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伊藤課長がS社の社長に握手を求めた瞬間、俺は思わず目を見開いた。なぜこんなにも偉そうな態度を取れるのか。俺は伊藤の一歩後ろを歩き、ただの同乗者として振る舞っていた。S社の社長が応接室で待ち受ける中、伊藤は自信満々に「こいつはただの運転手ですが、勉強がてら同席させます」と俺を紹介した。 帰ったら説教してやろうかと思ったが、俺は少しだけ彼の振る舞いに流されてみることにした。名刺を差し出すと、社長が目を輝かせた。「やっぱり坂口君か。久しぶりだね」と。 俺は坂口み崎、42歳。父が日本人、母がアメリカ人のハーフだ。幼少期をアメリカで過ごし、日本で高校に編入、大学で経済を学んだ。父の仕事の関係で17年もの間海外駐在を務め、帰国後は営業部長のポストを与えられた。しかし、その昇進を快く思わない者がいた。営業2課の課長、伊藤たけしだ。彼は30歳にして課長に抜擢されたエリートで、俺の存在を快く思っていないのは明白だった。 営業部には海外取引を担当する営業1課と、国内取引に限定された営業2課がある。伊藤は俺の返り咲きを嫌い、営業2課の社員を使って営業1課の書類を隠すような嫌がらせを繰り返していた。書類が見つからずに騒ぐ社員に、俺は笑いをこらえる営業2課の社員を指さした。「昨日遅くまで残業していただろう。何をしていたか俺は知っているぞ」と声をかけると、彼は顔色を変えた。 「書類ならシュレッダーボックスの中にあるだろう」と言い当てると、部下が慌てて箱から書類を見つけ出した。営業2課の社員は白状し、伊藤課長の指示だったと認めたが、俺はあえて報告はしなかった。退職する社員まで出たが、伊藤の差し金であることは明白だった。 ある日、伊藤が俺に面談を申し込んできた。「S社との契約が難航していて、部長に同行していただきたいんです」と。S社は美容業界で急成長している会社らしく、伊藤はその契約を自分の手柄にしようと企んでいた。俺は彼の手の内を知るため、同行を承諾した。 S社への移動中、伊藤は俺の車の後部座席に偉そうに座り、まるで俺が運転手であるかのように振る舞った。応接室に着くと、伊藤はS社の社長に握手を求めた。が、その瞬間、社長と目が合った。「坂口君、久しぶりだね」と社長が言った。俺は彼の顔を思い出した。15年前、イギリスのエステ日本法人群当だった城の内さんだ。 城の内社長は英語で話し始めた。「この坊っちゃんは英語が分からないようだな。この取引で、彼は金を出せば安い価格で商品を融通してやると言ってきた。断ったら泣き落としまでしてきたんだ」と。伊藤は英語が分からず、あ然としていたが、俺の表表情が険しくなるのを見て怖えた。 「城の内社長、大変申し訳ございません。この取引は続行できません」と俺が言うと、伊藤は慌てて「待ってください！」と叫んだ。「この取引が駄目になったら関連会社との契約もできなくなってしまう」と。 伊藤はS社との契約が取れれば、関連15社との取引も独り占めするつもりだったのだ。そして、そのためにS社に100万円のワイロを要求していた。城の内社長がスマホの音声ファイルを再生すると、伊藤が「100万円出せば契約金額から20%引きで永久に融通する」と要求する声が流れた。 「伊藤さん、本当ですか？」と問い詰めると、彼は必死に否定したが、証拠は揃っている。俺は彼を応接室から引きずり出し、車に乗せた。 「100万円の仮払い金はどうしたんだ」と問うと、伊藤は何も言わない。実は以前から警理部から、伊藤課長が仮払い金100万円を半年以上も返済しないでいるという相談を受けていたのだ。退職した社員が「伊藤と一緒にいたら、近いうちにギャンぶるで丸裸にされそうだ」と泣きながら漏らしていたのも思い出した。彼は会社の金でギャンブルに走り、その穴埋めのためにS社にワイロを要求していたのだ。 営業1課や俺を陥れようとしていた嫌がらせも、この100万円の使い込みをうやむやにしようとしたものだったのかもしれない。 俺は城の内社長に告発を促し、会社も警察に届け出た。伊藤は解雇され、ニュースにもなったため、再就職先が見つかることはないだろう。その後、営業2課は解体され、営業部は一本化された。城の内社長からは改めて取引の申し入れがあり、今回はクリーンな状態での大が口取引となった。営業部長として立て直しを図る中、本部長への昇進の話も来たが、俺は固辞して営業部長に留まることにした。 あと何年この会社で働けるか分からないが、これからもエキサイティングな毎日を目指して頑張っていくつもりだ。

