漆黒の闇を切り裂き、一筋の銀翼が太平洋を渡っていく。東京発ニューヨーク行き国際1707便。ファーストクラスは地上と切り離された特別な空間だった。磨き上げられたマホガニーの壁、柔らかく光を放つ間接照明、そしてシャンパンの泡が静かに弾ける音。ここは選び抜かれた者だけが許される天空の社交場だ。スーツをきちんと着こなした大企業の幹部が分厚い資料に目を通している。隣では真珠のネックレスを輝かせた老婦人がにこやかに客室乗務員と話している。少し離れた席には日本の政界を動かすと噂される大物政治家の姿もあった。誰もが自身の成功に満ちた空気をまとい、その空間にふさわしい存在としてゆったりと夜間飛行を楽しんでいた。
そんな中、12Fの窓側席に座る一人の日本人女性は明らかにその場の空気を乱していた. 彼女の名は高村み咲. フードがすっかり色褪せた古びたパーカーにすり切れたスニーカー,長い髪は無造作にまとめられ,化粧気のない顔には深い疲労の色が浮かんでいる。彼女はこの豪華絢爛な空間の中でまるで影のように小さくうずくまっていた。「おい、見たか? 12Fの女」「ええ、信じられないわ」,どうしてあんな人がファーストクラスにいるの»幹部風の男と隣の席の妻が聞こえよがしに囁き合う.
その声は鋭いナイフのようにみ咲の耳に突き刺さったが,彼女はぴくりとも動かない. ただ分厚い窓ガラスに映る自分の疲れ果てた顔を無感情に見つめているだけだった。「まるでホームレスだな」「マイルか何かで乗っているのだろうが、気分が悪い」男の妻が追い打ちをかける。周囲の乗客たちも同意するように冷やかな視線を彼女に投げかけた。れは自分たちの領域に紛れ込んだ異物を排除しようとする,米国で容赦ない仕打ちだった. み咲はその全てを背中で受け止めながら硬く拳を握りしめた. 爪が食い込む手のひらの痛みだけが自分がまだここに存在していることを教えてくれる.
彼女は何も答えず,ただ静かに窓の外,どこまでも広がる太平洋の闇を見つめ続けた. どれくらいの時間が経っただろうか. 機内が穏やかな眠りに包まれ始めた. その時だった.
静寂を破るように軽いがどこか切迫した電子音が鳴り響いた. 続いて客室乗務員の震える声が機内アナウンスで流れる。「お客様にお知らせいたします。当機長が急な体調不良を訴え意識を失いました。現在副操縦士が操縦を代行しておりますが」その言葉に眠りかけていた乗客たちが一斉に顔を上げた. 静かだったファーストクラスが一瞬にして不安の渦に包まれるwild「おい、どういうことだ? 機長が倒れたって冗談でしょう」ざわめきが大きくなる中,アナウンスはさらに絶望的な言葉を続けた。「お客様の中に,お客様の中にどなたか…」一度言葉が途切れる,息を飲む音がスピーカーを通して聞こえてくるようだった。「どなたかパイロットの方はいらっしゃいませんでしょうか」その瞬間,機内の空気が凍りついた.
映画やドラマでしか聞いたことのないありえない問いかけ,それはこの飛行機が今,絶対的な危機に瀕していることを意味していた. 乗客たちの顔から血の気が引き,悲鳴に近い声が漏れ始める. シャンパングラスが床に落ちて割れる高い音が恐怖をさらに煽った。「嘘だろ? もう終わりだ」泣き出す者,頭を抱える者repeatそこはもう天空の社交場ではなく,絶望という名の奈落だった.
誰もがパニックに陥り,助けを求めるように当たりを見回すが,誰も立ち上がる者はいない. 当たり前だ. この中に巨大な旅客機を操縦できる人間などいるはずがなかった. その誰もが深い絶望に沈んだその時だった.
全ての嘲りと侮蔑の視線を一心に浴びていたあの影のような女,12Fのみ咲がゆっくりと,しかし迷いのない動きで静かに席を立った. ざわめきがぴたりと止む. ファーストクラスの全ての視線が古びたパーカー姿の彼女一人に突き刺さるように集中した. 彼女は一体何者なのか,この絶望の縁で,なぜ彼女が立ち上がったのか.
停止したエンジンの低い唸りだけがこの空間がまだ現実であることをかろうじて証明している. ファーストクラスの乗客全員の視線が一本の槍のように静かに通路に立つみ咲に突き刺さっていたwild恐怖と混乱に満ちたその視線には,しかし期待の色は微塵もなかった. そこにあるのは「この期に及んで何をしようとしているんだ」という冷たい嘲笑と軽蔑だけだった. Cab「お客様,お席にお戻りください」血の気の引いた顔の客室乗務員がマニュアル通りの言葉を震える声で繰り返す..
しかしみ咲はその静止を意に返さず,まっすぐにコックピットの扉を見据えていた. その背中はあまりに小さく,古びたパーカーはあまりに頼りなかった.. 彼女はゆっくりと,しかし確かな足取りで前方へ歩みを進める.. 一歩また一歩と進むたびに乗客たちの囁き声が毒のように彼女の背中にまとわりついた..
「おい,あの女正気か」「ショックでおかしくなったのよ」「きっとそう」そんな中,最初に彼女をホームレスと嘲ったあのスーツ姿の幹部が立ち上がり,吐き捨てるように言った.. 「ふざけるのも大概にしろ。邪魔だ。座っていろ」その嘲りが引き金だった.. み咲はぴたりと足を止め,ゆっくりと振り返った.. これまで何の感情も映さなかった彼女の瞳に初めて氷のように冷たい光が宿った..
それは怒りとも悲しみともつかない深く静かな光だった.. 彼女は幹部を一瞥すると再び客室乗務員に向き直り,静かに,しかし全ての乗客に聞こえる明晰な声で告げた.. 「私はF18を飛ばしていました」その言葉が響いた瞬間,機内は一瞬水を打ったように静まり返った.. 誰もが自分の耳を疑った..
F18.. それは常人にはおよそのない超音速で空を駆ける戦闘機の名前だ.. 次の瞬間,張り詰めていた糸が切れたように抑えきれない嘲笑が爆発した.. 「わ,わ,だってこの女」「ついに頭がおかしくなったぞ」「面白い状況だ」「だが時と場合を考えろ」乗客たちの腹の底からの笑い声が絶望的な状況を一時的に忘れさせた..
恐怖は嘲笑へと姿を変え,み咲はただの道化になった.. 彼女の告白はあまりにも現実離れしすぎていて誰の心にも届かなかったのだ.. だがみ咲は変わらない.. 彼女の心臓は侮辱と怒りで激しく鼓動していたが,その表情は能面のように変わらない..
彼女の脳裏にはただ一つの使命だけが燃え裂いていた.. 「この人たちを死なせるわけにはいかない」その決意が彼女を支える最後の柱だった.. 「どいてください」み咲は立ち尽くす客室乗務員の横を抜け,コックピットの扉に手をかけようとした.. その時,中からは回復操縦士が疑念に満ちた目で顔を覗かせた..
「あなた,一体何者なんですか? 部外者は立ち入り禁止です」み咲は震える手でフードを深くかぶり直し,一度だけ強く目を閉じた.. そして,まるで封印していた過去を解き放つように,消え入りそうな,しかし確かな声で名乗った.. 「元航空自衛隊三等空尉席高村み咲」そして彼女は顔を上げ,副操縦士の目をまっすぐに見据えてこう続けた..
「コードネームはナイトバイパー12」その言葉が発せられた瞬間,あれほど響き渡っていた嘲笑がまるで嘘のようにぴたりと止んだ.. ナイトバイパー.. その不吉で,しかし圧倒的な力強さを感じさせる響きに誰もが息を飲んだ.. ほとんどの乗客がその意味を理解できずにいる中,後方の席に座っていたあの大物政治家が目を見開き,椅子から転げ落ちんばかりに身を乗り出した..
彼の顔からは急速に血の気が薄れ,その唇はわなわなと震えている.. 彼はそのコードネームを知っていた.. 国防に関わる者なら誰もが知る伝説の名だったからだ.. 政治家が絞り出すように叫んだ..
「ナイトバイパー12だと? 馬鹿な,彼女は5年前のあの事故で殉職したと報告されていたはずだ」その絶叫は嘲笑とは違う真実の衝撃となってファーストクラスを貫いた.. 殉職したはずの伝説のパイロット.. 彼女はなぜ生きている?
そしてあの事故とは一体何なのか? 新たな謎と戦慄が凍りついた空気の中を支配していた.. 重い扉が閉ざされ,客室の喧噪が嘘のように遠ざかる. ccこは無数の計器が放つ青白い光と電子音だけが支配する,狭く密閉された空間だった..
