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車輪の緩みに気づいたのは火曜日のことだった。ダニエル・ハーパーは清掃カートを押しながらサービス通路を進んでいた。左にわずかにそれる感覚。木曜日になれば直そうと思った。備品室が補充される日だった。木曜日は月曜日になり、月曜日はその次の週になった。そしてホワイトモア財団のガラ・パーティーの夜、その車輪は11日間、小さな音を立て続けていた。ダニエルはもう気にしなくなっていた。部屋の一部になるほど一貫したものは、やがて意識から消えていく。 チッ、チッ、チッ。 大理石の床はサービス通路とは振動の伝わり方が違った。ダニエルは床の性質を言葉にせずに感じ取る性質だった。舞台の近くに、少女が座っていた。13歳か14歳。壁から離れた折りたたみ椅子に座り、楽器を広げるミュージシャンたちを、読むように見つめていた。手の置き方、マイクスタンドの調節。彼女は音響チェックには反応しなかった。耳をつんざくようなハウリング音が響いたとき、ダニエルは30フィート離れた場所から思わず身をすくめた。少女はスピーカーではなく、舞台の上の照明を見上げていた。 ダニエルはカートを押し続けた。チッ、チッ、チッ。少女が下を向いた。彼は立ち止まった。カートのハンドルに手を置いたまま、しばらく動かなかった。そして、ゆっくりと再び押し始めた。車輪が引っかかる角度を保って。チッ、チッ、チッ。少女の目が、自分のすぐ前の床に向いた。彼女は椅子の脚を通して、その振動を感じていたのだ。 ダニエルは、8か月前に息子と一緒に作った装置のことを思い出していた。図書館のメイカー・フェアで見つけたキットから組み立てた小さな振動変換装置だ。音声信号を物理的な振動に変換するものだった。エリは45分ほど興味を持ったあと、別のことに移ってしまった。ダニエルはそれを物置にしまった。いつか役に立つかもしれないと思ったからだ。その「いつか」が、11月の木曜日の夜、ホテルの宴会場の点検中に来るとは思っていなかった。 ダニエル・ハーパーは39歳。アルダートン・ホテルで夜勤の清掃を担当して4年になる。ゲストがいなくなった後の建物を知っている。ロビーやイベント会場ではなく、サービス通路や荷積み場、フロアごとに異なる床の性質を。彼は物事の仕組みを理解する才能があった。正式に学んだわけではない。エリが生まれたときに中退した短期大学の2学期分だけだ。しかし、物が壊れても修理代が用意できない家で育った彼は、忍耐強く観察すれば、多くのことを理解できると学んでいた。 エリは9歳。2年前から、主にダニエルと暮らしている。母親の会社が彼女をポートランドに転勤させたためだ。計画された形ではなかったが、それが現実だった。エリは今夜、ホテルにいた。木曜日の夜に彼の面倒を見る女性に用事ができたからだ。イベントチームは、スタッフが子どもを連れて来られる場合に使える休憩室を2階に用意していた。エリは、時にはどこかに座って宿題をするしかないことを学んだ子どもらしく、静かに自分で時間を過ごしていた。 ダニエルは6時45分に様子を見に行った。エリは宿題を終え、ロボット工作キットで何かを作っていた。3か月間、少しずつ組み込んできた部品のコレクションだ。 「うまくやってるか？」 「もう少しだ。センサーの配線を間違えたんだと思う」 「宴会場の仕事が終わったら見せてくれ」 「いつもそう言うよ」 ダニエルは宴会場に戻った。少女はまだ舞台の近くの椅子に座っていた。彼は物置を思い出していた。カートのあの瞬間以来ずっと。彼は工具キットの中に、小型のBluetoothスピーカーを持っていた。静かな夜に使うものだ。エリとのプロジェクトで知っていた。スピーカーを硬い面に直接押し付けると、音ではなく振動が表面を伝わる。本格的な変換装置とは違う。もっと単純だ。しかし、彼が始めるのはいつだって単純なことからだった。 彼は少女の付き添いらしい大人を探した。イベント担当者のテーブルの近くに40代前半の女性がいた。イベントを管理しながら別の何かを監視している、注意深い目をした女性だ。彼女は約45秒ごとに少女の方を向いていた。ダニエルは女性の視線が来た時に目を合わせた。少女を指さし、次に自分のカートを指し、小さく疑問のジェスチャーをした。女性が歩いてきた。 「お嬢さんが、さっきの私のカートの床の振動に反応されているのに気づきました」 「彼女は重度の聴覚障害があるの。音には反応しないわ」 「分かっています。これは音の話じゃないんです。彼女がすでにやっていたことの話です」 女性は彼をじっと見た。「私はクレア。あなたは？」 「ダニエルです。ここで働いています」 「それで、何をしたいの？」 彼は2分で説明した。単純なことを複雑に見せようとしなければ、説明するのに2分もあれば十分だ。スピーカーをテーブルの表面に押し付けて、個別の音を再生する。すると音は空気ではなく、木材を通る振動として伝わる。自分の息子と似たようなことをしたことがある。彼女の娘さんが興味を持つかもしれない。もし嫌がったらすぐにやめる。 「まずあなたがやって見せて」 ダニエルはスピーカーを小さなテーブルに置き、スマートフォンから低い音を一つ再生した。クレアの手をテーブルの表面に押し当てた。彼女はそれを感じた。彼が高い音を再生した。より高い周波数、指の下で異なる質感。クレアはスピーカーを見、それからダニエルを見た。 「いいわ」 ソフィー・ホワイトモアは、結果を信じる前に仕組みを理解しようとする人の注意深さで、ダニエルがスピーカーをセットするのを見ていた。クレアの説明を疑いもせず、しかし興奮もせずに受け入れた。興奮は期待への反応だ。これはもっと慎重なものだった。ダニエルはテーブルを指さした。ソフィーは手のひらを平らに置いた。彼は低い音を一つ再生した。中央ハより低いド。ソフィーの目が自分の手に動いた。彼は待って、もう一度再生した。彼女はテーブルに少し強く手のひらを押し付けた。彼は高い音を再生した。異なる振動。ソフィーの表情が変わった。細かな変化。興味を引く区別に出会った人の顔だ。 彼は2つの音を交互に再生し、彼女が変化を追うのを見ていた。そして止めて待った。ソフィーはスピーカーを見て、触って、手をテーブルに戻し、明らかな質問の表情でダニエルを見た。彼は短いパルスを再生した。1拍、2拍、3拍。彼女は指を1本、2本、3本と立てて、正しく数を当てた。ダニエルは、後にエリにうまく説明できなかった感情を感じた。物事が本来あるべきように機能した時の、特有の満足感だ。劇的ではなく、ただ正しい。回路が閉じるように。 彼はクレアを見た。彼女は微動だにしなかった。ソフィーがタブレットに何かを打ち込み、ダニエルに向けた。「もう一度やって」。ダニエルはもう一度やった。 彼は40分間滞在した。それ以上はいられなかった。イベントが始まるし、まだ回る部屋があった。去る時、彼はクレアに言った。この技法は単純で、Bluetoothスピーカーとテーブルがあれば、彼女自身でもできると。 「分かってるわ」クレアは言った。「私が考えているのは、そのことじゃない」 彼は彼女が何を言っているのか分からなかった。 休憩室に戻ると、エリは回路を完成させていた。 「直した」 「見せてくれ」 エリは見せた。センサーは正しく作動していた。ロジックは正しかった。ダニエルはソファに座って、息子が次の改造について説明するのを聞いた。頭の片隅では回路のことを考え、もう片方では、聞こえない2つの音の違いを目で追いかけていた、あの少女のことを考えていた。 クレアから2日後に電話があった。連絡が取れたのはさらに数日後で、ダニエルが日曜の朝に折り返し電話をかけた。彼女は慎重に説明した。ソフィーは重度の聴覚障害だった。何度も評価を受けてきた。補聴器は効果がなかった。人工内耳の話は2回持ち上がったが、医学的な理由とタイミング、そして何より、ソフィー自身が自分の体について持つ考えをクレアが真剣に受け止めてきたため、見送られてきた。だが、ソフィーの聴覚医が新しい評価メモを見て、技術がソフィーの最後の評価以来変わっていると指摘した。以前はなかった可能性が、今はあるかもしれないという。 「医者が見逃した何かをあなたが発見したって言ってるんじゃないのよ」とクレア。 「発見した訳じゃない。彼女が床を感じているのに気づいただけです」 「分かってる。でも、彼女がもう一度やりたいって言ったの。そんなことは初めてなの」 「評価を受けるつもりなんですか？」 「彼女は考えているところよ。ソフィーはこういうことは自分で決めるの」 「それが正しいと思います」 クレアは、非公式に振動セッションを続けてほしいと頼んだ。ホテルの地下に小さなコミュニティルームがあった。財団が手配できれば、ちゃんとセットアップできるだろう。 「私のスケジュール次第ですが、息子を連れてくることもあるかもしれません」 「もちろんよ」 その部屋は、6週間、そして10週間、冬の間ずっと、土曜の朝の彼らの場所になった。ダニエルは手近なものを持ってやって来た。ポータブルスピーカー、ケーブル、米の入ったトレイ、浅い皿、研磨した合板、音声に反応する小さなライト。ソフィーはタブレットと、彼女特有の集中した注意を持ってやって来た。ある土曜日、ダニエルは米のトレイを合板の上に置き、スピーカーを裏面に接続した。低いベース音を再生すると、米は動いた。ランダムではなく、放射状の線とリングを描いて。周波数ごとに現れ、消え、異なる形に再形成された。ソフィーはこれを長い間見ていた。手話でこう話した。「音には形があるんだ」。 「そう。音が違えば、形も違う」 彼女はそれをスマートフォンで撮影した。 次の土曜日、彼女は音響共鳴についての質問がびっしり書かれたノートを持って来た。ダニエルは約半分は答えられ、残りは調べなければならなかった。3回目の土曜日にエリが来た。ダニエルがソフィーが聴覚障害であることを簡潔に伝えると、エリは「うん」と言った。