「お前ら、言うことを聞いた方が身のためだぞ。」 その男が母に手を伸ばそうとした瞬間、母の低い声が響いた。 「お前ら、早く逃げろ。」 「え？」 次の瞬間、母に手を伸ばしてきた男が後ろに吹き飛び、後ろにいた二人を巻き込んで倒れ込んだ。俺は何が起きたのか分からず、呆然と母を見つめるしかなかった。 俺の名前は伊奈斗、22歳。大学を卒業して働き始めたばかりの新社会人だ。両親は俺が幼い頃に離婚し、母一人の手で育てられた。母は俺を愛してくれていたが、父親がいない寂しさを俺はうまく処理できず、その感情を反抗に変えて周囲にぶつけるようになった。中学に上がる頃には不良たちと付き合い、喧嘩に明け暮れる日々を送っていた。母は何度も話そうとしてくれたが、当時の俺はその優しさが煩わしくて、母を無視して家に寄りつかなくなった。 そんな生活は高校に上がっても続いたが、高校2年の時、転機が訪れた。俺に彼女ができたのだ。彼女は小学校からの幼馴染みで、同じ中学・高校に通っていた鈴木美鈴。同級生も先生も荒れている俺を煙たがっていたが、彼女だけは変わらず話しかけてくれた。気づけば、彼女と話すことを楽しみにしている自分がいた。告白すると、彼女も俺のことを好きでいてくれた。だが、このままの自分では彼女に恥をかかせてしまう。そう思った俺は髪を黒に戻し、授業に真面目に参加し、不良仲間とは距離を置くようになった。 その時、母も俺のことを見捨てずにいてくれたのだと気づいた。 「お母さん、俺、彼女ができた。」 仕事から帰ってきた母に話しかけると、母は驚いた様子だったが、すぐに微笑んでくれた。 「それは良かったね。彼女のため？」 「うん。彼女のためにも、俺、これからは真面目になるから。」 「そう。彼女を悲しませちゃだめよ。」 「母さんのことも、もう悲しませないようにするから。」 照れくさくてはっきり謝れなかったが、精一杯の言葉に母は目に涙を浮かべながら嬉しそうに笑ってくれた。母は元々細身だったが、ここ数年でさらに痩せ、見るからに貧弱そうな見た目だった。そんな母にこれ以上苦労をかけるわけにはいかない。ちゃんと就職して、今まで世話になった分、楽をさせてあげたい。そう思って美鈴に頼み込んで勉強を見てもらい、奨学金制度を利用して大学へ進学することを目標にした。遅れていた勉強に、美鈴は文句も言わずに付き合ってくれた。デートといえば図書館かお互いの家での勉強ばかりだったが、俺は物覚えが良かったらしく、見事大学に合格。奨学金も勝ち取って、高校の先生たちを驚かせた。合格発表を見つけた美鈴は泣きながら抱きついて喜んでくれた。家に帰って母に伝えると、母と美鈴は抱き合って二人して大泣きするので、俺は二人をなだめるのに苦労したものだ。 大学でも真面目に取り組み、有名企業への就職が決まった。初任給をもらった俺は、母と美鈴に感謝の印として何かお礼をしたいと思い、今日は繁華街へ買い物に来ている。ここへ来るのは本当に久しぶりだった。かつての不良仲間たちがたむろしていることを知っていたので、わざと避けていたからだ。 気になる店を片っ端から入って二人に喜んでもらえるものを探し回ったが、なかなか見つからない。疲れてきた俺は、しばらく店に入らずにぶらぶらと歩くことにした。すると、進行方向から見るからにチンピラといった風体の三人組が歩いてくるのが目に入った。絡まれたら面倒だと思い、道の隅に寄って道を開けた。三人が横並びで俺の横をすり抜けようとした瞬間、そのうちの一人が俺を見て足を止めた。 「あれ？お前、伊奈斗じゃねえか？」 突然名前を呼ばれて驚き、声の主を振り返る。見覚えがあるような気がしないでもないが、名前が思い出せない。彼は確か、高校の時に付き合っていた不良仲間の一人、近藤だった。連れの男が「そいつ知り合いなのか？」