コックピット.. 何百という命を預かるこの鉄の鳥の心臓部.. み咲がこの場所に座るのは実に5年ぶりだった.. 「あなた,一体何者なんですか?
証明できるものは」副操縦士の田中が混乱と不審を顕わに叫んだ.. 彼はまだ30代前半だろうか.. その赤く,怒気じみた顔は恐怖と責任の重圧で蒼白になっている.. 伝説のコードネームを聞いた衝撃はあったが,目の前の女が本当にその本人であるとは到底信じられなかった..
み咲は彼の問いには答えず,機長のシートに崩れるように倒れている男性に視線を向けた.. そしてためらうことなくその体を押しのけ,自らが操縦席に深く身を沈めた.. 体に吸いつくようなシートの感触.. 目の前に広がる計器パネルの光景..
その全てが彼女の体に眠っていた記憶を強制的に呼び覚まそうとしていた.. 「ヘッドセット」み咲は短く告げた.. その声には言葉を容さぬ響きがあった.. 田中は一瞬怯んだが,彼女の射抜くような視線に気圧され,おずおずと予備のヘッドセットを手渡す..
それを装着した瞬間,み咲のまとう空気が変わった.. 先ほどまでの影のような存在感は消え去り,まるで歴戦の武士が刀を握ったかのように鋭く研ぎ澄まされた気配が全身から立ち昇る.. 彼女の指が計器パネルの上を滑るように動き始めた.. ナビゲーション,エンジン出力,油圧システム…
一つの数値を獲物を狙う鷹のような目で確認していく.. その淀みない動きに田中はただ圧倒されるしかなかった.. 「速度が下がりすぎている」オートパイロットをマニュアルに切り替えて””「え,しかし嵐が近づいています》マニュアルは危険だ! “「このままではストールする»早く」み咲の命令はまるで嵐の前の静けさのように低く,しかし絶対的だった..
田中は唇を噛み,震える手でスイッチを操作する.. その瞬間,オートパイロットが解除され,機体の微細な振動が操縦桿を通してみ咲の手に直接伝わってきた.. まるで生き物が目覚めるような衝撃と共に機体が大きく揺れた.. 窓の外はいつの間にか漆黒の暗雲に覆われ,激しい雨粒が窓ガラスを猛烈な勢いで叩きつけている..
「嵐に突入しました»田中の悲鳴に近い声がヘッドセットに響く.. み咲は何も答えず,ただ固く操縦桿を握りしめていた.. その指先がかすかに,しかし確かに震えていることに彼女自身だけが気づいていた.. 「やめろ」思い出すな..
灼熱の炎が蘇る.. 耳の奥でかすかな警報音と仲間の絶叫がこだまする.. 5年前のあの日の光景.. 真っ逆さまに落ちていく..
何もできずただ見ていることしかできなかった自分の無力さ.. その後悔と罪悪感が嵐と同期するように彼女の心を蝕んでいく.. 「高村さん,右エンジンに乱れが»田中の声が悪夢の淵から彼女を引き戻した.. み咲ははっと我に返り,計器に視線を戻す..
確かに右翼の出力計の針が不安定に揺れていた.. 「大丈夫»想定内でバランスを取る」冷静を装って言葉を紡ぐが,喉はカラカラに乾き,心臓は胸を突き破らんばかりに激しく鼓動を打っていた.. 汗が額を伝い顎から滴り落ちる.. このプレッシャー,この恐怖..
それは彼女が空を捨てたあの日のものと全く同じだった.. その時だった.. 目が眩むほどの強烈な閃光がコックピットを貫いた.. 一瞬遅れて腹の底に響き渡るような凄まじい雷鳴が轟く..
機体はまるで神の手のように巨大な力で捻り上げられた.. あらゆる方向から襲いくる暴力的な揺れ.. み咲は歯を食い縛り必死で操縦桿を掴む.. しかし機体は大きく右に傾き,急激に高度を下げ始めた..
「うう… 失速警報! 」死刑宣告にも等しい,その絶望的なアラームがコックピット内にけたたましく鳴り響いた.. 「だめだ}コントロール不能です»田中の絶叫がみ咲の耳を突き刺す..
傾いていく世界の中でみ咲の目は赤く点滅する警笛灯に釘付けになっていた.. ああ,まただ.. この光景,この音,この絶望.. 全てがあの悪夢と寸分違わず重なっていく..
だめだ.. あの時と同じだ.. 彼女の唇から絞り出すような呟きが漏れた.. 握りしめた操縦桿はあまりに冷たく,そして重かった..
失速警報が鳴り響く中,機体は死と向かう坂道を転がり落ちるように急降下を続けていた.. ほんの数秒間体がふわりと浮き上がる感覚.. それは死の淵を覗き込む恐ろしい無重力状態だった.. 「きゃあ」「うわあ」悲鳴が人の声とは思えない絶叫となってファーストクラスにこだまする..
固定されていないカートが通路を猛スピードで滑り,壁に激突して粉砕ちった.. 高級なワインボトルが床に叩きつつけられ,赤い液体がまるで血のように広がっていく.. 豪華絢爛だった空間は一瞬にして地獄絵図へと変貌した.. 乗客たちはただシートベルトに体を縛りつけられ,成すべもなく絶叫を繰り返すしかない..
誰もが死を覚悟し,愛する人の名を呼び,神に祈った.. そのパニックの渦の中心で,最初にみ咲を嘲ったあのスーツ姿の幹部が真っ赤な顔で喚き散らしていた.. 彼の恐怖はいつの間にか理不尽な怒りへと姿を変えていた.. そしてその怒りの矛先はただ一人に向けられていた..
「あの女のせいだ}あの女がコックピットに入ったからだ»彼はシートベルトを外し,よろめきながら通路に立つとコックピットの分厚い扉を拳で何度も何度も叩きつけた.. 「おい,聞こえているのか? 出てこい»貴様のせいで,我々は死ぬんだ»その声は恐怖に震える他の乗客たちの心にも毒のように染み渡っていく.. 「そうだ»あの女が現れるまでは少なくともこんな事態にはなっていなかった」人間は極限状態に陥ると,理解できないものを憎むことでしか心の平衡を保てなくなる..
「そうだ»彼女を引きずり出せ」「素人が操縦を握るからだ」「人殺し」お前が我々を殺す気か»罵声は嵐のようにコックピットの扉に叩きつけられる.. それはみ咲の背中にも無数の見えない棘となって突き刺さっていた.. 扉一枚を隔てた向こう側は罵詈の嵐,,そしてこちら側は死の警報が鳴り響く鉄の棺桶.. み咲はそのどちらからも逃げることはできない,,完全に孤立無援だった..
「高村さん,もうダメです»隣で副操縦士の田中が涙声で首を横に振っている.. 彼の心はもう完全に折れていた.. しかしみ咲はただ一点,目の前の計器パネルだけを睨みつけていた.. 唇を強く噛みしめすぎて鉄の味が口の中に広がる..
扉の向こうから聞こえてくる罵声はもちろん彼女の耳にも届いていた.. その一言一言が彼女の心を内側でえぐる»悔しさ,怒り,そしてどうしようもない無力感.. 感情の濁流が彼女を飲み込もうとしていた.. なぜ?
なぜ分かってくれない»拳を握りしめる,,爪が手のひらに深く食い込み血が滲んだ.. しかし彼女はその痛みを怒りに変えるのではなく,,必死で操縦桿を握る力に変えた.. 違う»今はそんなことを考えている場合じゃない.. 彼女は自分にそう言い聞かせた..
この人たちを守る»そう決めたのは自分自身だ»たとえ,その人たちから石を投げつけられようとも,,やるべきことは一つしかない.. 「田中君,しっかりしなさい»み咲は初めて彼の名を呼び,,叱咤した.. その声は震えていたが,,強い意志の光を宿していた.. 「右エンジンのスラストレバーを2ミリだけ絞って»私のタイミングに合わせて»「そ,そんなことをしたらますます…
」「いいからやるのよ»信じなさい»み咲の気迫に押され,,田中は震える手でスラストレバーに手を伸ばした.. み咲は荒れ狂う機体を全身で感じながら,,風の流れを,,空気の歪みを肌で読み取ろうと神経を集中させる.. それはもはや機械の操作ではなく,,猛獣を手なずけるための原初的な対話にも似ていた.. 「今»その短い号令と共にみ咲は操縦桿を限界まで左に切り,,同時に田中が右エンジンの出力をわずかに絞る..
それは教科書には決して載っていない,,戦闘機パイロットとしての彼女の経験と勘だけが導き出した常識外れの軌動だった.. 機体が悲鳴のような軋み音を上げる.. しかし,,ほんのわずか,,ほんのわずかだけ,,破滅へと向かっていた機体の傾きが緩やかになった.. 乗客たちの悲鳴が一瞬だけ途絶えた..
