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Quando a minha mulher me disse que me ia deixar depois de quase trinta anos de casamento por causa do meu melhor amigo, ela esperava lágrimas, gritos, talvez um colapso. Em vez disso, pus a chávena de café na mesa e perguntei apenas: “Há quanto tempo? ” Ela desviou o olhar. Quase um ano. Nesse … Read more

「あの、食い逃げは犯罪ですよ。ダメですからね」 十年ぶりに聞く声に、背中が冷たくなった。顔を上げると、そこには派手なドレスに身を包んだ元カノ・萌えが、高級そうなスーツの男の腕に絡みつくようにして立っている。 「あれ、ショタじゃん。なんで高卒貧乏人がこんな高級店にいるの？もしかして、食い逃げしようとしてる？」 彼女はあの頃と変わらず、ニヤニヤと笑いながら俺を見下していた。隣の婚約者らしき男も、フッと鼻で笑う。 「ちょっとダーリン、笑ったら可哀想でしょ」 萌えはそう言ってケラケラと笑いながら、続ける。 「あなたが行きたくても行けなかった経済大を出て、この歳で大手企業AIコーポレーションの部長をやってるのよ。出世街道まっしぐら。あなたとは違って優秀なの」 正直、驚いた。偶然にも、そのAIコーポレーションという会社に、俺はよく馴染みがあったからだ。 萌えはきっと、俺が大学進学を諦めたことを今でもコンプレックスに思っていると思っているんだろう。わざとその部分を強調するように話していたが、俺はそんなことよりAIコーポレーションのことが気になっていた。 「それはすごい。ところで、AIコーポレーションのどの部署なんですか？知り合いがそこで働いてるんですよ」 俺は適当な嘘をついて、そう聞いた。 「うちの会社のメインのシステム開発部です。俺は主にAIシステムの開発を担当しています」 そう答える彼。俺は心の中で、ニヤリと笑った。 そして、極めて穏やかな顔で、こう言った。 「じゃあ、僕が彼の出世の道を外してあげましょうか」 俺の言葉に、萌えと婚約者はブッと吹き出す。 「何言ってるの？小さいベンチャー企業のあんたが、どうやって彼の出世を止めるのよ。それに、いくら彼に嫉妬したからって、そんなこと冗談で言うなんて失礼だわ」 「萌えの言う通りですよ。彼女の婚約者である上に、あなたよりずっと学歴も高く優秀な僕のことが気に入らないのは分かりますが、失礼ですよ。そっちがその気なら僕も遠慮せず言いますが、僕と高卒のあなたとでは住む世界が違うんですよ。よく出世の道を外すなんて言えますね。高卒は高卒らしく、もっと謙虚になってください」 彼は立て続けにそう言うと、萌えと顔を見合わせて、またゲラゲラと下品な笑い声をあげた。 俺は2人の笑い声に負けない大きな声で、言ってやった。 「そんなに住む世界が違う僕の部下として働かないといけないなんて、本当に気の毒ですね」 2人は、何言ってるんだこいつ、と言いたげな顔でこちらを振り返った。その表情の、何ともおかしいこと。 「じ、じゃあ、上司って、あんた何言って……」 あまりに驚いたのか、婚約者が絞り出したようなか細い声で聞いてくる。 俺はフッと笑って言った。 「あなたの会社、AIコーポレーションのシステム開発部。僕も来週からそこで働くことになってまして。そうそう、確か役職は部長だったかな？」 何を隠そう、俺は来週からAIコーポレーションでシステム開発部の部長として働くことが決まっているのだ。つまり、散々馬鹿にしてきたこの婚約者は、将来俺の部下になる予定の男ということになる。 萌えと婚約者の顔が、見る見るうちに青ざめていく。 「そんなバカな……そんなわけあるわけない。だってショタはずっとあのベンチャー企業で働いてたのに。高卒であのAI市場を牽引している大企業、AIコーポレーションの部長になれるわけないわ」 萌えはかなり動揺しているようで、言葉に詰まりながらそう話す。 俺は2人を交互に見つめながら、丁寧に説明してやった。 俺が就職した会社は、時代のニーズにマッチしたこともあり、俺が入社して6、7年くらいで急激に成長を遂げた。会社が大きくなるにつれ、10人だった社員も50人、100人と増えていった。初期からいた俺は、会社の成長に伴うスピードで昇進し、30歳で部長を任されるまでになった。