と聞くと、近藤は言った。 「高校の時に付き合ってた奴ですよ。こいつ、女ができた途端にあっさり俺らとの縁を切って、いい子になりやがったんです。」 「へえ。仲間より女を取るとか、お前最低だな。」 「マジでその通りですよ。女の尻に敷かれるとかダサいっすよね。」 「正さん」と呼ばれた男はニヤニヤしながら俺に歩み寄ってきた。 「お前、いい子になったんなら、今会社かなんかやってんだろ。近藤を見捨てて傷つけた詫びとして、あり金全部渡せよ。」 「え、嫌ですよ、そんなの。」 「あ？仲間を傷つけておいて、それはあんまりなんじゃねえの？」 近藤と特に親しかったわけでもない。言いがかりもいいところだ。しかし三人は俺の前に立ちふさがり、逃げ出せそうにない。喧嘩になっても勝てるかもしれないが、今の俺はあの頃のように若くないし、荒れていた頃の自分に戻るようなことはしたくなかった。 「傷つけてしまっていたならすみません。しかし、お金は渡せません。失礼させていただきたいのですが。」 丁寧に頼んだが、彼らはニヤニヤしながら解放してくれる気配がない。 「俺の心の傷は、謝罪程度じゃ癒えねえんだよ。ふざけたこと抜かしてないで、さっさと金出せ。」 全く話の通じない三人に困り果て、ため息をついた。持っているのは母と美鈴のために使うと決めた初任給だ。こんな奴らにくれてやるつもりはない。しかし、喧嘩をしてしまっては本末転倒だ。 どうしたものかと頭を悩ませていると、後ろから聞き覚えのある声がした。 「伊奈斗、大丈夫？」 驚いて振り返ると、買い物袋を持った母が立っていた。そうだ、母の職場はこの繁華街にあったんだった。仕事が終わり、夕食の買い出しを終えたのだろう。母は俺とチンピラたちの間に、その細い体を入れて俺を背に庇った。 「母さん、危ないからどいて。」 「おい、母親にかばってもらうとか、本当に恥ずかしいやつだな。」 「息子に手を出さないで。」 その細い体のどこから出るのかと思うほど、母は大きな声をあげた。しかし三人はひるむことなく、相変わらず不敵な態度だ。 「おばさん、そんな貧弱そうな体で一体何をしようって言うんだよ。怪我したくないだろ。さっさとどいて、息子に金を出すように言えよ。俺らの言うことを聞いた方が身のためだぞ。」 そう言って男が母に手を伸ばそうとした時、母のどすの利いた声が響いた。 「お前ら、早く逃げろ。」 「え？」 次の瞬間、手を伸ばしてきた男が後ろに吹き飛び、後ろにいた二人を巻き込んで倒れ込んだ。俺は何が起きたのか分からず、呆然と母を見つめる。チンピラたちも同じように状況が飲み込めず、あっけに取られた表情で固まっていた。母は長い髪をかき上げながら、鋭い視線で三人を睨みつけていた。 「だから、逃げろって言ったじゃないか。今時の若者は言葉も理解できないのかしら。」 「母さん、大丈夫？怪我してない？」 俺が戸惑いながら問いかけると、母は笑って答えた。 「大丈夫よ。それより、伊奈斗、あんな奴らにお金渡していないでしょうね。」 「もちろん渡してないけど。」 「そう。ならいいわ。あんたはそこで大人しくしてなさい。せっかくいい会社に入ったのに、喧嘩なんかしても何の得にもならないわ。」 そう言うと、母は吹き飛ばされたチンピラたちの方へ歩いていった。 「お前、木崎組の俺らに手を出して、ただで済むと思うなよ。」 「へえ。あんたたち、木崎組なの？」 「そうだ。組の連中を呼べば、お前なんか一瞬で沈められちまうぞ。覚悟できてんだろうな。」 どうやら彼らはこの辺りで有名なヤクザのようだ。ヤクザに手を出したら大変なことになることくらい、俺にも分かる。しかし母は全く動じることなく、スマホを取り出して電話をかけ始めた。 「いっちゃん？悪いんだけど、今すぐ来て欲しいんだ。住所はね……」 … Read more