彼らもまたそのわずかな変化を感じ取ったからだ.. 「もう終わりだ»誰かがそう呟いた,,希望ではなく死を待つ者の諦めの言葉だった.. 機内は泣き叫ぶ声とすすり泣きだけが支配する静かな絶望に包まれていた.. その全ての音が遠退ていくような静寂の中,,み咲は無言で一つの決断を下した..
彼女は操縦桿を握っていなかった方の手をゆっくりと計器パネルへと伸ばす.. そこには無数のスイッチやボタンが整然と並んでいる.. しかし彼女の指が目指したのは,,その中でも一際異質な存在だった.. プラスチックの赤いカバーで厳重に保護されている一つの四角いボタン..
それは非常時ですら決して触れることが許されない„最後のスイッチ.. み咲はためらうことなくそのカバーを跳ね上げ,,冷たく光る赤いボタンに静かに指を置いた.. その行動が一体何を意味するのか.. それは希望への最後のスイッチなのか..
それとも全ての終わりを告げる破滅の引き金なのか.. 答えを知る者はこのコックピットの中には誰もいなかった.. 赤いボタンに置かれた細い指先に一瞬の迷いがよぎる.. これを押せばメインエンジンとは独立した補助動力装置APUが強制的に起動し,,一時的にでも電力を確保できるかもしれない..
しかしそれはシステムの根幹に関わる,,まさに最後の賭けだった.. 失敗すれば全ての電源を喪失するリスクすらある.. 扉の向こうからは自分を攻める罵声の嵐.. 隣では若い副操縦士が絶望に打ち拉がれている..
み咲は全ての重圧をその細い指先に込め,,強く深く赤いボタンを押し込んだ.. 「グーン」という鈍重な起動音と共に,,消えかけていた計器のバックライトが力なくも再び点灯した.. 予備電源が供給され,,油圧システムが最低限の機能を取り戻す.. み咲はその一瞬の隙を逃さなかった..
全身全霊の力を込めて操縦桿を引き,,機体の傾きを水平へと引き戻していく.. 「水平に戻るぞ»田中の声に驚きとかすかな安堵の色が混じる.. 床に叩きつけられていた乗客たちも,,G(重力)が正常に戻っていくのを感じ,,死の淵から引き戻されたことを知った.. 罵声は闇に代わり,,安堵の吐息とすすり泣きが機内に満ちる..
しかしその安堵はあまりにも脆く,,脆いものだった.. 「バチ」という耳障りな音と共にコックピット内に焦げ臭い匂いが立ち込めた.. 次の瞬間,,復活したはずの計器パネルが一つ,,また一つとその光を失っていく.. メインディスプレイがまるでテレビの電源が切れるように中央の一点に収束して漆黒の闇に沈んだ..
「そ,,そんな»田中の声が絶望に凍りつく.. 「後方システムがメインもサブも完全にシャットダウンしました»雷の直撃によるものか,,あるいはAPUの強制起動による負荷か，，原因は分からない.. しかし事実は一つ,,主要な航法システムが完全に破壊されたのだ.. GPSも,,後方装置も,,全てが沈黙した..
それはこの巨大な旅客機が広大な太平洋の闇の中で完全に己れの位置を見失ったことを意味していた.. 目と耳を奪われた巨大な鉄の鳥.. 彼らは今どこに向かって飛んでいるのか誰にも分からなかった.. 「もう,,もうだめだ»終わりだ»この絶対的な絶望を前に,,副操縦士田中の精神はついに限界を超えた..
張り詰めていた糸がぷつりと音を立てて切れる.. 彼は震える指で自分の額を掻き毟り,,狂ったように叫び始めた.. 「だから言ったんだ»この人じゃダメなんだ»その叫びはもはやみ咲個人に向けられたものではなかった.. 彼自身の恐怖と無力さが,,責任を転嫁する対象を求めて暴走を始めたのだ..
田中は通信機に最後の救助を求めようと必死で通信パネルを操作する.. しかしパニックに陥った指は滑り,,押すべきボタンではない別のスイッチを強く押し込んでしまった.. それは客室全体に音声を届ける,,機内アナウンス用のインターホンのスイッチだった.. 「この人はナイトバイパー12だ»田中の絶叫がスピーカーを通してファーストクラスの隅々にまで響き渡った..
乗客たちは何事かと再びコックピットの扉に視線を向ける.. 「5年前,,彼女は自分の判断ミスで深い谷に墜落させたんだ»目の前で仲間が死んでいくのを見ながら自分だけが生き残った„仲間を見殺しにしたんだ»その言葉は雷名よりも激しく全ての乗客の心を打ち抜いた.. 先ほど政治家が口にしたあの事故.. その恐ろしい真相が最悪の形で今暴露されたのだ..
事故ではなかった.. 見殺しだったのだと.. 「そんな女に仲間殺しに命を預けられるか»田中の最後の叫びは乗客たちの心に残っていたわずかな信頼のかけらを完全に粉砕した.. 恐怖は純粋な憎悪へと昇華された..
「人殺し»誰かが叫んだ.. それを皮切りに機内は再び罵声の嵐に包まれる.. 「我々も見殺しにする気か」「コックピットから出ていけ」「仲間を見殺しにした人殺し»その言葉がみ咲の耳の奥で無限に反響する.. 彼女が5年も心の最も深い場所に蓋をし鍵をかけ,,誰にも触れさせなかった傷,,その古傷が抉られ塩を塗り込まれる..
目の前の光景が5年前の炎に変わる.. 耳元の警報が仲間の最後の絶叫に聞こえる.. 視界が白く染まり,,呼吸の仕方を忘れた.. 心臓がまるで氷の塊になったかのように冷たく動かなくなった..
守りたかった.. 今度こそ全員を救いたかった.. しかしその守るべき人々から投げつけられた„人殺しという言葉が彼女の心を完全に打ち砕いた.. ふと,,まるで魂が抜けていくように,,必死で握りしめていた操縦桿から彼女の力が完全に失われた..
抵抗を失った銀翼は今度こそ制御不能のまま,,ただ重力に引かれるままに真っ逆さまに太平洋の闇へと吸い込まれていった.. 力が抜けた.. まるで全身の骨が抜き取られたかのようにみ咲の体はシートに沈み込む.. 彼女が手放した操縦桿は虚しく震え,,巨大な銀翼は舵を失ったタコのようになすべもなく錐揉み状態に陥った..
「うわあ」機内はもはや阿鼻叫喚の地獄だった.. 体がシートに叩きつけられ,,次の瞬間には天井に打ち付けられる.. 繰り返される暴力的な揺れの中で乗客たちの意識は遠退き,,そして砕け散っていった.. み咲の意識もまた深い霧の中へと沈んでいく..
耳元で鳴り響く警報音も,,隣で絶叫する田中の声も,,全てが水の中の音のようにくぐもって遠退いていく.. もうどうでも良かった.. 人殺しと呼ばれ,,守るべき人々から拒絶された今,,戦う意味などどこにも見い出せなかった.. これで終わるんだ..
彼女はそっと目を閉じた.. 5年前のあの日,,死ぬべきだったのは自分の方だ.. そうすればこんな苦しみを味わうこともなかった.. これは罰なのだ..
仲間を見殺しにした自分に下された当然の報いなのだ.. その意識が途切れる寸前だった.. 「おいみ咲,,こんなところで寝てるんじゃねえぞ»耳の奥で懐かしい声がした.. それは脳裏に焼きついて離れない,,5年前の最後の通信とは違う..
もっと明るく力強い,,太陽のような声だった.. はっと目を開けると目の前の闇が晴れ,,そこに信じられない光景が広がっていた.. そこはコックピットではない.. 抜けるような青空の下,,汗と油の匂いが染みついた,,懐かしい自衛隊基地の格納庫だった..
そして目の前には整備服姿の彼がニカッと笑いながら立っていた.. 「健太»み咲の唇から掠れた声が漏れる.. それは彼女が5年間一度も口にすることができなかった,,亡き同僚の名前だった.. 「なんだよ»幽霊でも見たような顔しやがって»健太はそう言って笑うとみ咲の頭をガシガシと乱暴に撫でた..
その手の感触はあまりにもリアルだった.. 「どうしてここにお前が… 」「ふ抜けた顔してるから勝つを入れに来てやったんだよ»健太の笑顔がふっと真剣なものに変わる.. 「み咲,,あの日のことはお前のせいじゃない»その言葉にみ咲の心臓が大きく跳ねた..
「やめて»言わないで»その言葉は優しすぎて今の私には毒になる»「違う»私が判断を誤ったからあなたを… 」「違う»健太の力強い声がみ咲の言葉を遮った.. 「あの状況でお前以上の判断ができたやつなんていやしない»俺の機体はもう限界だった»お前は最後まで俺を救おうとしてくれた»それだけで十分だ»健太の瞳がまっすぐにみ咲を射抜く.. その瞳には恨みも悲しみもなかった..