収入も安定し、母親の生活費や兄弟の学費も賄えるようになった。 そして半年前、AIコーポレーションからスカウトの話が来た。うちが開発した技術の特許で、開発チームのリーダーだった俺の評判がAI業界で上がったらしい。安定した今の会社に残ることも考えたが、大手企業で自分がどれだけやれるのかを知りたかったし、仲間や家族も後押ししてくれたから、その話を受けた。つまり、いわゆるヘッドハンティングというやつだ。 「まあ、つまり、来週から配属予定なのが、彼が働いているシステム開発部ってわけですよ」 俺の話を聞いている間、婚約者はしばらく呆けていたが、俺の話が終わると、今にも泣き出しそうに声を震わせながら言った。 「上、上司になる方だとは知らず、この上ない無礼な言動をしてしまいました。本当にすみません。どうか、どうかお許しください」 そう言って、何度も頭を下げてきた。 萌えと言うと、「はぁ」と大きなため息をつき、「情けない男」と冷めた目で婚約者を見ていた。 俺は「そんなこと今更言われましても、一度言われたことは忘れられないですし、何よりさっきの言葉があなたの本心であることは分かっているんですよ。先ほど言った通り、あなたの出世の道、外させていただきますね」と、にっこり微笑んだ。 それを聞いた婚約者は、黙ったまま、この世の終わりのような顔をして、萌えを連れて店から出ていった。 その後、俺は会社の上層部に、元カノの婚約者の性格に問題があること、一緒にやっていくことはできないことを伝えると、彼は部署を移動させられ、左遷同様の扱いを受けることとなった。 そして時は戻り、今。 萌えと婚約者が帰って10分ほどした時、待ち合わせ相手が小走りでやってきた。 「ごめん、お待たせ」 可愛いピンクのドレスとお揃いのハイヒール。控えめな装飾が施された小さな白いバッグを左手に持っている。彼女が席に座ろうとすると、緩く巻かれた髪が揺れ、フワッといい匂いがした。細い薬指に、ヒラリと光る指輪に目が行く。 「全然待ってないよ。そんなことより、今日も可愛いね。リナ」 俺は彼女に向かって、ニコッと笑って言った。 「いつもそんなこと言わないくせに。結婚記念日だからって、調子乗ってるでしょ」 そう言い返すリナ。そう、俺は同期のリナと、1年前の今日結婚した。今日は、初めて2人で過ごす結婚記念日だったのだ。 「いつも可愛いと思ってるよ。言葉にしないだけで。まあ、とにかく今日は俺たちが迎える最初の結婚記念日。いい思い出にしよう」 そう言う俺に、リナは「ええ、そうね。お料理楽しみ」とにっこり笑った。 その後、俺は新しい会社でも活躍し、新しい家族と幸せな家庭を築いている。やはり学歴があるからと言って成功するとも限らないし、高卒だからと言って人生がお先真っ暗とも限らない。結局大事なのは、その人自身の努力と、常に人から学ぼうとする謙虚な姿勢だ。 そのことを教えてくれたのは、父さんだったな。父さんは「常に謙虚に努力しなさい」というのが口癖で、耳にタコができるくらい何度も聞かされていた。当時は鬱陶しいと思っていたけれど、今から思えば、俺が今まで頑張って来れたのも父さんの教えがあったからかもしれない。 そう思うと、俺は今でも知らない間に、亡くなった父に支えてもらっているのだと気づく。 俺はまだまだ学ばせてくれよ、父さん。 … Read more

Když jsem se po jedenácti měsících vrátil domů, myslel jsem si, že rodinná večeře s mým synem a mou ženou bude nejšťastnějším okamžikem mého života. Ale když jsem viděl, jak je moje žena hubená a tichá, zeptal jsem se: „Dostáváš těch deset tisíc dolarů, které ti každý měsíc posílám? ” Ztuhla a zašeptala: „Miláčku, nikdy … Read more

Cheyenne Bryant’s recent attempt to validate her PhD credentials has exploded into public disgrace after it was revealed her degree came from an eight-week-old unregistered school. The controversy escalated when her self-issued cease and desist letter against Jamal Bryant backfired, exposing deep inconsistencies in her academic claims. The 𝒹𝓇𝒶𝓂𝒶 began with Cheyenne Bryant asserting her … Read more