それ以上の質問はしなかった。ダニエルは、あることが人の一番面白いところではないと、子どもが正しく判断するのを見て、親としての承認を感じた。エリはスピーカーとライトを見て言った。「音符ごとにライトの色を変えられる？」ソフィーは彼を見ていた。タブレットに打ち込んでエリに向けた。「うん。できる？」 「周波数フィルタが必要だな」エリはダニエルを見た。「そんなに複雑じゃない。別のプログラムだ」とダニエル。「書けるよ」エリはラップトップを開いて言った。 6週間後、帰りの車の中でエリが言った。「お父さんは、みんなのものを直すんだね」ダニエルはしばらく運転しながら返事をしなかった。「それが嫌なのか？」「嫌なわけじゃない。ただ、ほら、分かるだろ」ダニエルは分かった。彼は土曜の朝をホテルの部屋で過ごし、平日の夜は音響生理学を調べていた。ソフィーのノートの質問が、記憶で答えられる範囲を超えていたからだ。彼はその中で、自分がエリからどう見えているかに気づいていなかった。「君の言う通りだ。どこかから時間をやりくりしていた」「やめなくていいよ」「やめる必要があるかどうかじゃない。君と一緒にこれをやりたいんだ。君の周りで、じゃなくて」間があって。「周波数フィルタ。君に手伝えるか？ 君の方が得意だろ」「でも、仕事を分ければいいんだろ。俺が出力のマッピングをやるよ」「それは均等じゃないぞ。音声処理が難しいんだ」「分かってる」「俺の方が得意だから」エリは考えた。「分かった。分割しよう」 フィルタのプログラムは、ホテルの部屋と家のキッチンテーブルで、3週間の土曜の朝を費やした。エリは信号処理を担当した。チュートリアル動画を6本見て、フォーラムで1回質問し、ダニエルが理解して一緒に考えられるまで、同じことを3通りの方法で尋ねた。ダニエルは出力マッピングを担当した。フィルタの周波数測定値を12個のアドレス指定可能なLEDに接続する作業だ。低周波は深い青と紫、中域は緑と琥珀色、高周波はオレンジと赤。ソフィーが初めてそれを見たのは1月の土曜日だった。彼女は合板に手を置き、ダニエルが低い音を再生すると深い青に、高い音でオレンジになった。彼が音階を演奏すると、色がスペクトルに沿って動いた。ソフィーは自分で音階を演奏した。小さなキーボードの各音を押して、色が変わるのを見ながら。そしてタブレットに打ち込んでエリに向けた。「翻訳みたい」。「文字通り、そうだよ」とエリ。「これを作ったの？」「二人で作った。父さんが思ってるよりたくさん」ダニエルは何も言わなかった。彼はライトが琥珀色からオレンジに移るのを見ながら、自分のカートの緩んだ車輪が何をもたらしたかを考えていた。10週間の土曜の朝と、周波数フィルタと、2人で始まって今は6人になった部屋。ソフィーの聴覚医を通じて他の3つの家族が知り、子どもを連れて来てもいいかと尋ねてきたからだ。 2月、クレアが新しい評価が完了したと伝えてきた。ソフィーは高度な人工内耳の候補者だった。手術のリスクは管理可能。リハビリは長く不確実。医師は明確に言った。起動が即座の理解を意味するわけではない。ソフィーの脳が、デバイスが提供するものを解釈するのに数か月かかるだろう。うまくいかない日もある。続けることを選ばない人もいる。それは失敗ではないと。 「ソフィーはどう思ってるんだ？」とダニエル。 「彼女は迷っているわ」とクレア。「静けさは彼女にとって怖いものじゃない。馴染みのあるものよ。問題は、彼女が好奇心を持てるかどうか」 … Read more

エントランスの時計は午前9時3分を指していた。壁の掲示板の前で、営業部長の森田が新入社員一覧を指で弾き、遅刻者の欄に赤い丸をつけた。彼の口元がわずかに歪む。 「初日からルールを破る奴はいらん。」 古いトートバッグを抱えた若い女性が、声を聞いて足を止めた。石井ユナ、22歳。スカートの裾には泥が跳ねた跡があり、かかとのすり減った靴でも、彼女だけは背筋を伸ばしていた。今泣いたら終わりだ——そう自分に言い聞かせるように、ユナはホールの中央へ足を進めた。 森田はユナの泥のついた靴から胸の名札まで順に見て、唇の端を歪めた。 「お前が遅刻か。ちょうどいい。明日から来なくていい。首だ。認めないなら今すぐ帰れ。荷物は後日送る。」 「遅刻は申し訳ありません。わかりました。」 声は小さく、涙も反論も表には出なかった。ユナの表情は変わらず通告を受け止めていた。トートの持ち手を強く握り、爪が布に食い込んだ。事情は後で示せる。今は口を挟めば余計に燃える。彼女はそう判断していた。 受付の女性が視線をそらし、バッジの紐を直すふりをした。柱の影で数人の新入社員が息を潜めてこちらを見ていた。誰かがスマートフォンを構え、すぐに画面を伏せた。誰も声をあげる者はいなかった。 「お待ちください、森田部長。」 総務課長の坂本恵が受付を抜けて小走りで駆け寄ってきた。しかし森田は振り向きもせずに言い放った。 「現場の評価権限は私にある。口を出さないでください。これ以上おっしゃるなら、総務の評価にも影響しますよ。」 坂本の足が止まった。坂本は一瞬ユナを見た。ユナはゆっくりと小さく首を振った。坂本はそれを見て口を閉じる合図だと受け取った。 この時、誰も知らなかった。30分後に始まる入社説明会で何が起きるのかを。見下したあの部長の立場がどう崩れるのかを。あの新人が本当は何者で、なぜこの会社に来たのかを。あの3分遅れの裏にどんな経緯があったのかを——。 前夜、会長室は間接照明だけがついていた。ユナは父の机の前で名刺の箱と入社書類の束を指で揃えた。中澤誠一郎——この会社の会長であり、ユナの父だ。 「母方の旧姓で行きます。会長の娘だと分かったら、建前しか聞けなくなる。だから黙って入ります。現場の話がそのまま届くところまで見ます。名刺も社内IDもすべて石井です。口を滑らせたら企画は即中止で。覚悟はできています。」 誠一郎は頷き、明日の服装が派手にならないよう注意を加えた。その夜遅く、短い電話が入り、ユナは雨が窓を叩く音を聞いた。 「無理に笑わなくていい。現場は荒いから。」 「わかってます。だから行くんです。」 ユナは鏡に映る自分の顔を見て、口紅の箱を引き出しから戻した。派手に見えたら本音が隠れる。誠一郎は説明会の開始時刻を紙に書いた。午前10時。ユナは紙の数字をもう一度読み、深く息をした。父の顔を立てるなら、言い訳は短くする。荷物は少ない方が現場の目に優しい。思い荷は覚悟だけで十分だと。 その朝、最寄り駅の階段で女性が転び、手のひらをすりむいた。ユナはトートを置き、女性の肘を抱えて起こし、駅員へ声をかけた。 「救急の応急手当はこちらで入れます。お客様はご出勤を。」 「大丈夫です。これ以上はご迷惑ですから。」 転んだ女性は名乗り、震える声で礼を言った。連絡先を書くと言う女性に、ユナは首を振った。 「先に手当てを。私は平気ですから。」 泥はスカートの裾に跳ねた。ユナは手洗いで水だけを弾いた。鏡に映る自分を見て、歯を食い縛った。途中で人を放って来られなかった。結果は遅刻だ。改札の列は長く、タクシーは満員表示を灯した。駅員が無線で混雑を呼び、ユナは時計を3度見た。説明は後でまとめる。今は遅刻だけが事実だ。本社の扉を抜けた時計は、ちょうど午前9時3分を指していた。 森田の宣告の後、ユナは総務から渡された控室のカードキーを握った。扉は地下へ続く会議室フロアの一角で、説明会場のすぐ隣だった。 「石井さん、ここでお待ちください。会長の指示です。」 「ありがとうございます。坂本さんまで巻き込んでしまって。」 「いえ、私がもっと早く止めれば——」 坂本の声はかすれ、ユナは首を横に振るだけにした。廊下の向こうで森田の笑い声が1度だけ途切れ途切れに聞こえた。 「初日の首は効くな。今年の営業も締まる。」 同期の岸本大輔が控室のドアの隙間から顔を出した。 「石井さん、本当に首なんですか？」 「今はそう言われました。説明会はあなたたちだけで大丈夫ですか？」 「大丈夫じゃないですよ。さっきのおかしいです。」 岸本は拳を握り、すぐに視線を床へ落とした。ユナはカーディガンの襟を指で整えた。 「岸本さん、集合時間は守って。私の分まで注目しないで。」 坂本が紙を置き、壁の時計を見上げた。 「あと18分で開式です。会長は最初から把握していました。森田部長の癖も、見えた方がいいと。」 ユナは控室のモニターを見て、赤い布が目に痛かった。ここで泣いたら現場のせいにされる。駅の映像はホームが映っていた。父が動いたのは事実だが、遅刻は私の責任だ。坂本は頷き、規定の抜粋を机へ滑らせた。 「この順番が必要です。高圧だけはどの役職でも無効です。現場が知らないなら、教育の穴ですね。」 午前10時。会場の明かりが1段落ち、マイクのノイズが走った。司会の声が流れ、会社理念のスライドがスクリーンを白く照らした。扉が開き、誠一郎が壇上へ上がった。 「初めまして、中澤誠一郎です。」 拍手が一拍遅れ、客席に短いざわめきが起きた。森田は後方で資料の束を膝に置き、ページを早くめくった。誠一郎はスライドを切り替え、過去の輸送遅延の事例を短く示した。 「その時、誰が現場で言い訳をしたか。株主は守れない。」 誠一郎は手を上げ、控室の扉を示した。 「まず1人紹介しよう。石井ユナ、入ってきてくれ。」 扉が開き、ユナが一礼して壇上へ向かった。会場のどこかで息が詰まる音がした。森田は後方の席で資料を持つ手が指先まで止まった。 「彼女は私の娘だ。戸籍上は母の旧姓で石井となっている。」 スライドに戸籍の抄本と入社届のコピーが並んだ。 「特権を消して現場を見せたかった。だから旧姓で入った。」 客席の顔が一斉に青ざめ、岸本は口を手で抑えた。森田は膝かけに爪を立て、資料の端が避けた。 「待て、冗談だろう。石井が会長の——」 誠一郎は娘の横に立ち、遅刻の経緯を短く述べた。 「今朝、駅で転倒した方を支えた。駅の記録と防犯映像で確認済みだ。遅刻は事実だ。だが、人を見捨てない判断は誇っていい。」 … Read more