部長会議が始まる前から、空気がおかしいと感じていた。中西部長は上座に座り、隣には側近の織田部長がいる。俺、金井、四十歳。中堅メーカーのシステム部長だ。高卒でここまで這い上がってきた。 「では、システム部の取り組みを説明します」 口を開いた瞬間、中西部長が手を上げた。 「総務部からの見解を先に述べてもらおう」 俺の言葉は消えた。次の議題でも同じだ。発言しようとすると、織田部長が割り込む。何度も、何度も。これは偶然じゃない。最初から決められた役割分担だ。中西部長が指示し、織田部長が実行する。俺をこの会議室から消し去ろうとしている。 三時間後、会議が終了した。俺は一度も発言できなかった。 「さて、この後は大卒の三人だけで話しましょう」 中西部長が俺に視線も向けず、笑顔で言った。俺を仲間外れにして嫌な思いをさせてやろうという、意地の悪い感情が透けて見える。 「では、失礼します」 頭を下げて会議室を出ようとした時、経理部の胃嵐部長が声をかけてきた。 「金内部長、大丈夫ですか？ 何か中西部長たちとありましたか？ 私、今年から社内相談窓口を担当しているんです。よかったら話してください」 胃嵐部長は二十七歳までアメリカで過ごし、アジア人というだけで偏見の目に晒されてきたという。彼の目は本気で俺を心配していた。俺はある計画を胃嵐部長に打ち明けた。彼は驚いたが、最終的には頷いてくれた。 それから一ヶ月後、全体会議の日が来た。俺は事前にある機材を提出していた。 「システム部と経理部からの共同報告をさせていただきます」 マイクを握り、スクリーンに資料を映す。胃嵐部長が隣に立っている。 「システム部が運用する社内サーバー監視アラートシステム。一ヶ月前の保守点検で、あるログを見つけました。営業部の経費証憑ログです。証憑のタイムスタンプが、物理的にありえない順序になっています」 タイムスタンプは改ざんできない。誰が、いつ、データを作成し承認したかが記録される仕組みだ。 「つまり、誰かが意図的に手を加えたということです。なぜなら、普通なら承認されない経費を通す必要があったからです」 胃嵐部長が続ける。 「金内部長はサーバーの記録に違和感を抱き、三年分を保存しました。経理部で確認したところ、実態のない経費だと判明しました。これは営業部の年間交際費予算の三十八パーセントに相当します」 会議室が騒然とした。 「システムのエラーだ！ そうに決まってる！」 中西部長が顔面蒼白で立ち上がり、俺を指差す。 「システム部には怪しい噂があると聞いたぞ。社員の個人情報を閲覧しているらしいじゃないか」 「その噂を流したのも、あなたではないですか？ システム部の保守作業への不審感を広め、予算削減への流れを作る。そのための噂だったんでしょう」 中西部長が息を飲んだ。 「この三年間で計上された金額は、およそ四百万円。そして中西部長と織田部長が連名で提案したシステム部の予算削減額も、同じく四百万円です。この金額が偶然一致するとは考えにくい」 追い詰められた中西部長の陣営から、一人の課長が震えながら手を上げた。 「お、俺は中西部長に脅されてました。派閥の飲み会で、実態のない経費を計上するように言われて。断れる雰囲気じゃなかったんです」 その言葉を皮切りに、次々と仲間たちが口を開いた。 「俺も中西部長に言われてやりました」 「俺も逆らえなかった」 「これは明らかに横領ですね」と胃嵐部長。 人事部長が立ち上がった。 「中西君、残念だよ。今回の件、私から清水社長に報告しておこう」 「そ、そんなの待ってください！」 中西部長はすがりつこうとしたが、人事部長は手を払いのけた。 「皆さん、こんな奴の言うことを信じるんですか？ こいつは高卒で学歴も後ろ盾もないやつですよ」 「そうだ。俺と中西部長を嵌めるための捏造だ」 織田部長の主張に、その場の全員が呆れた顔をした。 「捏造したとして、俺に何のメリットがあるんですか？ あなたたちこそ、五年間俺を逆恨みしてきたんじゃないですか？ 西中部長が推していたシステム会社の欠陥を暴き、契約の報酬をなくしてやったから」 中西部長と織田部長が俯いた。俺は続けた。 「うちの部署の予算削減をしようとしたのは、清水社長への代替わりで影響力が弱まり始めた頃から続けてきた不正を隠すためだったんですか？ 保守作業をなくせば、俺がログを見る機会もなくなり、不正が露見する心配もなくなる。だから予算削減を提言した」 中西部長の顔が歪む。図星だったようだ。 「あなたたちのしたことは、到底許されることではない。しっかり罰を受けてください」 織田部長は椅子に座り、両手で顔を覆った。中西部長はその場に膝をつき、絶望の表情で床を見つめていた。 調査の結果、二人の横領が認められ、懲戒解雇となった。横領に加担したエリート軍団の社員たちも解雇。織田部長は財産を失い、路上生活寸前と聞いた。中西部長はさらに悲惨で、妻から離婚を突きつけられ、子供の親権も失ったという。 … Read more