Il rumore della risata di mia sorella non lo dimenticherò mai, mentre spingeva un cestino di pane verso mio nipote davanti a tutto il ristorante: “Per lui non abbiamo ordinato niente”. I piatti di filetto fumavano ancora. L’odore del burro fuso si mescolava al profumo dei dolci. I miei nipoti sollevavano le forchette felici, mentre … Read more

俺は今でも忘れられない。あの日、俺の人生がひっくり返るまで、俺はただの平凡な会社員だった。高校を卒業してすぐ地元の建設会社に就職し、家族を支えるために必死で働いてきた。5人兄弟の長男として、そして父が蒸発し、母が一人で俺たちを育ててくれたからこそ、俺は早く稼いで恩返しをしたかった。 入社して8年、28歳になった頃、俺は同期の中でも出世頭と言われるまでになった。そんな俺を目にかけてくれたのが、取引先の森本社長だった。高卒の俺に酒の飲み方や高級料理のマナーまで教えてくれた恩人だ。その森本社長から、突然こんな提案を受けた。 「正典君、うちの娘とお見合いをしてみないか? 」 相手は森本社長の娘、柚月さん。社長令嬢と聞くと気難しい印象だが、彼女は違った。工業高校の建築科を出て、大学では都市デザイン工学を学ぶ才女。髪型が崩れるのも気にせずヘルメットを被り、現場を熱心に見学する姿を何度も見かけた。俺が彼女に初めて会ったのも現場だった。 「お見合いさせてください。是非! 」 俺は即答した。ずっと互いに気持ちがありながら、立場の違いから一歩を踏み出せずにいた二人。ようやくその想いが実る時が来たんだと、俺は心が躍っていた。 しかし、人生はそう上手くいかない。そのお見合いの前日、俺は地獄へ突き落とされた。会社の部長室に呼び出され、冷めた笑みを浮かべる部長が言った。 「森本さんの娘さんとのお見合いが控えている中で申し訳ないが、第13支社へ行ってほしいんだ。」 第13支社。それは本社から遠く離れた南の離島にある。俺が動揺していると、部長はそれを楽しそうに眺めていた。周りにいる部長派の連中もクスクスと笑っている。これは決定事項で、何を言っても覆らない。俺は拳を握りしめたが、表情だけは冷静を保った。ここで取り乱したら彼らの思う壺だからだ。 こうして俺は、ずっと恋心を抱いていた柚月さんとのお見合いの前日に、左遷を命じられたのだ。翌日、目の前で涙を浮かべる柚月さんを置いて、俺は逃げるように帰った。俺は最低な人間だ。 それから8年。俺は離島の支社で小さなリゾートホテルや別荘の建設・修繕の仕事をしている。本社で部長派と社長派がバチバチやっていたのが嘘のような穏やかな毎日。仕事の前に海に出て波に乗り、午後は穏やかな海を眺めながら仕事をする。事務員に「また海を見てるんですか? 」と叱られることもよくある。 8年も経てば、柚月さんのことも薄れていくと思っていた。彼女ももう30歳になる頃だ。きっと素敵な家庭を築いているだろう。そう言い聞かせていた。それでも彼女を思い出すと、未だに胸の奥がちくりと痛む。 そんなある日、俺がぼんやりと窓の外を眺めていると、外から声をかけられた。 「今日も暇そうだなあ。」 この島に移住してきた星野さん。俺より2歳年上の頼れる兄貴的存在だ。小さな牧場を経営し、観光客相手に乗馬体験をしている。不登校の学生や問題を抱えた子供たちの受け入れもしているらしい。 「仕事ならちゃんとあるよ。」 そう言い返すと、星野さんの後ろから見たことのない小柄な女性がひょこっと現れた。肌は透き通るように真っ白で、島に来たばかりだとすぐに分かった。 「こらこら、星野さん。お仕事中の人の邪魔をしちゃだめよ。」 「ああ、こいつは俺の従姉妹で、今日から牧場を手伝ってくれるんだ。」 「二宮さやと申します。よろしくお願いします。」 