「リオの席がないの。当然だわ。嫁は家族ではないのだから」 義母の誕生日の食事会。家族で集まるはずのその場に、私の席だけが用意されていなかった。夫のハルトも、その後ろで笑っている義母も、私の困惑を面白がっているようだった。 でも、私は動じなかった。むしろ心の中は静まり返っていた。私は一昨日、こっそりと離婚届を出していたのだ。もう私は、彼らの「家族」ではない。 「じゃあ、帰るわね」 席を立ち、出口へ向かおうとした私の背中に、ハルトの嘲笑が突き刺さる。 「おい、本気で帰るのかよ。さっき言ってた離婚届を出したって話、そんなわけないだろ。俺のサインがなきゃ離婚なんてできるわけないんだから」 義母も便乗して笑った。 「本当におかしな嫁ね。さっさと帰ればいいじゃない。必要ないのよ、あんたなんか」 その言葉に、私はもう何も感じなかった。全て、計画通りだった。 突然、店のドアが開く音がした。そこに立っていたのは、仕事で来られないはずの義父だった。ハルトと義母は目を丸くして固まっている。 「ほ、本当だ。早かったんだね。リオの席が用意されてなくてさ、今、店員に確認しようと思ってたんだよ」 ハルトが慌てて言い訳を並べるが、義父はそれを無視し、私に向かって静かに言った。 「リオさん、帰ろうか」 その言葉に、私は深く頷いた。義父はスーツの内ポケットから、1枚の書類を取り出した。それは、夫のサインが入った離婚届だった。 「俺は全部知っている。お前たちがリオさんに何をしてきたのか。この離婚届が証拠だ。正の部屋に隠されていたものだ。何枚も用意してあったから、1枚抜き取っても気づかないだろうと思って持ち出した」 義父は、ハルトと義母を冷たい目で見下ろした。二人の顔から血の気が引いていく。 義父は、私が受けてきた仕打ちを全て知っていた。家にいない間、義母は私に家事の全てを押し付け、少しでも手を抜けば「嫁のくせに」と怒鳴った。ハルトも義母に同調して、私を攻め立てた。そして、二人は私の部屋を勝手に物色し、鍵付きの引き出しから、私が父から相続した遺産のことを知っていたのだ。 「私の遺産を狙っていたのね。でも、残念だったわね。遺産は財産分与の対象外よ。私は結婚前に貯めたお金で家具や家電も買っていたし、それらも全て私のもの。あなたたちには、何もあげない」 電話越しに怒鳴り散らすハルトと義母を、私は冷静に切り捨てた。 数日後、彼らは探偵を使って私の新居まで押しかけてきた。そして、土下座して許しを乞うた。生活費がなくて、明日のご飯すら食べられないと。 「復縁したいって、私を利用するためだけでしょう。本当のところ、まともに話し合うつもりなんて最初からなかったんでしょう」 そう言って、私はスマホの画面を見せた。そこには、彼らの脅迫の言葉が録音されていた。 「次に同じことをしたら、すぐに警察に通報します」 二人の顔色が一変した。そして、私は最後の一手を打った。 「では、最後にみんなでご飯でも行きましょう。私はあなたたちを許せませんが、ご飯も食べられないのは可哀そうですからね」 二人は安堵の表情を浮かべた。だが、現実は甘くない。 店に着くと、そこには義父が待っていた。用意された席は、私と義父の分の2つだけ。 「お前たちは家族じゃないからな」 義父の言葉に、ハルトと義母は呆然とした。何も言えずに、店を後にするしかなかった。 その後、ハルトは転職活動がうまくいかず、借金に追われる生活を送っているという。義母もパートを始めたが、失敗続きで、家の中はゴミで溢れ返っているらしい。一方、私は新しい仕事も決まり、義父との関係も良好だ。 あの日、新居で対峙した時、私は言ったのだ。 「そのセリフ、そっくり返すわ。あなたたちこそ、後で泣きついてこないでね」 その言葉の通りになったのは、彼らの方だった。

「お前、俺に反抗するのか？ なんて生意気なやつだ。いい加減にしろよ」 本社から視察に来た課長が、ドナルと同時に目の前のテーブルにあったコップを掴んだ。まずいと思った時には、もう遅かった。冷たいお茶が、俺の顔面に浴びせられたのだ。 「大学まで出ておいて、こんな店舗で下っぱ従業員をやってる負け犬が、エリートの俺に歯向かうなんて100年早いんだよ。今日のことはマイナス査定だ。次のボーナスの時、泣くはめになるぞ」 そう言って、愉快そうにゲラゲラと笑う。最初は理解が追いつかず呆然としていたが、時間が経つにつれて、ふつふつと怒りが湧いてきた。一番忙しい時間に、くだらないことで呼び出しておいて、何がエリートだ。単なる邪魔でしかないじゃないか。 俺が意見したのだって、店とお客様のことを考えてのことだ。なのに、この人は全く分かっていない。 「今日のことはマイナス。さて、それはこっちのセリフです。最も、あなたの場合はボーナスで泣くだけでは済まないでしょうけどね」 そう言い放ち、満足げな表情をして帰っていく課長の背中を見ながら、俺はある行動を起こすことにした。 俺の名前は橋本ひ。地方に展開している食品スーパーで働いている。大学在学中にマーケティングを専攻していたのだが、その知識を生かして店舗を盛り上げることにやりがいを感じている。学んだことを実際の現場で試し、良くも悪くも出た結果を元にして、次を考える。そんなトライアンドエラーを繰り返す日々は、とても充実感があるものだし、お客さんに喜んでもらえた時の笑顔を見るのも大好きなので、この仕事を選んで本当に正解だと感じている。 「ひ君、ちょっと来てくれ」 ある日、店長にバックヤードに来るように呼び出された。店長にそんな風に呼び出された経験がないため、ちょっとドキッとしながらバックヤードに行った。 「最近、本社の人間が抜き打ちで視察しているらしいんだ」 「そうなんですか」 「しかも、視察された他の店舗は、ことごとく小言を言われてるらしくて」 「それって、その店舗がよっぽどひどかったってことですかね？」 「うーん。その店舗の店長の話では、そんなことはないらしいんだ」 店長は、抜き打ち視察が来ることを心配しているようだ。 「ちょっとしたことでも指摘されて、きついことを言われるという話も聞いたから、気をつけてね」 俺自身、与えられた仕事はしっかりやっているつもりだ。抜き打ち視察が来ても、指摘されるような部分はないと思ったが、気をつけるに越したことはないだろう。ちょっとしたことでも、本社の人間からすれば問題視されてしまう可能性もある。とりあえず、視察のことにも気を配りながら仕事をしようと思い、仕事場に戻った。 そんな店長の呼び出しから数日後。お店のピーク時間で、お客さんが多く、忙しく働いていた。 「ひ君、ちょっと来てくれるかな？」 そんなタイミングで、店長に呼び止められてしまった。 「今すぐにですか？」 「ああ、ちょっと」 店長は少し青ざめたような難しい顔で言うと、そそくさとバックヤードへと戻っていく。今が一番忙しい時間なのに、早く現場に戻らないとまずい。店の状況を理解している店長は、普段この時間帯に俺を呼び出したりしない。 不思議に思いながらバックヤードに着くと、そこにいたのは店長に加えて、見たことがない男性だった。誰だろうかと頭の中で考えていると、 「この無能が」 突然、怒号を浴びせられた。いきなり見知らぬ男性に怒鳴られ、何が何だか分からず混乱してしまう。 「まあまあ、横部さん。ひ君、この人はね、視察に来られた本社の横部課長だよ」 俺と男性の間に割って入った店長が、怒っている男の正体を教えてくれた。横部という名前には聞き覚えがあった。30代前半で課長へスピード出世を果たした切れ者だという噂が、俺の耳にも届いている。少し前に店長が話していた、抜き打ち視察をしていた人物というのが、この横部さんだったらしい。 そんな人物が今、俺に対して怒りをぶつけている。身に覚えはなかったが、出会い頭に怒鳴られているということは、俺は何かしてしまったのだろうか。 「あの、俺、何かしましたか？」 なぜ自分が怒りを向けられているのか、その理由が知りたくて横部さんに訪ねた。 「何かしましたか、だと？ お前、なんで怒られてるのか分からないっていうのか」 「すいません。本当に身に覚えがなくて。教えていただけますか？」 「よくもまあ、白を切れるもんだな。これを見ても、同じことが言えるのか？」 再び横部さんは怒鳴りながら、目の前の机に写真を数枚並べた。その写真には、ぐちゃぐちゃになった陳列棚が映っている。物は散乱し、商品が違う場所にあったりと、パッと見で荒れていることが分かる。 「荒れてますね、これは。だが、写真に撮られている荒れた陳列棚は、俺が担当している棚ではない」 「こんな売り場で許されるとでも思ってるのか？」 写真を見せ、ドヤ顔で詰め寄ってくる横部さん。だが、俺が担当していないところのことで、なぜ怒鳴られるのか理解できない。 「すいません。この売り場は自分の担当ではなくて」 「はあ？ そんなこと聞いてねえよ。一つの売り場が荒れてたら連帯責任だ。しかも、今日来てる社員はお前一人なんだから、お前に責任があるんだよ」 独自の理論を展開されて、なんと返したらいいか分からなくなってしまう。確かに写真の陳列棚は、いつも以上に荒れている。だが、この時間はお客さんの数がすごい。たくさんのお客さんが陳列棚の商品を取るため、ぐちゃぐちゃになりやすいのだ。それにお客さんの対応でいっぱいの従業員は、陳列棚の整理までする余裕がない。どうしてもこの時間の陳列棚を綺麗な状態で維持するのは難しい話。いつもみんな、ピークが終わり、少し余裕が出てから陳列棚を整頓するのが日常だ。 「この時間はお客さんが多いので、陳列棚はどうしてもこうなってしまうんです」 「はあ？ こうなってしまうじゃないだろう。しないようにするんだよ。お前の手は何のために付いてるんだよ。飾りか？」 「そんなことを言われましても」 仕方のないことだと思うのだが、横部さんはそう思わないらしい。現場を見ていないからそう思うのかもしれないが、従業員はピーク時、止まることなくずっと動いているような状態だ。それだけ忙しいのに、陳列を綺麗な状態で営業し続けるなんて、今よりも従業員を数人追加しないとできない話だ。 「すいません。この時間は本当に忙しいんです。現場に戻らせてください」 「ああ？ 俺の話はまだ終わってないぞ」 「お願いします。早く現場に戻らないと」 横部さんはまだ言い足りない様子だったが、これ以上横部さんに時間を割くわけにもいかない。俺がこの場所にいる間も、残された従業員たちが必死でお客さん対応に追われている。この時間は従業員が一人欠けるだけでも大きな影響が出てしまう。それこそ、正社員として俺が仕切らなければいけないことも多い。それが分かっている俺は、一分でも一秒でも早く現場に戻りたかった。 … Read more