ただ昔と変わらない絶対的な信頼の光だけが宿っていた.. 「だから自分を責めるのはもうやめろ»そして生きろ»生きて飛べ»お前はまだ飛べるだろう»ナイトバイパー»その言葉が凍りついていたみ咲の心の最も硬い殻を打ち砕いた.. 堰き止めていたものが堤防を切ったように溢れ出す.. 彼女の瞳から大粒の涙が後から後から止めどなく流れ落ちた..
それは5年間たった一人で茹で込んできた後悔と罪悪感と孤独の涙だった.. 「ごめんなさい»ごめんなさい»しゃくり上げながら謝るみ咲の方を健太はそっと抱いた.. 「謝るな»そして忘れるな»俺たちの翼は人を殺すためじゃない»守るためにあるんだ»その言葉を最後に健太の姿は影のように揺らめき,,ゆっくりと消えていった.. 守る…
み咲は涙に濡れた顔を上げた.. その瞳にはもう迷いも絶望もなかった.. そこにあったのは全てを受け入れ,,それでもなお前を向こうとする鋼のような決意の光だった.. 彼女は乱暴に涙を拭うと現実世界へと意識を引き戻した..
失速警報がまだ耳障りに鳴り響いている.. 機体は依然として斜め線を描きながら漆黒の海面へと迫っていた.. 「今度こそ»み咲は自分に誓いを立てるように呟いた.. 「今度こそ全員を必ず守る»その声はもはや絶望に震えてはいなかった..
彼女は再び強く強く操縦桿を握りしめた.. 奇跡が起きた.. あれほど抵抗した操縦桿がまるで彼女の意思を理解したかのようにすっと手に馴染む.. み咲は全身の感覚を研ぎ澄まし,,機体を闇から引き上げるための最後の戦いを開始した..
長い長い格闘の末,,機体は悲鳴のような軋み音を上げながらもついに水平を取り戻した.. 窓の外にはあれほどの嵐が嘘のように過ぎ去り,,雲の切れ間から静かな星空が覗いていた.. 「や,,やった»田中が信じられないという表情で絶叫する,,絶望の底から這い上がったのだ.. 安堵の空気がコックピットを満たした..
しかしその安堵の希望を打ち砕くように,,一つの冷たい警告音が静かに,,そして不吉に点灯した.. それは燃料系の残量を示す赤いランプだった.. そしてその横にはさらに絶望的な文字が点滅していた.. FUEL LEAK,,燃料漏れ.
. どれほどの時間が死の淵を彷徨い歩いただろうか.. 失速警報が止み,,暴力的な揺れが嘘のように収まった時,,機内は水を打ったような静寂に包まれた.. 乗客たちはまるで嵐の後の小動物のように固く閉じていた目を恐る恐る開いた..
窓の外には先ほどまでのあの荒れ狂う嵐はなく,,雲の切れ間から静かな星空が広がっている.. 自分たちが生きている.. その事実を理解するのにさらに長い時間が必要だった.. やがて誰かの嗚咽が漏れたのをきっかけにあちこちですすり泣く声が広がり始めた..
それは恐怖の悲鳴ではなく,,生還したことへの純粋な安堵の涙だった.. 「助かったのか»最初にみ咲を罵倒したスーツ姿の幹部が力なく呟いた.. 彼の顔は蒼白で,,高級スーツは汗と乱れで見る影もない.. 彼は呆然とした表情で固く閉ざされたコックピットの扉を見つめていた..
人殺しと罵ったあの女.. その女の常識では考えられない操縦によって自分たちは今こうして息をしている.. その矛盾した事実が彼のプライドを根底から揺さぶっていた.. 言葉を失っていた..
感謝するにはあまりにプライドが邪魔をする.. 結果として彼を含めた多くの乗客たちはただ沈黙するしかなかった.. 先ほどまでの罵声の嵐が嘘のようにファーストクラスは重い,,気まずい静寂に支配されていた.. その凍りついた空気を最初に破ったのは意外な人物だった..
真珠のネックレスをつけ,,常に上品な微笑みを浮かべていたあの老婦人だ.. 彼女もまたみ咲を冷やかな目で見つめていた一人だった.. 彼女は乱れた髪を手でそっと直し,,震える足でゆっくりと立ち上がった.. そして近くを通りかかった客室乗務員をか細い声で呼び止めた..
あの客室乗務員が振り返ると,,老婦人は一瞬言葉に詰まった.. 何をどう言えばいいのかわからない.. 見下していた相手.. 得体の知れない女..
しかし彼女が命の恩人であることは紛れもない事実だった.. 「コックピットのあの方は»老婦人はプライドが邪魔をしてパイロットとも彼女とも呼べず言葉を濁した.. 客室乗務員はその戸惑いを静かに見つめている.. 「きっと喉が渇きでしょうから»絞り出すように彼女は言った..
それは誰が聞いても不自然な,,言い訳がましい言葉だった.. しかしその言葉にはこれまで彼女が決して見せなかった人間らしい感情が確かに滲んでいた.. 彼女は自分の席に置かれていた,,ラップ風の切られていないミネラルウォーターのボトルを手に取るとそれを客室乗務員に差し出した.. 「これを届けて差し上げて»客室乗務員は驚きに目を見開いた..
しかしすぐにその意味を理解し,,深く深く頭を下げた.. そしてそのボトルを両手で大切に受け取るとコックピットへと向かった.. そのやり取りを他の乗客たちはただ黙って見ていた.. 誰も何も言わない..
しかしその老婦人の小さな行動が彼らの心の中に静かな波紋のように広がっていった.. それは憎しみでも軽蔑でもない.. ただ人間として命を救われたことに対する素朴な感情の芽生えだった.. ファーストクラスは小さなかすかな希望に満ちた空気に生まれようとしていた..
コックピットではみ咲が差し出されたボトルを無言で受け取った.. 彼女は一口水を口に含み,,カラカラに乾き切った喉を潤す.. その冷たさが燃えるように熱い神経をわずかに沈めてくれた.. 誰もが一瞬疑問がよぎったが,,すぐに思考を切り替える..
今は干渉に浸っている時間などない.. 目の前の計器パネルではFUEL LEAK,,燃料漏れの警告灯がまるで死神の目のように冷たく点滅し続けている.. 「管制塔お願いします»こちら707便»メイデイ,,メイデイ»み咲は通信機に向かって冷静に呼びかけた.. 生き残るためには一刻も早く自分たちの位置を知らせ,,最寄りの空港へ緊急着陸する必要がある..
「後方システム完全ダウン,,燃料漏れ発生»現在位置不明»どなたか応答願います»彼女は周波数を変えながら何度も何度も呼びかけを繰り返した.. 隣では罪悪感と焦燥に顔を歪めた田中が必死に別の通信システムを立ち上げようと試みている.. しかしスピーカーから帰ってくるのは希望を打ち砕く無機質なノイズだけだった.. それはまるで広大な宇宙の静寂をそのまま切り取ってきたかのような冷たい砂嵐の音..
先ほどの雷は後方システムだけでなく,,主要な通信機器にも致命的なダメージを与えていたのだ.. GPSも使えない.. 無線も通じない.. 彼らは広大な太平洋の真ん中で完全に道を見失った漂流者となった..
頼れるのは目の前に広がる無数の星と漆黒の海だけ.. その絶望的な事実がナイフのようにコックピットの二人と,,そして何も知らずにいる乗客たちの運命に静かに突き立てられた.. コックピットの中は死んだような静寂に支配されていた.. その静寂を冷たい機械音だけがまるで病巣のように規則正しく刻んでいく..
それは燃料が危険なレベルまで減少していることを知らせる無慈悲な警告音だった.. み咲と先ほどのパニックからかろうじて回復した副操縦士の田中はその音を聞きながらただ無言で計器パネルの暗澹たる面を見つめていた.. 通信も後方システムも全てが沈黙している.. 彼らは文明の力を全て奪われた,,原始の航海者だった..
「残りの燃料であとどれくらい飛べますか? »田中が絞り出すような声で訪ねた.. その声は絶望の色に染まっている.. み咲は答えなかった..
いや,,答えられなかった.. 正確な飛行速度も高度も分からない.. 今,,飛行可能時間を算出することなど不可能に近い.. ただ直感だけが告げていた..
このまま漫りと飛び続けても夜明けを迎える前にこの鉄の鳥は太平洋の藻屑となるだろうと.. 「考えるんだ»何か,,何か方法があるはずだ»み咲は激しく鼓動する心臓を抑えつけ,,強制的に思考を冷静へと引き戻した.. 彼女は操縦桿を田中に任せると柵に窓の外に視線を向けた.. 先ほどまで機体を持て遊んだ嵐は完全に過ぎ去り,,そこには宝石を散りばめたような満天の星空が広がっていた..