彼女は笑顔で自己紹介をした。その綺麗な顔に、俺はドキッとした。性格もルックスも星野さんとは真逆なのに、どこか似ている気がした。柚月さんを思い出したからだろうか。自分でもよく分からなかった。 「それで今晩、うちでさやの歓迎会をするんだ。どうせ家に帰ってもすることないんだろう。正典、お前も来いよ。」 俺の回答も聞かずに星野さんは去っていった。俺は手土産に、この島特産の果実酒を持って行くことにした。星野さんが大好きな酒だ。 歓迎会の晩、エプロン姿のさやさんが出迎えてくれた。テーブルには、普段星野さんと二人で飲む時には絶対に出てこないような豪華な料理が並んでいる。 「自分の歓迎会なんだから座ってろって言ってるのに、全然言うこと聞かないんだよ。」 「だって牧場の仕事で忙しいのに、余計なことはさせられないでしょう。私の料理が食べたくないって言うなら考えるけどね。」 彼女は大人しそうに見えて、意外とはっきり物を言うタイプのようだ。 「そういえばさ、そんなにあいつの料理が気に入ったのか? それなら嫁にもらってくれよ。あいついつまで経っても結婚しねえんだからさ。」 星野さんが小声で言った。さやさんはまだ独身らしい。 「あんなに綺麗なのに独身だなんて信じられないな。」 俺がそう言うと、星野さんの表情が少し暗くなった。 「まあ、色々あるんだよ。色々な。」 これ以上は聞かない方が良さそうだと、鈍感な俺でも分かった。 翌朝、約束通りさやさんに乗馬を教わることになった。彼女は馬術大会で県の代表になるほどの腕前らしい。初めて乗る馬の背中は思っていたよりも高く、少し怖かった。しかし、馬の歩くリズムに合わせているうちに、恐怖心は消えていった。塩風を感じると、今までに感じたことのない爽快感が広がった。 「これ、最高ですね。」 「そう言ってもらえて嬉しいです。」 彼女はそう言うと、馬の顔をこちらに向けて近づいてきた。 「そういえば、昨日星野さんから変なこと言われませんでしたか? 」 「変なこと? 」 「何か私のことで。」 真剣な目で見つめられ、俺は嘘をつけず昨晩のことを正直に伝えた。 「ああ、昨日は結構酔ってたんですかね。星野さんって、酔うと冗談ばかり言うんだから。」 そう言って話をはぐらかすと、さやさんは俺に背を向けて海の方へ行ってしまった。ただ、彼女の背中は小刻みに震えている。もしかして泣いてる? 慌てる俺に、さやさんは言った。 「あなたも、星野さんがそんな簡単に『嫁にもらってくれ』って言う人じゃないこと、知ってるでしょう。」 そう言って彼女は馬ごと海へ入っていった。肩が隠れるくらいの深さまで行くと、口笛を吹く。すると俺の馬も海へ入っていく。馬の背中越しに波を感じると、何とも言えない快感があった。目を閉じて波の音に耳を澄ませていると、さやさんが近づいてくるのを感じた。 「私、星野さんを追いかけてこの島まで来たんです。あの人のことが好きだから、少しでも彼の近くにいたくて。」 思いもよらない告白に、俺ははっと現実に戻った。 「確か、二人は従姉妹ですよね。」 … Read more

姉の顔は包帯で覆われ、そこから覗く傷は痛々しかった。足はギプスで固定され、ベッドに横たわっている。母は私を睨みつけ、怒りで声を震わせていた。 「あんたがやったんでしょう。何をですか？」 「知らばっくれるんじゃないわよ。り子の足を折るように誰かにお願いでもしたんでしょう。この顔、いくら自分が見にくくてり子が綺麗で妬ましいからって、顔を火傷させるなんてどういう神経しているの？」 私はため息をついた。母は私の話を聞こうとしない。 「私はそんなことしませんよ」 「嘘。おっしゃい！」 母は携帯電話を取り出し、警察を呼ぶと脅し始めた。私は構わないと返した。すると、姉が突然母を制した。 「だめ、呼ばないで」 「なんでよ」 「いいから呼ばないで」 私は半田直子、23歳の新社会人。地味な見た目と控えめな性格で、結婚願望はない。家族は母と姉と父の4人家族。母も姉も近所で噂になるほどの美人だった。そんな美人の姉と母に、私は幼い頃から高い圧力で支配されていた。 母はいつも美人の姉を可愛がり、私はその存在に怯えて育った。父は私と姉を分け隔てなく愛してくれたが、仕事が多く不在がちだった。姉は母と同じように私を高圧的な態度で攻めるようになり、私は高校卒業後、家を出た。1人暮らしは今まで生きてきた中で最も楽しい時期だった。 その生活が2年続いた頃、姉が同僚と結婚した。義兄は私が苦手とするタイプの男性で、あまり関わらずに過ごしていた。翌年、父に癌が見つかった。早期発見で手術は成功したが、父はすっかり弱ってしまった。心配になった私は1人暮らしを解約し、実家で父の看病をすることに決めた。