A strange pattern runs through the high end of the real estate market: the more famous a house becomes, the harder it often is to sell. From Michael Jackson’s Neverland Ranch to 50 Cent’s Connecticut mansion, some of the most celebrated properties in America have sold for staggering discounts—or not sold at all for years. … Read more

For millions of fans worldwide, Paul Hogan will always be known as the fearless and charming Mick Dundee, the quick-witted character from *Crocodile Dundee* who made him one of Australia’s biggest international stars. But behind the fame was a personal story marked by love, sacrifice, heartbreak, and regret. Long before Hollywood came calling, Hogan was … Read more

„Mami, potřebujeme tvůj dům. ” Nebyla to prosba, ani opatrný dotaz. Moje dcera Verena to řekla přímo uprostřed nedělního oběda, jako by se o tom už dávno rozhodlo. Položila jsem vidličku na talíř a podívala se na ni. Teprve potom, skoro jako dodatek, dodala: „Jsem těhotná. ” Jmenuji se Dagmar a jsem vdovou už deset … Read more

Um silêncio tenso tomou conta da sala. A jovem olhou para o marido e depois para o pai, que estava parado na porta, com um olhar frio e inabalável. O pai, Günther, fitou o genro diretamente e repetiu a pergunta, com a voz firme: “Jovem, por que a sua mãe está morando no apartamento da … Read more

LeBron James could reshape the greatest-of-all-time debate in a way no previous achievement has managed if he leads the Philadelphia 76ers to a championship this season. A title in Philadelphia would make him the first player in NBA history to win championships with four different franchises, a milestone even some of Michael Jordan’s most devoted … Read more

Billy Bob Thornton has opened up about the end of his marriage to Angelina Jolie, revealing that their split was driven less by conflict and more by two lives moving in directions neither could stop. More than two decades after their divorce was finalized, Thornton described the separation not as a failure, but as the … Read more

Ночь перед свадьбой я не спала, хотя должна была отплывать в самое счастливое утро своей жизни. Мне приснилась бабушка — умершая три года назад. Она стояла на кухне родительского дома в том самом синем свитере, в котором её хоронили, и выглядела так, будто увидела что-то страшное. Она схватила меня за руки и сказала только одну … Read more