新社長が工場に視察に来たその日、俺はいつも通り目の前の作業に集中していた。ところが、新社長は俺の学歴を知るや否や、理由も告げずにこう言い放った。 「なぜ中卒なんか採用したんだ。即刻、首だ。」 俺は反論する気すら起きなかった。ただ、静かにその場で退職を決意した。翌日、新社長はニュースを見て驚愕することになる。 俺の名前は中条たけし。38歳。工場で働く普通の男だ。家族は妻のれい子と、子供が2人。職場では誠実に働き、仲間たちとも良好な関係を築いてきた。 俺の父は、俺が中学に入学したと同時に病気で亡くなった。それ以来、母が俺と、小学生になったばかりの妹をひとりで養ってくれていた。そんな母の助けになりたいと思った俺は、進学を選ばず、中学を卒業したらすぐに働く道を選んだ。 とにかく早く稼ぎたいと考えた俺は、中学卒業後、地元の工事現場でアルバイトを始めた。現場監督は俺の働きぶりを評価してくれ、彼の紹介で今の会社に入ることができた。その現場監督こそ、当時の社長であり、今の会長だった。彼の推薦があったからこそ、中卒の俺でも採用されたのだ。 この会社で働けると決まった時、俺は天にも登るような気持ちだった。家計を支えるために高校へ進学しないと決めたが、受験勉強に必死な友人たちを見て、迷いがなかったわけではない。そんな時、たまたま図書館で見つけた一冊の本が、俺の迷いを消してくれた。それは会長の自伝だった。 会長は叩き上げで、ひとつの会社を大きくした人物だ。その本には、会長がどんな苦労をして会社を築き上げたのかが、詳細に綴られていた。それを読んで俺は感銘を受け、どんなに困難でも努力すれば道は開けると信じるようになった。そんな憧れの人の会社で働けることは、この上ない喜びだった。 そして入社して20年。ひたすら真面目に働いた。学歴で下に見られがちだからこそ、とにかく必死で仕事を覚えた。そんな努力がついに報われる時が来た。 「中条君、次の人事で主任に昇格だ。おめでとう。」 課長は自分のことのように嬉しそうに告げた。 「え？」 俺は驚きの声をあげて固まってしまった。帰り際、課長に「話がある」と改まって声をかけられた時は、何かミスをしたのか、もしかして人員整理かと、一瞬で悪いことばかりが頭をよぎった。まさか昇進の話だとは思ってもみなかったので、言葉の意味を理解するのに時間がかかった。頭がふわふわして、この日はどうやって家に帰ったのか、正直よく覚えていない。 家に帰って昇進の話をれい子にすると、彼女はとても喜んでくれた。その笑顔を見て、やっと現実なんだと実感できた。ただ、ふとある思いが胸をよぎった。できれば、会長が社長の時に昇進を果たしたかった、ということだ。 今年度に入り、会社には新しい社長が就任し、前社長は会長となった。会長は「まだまだ会社の経営に口は出す」と宣言してはいたが、やはり会社の実権は新社長が握ることになるのだろう。会長が社長の時にもっと会社の役に立ちたかった、というのが俺の正直な気持ちだった。 ところがある日、会社から全社に、企画案を募集するという通達があった。役職や所属部署に関係なく、誰でも応募できるという。会長の発案で、社員のアイデアを積極的に取り入れようという試みだ。どうやら会長は、会長になったからといって引退するつもりはないようだった。逆に、しがらみがなくなって、好き勝手にやれるようになったということだろうか。どちらにしても、俺にとっては嬉しいことだった。 会長発案の企画募集。必ずものにしたい。俺は早速、企画書の作成に取りかかった。実は夜間のビジネススクールやオンライン講座を受け、俺は少しずつ知識を蓄えていた。そんな努力が実を結び、俺の企画案は見事に採用された。 喜びも束の間、新社長が本社から工場に視察に来ることになった。部長は視察の日が決まってからというもの、ずっとそわそわしている。この部長は数年前にここへ就任した人物だ。前の部長はみんなに慕われていて、惜しまれながら定年退職していった。 新しく就任した部長は、工場で働く俺たちに対して見下した態度で接してきた。環境改善を訴えた時などは、 「ここにいる奴らは、あれだろ。大学も出ていないような人間の集まりだろう。働かせてもらえてるだけありがたいと思え」 などと怒鳴り散らした。その中でも、中卒の俺は特に部長の標的にされていた。 「中卒にでもやれる仕事があるなんて、本当にうちの会社は懐が広いよな」 俺の顔を見るたびに、部長は常に馬鹿にしてくる。部長は学歴至上主義で、大学を出ていない奴は全員ゴミだと思っているような人物なのだ。どんなに仕事で頑張っても、中卒の俺は部長の中では、いつまでたっても使えないやつで、会社にいるべきじゃない人間ということのようだった。 それにもうひとつ、部長が俺を目の敵にする理由がある。それは俺の妻のれい子に関係している。れい子は俺より5つ年上の、いわゆる姉さん女房だ。俺たちが出会ったのは地元のコミュニティイベント。俺が工事現場で働いていた時、地域のボランティア活動にも参加していた。ある日、イベントのスタッフとして働いていた俺は、大学生のれい子と出会った。その時れい子は21歳。16歳の俺の目に映るれい子は、すごく大人でキラキラしていた。この時初めて、一目惚れってあるんだと知った。 「あなた、いつも一生懸命働いてるよね」 働いている中で一番若い俺を、れい子は気にかけてくれて、よく声をかけてくれた。俺たちは徐々に親しくなり、付き合うようになり、結婚した。 「お前の嫁、れい子って言うのか？」 ある時、俺と同僚が話しているのを聞いたのか、部長が突然話しかけてきた。 「はい。そうですけど」 すると部長は、年齢はいくつだとか、どこの大学出身かなど、根掘り葉掘り聞いてきた。 「年下と結婚したと噂では聞いていたが、まさかお前みたいな中卒と結婚したとはな。ミスキャンパスも落ちたもんだ」 部長は吐き捨てるように言った。なんと部長は、れい子の大学の先輩だったのだ。 「俺を見下すのはいくらでもどうぞ。でも妻を侮辱するのはやめてもらえませんか？俺と結婚したくらいじゃ、彼女の価値は下がったりしませんよ。それは部長もよくご存知なのではないですか？」 俺は怒りを込めた静かな声で言った。 「だ、黙れ」 部長は吐き捨てるようにそう言うと、足早に去っていった。 家に帰ってれい子に部長のことを話すと、彼女はあからさまに嫌な顔をした。付き合っている時に、れい子が「大学の先輩で、しつこく言い寄ってくる人がいて困っている」と話していたのを、俺は思い出していた。 「そう、そいつ。昔から嫌味なやつだったけど、相変わらず嫌なやつなのね」 れい子は顔をしかめながら言った。 「私のせいであなたへの嫌がらせがひどくならないといいけど」 「まさか。もう20年も前のことだよ。いい大人が、そんな大昔のしかも些細なことで嫌がらせしてくるとかないだろう」 心配そうに言うれい子の言葉を、俺は笑い飛ばした。しかし、れい子の心配は的中した。れい子が俺の妻だと分かってからというもの、部長の俺に対する当たりは一層強くなった。 こんな部長の嫌みや嫌がらせに耐え、毎日必死に仕事をしていたら、部長も飽きたのか、それとも諦めたのか、徐々に嫌がらせは減っていった。部長は最悪だったが、同僚たちはいい人たちばかりで、何より課長が俺を中卒という色眼鏡で見ることなく接してくれたおかげで、仕事を続けて来れたと言っても過言ではない。 ただ、新しい社長が就任することになってから、雲行きが怪しくなってきた。新社長も、部長と同じく学歴至上主義者らしいのだ。あの社長の後を継ぐのが、なぜそんな人物なのか。社内政治に関わることもない、俺のような下っ端社員には知るよしもなかった。 新社長が本社から工場に視察しに来ると分かってから、部長の俺に対する嫌味が復活し出した。 「佐藤社長は、学歴もないくせにでかい顔をしているお前みたいなのが一番嫌いなんだよ」 などと、理不尽極まりないことを言ってくる。生き生きと俺に嫌みを言う部長にうんざりし始めた頃、新社長が視察に来る日がやってきた。 「遠いところ、こんな汚い工場にまで足を運んでいただき、ありがとうございます」 部長はすぐさま新社長にぴったりとくっつき、工場内を案内して回っている。そして、俺が作業しているところで、わざわざ足を止めた。俺は嫌な予感がしつつも、黙々と仕事をこなしていた。 「こちらの社員、今度主任に昇格する中条です。いや、すごいんですよ。うちの会社も思い切ったことをしたもんです。中卒を役員にするなんて」 部長は聞かれてもいないのに、わざわざそんなことを言った。 「中卒？」 部長の言葉を聞いた瞬間、新社長の表情が険しくなる。 「お前は中卒なのか？」 ゆっくりと俺を指差し、顔をしかめながら、嫌悪感丸出しの声で新社長は俺に聞いてきた。 … Read more