母は贅沢三昧の生活を送り、姉夫婦は私をこき使うだけだった。それでも父のそばにいられる時間だけが、私の支えだった。だが、父は看病を始めて半年後に亡くなった。 葬儀は滞りなく終わり、数日後、母の姉にあたるおばが久しぶりに家に来た。私は茶を用意し、家事の合間に席を外していた時、おばの悲鳴が聞こえた。 「ちょっと誰か誰か来て。首につけていたネックレスがないのよ」 「さっきまでつけてましたよね」 「そうよ。ちょっとお茶をして起きたら無いの」 その時、姉が言った。 「おば様が寝ていたのなら、誰かが取ったんじゃないの？」 その発言で、場の空気が一瞬にして凍りついた。姉は続ける。 「例えば、あんたみたいにブランド品とか持っていない人とか」 全員の視線が私に集中した。私は取ってなどいない。姉に鞄を乱暴に奪われ、中身を床にぶちまけられた。すると、見慣れないネックレスが床に転がり落ちた。それはおばが身につけていた真珠のネックレスだった。 「ほら、ごらんなさい。やっぱりあんただったのね」 「違う、私はそんなことしていません！信じてください！」 必死に訴えたが、誰も信じてくれなかった。義兄は私の腕を掴むと、ズルズルと引きずっていく。そして、裸のまま家の外へ放り出された。母が塩を振りかけ、「2度と帰ってこないでちょうだい」と言った。真夏の炎天下、私は呆然としながら、会社の先輩の家へ向かった。 先輩はバーの店長で、私の事情を聞くと心よくかくまってくれた。先輩自身も実家からの嫁いびりがひどく離婚した過去があり、私の境遇に共感してしばらく世話をすると言ってくれた。先輩の家に世話になって3日、私はもうあの家族と共にはいられないと決意した。心の支えだった父はもういない。あの家族に未練はない。 姉と母がいない時間を見計らって家に荷物を取りに行った時、運悪く義兄に見つかってしまった。義兄は右手にゴルフクラブを持っていた。 「お前、よくもり子をあんな目に！絶対に許さないからな」 「何のことですか？私は何も知りません」 「うるさい！慰謝料として遺産放棄しろよ！」 わけもわからぬまま脅され、義兄はゴルフクラブを振り上げた。殴られると思った瞬間、聞き覚えのある声がした。 「お巡りさんこっちです！早く！」 タイミングよく警察を呼んでくれたのは、隣のおばさんだった。義兄はそのまま警察署へと連行されていった。 翌日、私はついに姉の入院している病院へ先輩と乗り込んだ。姉の病室の扉を開けると、姉は青ざめて言った。 「なんでここに？」 「残念でした。私はこの通り元気です」 姉の左足にはギプスがはめられ、顔にも包帯が巻かれていた。姉は私を上から下まで凝視し、何かを確信しているかのようだった。それは姉の仕組んだ計画の一部だった。私は言ってやった。 「義兄さんなら、昨日警察に連れて行かれたわよ」 すると、ちょうどその時、母が部屋に戻ってきた。母は私と姉の様子を見て、何かを察したように私を責め始めた。姉の足を折るよう誰かに頼んだと。私は否定し、母は警察を呼ぶと脅した。 「どうぞ。お好きに」 母が本気で警察を呼ぼうとした時、姉がまたしても母を制した。 「だめ、呼ばないで」 「なんでよ」 「いいから呼ばないで」 母は姉の様子に首をかしげつつも、警察を呼んだ。私は満を持して携帯電話を取り出した。 「実は、あの家には防犯カメラがありまして。父が取り付けていたんですよ。携帯と連動できるタイプのね」 2人は黙り込んだ。私は携帯の画面を見せ、再生ボタンを押した。そこには、あの日、ソファーでうとうとしているおばの首からネックレスを盗む姉の姿が映っていた。さらに映像が切り替わり、姉が自分で自分の足をゴルフクラブで殴っている姿が映し出された。 母は信じられないという顔で姉を見た。 「まさか、り子、あなた……」 私は続けた。 「確かお姉さんはメイク好きでしたよね。その顔、本当に火傷ですか？」 そう言った時、警察が病室に入ってきた。私はその映像データを警察に渡し、先輩と共に部屋を去った。 その騒動から1ヶ月後、今度は母と姉が私の会社に押しかけてきた。 「なお子、出てきなさい！絶対に許さないんだから！」 「あんたのせいで家を追い出されたのよ。この泥棒猫！」 … Read more

