飛行機から降りて自宅のドアを開けた瞬間、両親が立っていました。「おかえり」でも「おめでとう」でもありませんでした。最初の言葉はこれでした。「お前の妹に家を渡せ。彼女の方がよほど必要としている。」私たちはその日、結婚式から戻ったばかりで、スーツケースすら片付けていなかったのに。あの家は、義母が私たちに贈ってくれた結婚祝いでした。なのに両親は、私たちが留守の間に勝手に見学済みで、妹が引っ越すのに…
父が言った。「お前の妹に家を渡せ。彼女の方がお前より必要としているんだ。」 私は言葉を失った。結婚式から帰ってきたばかりで、スーツケースすら玄関に置いたままだった。ドアの外に立っていたのは両親だった。おかえりとも、おめでとうとも言わなかった。いきなりそれだった。 「正気ですか？」ようやく声を絞り出した。 母は私の言葉を遮った。「もう決めたことよ。マイアには子供が二人いて、もう一人お腹にいるの。広い家が必要なのよ。あなたたちは若いし、いい仕事もある。後で自分たちで家を買えばいい。」 その家は、舅のリンダが結婚祝いとして私たちにくれたものだった。無条件で。私と夫のジェイクへの贈り物だった。なのに両親は、私たちが留守の間に勝手に中を見て回り、妹のマイアにぴったりだと決めつけていた。 「リンダには、自分から妹に譲ることにしたって言いなさい」と父が言った。「家族が一番大切だと分かっている娘だって、いい話になるだろう。」 つまり、彼らは私に嘘をつけと言っているのだ。自分の結婚祝いを奪われる上に、それが自分の意思だと思い義母に話せと。 その時、ジェイクが台所から出てきた。顔色で全てを聞いていたのが分かった。彼は静かに、しかし強く言った。「今すぐこの家を出て行ってください。さもなければ警察を呼びます。」 両親は驚いて私を見た。私がジェイクをなだめると思ったのだろう。しかし私は初めて、黙って立っていた。初めて誰かが、私の代わりに立ちはだかってくれた。 両親は何か捨て台詞を残して去っていった。その数時間後、リンダから電話がかかってきた。母が彼女に電話をし、私がマイアに家を譲ることに同意したと伝えたという。完全な嘘だった。 私は電話口で泣いた。リンダは辛抱強く、全ての話を聞いてくれた。そして最後にこう言った。「心配しないで。私がこの件はちゃんと片付けるから。」 その声には、今まで聞いたことのない強い意志が込められていた。 — 私は兄か姉がいるという意味の、所謂「普通の家庭」とは無縁の環境で育った。幼い頃から分かっていた。私はこの家で二番目の子供だということを。両親はそれを隠そうともしなかった。母はよく言った。「マイアは私たちの特別な子なの」と。新しいiPhoneはいつもマイアのもの、デザイナーズジーンズはマイアが三本も持っているのに、私はそのお下がりの色落ちしたものを履かされていた。新しい服が欲しいと頼むと、母は決まってこう言った。「あなたが着ているもので十分でしょ。私たちは妹の分でお金を使い切っちゃったから。」「十分でしょ」――それが私の子供時代の合言葉だった。 クリスマスも誕生日も、マイアは高価な贈り物を山のようにもらった。私はセールで買った小さな物を二つか三つ。文句を言えば、「お金の価値を学びなさい。マイアは大学進学コースのために必要なのよ」と決まって言われた。 十五歳の時には、もう物をねだることを諦めていた。自分で働こうと、年齢を偽ってスーパーに就職した。だが、それでもマイアに何か必要な時は、両親は私の給料をあてにした。「マイアにはこれがもっと必要だから。家族の絆ってものを学びなさい」と。しかし、マイアが私のために何かを犠牲にしたことなど一度もなかった。 高校を卒業したマイアは、全額親の負担で私立大学に進んだ。寮費も生活費もすべて。おそらく一千万円以上はかかっただろう。それなのに、彼女は卒業してすぐ結婚し、結局一度も働かなかった。専業主婦の道を選んだのだ。 私は奨学金を総なめにして、州立大学に通った。学費は自分で工面し、生活費のためキャンパスの本屋で働いた。卒業後は、ようやくマーケティング会社に就職し、そこで将来の夫となるジェイクと出会った。彼は私をただの空気ではない、一人の人間として見てくれた。初めてのことだった。 交際が始まって三年ほどの間に、マイアは二人の子供を産んだ。彼女は順風満帆な郊外の主婦生活を送り、私はキャリアと恋愛を育んでいた。しかし、マイアは私の幸せを素直に喜べない人間だった。ジェイクの話をするたびに、嫌味を言ってきた。