「昭和生まれはもう済みだ」 その言葉が放たれた瞬間、会議室の空気が凍りついた。鈴村は前をじっと見つめ、感情を必死に押し殺していた。社長は簡単にAI導入を推進しようとする。それに冷静に対処してきた結果が、これだ。俺を首にし、アメリカから帰ってくる息子を代わりに据えたいらしい。ここまで言われるなら、もういい。鈴村は社長を真っ向から睨みつけた。 鈴村、53歳。地元の機械製品製造会社で情報システム部の部長を務めている。システムの設計から管理、トラブル対応まで、会社のIT周りは全て彼の担当だった。工場で稼働しているシステムは、鈴村が中心となって開発したものだ。生産工程を最適化しながら品質異常も検知する複合システムで、特許も取得している。今では取引先の工場でも使用され、開発者としての評価は高い。 20年前、中途採用でこの会社に入社した。父が倒れたのをきっかけに地元へ戻り、最終的に選んだのがこの会社だった。当時の社長、先代からこう言われたのを覚えている。 「都会で培ったスキルを、我が社のために役立ててくれないか？」 その言葉が嬉しくて、ずっと会社のために尽力してきた。そして先代の息子が社長になった。今でもその気持ちは変わらない。そのはずだった。 その気持ちに揺らぎが出始めたのは、およそ2年前からだ。 「海外にいる息子から聞いたんだがな。これからの時代はAIだそうだ。うちもこうしてはいられん。AIに任せて何でも効率化していこう」 社長には「正」という息子がいて、海外企業で働いている。開発グループの主要メンバーとして活躍しているらしい。AIについて熱く語る社長を横目に、情報システム部の面々は困り果てていた。 AIによる効率化。その考え自体を否定するつもりはない。しかし「何でも」というのが厄介だった。特に鈴村が開発した特許システムのように、人の手による確認や動作を前提に作られたものにAIを導入するのは難しい。AIは最初から全てを可能にするわけではない。正しいデータを大量に学習させて初めて機能するのだ。つまり、データの質と量が担保されていないAIは、便利どころかむしろ危険だ。 鈴村は知識と部下たちの協力を得て、社長にそれらを説明したが、社長はこの場にいない息子の名前を持ち出して、「息子はこう言った」で通すのだ。話にならない。 鈴村はAI自体に反対しているわけではない。実際、社長の提案でいくつかのシステムにはAIを導入できるよう調整した。それも可能だと判断したものだけだし、AIに丸投げする仕組みにはなっていない。 2年経った現在でも、社長のAI熱は収まることがない。情報システム部に直接出向いたり、会議を開いてはAI導入について熱弁している。さらに厄介なのは、一層うちでAIを開発したらどうだと言い出したことだ。それがつい先週の出来事だった。 昼食時、車食のそばをすする部下が小声で言った。 「あれにはさすがに呆れましたよ」 口は悪いが、部下がそうぼやきたくなる気持ちも分かる。AIの開発は専門的な知識が必要であり、今の人員では無理であること。外部に委託するにもコストがかかりすぎること。それらを全て丁寧に説明したのだ。しかし、社長は息子の言葉を持ち出してくる。 「こっちが何か言っても、息子がこう言った、ああ言ったで通すもんな」 小声とはいえ、社長に対する不満が次々と出てくる。鈴村が苦笑しながら言うと、部下たちは「鈴村部長が一番大変ですよ」と頷き合った。 すると、そばをすっていた部下が思い出したように呟いた。 「そういえば、その息子さん、正さんでしたっけ？ 近いうち帰ってくるらしいです。人事にいる同期がこっそり教えてくれたんですよ」 その瞬間、テーブルは一層どんよりとした空気に包まれた。 「おいおい、ってことは、もしかしてまた何か起きるんじゃないのか？」 「鈴村部長、社長の無駄話のせいで他の仕事が押してますし、このままじゃまずいですよ」 鈴村も不安な気持ちに駆られたが、みんなを安心させようと笑顔を心がけた。 「心配するな。帰国が本当の話だとしても、社長と同じ考えとは限らない。もしも何か言ってきたとしても、俺がしっかり対応するから。方針を決めるのは上だとしても、現場を一番知るのは俺たちだ。しっかり話し合えば、きっと会社にとっていい方向に進めるはずだよ」 言いながら、説得力がない気がした。本当なら社長がもっと早く理解しているはずだ。しかし、励まそうとしているのは伝わったのだろう。 「部長、そうですよね。息子さんは冷静に話を聞いてくれるかもしれないし。部長がいると本当に心強いですよ」 その言葉に、鈴村はほっとした。 昼食を終えて仕事に戻ろうとモニターをつけた時だ。 「みんなお疲れ」 話題の人物、社長が俺たちの元へやってくる。噂をすれば何とやらとはよく言うが、まさかこんなにすぐ顔を合わせるとは。 社長は全員に聞こえるように手のひらをパンパンと叩いた。 「今日はみんなに大切な話がある」 鈴村も部下たちも、互いに顔を見合わせる。社長は言葉を続けた。 「実はな、前々から話は出ていたんだが、ついに正がうちに帰ってくることになった。来月からこの部署の一員となる。ついでに、この部署を任せようと考えているんだ」 「正」という単語に、部署内はどよめいた。噂がすぐに現実になるとは。タイミングが良すぎるが、今はそんなことを言っている場合じゃない。 「この部署を任せるとは、どういう意味でしょうか？」 鈴村は動揺を押し隠し、社長に尋ねた。社長は、はっきりとこの部署を息子の正に任せると言ったのだ。部長の俺がこの部署をまとめているのに。一瞬にして嫌な予感が頭の中を支配する。 社長は鈴村をちらりと横目で見て、鼻で笑った。 「聞いてなかったのか？ AI開発者の息子が帰国するんだよ。だから昭和生まれはもう済みだ。鈴村君のポジションには、息子についてもらう」 「ですから、どういうことですか？」 社長は大げさに「やれやれ」と首を横に振った。 「だから首だって言ってるんだよ。こっちが真剣に話せばいずれ理解してくれると思ったが、お前のような老は会社にとって荷物にしかならん。その点、息子の正なら新しい風を入れてくれるに違いない」 今まで鈴村が筆頭になってAIについて反発していたことを、ずっと根に持っていたらしい。言いながら、あの時もこの時も否定された時のことを持ち出してくる。つまり、報復手段だ。自慢の息子を部長にし、ついでに鈴村を排除すれば、自分の思う通りにことが運ぶとでも考えたのだろう。なんて安直な考えか。怒りと同時に呆れてしまう。感情が込み上げて、鈴村は言葉にならなかった。 それをいいことに、社長は得意げに告げる。 「ついでに息子には、お前が開発した特許システムにAIを導入してもらい、完全効率化を図ろうと思う。そうすれば、導入している取引先もアップデートを検討してくれるだろう」 俺の心を代弁するように、部下から反発の声が上がった。 「今まで鈴村部長がどれだけ貢献してきたと思ってるんですか！ 首なんておかしいです！」 部下の声に、鈴村は自然と体が震えた。確かに特許システムの開発は鈴村が主導して行ったものだ。しかし、所有権は会社にある。特許システムは完全に会社名義のものだ。だからと言って、応が過ぎる。 「首だと言うからには、それに値する理由があるんですよね？」 鈴村は静かに尋ねた。当然だと社長は言う。 「いいか、鈴村部長。君はここ数年で、会社にどれだけ損害を与えたと思う？ … Read more

「サラ、まさかまだ気づいてなかったの？ 合併の発表は先週だったわよ」 私はサラダフォークを手に持ったまま、固まっていた。直属の部下であるダナが、まるで私が九月に起きたことを知らないとでも言うかのように、ささやきかけてきた。私はこの会社に、コーヒーメーカーよりも長く勤めている。私はコンプライアンス責任者だ。法務部から出て行く、二桁以上の数字が付いた書類には、毎回私の名前が記載されている。そして、その三億ドル規模の合併には、私が提出すべき承認書類と、象をミイラにするほどの書類手続きが存在していたはずなのに。 「てっきり、あなたはオフィスにいなかったと思ってたの」 ダナはそう言い訳すると、まるで建物が燃えているかのように、会議へと消えていった。私は残されたチキンシーザーサラダを、まるで石膏ボードを噛むかのような味気なさで噛みながら、蛍光灯の下で一人、頭の中はフル回転していた。 三億ドルの合併が発効したのに、私は通知すら受け取っていない。これは単なるミスではない。場合によっては、連邦犯罪になり得る。私はすぐに自席へ戻り、社内文書管理システムを開いた。もしこの合併が本当に行われていたなら、承認ワークフローや署名履歴が残っているはずだ。しかし、私のコンプライアンスキューはあまりにも綺麗に空っぽだった。 さらに調べると、八日前の公式プレスリリースが見つかった。「モナーク・ソリューションズとベリタス・テック、数億ドル規模の歴史的合併を完了」。CEOのコメント、取締役会からの祝辞、キッチンで乾杯するシャンパンの写真まである。しかし、コンプライアンス部門への言及は一切ない。私への謝辞もない。私の受信トレイは静まり返り、承認ログは幽霊のように何も残っていなかった。 そして、SECへの提出書類を開いた瞬間、心臓が止まるかと思った。私の名前、サラ・B・カプラン、最高コンプライアンス責任者の肩書きが、デジタルフォームの上にあった。しかし、署名欄を見て、息が詰まった。それは私のものではなかった。似てはいるが、誰かが私の署名をコピーし、それを酔っ払った子供がサインペンでなぞったかのような、いい加減な代物だった。誰かが、連邦政府への提出書類に、私の署名を偽造していたのだ。 私は一瞬、法務部に駆け込んで騒ぎ立てたい衝動に駆られた。だが、二十年以上の経験が、パニックは音を立てるだけだと教えていた。私は静かにタブを閉じ、メモ帳を開き、過去二週間の出来事を書き出し始めた。誰がオフィスにいたのか、誰が何にアクセスできたのか、誰が目を合わせるのを避けていたのか。私の頭の中に、一つの疑問が焼き付いていた。誰が、なぜ、私を消そうとしたのか。 その夜は眠れなかった。朝の三時十七分、私は自宅からVPNを使ってログインした。私の強迫観念は、フォントの変更や真夜中に開かれたファイルに気づくことを可能にする。私は掘り始めた。事前審査フォルダは空だった。合併に関するサブフォルダは、CEO、ゼネラルカウンセル、戦略部門責任者、そして「コーリー」という名の法律アシスタントだけに限定されていた。