父の葬儀当日、取引先の部長から「今後の修理代は永久にただにしろ」と言われた。 俺の名前は野島。50歳。父が経営していた会社で部長として働いている。つい先日、父が亡くなった。80歳を迎えたばかりで、「そろそろゆっくりしようかな」と笑っていた矢先の突然の死だった。 うちは祖父が始めた工場から始まった会社で、機械部品から機械製品まで幅広く扱っている。従業員は100人にも満たないが、精鋭の技術者が揃っているのが強みだ。特に、企業からの依頼を受けて作る特注機械は高く評価されている。 俺は子供の頃から職人として、社長として働く父に憧れていた。だからこそ、父の死は大きなショックだった。それでも踏ん張っていられたのは、すっかり落ち込んだ母を支えなければと思ったからだろう。 通夜が終わり、葬儀の打ち合わせをしていると、部下が声をかけてきた。ある取引先から仕事の連絡が来たという。先方はどうしてもと言っているらしい。 川口部長か。 うちの得意先にある食品メーカーがある。川口はそこの購買部長だ。先方はうちが作った特注機械を愛用してくれていて、定期的にメンテナンスもしている。先方の規模はうちよりはるかに大きく、川口はそんな会社の社員ということでうちを見下し、横柄な態度を取る男だった。父に付き添って何度か話をしたことがあるが、不快な思いをした記憶ばかりだ。 電話に出ると、不機嫌そうな声が耳を打った。 「ああ、野島さん。随分待たせてくれたな」 川口は俺より少し年上くらいの男だ。一応謝罪すると、川口はため息をつき、要件を告げた。 「今度のメンテナンスの件なんですが、もし修理代を請求するようなことがあれば半額にできませんか」 妙な言い方だ。定期的なメンテナンスは特注機械の契約時に一緒に契約したオプションだ。当然、修理が必要な箇所が見つかれば修理費を請求する場合もあるが、まるで修理費が発生することを見越しているような言い方だ。 俺が思案していると、川口が怒鳴りつけてきた。 「おい、聞いてるのか？ 全く。いつまでそっちの都合に付き合えばいいんですか？ 父親が亡くなったからって。そんな。あんた、これから社長になるんだろ？ 切り替えて欲しいもんですね」 これは川口の悪い癖だ。見下した相手にはすぐにこうして口調を崩す。どうやら俺が父を亡くした悲しみでぼんやりしていると思ったらしい。 「川口部長のおっしゃる修理代に関しては、メンテナンスしてみないと何とも言えません。それに、まだ数日あります。修理代にご不安のようですが、修理の内容によっては保証が効きますから」 俺が一つずつ例を挙げようとすると、電話から舌打ちが聞こえてきた。 「なあ、もういい。とにかく修理代を払うことはできない。分かったな」 ガチャンと耳障りな音がして通話が切れた。半額にしろと言ったかと思えば、次の瞬間には払えないと言う。一体何だったんだ。 葬儀当日。忙しく動き回っていると、妻が心配そうに声をかけてきた。 「あなた、大丈夫？ 少し顔色が悪いわ」 「大丈夫だよ」 そう笑いかけようとしたが、なんだか強がりになる。自分でも思っていた以上に疲弊しているのかもしれない。 妻が言う。 「私だってお父さんにとって家族よ。あなたは少し休んで。お父さんの学生時代の後輩だっていう方が、あなたと話したいと言っていたわ。少し座ってその方とお話ししてみたらどう？ その間は私がスタッフさんたちの対応をするから」 妻の案内で、父の後輩という人物と初めて顔を合わせた。 「初めまして。あなたが先輩の息子さんですか？ 私は須藤と申します」 須藤さんはどこか懐かしそうに目を細めている。 「実は大昔、あなたと会ったことがあるんですよ。あなたは赤ん坊だったから覚えていないと思いますが」 須藤さんが言うには、仕事の関係で父の元を訪ねた時、俺が生まれて間もない頃だったらしい。赤ん坊だった俺は須藤さんに無邪気に笑いかけていたそうだ。 俺が会話を変えようとした時のことだった。 「野島さん、ちょっといいかな？」 不意に声をかけられ、顔を上げると、すぐそばに川口部長が立っていた。葬儀に来たのかと思い、俺は立ち上がって挨拶しようと頭を下げる。すると川口は言った。 「そんなことより話がある。こっちに来てくれ」 そんなことより？ 俺は思わず耳を疑った。一緒にいた須藤さんも同じように感じたらしく、かすかに眉をひそめていた。 川口は葬儀場の人のいない場所で待ち受けていた。 「先日の電話の件ですが」 川口は単刀直入に話を切り出す。さすがの俺もむっとした。 「あの、この間から何なんでしょうか？ 今日は父の葬儀です。本当に急を要する件ならともかく、ちょっと失礼すぎませんか？」 すると川口が鼻で笑った。 「うちはオタクと違って大きな会社なんだ。小さな会社の葬儀など正直何回も経験している。オタクを特別に扱うことはせんよ」 その瞬間、頭の中が静かになった気がした。怒りというよりも、もっと冷たいものが腹の底から湧いてくる。 「お引き取りください」 俺は絞り出すように吐き捨てた。川口が眉をひそめたのを見て、俺は睨みつけた。 「お引き取りくださいと言ったんです。父の葬儀を汚すような人にいて欲しくありません」 少し声が大きくなり、通りすがりの人が何人かこちらを見る。注目を集めたことが不快だったのか、川口は顔を赤くした。 「野島さん、あんた自分が何を言ってるのか分かっているのか？ … Read more

