うん。できるだけ、たくさん来るよ。子供たちの手を握って歩く。その瞬間、快斗は初めて父親になった気分を味わった。遅すぎたけれど、今からでも始められることに感謝した。家の前に着くと、由奈がドアの前で待っていた。子供たちと快斗の姿を見て、複雑な表情を浮かべた。しかし、小さく笑んだ。入ってください。夕食を食べていってください。快斗は驚いた。その日の夕食、四人は初めて一つの食卓を囲んだ。味噌汁と卵焼き。質素な食卓だったが、快斗にとっては人生で最高の晩餐だった。お父さん、味噌汁好き？リナが訪ねた。うん。大好きだよ。実は快斗は味噌汁があまり好きではなかった。でも、由奈が作った味噌汁は世界で一番美味しかった。家族と一緒に食べる食卓だったから。
四月十五日、土曜日。快斗は子供たちの誕生日パーティーの準備で大忙しだった。ハルトとリナの七歳の誕生日。初めて父親と一緒に迎える誕生日だ。由奈の小さなアパートの部屋は、風船と飾りで飾り付けられていた。快斗は早朝から起きて、ケーキを自分で作った。店で買う方が簡単だったが、どうしても自分で作りたかった。生クリームがうまく泡立てず、失敗続きだったが、愛情だけは最高級のケーキに負けていなかった。お父さん、何してるの？リナが目を覚まし、台所へやってきた。寝ぐせで髪がくしゃくしゃになっているのが可愛らしい。リナの誕生日ケーキを作ってるんだ。サプライズだよ。わあ！本当？お父さんが作ったの？リナの目が輝いた。快斗はリナを抱き上げた。もちろんだよ。お姫様の誕生日だからね。その時、ハルトも起きてきた。ケーキを見て嬉しそうに飛び跳ねた。すげえ！ママ、ママ！お父さんがケーキ作ったよ！由奈が部屋から出てきた。髪をきつく結び、エプロンをつけている。不格好なケーキを見て、ふっと笑った。形はともかく、気持ちは嬉しいですね。快斗と由奈の関係は、まだ完全には修復されていなかった。しかし、子供たちのために努力していた。夫婦ではないけれど、親としての役割は一緒に果たそうと決めていた。さあ、プレゼントを渡すぞ。みんな集まれ。快斗がリビングへ行き、大きな箱を二つ取り出した。子供たちが歓声を上げて駆け寄った。ハルトが箱を開けると、中から新しい自転車が出てきた。青い自転車にハルトの名前が刻まれている。リナの箱には、ピンクの自転車が入っていた。やった！自転車だ！子供たちは飛び跳ねて喜んだ。由奈が快斗に小さな声で言った。高すぎませんか？子供たちの誕生日なんだ。これくらいはさせてくれ。昼になると、お客さんがやってきた。まずトメが到着した。手にはお祝いのケーキを持っていた。ハルト君、リナちゃん、お誕生日おめでとう。子供たちはトメに抱きついた。次に、快斗の両親が来た。母親は最初は反対していたが、快斗の説得でようやく来てくれた。おばあちゃん、おじいちゃん。子供たちが挨拶した。快斗の母親はぎこちなく子供たちを抱きしめた。まだ完全には受け入れられていないようだったが、努力はしていた。可愛い子たちね。快斗に似ているわ。母親はハルトを見て言った。そして由奈を見た。由奈さん、これまでごめんなさい。由奈は驚いた顔をした。快斗の母親が謝るなんて。由奈は頭を下げた。過ぎたことです。これからは、子供たちのことだけを考えましょう。少し気まずい雰囲気になったが、子供たちの明るい笑い声が、その空気を和らげた。誕生日パーティーが始まった。快斗が作った不格好なケーキにローソクが灯された。みんなでハッピーバースデーの歌を歌った。子供たちが願い事をし、ローソクの火を吹き消した。快斗が訪ねた。どんなお願い事をしたんだい？ハルトがにっこり笑って言った。秘密。言ったら叶わなくなっちゃうから。リナは快斗の耳元でささやいた。私はね、私たち四人がずっと一緒にいられますように、ってお願いしたの。快斗の目頭が熱くなった。由奈もその言葉を聞いていたのか、目元を赤くしていた。
夕方になり、お客さんたちが帰って行った。家の中が静かになると、四人だけが残った。お父さん、今日ここに泊まって行ってよ。リナが快斗の腕に絡みついて言った。快斗は由奈を見た。由奈はため息をついて言った。子供たちがそう言うなら、リビングで寝てください。快斗は嬉しかったが、顔には出さないように務めた。寝る準備をしている間、由奈と快斗は台所で皿洗いをしていた。ありがとうございました。子供たちが本当に幸せそうです。由奈が小さな声で言った。快斗が答えた。俺の方こそありがとう。こんな機会をくれて。しばらく沈黙が流れた後、由奈が言った。快斗さん、私たち、やり直せるでしょうか？快斗は驚いた。由奈からそんな言葉を聞くなんて。由奈、俺はいつでも準備ができている。でも、君が良くなるまで待つつもりだ。由奈は頷いた。そして小さく笑った。もう少しだけ、時間をください。まだ怖いんです。分かってる。焦らないよ。
その夜、快斗はリビングのソファで寝た。いや、眠れなかった。天井を見つめながら考えていた。この小さなアパートの部屋が、あのペントハウスよりもずっと温かく感じられた。ハルトがそっと起きてきて、快斗の隣に横になった。お父さん、寝てる？ううん。どうして起きてるんだい？夢じゃないかなって思って。お父さんと一緒にいるのが。快斗はハルトを抱きしめた。夢じゃないよ。お父さんはずっとここにいる。約束。約束だ。ハルトは快斗の腕の中で眠ってしまった。しばらくして、リナも起きてきた。快斗の反対側に横になった。そして、由奈も起きてきた。子供たちがいないことに気づいて、出てきたのだ。リビングに四人が集まっていた。由奈は子供たちと快斗を見てため息をついた。しかし、そのため息には温かい色が混じっていた。リナ、ここで寝るつもり？由奈が尋ねた。リナが起き上がり、由奈の手を引いた。ママも、一緒に寝ようよ。結局、四人はリビングの床に布団を敷いて横になった。子供たちが真ん中。快斗と由奈が両脇に。まるで本当の家族のように。ママ、お父さん、大好き。リナが眠そうな声で言った。ハルトも付け加えた。僕も大好き。快斗と由奈は同時に答えた。私たちも、愛してるわよ。そうして四人は一緒に眠りに着いた。完全な再出発ではなかったが、新しい始まりだった。家族という名の下に、再び出会った四人の最初の夜だった。
朝の日差しが窓から差し込んできた。快斗が最初に目を覚ました。隣で眠る子供たちと由奈の顔を見ながら思った。金も、名誉も、成功も、大事だ。しかし、一番大切なのは家族なのだと。遅すぎたけれど、今気づけてよかったと。由奈が目を覚ました。快斗と目があった。由奈は小さく微笑み、ささやいた。ありがとう。帰ってきてくれて。俺の方こそ、ありがとう。待っていてくれて。時には、後悔が二度目のチャンスの始まりになることがある。快斗と由奈、そしてハルトとリナ。四人の新しい物語は、今始まったばかりだった。