私の手を通るべきだった書類はすべて、迂回されるか、再ラベルされるか、「審査なしで実行済み」とマークされていた。責任者による最終承認を義務付ける法律があるにもかかわらずだ。 私は2020年の大規模バックアップ移行と称して、あらゆるデータの収集を始めた。タッチされたファイル、送信されたメール、悪意のあるスラックメッセージ。HRシステム、法務プロジェクトログ、内部署名検証ツールの監査証跡。夜が明ける頃には、私はUSBドライブ二本、オフラインの外付けHDD、三つの暗号化されたクラウドバックアップを持っていた。人間を信用できないからだ。 翌朝、オフィスに滑り込んだ。印刷室で最新のネットワークログを確認すると、興味深いものが見つかった。先週の水曜日の午前十一時十六分、私の認証情報を使ってコンプライアンスシステムにアクセスがあった。しかし、その日の私の入館記録は午後三時だった。つまり、誰かが私のIDを複製したか、内部の人間が私の名前でアクセスを無効化したかのどちらかだ。どちらも違法行為だ。 法務部からは、何事もなかったかのようにQ3のセキュリティメモの確認依頼が来た。私は無視して、スプレッドシートを開き、不正アクセスの時刻、IPアドレス、端末名を記録し始めた。私は恐れていなかった。私には証拠がある。パニックは証拠のない人間のものだ。 そして、私はカレンダーに目を向けた。かつて私が出席していた会議が、名前を変えていた。「エグゼクティブサブグループ」や「リーガルコア」に。招待もなく、通知もなく、ただ静かに私の名前が削除されていた。転換点は四週間前、新しい法務責任者デニス・ホルブルックが着任した時だった。彼女は私が七年間常任メンバーだった五つの会議を、一度のクリックで再スケジュールし、私の名前を法律アシスタントのコーリーに置き換えた。 スラックの履歴には、「ディールフローホーク」という名前のプライベートチャンネルが、私が軽い手術から回復するために家にいた日に作成されていた。私が鎮静剤で意識を失っている間に、彼らは密室で会議を開き、「コンプライアンス承認を合理化する」ことに合意していた。その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍った。 さらに調べると、マネージングディレクターのアシスタントが誤って同期したスクリーンショットが見つかった。それはホワイトボードの図で、隅には付箋が貼られていた。そこには「サラ PTO」と書かれ、私の名前が丸で囲まれていた。私はPTOを取得していなかった。たった一日の病気欠勤だった。人事部も承認していたが、私の名前は、彼らが今年最も重要な法的決定を下した日付と共に、まるで標的のように丸で囲まれていた。 これはミスではない。計画的で、意図的な排除だった。彼らは私を一日、邪魔にならない場所に必要としていたのだ。 デスクに座り、指をキーボードに置いたまま、私は長年この会社に捧げてきたものを考えた。週末の返信、崩れていった結婚生活、諦めた休暇、逃した葬儀。そして今、私は気を失っている間に、密室の会議で丸で囲まれた付箋紙だった。涙が乾くまで画面を見つめ、哀れみが消えるのを待った。そして、暗号化されたフォルダを開き、新しい文書を作成した。タイトルは「意図的な排除の記録」。 私のドキュメントは、最初は単純だった。偽造された署名、欠落した監査証跡、カレンダーの変更。しかし、腐敗は壁紙の裏のカビのように広がっていった。コーリーのラップトップから、私の認証情報でSEC提出ポータルにアクセスした記録。私の承認を必要とするはずだった内部ルーティングメモは、バージョン2では私が削除され、「CLO代理人」に置き換えられていた。名前すら書かれていなかった。私は法令によって排除される王室の名残だった。 中でも最も心に突き刺さったのは、デニスがチームに送ったメッセージだった。「サラは質問が多すぎる。彼女がいないうちに進めよう」。タイムスタンプ付きで、アーカイブされ、ログに記録されていた。取締役会の承認書類では、コンプライアンス責任者による確認欄が完全に空白だったが、文書自体は「承認済み」のスタンプが押されていた。デニスのイニシャルが、端にいい加減に走り書きされていた。私は中学の偽造IDの方が上手いのを見たことがある。 私はこれらすべてを、コピー機での印刷、エアギャップ分離、暗号化、五つのクラウドに複製して保存した。ファイル名は「予算草案」や「デニスの休暇スケジュール」など、疑われない名前だった。スクリーンショット、PDF、ハッシュ署名付きの監査ログ。すべてにタイムスタンプが付いていた。 そして午後四時十七分、太陽の光が床に差し込む中、私はメールを作成した。人事部宛ではなく、法務部宛でもなく、CEO宛でもない。連邦コンプライアンス部門へ。本物の、権力を持つ人々へ。件名は「モナーク・ベリタス合併申請に関する不正の可能性についての審査依頼」。本文は五文だけだった。ドラマも、脅しもない。「合併申請において、任命されたコンプライアンス責任者の承認が省略または偽造された可能性があります。証拠を添付します」。暗号化された添付ファイルを一つ。それは、彼らの破滅への道筋を示す地図だった。 その後、私は座って待った。受信トレイを更新することもなく。これは苦情ではなく、引き金だった。 数日後、オフィスは「成功」を祝うパーティーで賑わっていた。本物のシャンパン、金箔のロゴ入りナプキン、CEOのグラントが計画した、ボーナスという言葉を口にせず士気を高めるためだけのイベント。私はもちろん出席した。酒のためではなく、光景を見るために。 グラントがグラスを掲げた。「我々はやり遂げた」。拍手が起こる。私は一口飲んだ。ぬるい泡、クリスタルを装う安物の瓶。「我々は迅速に行動し、賢明に行動した」。デニスが部屋の向こうでうなずいている。「第4四半期には収益が見られるだろう」。彼は演説家のように視線を巡らせる。彼は自分がすでに罠の上に立っていることに気づいていない。SEC提出書類のインクは乾いておらず、無効だった。私は拍手をしたが、わざと小さく、周りに紛れるくらいに。 彼は法務チームに乾杯し、特にデニスを称賛した。「彼女はすべてを厳格に、コンプライアンスに沿ってまとめてくれた」。彼は下品な冗談でも言ったかのように笑う。デニスは優雅に首をかしげ、犯罪を二階下のファイルキャビネットに埋めたばかりの人間とは思えないほど、静かに微笑んだ。グラントは、プロセスがいかに「スリム」だったかを自慢した。「官僚的な障害はなかった」。皆が笑った。私は誰が一番大きな声で笑ったかをメモした。そして、グラントから握手をされ、肩を叩かれたコーリーを見た。彼がその夜、母に「ついに大きな何かの一員になれた」と報告する姿を想像した。彼は一員になっていた。証拠の。 グラスがぶつかる音のたびに、私は時計の音を聞いた。歓声のたびに、カウントダウンを聞いた。私は最後にもう一度グラスを掲げ、グラントに微笑んだ。「素早く動けてよかったですね」。彼は喜んで笑ったが、私は心の中でこう続けた。「連邦捜査に、ね」。 彼らは水曜日に現れた。スーツ姿の二人、無地のバッジ、静かな靴。午後三時少し前、彼らはロビーのガラス張りのドアを通り抜けた。受付係が止めようとしたが、女性はただこう言った。「私たちはミーティングで来たわけではありません」。審査、という言葉が、オープンフロアに銃声のように響いた。 私の受信トレイにメールが届き、私はゆっくりと立ち上がった。会議室に着くと、デニスはすでにいた。彼女の笑顔はいつもより薄く、声は半オクターブ高い。「定期的な監査にはいつでも対応しますが、事前に連絡をいただければ幸いでした」。男性の調査官は礼儀正しく微笑んだ。「誠実性の審査には、通常、事前通告はいたしません」。誠実性審査。私は笑いをこらえた。それはつまり、彼らがすでに何かを見つけて、誰が最初に汗をかくか見ているということだ。 グラントは十分遅れて、スターバックスを手に入ってきた。調査官たちは書類を求めた。デニスは自信満々に答え、シナジー、アジャイル、堅牢なコントロールポイントといった専門用語を並べ立てた。それから、女性調査官が私を見た。「あなたが、モナーク・ソリューションズの登録コンプライアンス責任者であるサラ・カプランですね」。私は一度うなずいた。部屋の空気が変わった。エアコンの音が聞こえた。「あなたは、ベリタス・テックとの合併に関する10-QB提出書類を、個人的に確認し、承認しましたか？」 私はまばたきもせず、こう答えた。「その書類の該当バージョンを見せていただけますか」。調査官はノートパソコンの画面を回した。私の名前、肩書き、署名。しかし、それは私の署名ではなかった。「これは有効な承認署名ではありません」。沈黙。デニスは呼吸の仕方を忘れた彫像のように固まっていた。グラントはテーブルの端から嘲った。「馬鹿げている。検証済みだ」。しかし、男性調査官が遮った。「これは書類審査であって、魔女狩りではありません」。 それ以上の質問はなかった。私の仕事は終わった。私は座って、何も言わなかった重みを感じていた。翌日、調査官たちは五ページに及ぶ正式な照会状を持って戻ってきた。完全な承認経路、タイムスタンプ、署名プロトコル、メール、スラックの転写、内部メモ。デニスは時間を稼ごうとしたが、男性調査官は言った。「あなたたちは三億ドルの合併を三週間足らずでまとめた。書類も同様に整理されていると期待しています」。 コーリーはまるで自発的に燃え上がるかのような様子だった。デニスは私を脇に呼び、「時間を無駄にさせたくない」と言った。私は微笑んだ。「偽造の特定にお困りでしたら、お声がけください」。彼女は答えなかった。午後、私は静かに会議室に戻り、一冊の青いフォルダを調査官に手渡した。その中には、私が個人的に保管していた提出前承認書のコピーが入っていた。元のタイムスタンプ、改変されていないメタデータ、オフライン署名欄は空欄だった。コンプライアンス責任者、サラ・カプラン、承認保留中。 