「何をしているんです? »田中が怪しげに尋ねる.. 「星を探しているのよ»北極星»み咲はそう短く答えると再び星の海に意識を集中させた.. 戦闘機のパイロットは最悪の事態を想定して,,計器に頼らない原始的な後方術も叩き込まれる..
星の位置,,太陽の角度,,雲の流れ,,自然界の全てが道標となるのだ.. やがて彼女は無数の星の中から一際強く輝く約一つの星を見つけ出した.. 北極星さえ見つかれば,,自分たちがおよそどの方角へ向かって飛んでいるのかが分かる.. 彼女は記憶の中の地図と星の位置を頭の中で重ね合わせ,,必死に計算を繰り返した..
指で窓に線を描き,,角度を測る.. その姿はもはやパイロットというより古代の天文学者のようだった.. 長い長い沈黙の後,,み咲は絶望的な事実を突きつけられた.. 「分かったわ»彼女の声は乾き切っていた..
「このまま飛び続けてもニューヨークは愚かハワイにさえ到底たどり着けない»「そ,,そんな»田中が言葉を失う.. それは事実上の死刑宣告だった.. しかしみ咲は続けた.. 「一つだけ方法がある»彼女は窓から視線を外し,,田中の目をまっすぐに見つめた..
その瞳の奥には危険な光が宿っている.. 「ここから最も近い陸地»おそらくあと一時間ほどの距離に小さな島があるはずよ»「島? 本当ですか? »田中の顔に一瞬だけ希望の光が差した..
しかし,,み咲の次の言葉がその光を無慈悲に打ち砕く.. 「ただしそこは民間の空港じゃない»アメリカ空軍が極秘に管理している戦略爆撃機の前線基地を»コックピットの空気が再び凍り着いた.. 空軍基地.. それは民間機が近づくことなど絶対に許されない領域だ..
許可なく接近すれば警告の後即座に撃墜されても文句は言えない.. 国際的な問題に発展することは火を見るより明らかだった.. 「だ,,だめです»そんなことをすれば撃墜されます»自殺行為だ»田中は激しく頭を振って反対した.. 彼の言うことはパイロットとして,,いや常識ある人間として寸分違わず正論だった..
燃料切れで墜落するのも,,撃墜されるのも同じ結果なら,,自ら死にに行くようなものだ.. み咲は彼の言葉に反論しなかった.. ただじっと目を閉じる.. 脳裏に乗客たちの顔が浮かんでは消えた..
自分を罵倒した幹部,,おずおずと水を差し出してくれた老婦人,,泣きじゃくる子供.. そして最後に健太の笑顔が浮かんだ.. 「守るためにあるんだ»俺たちの翼は»そうだ.. ルールや国際問題や自分の命よりも守るべきものがある..
彼女が再びこの操縦桿を握ったのはそのためではなかったか.. み咲はゆっくりと目を開けた.. その瞳にもう一切の迷いはなかった.. 「他に道はないわ»彼女は静かに,,しかし言葉を容さぬ響きで告げた..
そして田中の返事を待たずに彼の手に委ねられていた操縦桿を自らの手で再び強く握りしめた.. 「高村さんやめてください»田中の悲痛な叫びを背中で受け止めながら,,み咲は北極星を頼りに割り出したその禁断の空域へとゆっくりと,,しかし迷いのない手付きで機首を向け始めた.. その一閃が希望への扉を開くのか,,それとも破滅への引き金を引くことになるのか,,答えを知る者は誰もいなかった.. ただ漆黒の翼が自らの運命を切り開くように闇の中をまっすぐに突き進んでいくだけだった..
闇の中を飛ぶ銀翼はもはやただの旅客機ではなかった.. それは見えざる国境線を超えようとする一隻の密航船だった.. み咲が機首を向けた先は地図上には存在しない,,軍事機密のベールに覆われた空域.. ここは招かれざる者が翼を広げることを決して許さない場所だった..
「レーダーに未確認機»方位800,,急速接近中»太平洋に浮かぶ,,その地下深くに築かれた米軍基地の司令室に鋭い警告音が鳴り響いた.. レーダー監視員の声に,,司令官であるマクラーレン大佐は読んでいた書類から鋭い視線を上げた.. 「所属は? 識別信号は出ているか?
」「いえ,完全に沈黙しています»機体の大きさから大型の旅客機と思われますが»報告を聞き,,マクラーレンの眉間に深い皺が刻まれる.. 旅客機がなぜこんな場所に? 事故か,,意図的な侵入か.. 「警告を送れ»直ちに進路を変更せよ»これはアメリカ合衆国空軍の管理空域であると»三度警告し応答がなければ…»マクラーレンは一瞬言葉を切り,,氷のように冷たい声で続けた..
「ラプターを上げろ»その命令が下されたことなどもちろんみ咲は知るよしもなかった.. 彼女はただ星の位置と計器の片隅でかろうじて生きている羅針盤だけを頼りに闇の中を進み続けていた.. 「高村さん,やめてください»今ならまだ引き返せる»隣で田中が懇願するように叫ぶ.. しかしみ咲の決意は揺がない..
引き返したところで待っているのは燃料切れによる墜落だけだ.. 前に進むしか道はなかった.. その時だった.. 「未確認機»こちらアメリカ空軍»直ちに進路を変更せよ»スピーカーからノイズ混じりの,,しかし言葉を容さぬ感じを込めた英語の警告が響き渡った..
通信機能は死んだはずではなかったのか.. おそらくこれは国際緊急波数を使った一方的な警告なのだろう.. 「警告が来た»もう終わりだ»田中が頭を抱える.. 警告は三十秒毎に冷淡に繰り返された..
み咲は汗の滲む手で操縦桿を握りしめ,,その警告を無視した.. 三度目の警告が虚しく闇に消えた.. その直後,,夜の闇が二つに引き裂かれた.. 鼓膜を突き破るような凄まじい轟音..
それは旅客機のエンジン音などとは比較にならない,,暴力的で全てを圧倒するような音の塊だった.. み咲と田中が窓の外に目を向けた瞬間,,彼らは息を飲んだ.. 機体の左右ほんの数十メートルの距離に,,ありえないはずの影がまるで闇から生まれたかのように二機ぴったりと寄り添っていた.. 耽美的な翼,,ステルス性を追求した漆黒の機体..
それは世界最強と謳われる最新鋭ステルス戦闘機F22ラプターだった.. ラプターはその名の通り獲物を見つけた猛禽のように巨大な旅客機にぴたりと貼り付き,,無言の圧力をかけてくる.. そのコックピットの向こう側からヘルメットに覆われたパイロットの冷たい視線が突き刺さってくるのが肌で感じられた.. 「撃たれる»田中が短い悲鳴を上げた..
死がすぐ隣を飛んでいる.. その圧倒的な現実を前に彼の精神は限界だった.. 「これが最後の警告だ»進路を変えろ»さもなくば撃墜する»ラプターのパイロットから最後通牒が突きつけられた.. その声にはもはや何の感情も含まれていなかった..
ただ任務を遂行する機械の冰冷的な響きだけがあった.. 「撃墜»その二文字がコックピット内の空気を完全に凍りつかせた.. 「万事休すだ»もう終わりだ»田中が完全に意識を手放しかけた.. その時み咲が動いた..
彼女はこれまで一度も触れようとしなかった,,壊れているはずの通信機の送信スイッチに震える指を伸ばした.. 何をしようとしているのか田中には理解できない.. 「かけるしかない»み咲は心の中で呟いた.. 自分の過去,,自分の存在,,その全てをかける最後の,,そして最も可能性の低い賭けに..
彼女は深く深く息を吸い込んだ.. それは過去の亡霊と向き合うための儀式にも似ていた.. そして,,彼女はかすかに震える声で,,しかし一語を明確に封印していたその名を闇と解き放った.. 「こちらナイトバイパー12»応答を願います»スピーカーからノイズ混じりのか細い女性の声が流れる..
その声が響いた瞬間,,707便の両脇を固めていたF22ラプターのコックピット内で若いパイロットが信じられないという表情でレーダーパネルと目の前の旅客機を二度,,三度見直した.. そして彼は機長に掠れた声で問いかけた.. 「おい,,聞いたか? 今なんて言った?
»ヘルメットの中で彼の同僚もまた絶句していた.. 「冗談だろう»伝説のコールサイン.. それは亡霊を呼び覚ますのか,,それとも万に一つの奇跡を呼び起こすのか.. 答えはまだ誰も知らなかった..
F22ラプター,,コールサイン「ホーク1」のパイロット,,ジャック・カータータイの唇から乾いた声が漏れた.. ヘルメットの中で彼の目は信じられないものを見るように隣を飛ぶ巨大な旅客機に釘付けになっていた.. ナイトバイパー12.. それは彼が主任教官だった頃,,教官たちが伝説として語っていたコールサインだった..