風が診療所の窓を叩いていた。夜の十時を過ぎた頃から雪は一層激しくなり、気温は氷点下十二度まで落ちていた。窓の外は白い闇だけだった。 俺は小島県、四十歳。総合診療医だ。半年前まで東京の大学病院で出世競争の渦中にいた。今は北海道の人口二千人に満たない町の小島診療所で働いている。親父が残した古い診療所だ。町の人間は俺を若先生と呼ぶ。四十にもなって若先生もないものだが、親父の現役が長かったから仕方がない。 「先生、今日はもう上がりましょう。こんな夜に来る人なんていませんよ」 そう言ったのは看護師の宮里美おさんだ。五十歳。親父の時代から働いている、この診療所の主みたいな人だ。俺が東京から戻ってきた時、誰よりも先に頭を下げてくれた人でもある。 「いや、もう少しだけ明日の往診ルートを整理しておきたい」 「真面目すぎますよ、先生。あなたのお父さんもそうでしたけどね」 美おさんは肩をすくめて診察室の片付けを始めた。俺は窓の外の風音が気になって仕方がなかった。こういう夜に限って何かが起こる気がする。医者の勘というやつだ。親父も同じことを言っていた。 その時、診療所のドアが鈍い音を立てた。誰かが叩いている。 俺は立ち上がって玄関へ向かった。ドアを開けた瞬間、白い風が顔に吹きつけた。 「すまん、若先生、早く来てくれ」 声を張り上げたのは島袋洋次郎さんだった。六十八歳、元漁協組合長でこの町のまとめ役だ。俺が赴任してきた時、最初に受け入れてくれた一人でもある。 その島袋さんが息を切らせて立っていた。腕の中に雪まみれの女性を抱えている。 「道のところで倒れとった。死んじまうかと思ったよ」 「中へ早く入って」 俺は女性を診察室のベッドへ運んだ。全身が冷え切っている。唇は紫色だ。呼吸は浅く、意識がない。 「先生、低体温です。三十二度を切っています」 「電気毛布、それから加温の準備を急ぐぞ」 女性は町の人間ではなかった。こんな顔は見たことがない。歳は三十代半ばだろうか。顔色は青白いのに、それでもどこか整いすぎた美しさがある。来ているコートは上等な仕立てだ。 「うちのトラックで荷物を取りに行く途中だった。橋の手前にうずくまっとったんだ。最初は雪の塊かと思った」 「声をかけたら反応はどうでした？」 「なかったよ。ぐったりしとった。財布もない。身分証もない。何もな」 俺は女性の手を握った。氷のようだ。 「島袋さん、ありがとう。あなたが見つけてくれなかったら、この人は朝まで持たなかった」 「いいさ。若先生、頼んだぞ」 島袋さんは長靴を鳴らして帰っていった。 これが全ての始まりだった。 夜が明けた。 吹雪は弱まったが、空は厚い雲に覆われたままだ。俺は徹夜で女性の容態を見ていた。 「先生、少し休んでください。私が見ていますから」 「いや、もう少しだ。意識が戻るまで見届けたい」 美おさんは何も言わず、温かい茶を置いてくれた。午前九時を過ぎた頃、女性のまぶたが動いた。 「聞こえますか？ ここは病院です。安心してください」 女性はゆっくりと目を開けた。深い色の瞳だった。 「ここは北海道の道東です。小島診療所です。橋の近くで倒れていたあなたを町の人が運んでくれました」 女性は天井を見上げ、それから自分の手を見た。何かを確認するように布団の中をまさぐる。その動きには明らかな焦りがあった。 「か、私の鞄はどこですか？」 「鞄は持っていませんでしたよ。コートのポケットにも何もありませんでした」 その瞬間、女性の顔から血の気が引いた。体を起こそうとして、くらりと倒れそうになる。俺は肩を支えた。 「無理をしないでください。あなたは低体温症で死にかけたんです。今は休むことが仕事です」 「話してください。私は行かなくてはならないところがあるの」 「この吹雪の中、どこへ行くというんですか？ あなたの体はまだ歩ける状態じゃない」 女性は俺を睨んだ。やがて諦めたように枕に頭を沈めた。 「お名前を伺ってもいいですか？」 「……ルリ。高田ルリです」 その名前を聞いて、美おさんが一瞬手を止めたのが見えた。どこかで聞いた名前だ。新聞で見たことがある気がする。実業界に名を馳せたあの一族。だが目の前のこの人と結びつけるには、あまりに状況が違いすぎる。 「高田さん、事情は聞きません。今は休んでください。とにかく体を直しましょう」 ルリさんは何も答えなかった。ただゆっくりと目を閉じた。まぶたの端から涙が一筋伝った。俺は見ないふりをして診察室を出た。 廊下で美おさんが小さく囁いた。 「先生、あの方、多分訳ありですよ」 「分かってる。だが医者は病気を見るのが仕事だ。事情は本人が話したくなった時でいい」 「先生らしいですね」 美おさんは少し笑った。 雪はまだ降り続いている。 … Read more