調査官はそれを見て、デニスに尋ねた。「サラの認証情報で署名されたバージョンを提出できますか？」デニスは言葉を詰まらせた。「彼女の名前で署名されたバージョンがあります」。男性調査官はノートパソコンを指で叩いた。「この書類では、サラ・カプランがコンプライアンス責任者として明確に指名されています。彼女の署名がなければ、SEC規則第14. 3条(b)に基づき、この承認は法的に無効です」。 その言葉が落ちた瞬間を見た。私の条項。それは脚注ではなく、プロセス全体の背骨だった。指名された役員が承認しなければ、提出書類は単なる紙切れだ。部屋は静寂に包まれた。グラントは何かつぶやき、コーリーは息を止め、デニスはゆっくりと椅子に沈み込んだ。私は動かなかった。私の沈黙が、彼らを恐怖させ始めた。女性調査官は打ち込み始めた。「この件を検察当局に付託します。遡及的な文書改ざんは、妨害行為とみなされます」。グラントは手のひらで机を叩いた。「ふざけるな！」男性調査官は言った。「弁護士に連絡されることをお勧めします」。 私は静かに立ち上がり、空のコーヒーカップを手に取った。罠はすでに閉じていた。 翌朝、会議室はさらに寒く感じられた。調査官が戻ってきた。今度は無駄話もなく、アタッシュケースとノートパソコン、そして沈黙だけがあった。グラントはまた遅れて、コーヒーを手に現れた。ノーネクタイの金曜日の自信。彼は自分が立っている地面がすでに崩れ始めていることに気づいていない。 女性調査官が立ち上がった。「第一回目の書類完全性審査を完了しました」。前置きもなく、赤いボタンを押すかのように宣言した。「SEC規制第14. 3条(b)には、重要な合併提出書類には、指名されたコンプライアンス責任者の署名が必須であると規定されています。代理人ではなく、委任者でもなく、実際に指名された役員の署名が」。グラントはコーヒーを飲むのをやめた。彼の視線がデニスに飛ぶが、デニスは目をそらした。「この書類は、指名されたコンプライアンス責任者の署名がないため、無効です」。 その時だった。グラントの手が痙攣し、コーヒーカップが滑り落ち、床で粉々に割れた。エスプレッソの弧を描きながら、彼の革靴と机の端に飛び散った。誰も動かなかった。デニスが口を開いた。「これは内部の手違いです。署名は承認されていたと……」男性調査官は顔も上げずに言った。「それはあなたが説明すべきことです」。グラントはナプキンで手を拭いた。「直せます。何とでもなります。形式的な問題でしょう」。女性調査官が答えた。「違います、これは連邦文書の偽造です。SECはこれを形式的な問題とは見なしません」。 私は静かに座っていた。なぜなら、真の正義は花火を必要としないからだ。それはただバッジを持って入ってきて、条文を読み上げ、帝国が自身の傲慢さで崩壊するのを見守るだけだ。彼らは修正版を要求した。コーリーは震える手でUSBドライブを渡した。グラントは弁護士と官僚主義について冗談を言おうとしたが、誰も笑わなかった。私に目を向ける者も、謝罪する者もいなかった。彼らはただ、自分たちを飲み込もうとする壁をじっと見つめていた。消されるとはこういうことだ。ただし、証拠を持って戻ってきた場合の話だ。私は彼らの承認など必要としなかった。 辞表は白い普通紙に印刷されていた。飾りもブランドもなく、黒いインクと、私の名前。彼らが偽造しようとした、あの特有の線で。私は真っ昼間に会議室に入った。前日の規制当局の訪問の残骸がまだ漂っている部屋に。同じ席に誰かが座っていたが、誰も顔を上げなかった。私はテーブルの中央まで歩き、封筒を寝不足で着替えもせず、自分が始まったばかりのフリーフォールを理解していないグラントの前に置いた。「辞職します。本日付で」。彼は封筒をまるで噛みつくかのように見つめた。デニスは何か言いたそうだったが、口を開かなかった。私はスピーチも、最後の言葉もなく、振り返って歩き出した。 彼らが偽造署名と集団思考の上に築いた帝国の残骸を通り過ぎ、何が起きたのかまだ知らないマーケティングのインターンを通り過ぎ、私に悲しげな微笑みを向ける受付係を通り過ぎた。ロビーのドアが静かに開き、外の十月の空気がまるで洗礼のように私を包んだ。清々しく、クモの巣の汚れもない。 黒い車が縁石に停まっていた。タクシーではなく、テスラ。ミニマリストで、効率的。私が近づくとドアが開いた。中にはスレートブルーのスーツを着た、白髪交じりの男が座っていた。彼は負けたことのない弁護士のように見えた。それは彼が、勝つと分かっている戦いしか選ばないからだ。「カプランさん」と彼は言い、温かく微笑んだ。「私はマーク・ビショップ、ベリタス・テックのゼネラルカウンセルです」。 私はうなずき、車に乗り込んだ。車が、かつて私の第二の皮膚だった建物から離れていく。「我々は、あなたの対応に非常に感銘を受けました」と彼は言った。「おっしゃる通り、静かに、ですが。徹底的で、そして致命的でした」。モナーク・ソリューションズのガラス張りのファサードが後方に消えていくのを眺めた。「我々は、あなたの助言をいただければ幸いです。次の買収の機会について」。それが、その線だった。逆転。円環の終わり。私は彼を見て、窓の外を見て、そして再び前を向いた。「では、契約の構成について話しましょう」。 正午までに、私は別の会議室にいた。別の街、別の匂い。空気には絶望はなく、淹れたてのコーヒーと鋼のような自信だけがあった。今度は、私は隅で誰かが私の存在を思い出すのを待ってはいなかった。今度は、私はテーブルの先頭に座っていた。書類、チーム、私のキューに並ぶ承認待ちの案件。かつて私が通過させなければならなかったあらゆる条項、あらゆるリスク開示、あらゆるトリガーが、今は私の頭の中にあった。私はもはや、彼らが忘れていたコンプライアンス責任者ではない。私は、彼らが通過するために必要な門番なのだ。 私はペンをクリックし、最初のスライドを見た。タイトルには「モナーク・ソリューションズ 買収プロファイル」とあった。私は微笑んだ。二十年ぶりに、私は丁寧に振る舞う必要がなかった。私はただ、自分が最も得意とすることだけをすればよかった。細かい文字を読み、今回は署名が本物であることを確認すること。

新部長の葛西は、私の顔も見ずに言った。「3級明けのおばさんに任せる仕事はないよ。ブランク3年でしょ? ジムにでも言っててよ。」 私は娘・日向が1歳になったばかりだった。その子が飲むミルクを、私はこの工場で作っている。だから、ただ「わかりました」とだけ答えて、机のマグカップを鞄に入れた。 エレベーターの前で専務の白鳥さんとすれ違った。私の手にある退職届を見た瞬間、白鳥さんの顔から色が消えた。「滝沢さん、まさか… 君はその方が誰だか分かっているのか? 」 私は振り返らなかった。 翌朝6時14分、始まりのミルクの全ロッドに出荷保留がかかり、420億円が凍結された。解除に必要な署名欄の名前は、昨日この会社を出ていった。 話は3ヶ月前に遡る。 復職初日の朝、保育園の門で日向の手を離すのに5分かかった。鳴き声を背中で聞きながら自転車をこぐ。カバンの底には母が残した検査ノートが入っている。表紙は角がすり切れ、20年分の指の跡が黒く残っていた。 乳児用調整乳の第2工場に着くと、白い蒸気の匂いが鼻に届く。粉と化粧品の甘さ。3年ぶりでも、体はこの匂いを覚えていた。母もこの匂いの中で25年働いた。私が同じ工場に入ったのは偶然ではない。 検査室のドアが開いたままになっている。中を覗くと、机が4つ減っていた。 「滝沢さん! 」 部屋から飛び出してきたのは倉本南だった。私が3級を取った年に入社した子で、当時はまだ検査室の掃除しかできなかった。「戻ってきてくれて本当に良かったです。あの、今検査室って… 」 南の言葉が途中で止まる。視線が私の後ろへ滑った。 振り返ると、ま新しい作業着を着た男が立っていた。折り目がまだ入ったままの、一度も現場に立ったことのない作業着だ。 「誰? 派遣? 」 「品質保証部の滝沢です。本日から復職しました。」 「ああ、3級の人か。」 男は私を上から下まで眺めると、鼻から息を抜いた。「葛西、今月から部長やってる。言っとくけどさ、うちの部署、生産性最優先なんだよね。検査は1円も生まないから当然だけど。」 「あの、滝沢さんは責任技術者で… 」 「知ってるよ。書類に判子を押すだけの仕事でしょ。」 南が小さく息を飲む音が聞こえた。私は何も言わなかった。言い返す言葉なら母のノートの中に全部ある。ただ、それを開く日はまだ来ていないだけだ。 翌週の朝礼で、葛西は1枚の紙を掲げた。「検査工程、来月から3割カットします。時間も24時間から12時間に短縮。以上。」 ざわめきが起きる前に、私は手を上げた。「12時間ではサルモネラの検出率が6割まで落ちます。乳児用の製品でその数字は許容できません。これは2019年の国の通知と、うちの工場の過去17年分の検出記録です。私が全部取っています。」 葛西は初めて私の顔を見た。そして笑った。「17年? あなた、何歳? 」 「29です。」 「じゃあ12歳の頃の記録まで持ってるって話? 盛るのやめてもらえます? 」 違う。17年分のうち前半は母のものだ。私はそれを引き継いだだけで、記録は途切れていない。説明する前に、葛西は次の紙をめくっていた。 「滝沢さん、来週からジムね。伝票と電話。子供いるんでしょ? そっちの方が楽じゃん。」 「品質保証の実務から外れると、私は現場の数値を見られなくなります。」 「見なくていいよ。あ、でも署名だけは押しといて。書類に判子を押すだけなら、ブランクでもできるでしょ。」 その一言に、隣の白鳥専務が顔を上げた。何か言おうとして、口を閉じる。 朝礼が終わると、南が私の袖を掴んだ。「滝沢さん、なんで言い返さないんですか? あんなの、めちゃくちゃです。」 私は工場の窓を見た。ラインの向こうで白い粉が1分間に42本流れていく。あの粉を、どこかの母親が開ける。「言い返す必要はないよ。記録は嘘をつかない。そして私はまだ記録を書き続けている。」 ジムに移って3日目、保育園から電話が来た。日向が38度の熱を出したという。「すみません、早退させてください。」 葛西はパソコンから目を離さなかった。「はいはい。これだから母親はさ。」 背中に投げられた声を、私は聞かなかったことにする。 翌朝、机の上に札が張ってあった。「早退分の伝票を全部やり直し。」私が触ってもいない3ヶ月分の伝票が、机の上まで積まれている。 昼はお茶出しを命じられた。来客用の湯のみを運んでいると、廊下で葛西が取引先の男に笑っていた。「うち、3級明けの女がいるんですけどね。3年も抜けて、まだ会社にいる気なんですよ。」 湯が少し揺れた。それだけだ。 夕方、資材でダンボールを積んでいると、後ろから声がかかった。「あんた、沢子さんの娘だろ? 」 振り返ると、白髪を三角巾でまとめた小柄な女性が立っていた。名札に「峰岸」とある。ラインで42年働いている人だと入社時に聞いた覚えがある。「はい。滝沢貞子の娘です。」 … Read more