神業的な操縦技術,,いかなる窮地でも冷静さを失わない精神力,,そして敵を蛇のように執拗に追い詰め確実に仕留める姿からついた異名だが,,その伝説は5年前に起こった謎の事故と共に不名誉な形で終わりを告げたはずだった.. 「ナイトバイパー12本人だと証明できるものはあるか? »ジャックの声は意図的に感情を排した冷たい金属の響きを帯びていた.. 伝説への淡い憧憬は次の瞬間には,,仲間を見殺しにしたという汚れた噂によって鋭い疑念と軽蔑へと変わっていた..
み咲はその問いに即座に答えることができなかった.. 証明できるものなど何もない.. あるのはこの体に染みついた操縦技術と罪の記憶だけだ.. 「証明はできない»しかし私は…
」「黙れ»ジャックはみ咲の言葉を冷たく遮った.. 「貴様がなぜ生きている? 公式記録ではお前はMIA(作戦行動中行方不明)»事実上の殉職扱いだ»答えろ»その問いはもはや救助者のものではなく,,罪人を裁く者のそれだった.. ジャックは操縦桿をわずかに傾け,,F22の機体を707便の翼が触れ合う寸前までじりじりと近づけていく..
それは圧倒的な性能差を見せつける無言の威嚇だった.. 窓のすぐ向こうにステルス戦闘機の冷たい機体と,,その奥に見えるパイロットのヘルメットが死神のように鎮座している.. 隣で副操縦士の田中が息を飲む音が聞こえた.. み咲は手のひらにじっとりと滲む汗を感じながら必死で言葉を紡いだ..
「事故の後,,私は飛ぶことをやめた»ただ一人の人間として静かに生きてきた»「逃げた,と»ジャックの蔑むような声がヘッドセットに突き刺さる.. 「仲間を見捨てて自分だけが生き延び,,全てを捨てて逃げ出した»そんな卑怯者がどの面下げてその神聖なコールサインを名乗っている»その言葉は鋭いガラスの破片となってみ咲の心をズタズタに引き裂いた.. 卑怯者.. そうだ,,その通りかもしれない..
自分はあの日からずっと過去から逃げ続けてきたのだ.. その事実を,,自他ともに認めざるを得ず,,しかし同時に,,空を飛ぶ人間に突きつつけられ,,彼女はグーの根も出なかった.. 過去の因縁が高度一万メートルの凍てついた空で渦を巻いていた.. 旅客機に乗っている400人の命が今この瞬間に消えようとしているというのに,,彼らの間にあるのは救助者と非救助者の関係ではなく,,裁く者と裁かれる者の冷え切った対立だけだった..
み咲の沈黙を罪を認めたものと判断したのだろう.. ジャックの不審感は確信へと変わった.. 彼は司令部に完結に報告を入れる.. 「こちらホーク1»合1対象のパイロットは精神的に不安定»敵対的行動に出る可能性も否定できない»そして彼は再びみ咲に向かって宣告した..
その声はもはや一片の人間性も感じさせない機械的な響きを持っていた.. 「ナイトバイパー12»あるいは高村み咲と名乗るパイロットに告ぐ»ジャックは意図的に彼女の二つの名を呼び,,その存在そのものを否定するかのような調子で続けた.. 「これより貴機を我が基地へと誘導する»だが勘違いするな»これは救助ではない»「抑止だ»その言葉にみ咲ははっとした.. 「抑止」それは敵国の軍用機や航空機を捕捉する際に使われる軍事用語だ..
「我々の指示に寸分の狂いなく従え»速度,,進路,,全てだ»少しでも,,今真一両でも指示から外れる,,あるいは怪しい動きを見せたとこちらが判断した場合… »ジャックはそこで一度言葉を切った.. その沈黙はどんな言葉よりも雄弁にこれから告げられる言葉の重さを示していた.. 「躊躇なく貴様を撃墜する»それは最後通牒だった..
希望の光に見えたF22はその正体を現した.. 彼らは救いの天使などではなかった.. み咲の首筋に冷たい引き金を突きつけた,,処刑人にほかならなかった.. 敵意に満ちた猛禽に監視されながら,,絶対絶命の状況は形を変えてまだ続いていた..
この凍てついた空で彼女は一体どうやって彼らの信頼を勝ち取ればいいというのか.. その答えはどこにも見当たらなかった.. 「躊躇なく貴様を撃墜する»処刑宣告にも等しいその言葉がコックピットの冷たい空気に突き刺さった.. 希望の糸は無慈悲に断ち切られた..
隣で副操縦士の田中がああとうめき声を漏らしがっくりと肩を落とす.. 絶望が再びこの空間を支配しようとしていた.. み咲は固く目を閉じた.. さっきジャックが投げつけた「卑怯者」という言葉が鋭い爪のように突き刺さって抜けない..
そうだ,,私は卑怯者だ.. あの日からずっと逃げ続けてきた,,パイロットとしての誇りも,,仲間との絆も全てを捨てて,,ただ息を潜めるように生きてきた.. しかし,,今この瞬間に400の命が自分の両肩にかかっている.. ここで過去の罪に押し潰されるわけにはいかない..
み咲はゆっくりと目を開けた.. その瞳には涙が薄く膜を張っていたが,,その奥には消えることのない強い意志の炎が燃えていた.. 彼女は再び,壊れているかもしれない通信機の送信スイッチを強く押し込んだ.. 「聞こえますか?
»その声はひどく震えていた.. しかしそれは恐怖によるものではなかった.. 自らの罪を認め,,それでもなお前に進もうとする者の覚悟の震えだった.. 「あなたの言う通りかもしれない»私は殉職者だったのかもしれない»あの日,,私は全てを失い,,空から逃げ出した»み咲は一言一言を絞り出すように語り始めた..
それは誰にも話したことのなかった5年間の懺悔だった.. しかし彼女の声に力がこもる.. 「この飛行機に乗っている乗客たちに罪はありません»彼らは私の過去とは何の関係もない»ただ家族の家に帰りたいだけの人々です»その言葉はF22のコックピットで聞いている二人のパイロットの心を静かに揺さぶった.. ホーク2のパイロット,,マイクが思わず息を飲む..
「私はもう二度と目の前で命が失われるのを見たくない»その一心で,,ただその一心だけで今この操縦桿を握っています»人殺しと罵られても,,卑怯者と呼ばれても構わない»どうか,,どうかこの400人の命を救わせてほしい»それは理屈や弁明を超えた魂からの叫びだった.. 声の震え,,言葉の合間に聞こえる必死に息を吸う音.. その全てが彼女の言葉が嘘偽りのない本心であることを雄弁に物語っていた.. 「隊長»マイクが思わずジャックに話しかけた..
「彼女の声,,嘘を言っているようには僕には聞こえません»「干渉に浸るな»マイク»ジャックは冷たく言い放った.. しかしその声には先ほどまでの絶対的な冷徹さはわずかに揺らいでいた.. 彼もまた戦闘機パイロットだった.. レーダーや計器には決して映らない,,人間の声が持つ真実の響きを感じ取らずにはいられなかったのだ..
伝説のパイロット,,ナイトバイパー12.. 彼女がなぜこんな旅客機で,,ボロボロの姿で飛んでいるのか.. その背景にある知れぬ苦悩がジャックの脳裏をよぎる.. 長い長い沈黙が空を支配した..
それは一秒が一時間にも感じられるような濃密な沈黙だった.. み咲はただ祈るように返事を待った.. やがてスピーカーのノイズの向こうから,,ジャックの深く,,そしてどこか吹っ切れたような声が響いた.. 「司令部,,こちらホーク1»対象機は深刻な操縦系統のトラブルに見舞われている模様»これより人道的観点に基づき当基地への緊急着陸における護衛任務に移行する»その言葉に隣のマイクが,,そしてコックピットで聞いていたみ咲と田中がはっと顔を上げた..
「抑止」ではない.. 「護衛」だと.. それは上官の命令に背くことを意味する,,ジャックの完全な独断だった.. 彼は軍人としての規律も,,同じ空を飛ぶ一人のパイロットとしての直感を信じたのだ..
ジャックは一度咳払いをすると,,今度はみ咲に向かって厳しく,,しかしどこか人間味の感じられる声で告げた.. 「ナイトバイパー»聞こえるか»その呼びかけにみ咲の心臓が強く脈打った.. 「我々が貴機を基地まで誘導する»我々の翼を信じろ»必ず無事に送り届けてやる»ヘッドセットから,,み咲の目から一筋の涙がこぼれ落ちた.. しかしジャックの言葉はそれで終わりではなかった..
「ただし勘違いはするな»少しでも,,ほんの少しでも怪しい動きを見せれば,,その時はためらわない»信頼と脅迫,,その二つが同居した言葉.. しかしそれはみ咲にとって絶望の闇を照らす何よりも力強い希望の光だった.. 「了解した»ホーク1»み咲が力強く答えた.. その時だった..