「よくもまあ、そんな金持ちを見つけてきたわね。宝くじにでも当たった気分？」私が恋に落ちたのは彼の人柄であって、お金のためではないと主張しても、彼女は鼻で笑うだけだった。「あらそう。偶然、お金持ちの家の息子と恋に落ちたわけね。本当に偶然だわ。」 そんなある日、家族との夕食会でジェイクが彼女の嫌味を目の当たりにした。帰り道、彼が言った。「君の妹は君に嫉妬してるんだよ。今まで何もかも与えられてきたのに、君が自分の力で幸せを掴んだのが許せないんだ。」その言葉で初めて、私は彼女の態度の意味を理解した。生まれて初めて、私が彼女に持っていないものを手に入れたのだ。 さらに事態が動いたのは、両親がジェイクの家柄を知った時だった。彼の母親リンダが複数の会社を経営していると知るや、両親の態度は一変した。「そろそろ君の母親に挨拶させてくれ」と父は言い出した。私は渋々、リンダと両親の会食をセッティングした。リンダは気さくで素晴らしい人だった。しかし、両親は終始彼女の財産について質問攻めにし、父の会社への投資を持ちかけた。数週間後、リンダはなんと父の会社に一千万円を投資することになった。 ジェイクのプロポーズ後、リンダが結婚式の費用の半分を負担すると申し出てくれた。すると今度は母が言った。「あなたも自分の分は自分で払うべきよ。あとで返すから、立て替えておいて。」私はそれを信じてしまった。結婚式の費用の立て替えに、ほぼ全財産を注ぎ込んだ。 結婚式当日。会場は美しく、私もドレスも完璧だった。しかしマイアは一日中、私の後をついて回っては悪口を言った。「私の結婚式の方がずっと良かったわ。料理も、音楽も、装飾も。あなたのドレスだって、私の方が素敵だったもの。」親戚の前でも平気でそう言い放った。私は泣きそうになった。ジェイクがそっと私を抱きしめ、「気にするな。今日は俺たちの日だ」と囁いてくれた。 そして披露宴でのスピーチの時、リンダが立ち上がった。「結婚祝いとして、メープル通りの家を二人に贈ります。何の条件もなく。」 場が凍りついた。私はジェイクを見ると、彼も同じように驚いていた。両親の顔色が変わった。そしてマイアは、席を飛び出して部屋を出て行ってしまった。父は慌てて「マイアは妊娠中で情緒不安定なんだ。気にしないでくれ」と言い訳した。 その夜、私はトイレでマイアが電話しているのを偶然聞いてしまった。「あの子、自分が一番だと思ってるのよ。私の結婚式を超えようって必死なんだから。」家を贈られた翌日に、この言い草である。だが、もうどうでもよかった。私はジェイクと新しい家と、新しい人生を手に入れたのだから。 ハワイでの新婚旅行から戻った途端、両親が私たちのアパートに怒鳴り込んできた。そして冒頭の要求を突きつけてきたのだ。さすがの私も、ジェイクも堪忍袋の緒が切れた。 警察を呼ぶと脅して追い出した後、リンダが電話をかけてきた。「お母さんから電話があったの。あなたが家を妹さんに譲ることに同意したって言うんだけど。」私は泣きながら全てを話した。幼い頃からの扱いの差、マイアの嫉妬、そして今回の執拗な要求と嘘の報告を。リンダは全てを聞き終えると、静かに、しかし確固たる口調で言った。「私に任せて。もう大丈夫だから。」 数週間後、リンダから再び電話があった。「父の会社の投資を全部引き上げたわ。他の投資家たちにも同じように伝えた。彼にはっきり言ったの。これまで娘をないがしろにしてきた報いだと。」 父の会社は、投資家が去った途端に崩壊した。倒産し、蓄えの大半を失った。両親は大きな家を売り、小さなマンションに引っ越した。マイアを支える余裕などなくなり、彼女の家族も小さなアパートへの転居を余儀なくされた。マイアは人生で初めて、与えられるのではなく、身の丈に合った生活を送ることになった。 彼らはその後、私を罵倒する電話やメールを何度もよこした。私は何も感じなかった。弁護士を通じて警告文を送った後、ようやく彼らとは縁が切れた。 あれから一年以上が経つ。私たちはあの家で幸せに暮らしている。リンダは本当の母のように私を大切にしてくれる。私たちが子供を望んでいると伝えた時、彼女は心から喜んでくれた。これが普通の家族というものなのだろう。 今でも、家族を捨てて後悔しないのかと聞かれることがある。答えはノーだ。あの家にいた時の、張り詰めた空気と、いつも自分は二番目だという感覚。あれを失ったことは、むしろ解放だった。血の繋がりよりも、選んだ家族の方がずっと強い。私は今、ようやく自分の人生を生きている。