「あ子、よく頑張ったな。お前に似て可愛い赤ちゃんだよ」 夫の高弘は、今までにないくらい優しい顔で、産まれたばかりの赤ちゃんを抱いていた。 私は病院の扉の隙間から、その光景をじっと見つめていた。私の名前はともか。夫が抱いているのは、私の妹・愛子の子供だ。 高弘は私が全てを知っていることに気づいていない。 覚悟しておきなさい。そう心に決め、私は病院を後にした。 数日後、高弘が長期出張から帰ってきた。玄関のドアを開けた瞬間、彼は足を止めた。靴が異様に多かったからだ。 「え、これどういうこと？どうしてこんなに多いんだ？」 「今日は親族全員が集まってるのよ」 「今日って何かあったっけ？」 「そうね、結婚記念日でも誕生日でもないわ。でも、あなたにとっては大事な日よ」 私は微笑みを浮かべたまま、彼をリビングへと導いた。 そこには15人の親族たちが座っていた。しかし、その視線は冷たく、厳しいものだった。 「何かあったのか？」 高弘が小声で尋ねる。私はゆっくりと彼の顔を見つめた。 「今日はね、あなたのお祝いなのよ。出産祝い」 「は？俺たち子供なんていないだろ。どういうことだ？」 「可愛い女の子が生まれたのよね。おめでとう」 その瞬間、彼の顔から笑顔が消えた。親族たちは誰一人として笑っていなかった。 「あなた、私に言ってたわよね。『今は仕事が忙しいから、落ち着いたら子作りしよう』って。だから私が妊娠するなんてありえないのよね。でも実際には赤ちゃんが生まれたのよ。あなたの赤ちゃんが」 「冗談だろ…」 「あなたの出張中、私が何をしていたか気にならなかった？私はね、あなたを尾行していたのよ。そして病院であなたが愛おしそうに赤ちゃんを抱いている姿を見ていたの」 高弘は完全に固まった。 私はスマホを取り出し、彼の前に写真を見せた。高弘が赤ん坊を抱いて微笑んでいる写真だ。 「これ、あなたが病院で赤ちゃんを抱っこしている姿。私に隠していた本当のあなたよ」 「それは違うんだ！誤解だ！」 「誤解？じゃあ、どうしてこの写真が存在するの？それに、この写真はもうここにいる親族15人全員に送ってあるわ」 その時、義父が口を開いた。 「高弘、一体何を考えていたんだ。相手が誰か言ってみろ」 高弘は一瞬言葉を失い、ため息をついた。 「相手は…愛子だ」 部屋の空気が凍りついた。 「愛子さんは、お前の妻の妹さんだぞ。お前、自分が何をしたのか分かっているのか？」 「最初はただの相談相手だったんだ。仕事がうまくいかなくて、追い詰められていたんだ…」 「相談相手だったって？それで妹と浮気するのが当然だとでも言うの？」 親族たちの視線が一斉に高弘に集中した。 高弘は床に崩れ落ちた。 「本当に申し訳ない…」 「謝罪だけで許されると思っているなら大間違いよ」 私はさらに追い打ちをかけるため、ノートパソコンを開いた。画面には、病院の廊下やホテルのロビーで愛子と密会する高弘の姿が映し出されていた。 「これはあなたの浮気旅行の一部始終よ。『長期出張』なんてただの嘘。本当は彼女と一緒に過ごしていたんでしょ」 「いつから…気づいていたんだ？」 「結婚して半年ほど経った頃よ。最初は小さなことだった。出張が急に増えたり、携帯を隠すようになったり。あなたは気づいていなかったのね」 義父は激怒し、テーブルを叩いた。 「お前には会社を継がせることはできない。お前にはその資格がない」 「分かってる…俺は離婚でいい。慰謝料も払う」 「あら、それが本心？」 私はさらに分厚い封筒を取り出した。そこには、複数の女性と高弘が関係を持っていた証拠写真やメッセージのやり取りが入っていた。 「あなたの浮気は、私の妹だけではなかったのよ」 「これは…どういうことなんだ？」 「あなたは複数の女性と関係を持ち続け、全ての女性に『独身だ』と嘘をついていた。まるで遊び感覚で他人の人生を弄んでいたのね」 高弘は何も言えなかった。 その時、高弘が突然顔を上げ、静かに笑い始めた。その笑い声はあまりに不気味で、親族たちが息を飲んだ。 「離婚、慰謝料、好きにしろよ。ともか、お前なんか俺にとって最初から代替品だったんだよ」 「…何？」 「もう一度言うぞ。お前なんか最初から代替品だったんだ。俺が本当に結婚したかったのは愛子だったんだよ」 … Read more