「ピ,,ピキピキ»それまで沈黙していた気象レーダーが突如としてけたたましい警告音を発した.. 復活したディスプレイに映し出されたのは,,目の前の進路上に巨大な壁のように立ちふさがる,,先ほどの嵐よりもさらに巨大で不気味な赤色の巨大な積乱雲の塊だった.. 「ナイトバイパー»聞こえるか»前方に巨大な積乱雲のクラスターがある»ジャックの声が先ほどとは打って変わって緊張を帯びたプロフェッショナルの響きでヘッドセットに届いた.. 「迂回する時間も燃料もない»正面から最短距離で突破するしかない»その言葉に副操縦士の田中が「正気ですか»と叫んだ..
気象レーダーが映し出す赤黒い塊はもはや雲というより天と地を繋ぐ巨大な壁のようだった.. あんなものに突っ込めば,,この巨大な旅客機など木の葉のように揉みくちゃにされて空中分解してしまうだろう.. 「我々が貴機の目となり翼となる»俺の指示だけを聞け»今真一両の遅れも許さん»信じてついてこい»できるか? »ジャックの問いかけはみ咲のパイロットとしての魂を直接揺さぶるものだった..
規律も過去も恐怖も全てを捨てて,,ただ自分以外の翼を信じろと.. 5年前のあの日,,彼女が失ってしまったものは仲間への信頼だった.. み咲は操縦桿を握る手にふっと力を込めた.. 「了解した»ホーク1»あなたの翼に全てを預ける»その返事を聞いたジャックは「よし»行くぞ»と短く告げると,,二機のF22は鋭く加速しみ咲の旅客機のわずか前方左右に展開した..
まるで巨大な女王を守る二匹の黒い騎士のように,,三機の航空機は一つの変隊となり漆黒の壁へとその機首を向けた.. 突入の瞬間,,世界から音が消えた.. いや,,あまりにも多くの音が一度に鼓膜を叩き潰したのだ.. 風が機体を殴りつける音,,雨が窓ガラスを削るような音,,そして至る側で絶え間なく炸裂する稲妻の轟音..
機体は上下左右に,,人間には到底抗うことのできない暴力的な力で揺さぶられる.. 客室からは再び悲鳴が上がった.. しかしその揺れは先ほどの失速時とはどこか質が違っていた.. それは無動な落下ではなく,,荒れ狂う雲海の中を必死に進もうとする明確な意思を宿した揺れだった..
「ナイトバイパー»右に五度»未だジャックの鋭い指示が飛ぶ.. み咲は思考するより先に体が反応していた.. 彼女の手足はまるでジャックの脳と直接繋がっているかのように寸分の狂いもなく操縦桿とペダルを操作する.. 巨大な旅客機が信じられないほど滑らかにその進路を変えた..
「次は左»エンジン出力を70%に上げろ»乱気流のポケットを突き抜ける»「上昇気流が来るぞ»機首を上げろ»耐えろ»指示,,操作,,確認.. その繰り返し,,それはもはや三つの個別の機体による飛行ではなかった.. 異なる楽器が一つの完璧な協奏曲を奏でる壮大な競演だった.. 世界最強の戦闘機と旧式の巨大な旅客機..
その全く特性の違う二つの存在が,,み咲という一点の才能を介して完全にシンクロしていた.. F22のコックピットでジャックは驚愕に目を見開いていた.. 自分の指示に対して今真数秒の遅れもなく完璧に追従してくる巨大な機体.. まるで自分の手足のように動いているかのようだ..
これが伝説.. これがナイトバイパー12の真の力なのか.. み咲は時間の感覚を失っていた.. 恐怖も過去の後悔も今はどこか遠い場所にあった..
ただ空を飛ぶことの,,その純粋な感覚だけが彼女の全てを支配していた.. 誰かを信じて飛ぶ.. 仲間と共に困難を乗り越える.. 忘れていた..
いや,,忘れたふりをしていた.. あの高揚感が血の底から蘇ってくる.. 額を流れる汗も,,燃えるように熱い両腕の痛みも今は心地よかった.. 長い長い暗闇のトンネルだった..
しかし全ての物事には必ず終わりが来る.. ふっと暴力的な揺れがまるで嘘のように収まった.. 轟音は遠ざかり,,目の前に広がったのは先ほどまでの地獄が嘘のような穏やかな夜空だった.. そしてその先,,水平線の向こうに地上を照らすいくつものオレンジ色の光の点が確かに見えていた..
それは彼らが目指した空軍基地の滑走路の誘導灯だった.. 「やった»コックピットに田中の震える声が漏れた.. 「助かったんだ»客室でも窓の外に地上の光を見つけた乗客たちから堰を切ったような歓声と拍手が一斉に湧き起こった.. 「ナイトバイパー»よくやった»見事な腕だ»ヘッドセットから聞こえてきたジャックの声には初めて純粋な賞賛の色が滲んでいた..
「これより着陸体制に入る»滑走路はクリアだ»み咲は安堵の吐息を深く深く吐き出した.. そして,,最後の任務を遂行するために計器パネルに手を伸ばし,,着陸装置を下ろすためのランディング・ギア・レバーをゆっくりと引き下げた.. その瞬間だった.. 「ガ」という正常な作動音に混じって,,明らかに異質な鈍い金属の摩擦音が機体の底から響いた..
直後,,コックピットにこれまで聞いたどの警告音よりも冷たくそして絶望的な電子音が無慈悲に鳴り響いた.. ディスプレイに赤く点滅する三つの単語.. LANDING GEAR MALFUNCTION,,着陸装置故障.. その赤い文字の点滅は死刑執行のカウントダウンのように冷たく無慈悲にコックピットの闇を照らしていた..
せっかく掴みかけた希望が音を立てて崩れ落ちる.. 嵐を抜け,,ここまで導いてくれたF22のパイロットたちの努力さえも全てが無に帰そうとしていた.. 「ナイトバイパー,どうした? 応答しろ»ジャックの切迫した声がヘッドセットに響く..
み咲は唇を噛みしめ,,震える指で計器を操作した.. 表示されたのは最悪のシナリオだった.. 左主脚と全足はロック完了.. でも右の主脚だけが完全にロックされていない..
「まずい»み咲の掠れた声に副操縦士の田中が「そんな»と絶句する.. 三本ある脚のうち一本でも正常に降りていなければ安全な着陸は不可能だ.. 「こちらホーク1»目視で確認した»貴機の右主脚は半分の角度で固まっている»このままで着陸は不可能だ»ジャックの報告がその絶望を裏付けた.. 残された選択肢はただ一つ..
胴体着陸.. それは車輪を使わずに機体の腹を直接滑走路になすりつけて着陸するという,,最後のそして最も危険な手段だった.. 田中が蒼白な顔でみ咲を見る.. 「胴体着陸しかありませんね»しかしみ咲は静かに首を横に振った..
彼女の瞳は絶望の淵にありながら不思議なほど冷静な光を湛えていた.. 「だめよ»この機体は燃料漏れを起こしている»胴体着陸の衝撃と摩擦熱で滑走路に接触した瞬間,,火を吹くわ»そうなれば全員助からない»その言葉はあまりにも淡々と,,しかし残酷な真実を告げていた.. 希望の光が見えた直後に突きつつけられた回避不能の死.. 客室では地上の光が見えたことで歓声と拍手がまた鳴り響いている..
彼らは自分たちが数分後には火の玉になる運命にあることをまだ知らない.. その歓声がナイフのようにみ咲の胸を突き刺した.. 「守るんだ»守るんだろう»み咲りに健太の声が響く.. そうだ..
諦めるな.. 思考を止めるな.. 1%でも可能性があるのなら,,それにかけるんだ.. み咲は目を閉じた..
そして記憶の奥深くに封印していた,,ある訓練の光景を呼び覚ました.. それはまだ彼女がエースと呼ばれていた頃,,シミュレーターの中で教官や同僚たちに狂気じみていると現実離れしていると嘲笑された,,ある無謀な着陸シミュレーションだった.. 戦闘機の機動を大型旅客機に応用するという前代未聞の試み.. 彼女はゆっくりと目を開けた..
その瞳には狂気と,,勝算への凄まじい覚悟の光が宿っていた.. 「田中君»聞いて»み咲の声は静かだった.. しかしその静けさは嵐の中心のように凄まじい力を秘めていた.. 「通常の胴体着陸はしない»別の方法で降りる»「何を言っている?
ナイトバイパー»他にどんな方法があると言うんだ? »ジャックの苛立った声が無線から聞こえる.. み咲はその問いに信じられない言葉で答えた.. 「着地の瞬間を意図的にドリフトさせる»「はあ»田中が間の抜けた声を出した..
ジャックも一瞬言葉を失った.. 戦闘機の着陸機動,,クラブ・ランディング.. 着地の瞬間に機体を滑走路に対して斜めに進入させ,,機体の横滑りドリフトで故障した右主脚への衝撃エネルギーを殺す.. そして左主脚一本を軸にして機体をスピンさせながら停止させるのよ..