「君の企画は俺が引き継いだから、安心してやめるといいよ。みんな綺麗に片付けていってね。邪魔だから」 勝ち誇ったように言い放つ同僚に、僕は満面の笑みを向けた。その直後、彼の絶叫がオフィスに響き渡った。 僕は松山サ。大手食品メーカーに入社して10年になる。昔から物静かな性格で、子供の頃は教室の隅で本を読んでいるようなタイプだった。大人になってからもそれは変わらないが、コツコツと成果を積み上げていくことを苦にしないたちだったから、社内でも一定の評価は得られていた。 企画部の同僚たちは気の優しい人が多く、みんなで助け合って盛り上げていこうという雰囲気だった。そんな中だからこそ、僕のような人間でも孤立せずに気持ちよく働けていた。だが半年ほど前、とある人物が企画部にやってきてから、その温かい空気はどこかピリピリとしたものへと変わってしまった。 小岩君。彼は自尊心が強く、目立つことが大好きな性格だった。課長や部長の前では愛想よく振る舞うくせに、同僚の企画には何かと口を出し、文句をつけてくる。しかも彼の出す企画は、他の誰かがすでに提出していた企画のいいとこ取りが多い。細かい部分を少しずつ変えているからパクリだと断言できない、いやらしいやり方だった。 一度、同僚の一人が小岩君の言動や企画内容について部長に訴えたことがあった。だが部長は「結果的に彼の案は会社にとって良いものになっている」という理由で、その訴えをなかったことにしてしまった。自分は止められないと図に乗ったのか、それからの彼の態度はますます横柄になった。 おそらく一番絡まれているのは僕だった。小岩君とは同期で、彼にしてみれば何かと比較されるのが気に食わなかったのだろう。他の同僚たちもみんな一度は彼の被害に遭っていた。 そんなある日、僕は部長に呼び出され、新商品のプロモーション企画のメイン担当に抜擢された。 「うちが威信をかけて開発した新商品だ。失敗は許されん。頼んだぞ」 「はい、承知しました」 社内ですでに注目されている商品とあって、僕は同僚や取引先、現場で顔を合わせる他者とも情報交換しながら、意欲的に企画書を練り上げていった。ようやく大枠が固まり、会議で発表する日がやってくる。 僕が一通りの説明を終えて意見を募ると、早速小岩君が口を挟んできた。 「うーん、悪くはないんですけど、ちょっと新鮮みというかインパクトが足りないと思います」 彼のその意見に、部長は「ふむ」とうなった。 「まあ、この短期間でよくまとめてあるとは思うが、確かに小岩の意見も一理あるな」 「ですよね。さすが部長。なんかちょっと小さくまとまってると思うんですよね」 部長の援護を得たと思ったのか、小岩君はさらに否定的なことを言いつのる。プロモーションチームの同僚たちが顔色を変えた。このままではまずいと思い、僕はとっさに割って入った。 「何かご意見があるようでしたら、積極的に伺います。どうですか、小岩君？」 だが話を振られた小岩君は、途端にヘラっと笑って馬鹿にしたようにこちらを見ると、小さく肩をすくめた。 「え？ それを考えるのがプロモーションチームのお仕事でしょ。こちらはあくまで傍観者なんで」 お手上げとばかりに両手を上げる彼。僕はそれでも食い下がった。 「でも、いいと思う意見はどんどん取り入れていきたいんです。その方がより良い企画になりますし」 「何それ？ そんなこと言って俺を巻き込まないでよ」 否定的なことばかり言ってくるくせに、具体的な案を聞かれるとのらりくらりと逃げるだけ。さすがの僕も少しだけ腹立たしさを覚えた。 「おいおい、同じ企画部で揉めてどうする？」 その時、部長が呆れ顔で僕たちをなだめにかかった。 「松山、小岩も悪気があって否定的な意見を言ったわけじゃないだろう。揉める前に、少しでも企画を煮詰める方が先だろう」 「はい、すみません」 そう言われてしまえば、僕には反論の余地もなかった。彼と無意味な言い合いをするより、企画を練り直した方が建設的だ。そう思って頭を下げた僕を、部長の視界に入らない角度で小岩君がせせら笑っているのが見えた。僕はそれを無視して席へ戻った。 それからも僕は同僚たちと協力して企画書作りに励んだ。社内外を問わず多くの人々に協力を仰ぎ、専門分野の意見をコツコツと積み上げてより良い企画書に還元していった。そして新たな企画書が完成するまであと一歩というところまで来た時、僕は部長に呼び出された。 「松山君、君に同僚に対するハラスメントと、他者への情報漏洩の嫌疑がかかっている」 あまりにも突然の言葉に、僕はとっさに何もリアクションできなかった。 「ハラスメントについて告発してきたのは小岩だ。松山から日常的に暴言を浴びせられ、精神的に追い込まれているとのことだ。また、会社の重要機密をライバル社に流し、見返りに金品を得ているとも」 「待ってください。そんなの、ひどい誤解です」 ようやく声をあげた僕を、部長は疑わしそうに見つめた。そして一枚の写真を掲げた。 「じゃあ、これはどういう場面か明確に説明しろ」 そこには、企画書を手にした僕が社外の人間と親しげに会話している姿が映っていた。 「これは今手掛けている企画書について、取引先のつながりで紹介していただいた専門分野の方から意見を伺っていた時のものです。先方に確認していただければすぐに分かります」 懸命に反論する僕に、部長は渋い顔をしたままうなずこうとしない。そればかりか、「事実関係がはっきりするまで出勤停止」「プロモーション担当からも外れてもらう」と告げられた。 僕は立ち尽くすより他なかった。小岩君の嘘に部長がすっかり騙されていることにも愕然としたが、これまで積み上げてきた実績や信頼が、たった一人の嘘によって全てなかったことにされるのだと、その時痛烈に思い知ったのだった。 出勤停止期間、僕は自宅に引きこもるようにして過ごしていた。同僚からは心配するメッセージが定期的に届く。プロモーション企画も中途半端に放り出す結果となり、みんなを困らせてしまったと自己嫌悪に苛まれていた。 そんな中、同僚から届いたメッセージに僕は目を疑った。僕の代わりに小岩君がプロモーション企画を引き継いだという。しかも彼は「僕と同期で一番仲の良かった自分が後を継ぐのにふさわしい」と自ら名乗り出たらしい。 「はは。僕と彼が一番の仲良しだって」 思わず独り言が漏れた。こうやって僕を追い込んでおいて、どの口がそんなことを言えるのか。それでもきっと彼のことだから、部長や課長の前ではいかにももっともらしく振る舞ったのだろう。僕はもう、あの会社で小岩君と机を並べて仕事をする自分の姿が想像できなくなっていた。 時を同じくして、僕の出勤停止処置は解かれることとなった。翌日、僕は退職届を手に会社へ向かい、朝一番で提出した。そして自身のデスクを片付けにフロアへ顔を出すと、同僚たちが心配そうな顔で出迎えてくれた。僕は今までお世話になった感謝と、最後まで仕事を完遂できなかった謝罪を伝えた。 だがそんな中、一人、悠然とした佇まいで小岩君が僕の前までやってくる。やれやれ、といった様子で青ざめた僕の顔をじろりと見やり、彼は完全に見下した様子で口を開いた。 「松山君、久しぶりだね。仕事放ったらかしていっぱい休んだのに、相変わらず景気の悪そうな顔してるね。あ、そうだ。君の企画は俺が引き継いだからね。だから安心して出ていくといいよ」 何がおかしいのか、彼はひどく耳障りな声で笑った。そして僕の手元を見ながら言う。 「そう。後から俺が困らないように、いらないものはみんな綺麗に片付けていってね」 その言葉に、僕は一旦動かしていた手を止めた。 「ああ、もちろんそのつもりだよ」 怪(あや)しげな笑みを浮かべて僕が彼をまっすぐ見ると、突然の笑顔にさすがの小岩君も虚を突かれたらしい。不審そうに眉を寄せる彼を横目に、僕は開いていたパソコンのエンターキーをゆっくりと押した。そして改めて彼を見据えた。 「君の言う通り、綺麗さっぱり片付けたから。これで僕も安心して出ていけるよ」 … Read more

Anthony Quinn, the legendary actor known for his groundbreaking roles and unyielding spirit, has, at last, unveiled the long-held, unsettling truths about Hollywood icon John Wayne. Near the twilight of his life, Quinn’s candid reflections challenge the mythic pedestal of Wayne, revealing a complex power dynamic masked by stardom and silence. Quinn’s revelations arrive decades … Read more