それは狂気の沙汰だった.. 数百トンの巨大な旅客機を氷の上を滑るスケーターのようにコントロールするなど人間の技術で可能なはずがない.. 一歩間違えれば機体は即座にバランスを崩し翼から地面に激突して大爆発を起こすだろう.. 「正気か»ナイトバイパー»ジャックが絶叫した..
「そんなゲタ,,シミュレーターでだって成功した奴はいない»自殺行為だ»やめろ»「このまま降りれば成功率はゼロよ»み咲はジャックの絶叫に氷のように冷静な声で返した.. 「でもこの方法なら1%は生き残る可能性がある»彼女は無線を切ると震える田中の肩に手を置いた.. 「私はその1%に全てをかける»あなたも付き合ってもらうわよ»その瞳はもはや人間のそれではなく,,全てをかけて獲物を狩る猛禽の目立った.. その気迫に田中もジャックも完全に飲み込まれていた..
もう誰も彼女を止めることはできない.. み咲は最後に機内アナウンス用のマイクを手に取った.. 客室の歓声がわずかに聞こえてくる.. 彼女は一度だけ深く息を吸い込むと乗客たちに最後の指示を告げた..
その声は不思議なほど穏やかで,,しかし絶対的な力強さに満ちていた.. 「乗客の皆様に最終のご案内をいたします»私はこの機の操縦を担当しております高村と申します»皆様のご協力のおかげで間もなく我々は地上に着陸いたします»彼女はそこで一度言葉を切った.. 「着陸の衝撃に備えよう»その言葉を最後にマイクが床に落ちる.. 眼下には無数の光が集まる滑走路がまるで運命の舞台のように急速に迫っていた..
「ゴォォォォ»世界が終わる音がした.. 機体が滑走路に接触した瞬間,,それはもはや航空機ではなく,,数百トンの鉄の塊と化した凄まじい摩擦音が鼓膜を突き破り,,窓の外にはコンクリートと金属が擦れ合って生まれた帯びた火花の滝が流れていく.. 機内はこの世のものとは思えない暴力的な揺れに支配された.. 乗客たちは歯を食い縛り,,固く目を閉じ,,ただ祈るしかなかった..
み咲の脳は常人では到底処理できない量の情報を超高速で処理し続けていた.. 左主脚を軸に機体が巨大なコンパスのようにゆっくりと,,しかし確実に回転を始める.. 右に左に何度もカウンターを当て,,機体が横転しようとするのを全身全霊で抑えつける.. その永遠にも感じられた地獄の時間がふっと終わった..
信じられないほどの衝撃と共に機体は大きく前のめりになり,,そして,,完全に静止した.. エンジンが止まり,,鳴り響いていた全ての警報音が嘘のように沈黙する.. 後に残されたのは完全な,,死んだような静寂だけだった.. 焦げついた金属と燃えたタイヤの匂いが機内に充満している..
誰もが自分がまだ生きているのか,,それとも死んでしまったのか判別できずにいた.. その張り詰めた静寂を最初に破ったのは一人の赤ん坊のか細い鳴き声だった.. 「おぎゃ»おぎゃ»それは命の音だった.. その声が引き金だった..
一人の嗚咽が漏れ,,それが次々と伝染していく.. やがて変わった.. 「おお»助かった»生きている»乗客たちはまるで生まれた手の赤ん坊のように泣きじゃくり,,知らず知らずの隣人と強く強く抱き合った.. 絶望の縁から生還した者たちだけが分かち合える,,純粋で破壊的な歓喜の爆発..
そこにはもうファーストクラスもエコノミークラスもなかった.. ただ同じ地獄を生き延びた仲間がいるだけだった.. その歓喜の渦の中で,,最初にみ咲をホームレスと嘲ったあのスーツ姿の幹部はただ一人呆然と座席に座り込んでいた.. 彼は血の気の引いた顔で固く閉ざされたコックピットの扉をただじっと見つめていた..
あの女が,,あの人殺しと罵ったあの女が,,俺たちを救った.. その事実は彼の築き上げてきた価値観やプライドを根底から粉々に打ち砕いた.. 感謝しなければならない.. 頭を下げて礼を言わなければならない..
しかし感謝の言葉は彼の喉の奥で鉛のように固まっていた.. 恥と後悔と,,そして生まれて初めて感じる人間に対する純粋な畏敬の念が彼の心を支配していた.. その頃,,コックピットではみ咲がまるで燃え尽きた薪のように操縦席に深く体を沈めていた.. 彼女の指は操縦桿を握りしめた形のまま白くなり,,全身の筋肉は痙攣するように微かに震えている..
全ての体力と精神力を文字通り使い果たしていた.. やがて遠くからサイレンの音が近づいてくるのが聞こえた.. 消防車,,救急車,,そして軍の車両,,空港の職員たちが駆けつけ,,タラップがごつんと音を立てて機体に接続される.. 機内の扉が開かれ,,外の新鮮な空気が乗客たちの涙に濡れた顔を撫でた..
「皆様»落ち着いて一人ずつ降りてください»乗務員の声に導かれ,,乗客たちは浮遊者のようによろめく足取りで地上へと降りていく.. 誰もがコックピットの方を振り返り,,英雄の姿を一目見ようとした.. あの幹部も今度こそ謝罪と感謝を伝えようと人波を掻き分けて前に進もうとした.. しかしそこに彼女はいなかった..
救助隊員が担架を手にコックピットへ.. しかし中はもぬけの殻だった.. 副操縦士の田中が魂が抜けたように座席に座り込んでいるだけで,,英雄であるはずの彼女の姿がどこにも見当たらなかった.. 上空二万フィート,,二機のF22ラプターはその場を旋回しながら地上で繰り広げられる光景を静かに見下ろしていた..
ジャック・カーターはヘルメットの中で信じられないものを見るような目で滑走路に突き刺さるように停止している707便を見つめていた.. 本当にやり遂げたのか? あの女.. 機体は滑走路の半分ほどまで進んだところで進行方向とは完全に逆向きになり,,まるで巨大なオブジェのように鎮座している..
その奇跡は狂気の技としか思えない,,美しいドリフトの後をアスファルトにくっきりと刻みつけていた.. 「あれがナイトバイパー»隣を飛ぶマイクが畏敬の念を込めて呟いた.. ジャックは何も答えられなかった.. 伝説は生きていた..
そしてその伝説は自分の想像をはるかに超えるものだった.. 地上では軽い混乱が起きていた.. 乗客たちが口々に「パイロットはどこだ? あの女性に会わせてくれ»と詰め寄っている..
しかし空港の職員も誰一人としてあの謎の女性パイロットの行方を掴んでいなかった.. 公式には倒れた機長と副操縦士の田中が着陸させたということになるのだろう.. 真実は闇に葬られる.. み咲はその騒動を遠く離れた場所から一人静かに見ていた..
彼女は救助隊員がコックピットに駆け込む直前,,彼らとは別のルートで機体の外に出ていた.. そして混乱に乗じて地上整備員の集団に紛れ込み,,誰にも気づかれることなく巨大な格納庫の影まで移動していたのだ.. 英雄として喝采を浴びるつもりなど微塵もなかった.. 彼女が求めていたのは名誉や感謝ではない..
ただ自らの過去に対するささやかな贖罪,,それだけだった.. フードを深く被り顔を隠したまま,,彼女はゆっくりと空港の隅にある職員用の通用口へと歩き始めた.. その背中はあまりにも小さく頼りなく見えた.. しかしその背中には何者にも代えがたい確かなものが宿っていた..
その時だった.. 上空を旋回していたジャックの目が,,格納庫の影から現れ一人滑走路の脇を歩いていく小さな人影を捉えた.. 古びたパーカー,,無造作にまとめた髪.. 間違いない..
彼女だ.. ジャックは無意識のうちに操縦桿を握る右手を自らのヘルメットの横にぴんと伸ばしていた.. それは軍人が最大級の敬意を示す系礼の形だった.. 階級も国籍も過去の因縁も今は関係ない..
ただ一人の偉大なパイロットに対する心からの敬意だった.. 隣のマイクもそれに倣って静かに敬礼した.. 地上を歩くみ咲がそれに気づくはずもない.. 彼女は一度も振り返ることなく,,ただまっすぐに夜の闇へと続く通用口に向かって歩き続けていた..
その背中には多くを語らない沈黙の強さ,,そして日本人としての誇りが確かに滲んでいた.. 彼女の名が公式な記録に残ることはないだろう.. 新聞もテレビもあの夜の奇跡を別の形で伝えるに違いない..
ただあの夜,,400の命を救った影のような英雄がいたこと,,あのフライトに乗り合わせた人々は生涯忘れることはないだろう..
