「何でここにいるのよ！」
ドアを開けた瞬間、妹のハーパーが幽霊でも見たかのような顔で立ちすくんでいた。彼女の背後からは音楽と笑い声、そして二十人以上の客のざわめきが聞こえてくる。私はゆっくりと微笑んだ。
「やあ、妹よ。私のアパートで素敵なパーティーを開いてるみたいだね」
私の名前はナンシー。この日、私は自分の名前が登記簿に載っているアパートの前に立っていた。両親に貸したはずの、私が毎月ローンを払い続けているあのアパートに。
話は半年前に遡る。私はマーケティングの仕事に就き、必死に働いて自分のアパートを購入した。二寝室の小さな部屋だったけど、私のものだという誇りがあった。両親は郊外の薄暗いワンルームに長年住んでいて、訪れるたびに胸が痛んだ。
そんな時、ジェイクと付き合い始めた。仕事で知り合った彼は明るくて賢くて、人生をしっかりと歩んでいるように見えた。しかし、妹のハーパーが彼の周りをうろつき始めた。私たちのデートに現れ、彼に用もないのにメッセージを送り、挙句には彼の職場のランチタイムに「たまたま近くにいた」と現れた。
「何よ、彼氏に優しくしちゃダメなの？ねえ、ナンシー、あなたってホントに疑い深いのね」
私は疑ってなんかいなかった。ハーパーは子供の頃から私が持っているものをすべて欲しがった。友達も、成績も、服も。そして今度はジェイクまで奪おうとしている。ジェイクは私の不安を「君は考えすぎだよ」と笑い飛ばした。
ある火曜日のこと。職場でスマホを見ると、ハーパーからのメッセージが届いていた。
「ねえ姉さん、ジェイクと私、付き合うことになったの。私たちの幸せを邪魔しないでね」
私は五分間、その画面を凝視した。すぐにジェイクに電話したが、出ない。すると彼からもメッセージが届いた。「本当だよ。今は君の妹と一緒にいる」
私は会社のトイレで一時間泣いた。ジェイクに捨てられたことも辛かったけど、何より自分の妹に裏切られたことが堪えた。彼女は私が大切にしているものを狙って、それを奪い取ったんだ。
後日、共通の友達から真実を聞いた。ハーパーは何ヶ月もジェイクをストーキングしていたらしい。彼のスケジュール、行きつけのカフェ、ジムまで特定し、彼が行く先々に現れていたそうだ。
この街にいるのが耐えられなくなった。会社が別州の支店への異動を勧めてくれていた。給料も上がるし、昇進だった。私はその日のうちにその話を受け入れ、二週間後には全ての荷物をまとめて街を離れていた。
両親は驚いた。「まあ、ジェイクとはどうするの？話し合えないの？」と母が言った。「母さん、ハーパーが私の彼氏を奪ったのよ。話し合うことなんて何もない」
父は意外にも私の味方をしてくれた。「ハーパーの行動は間違っている。ナンシー、お前は悪くない」母はいつものように平和を取り持とうとしていたけど、父はハーパーの越えた一線を理解しているようだった。
新しい街での生活は最高だった。仕事は順調で、新しい友達もできた。久しぶりに息ができる気がした。ただ、実家のアパートのローンが頭の上に重くのしかかっていた。売ってしまおうかと考えたけど、ふと両親のことを思い出した。彼らはまだあの悲惨なワンルームに住んでいる。
「ねえ、お父さん、お母さん。私こっちに長く住むつもりだから、私のアパートに引っ越さない？家賃と税金は私が払うから、光熱費だけ負担してくれればいいから」
母は泣き出した。「ナンシー、そんなの悪いわ…」
「みんなのためになるでしょ。田舎のあの部屋よりずっといい場所よ」
こうして両親は一ヶ月以内に私のアパートへ引っ越した。私は正直、彼らを助けられて嬉しかった。家族全員が得をする計画だった。私は毎月ローンを返し続け、いつか新しい街で自分の家を買うために貯金する。それでいいはずだった。
六ヶ月が過ぎた。ある夜、何気なくSNSを眺めていると、いとこのリサが妹の投稿に「いいね」を押しているのを見つけた。私は引っ越してから彼女のページを一度も見ていなかった。好奇心に負けてクリックした。
私の目に飛び込んできたのは、ハーパーが私のアパートのキッチンでポーズをとっている写真だった。あの御影石のカウンターも、私が選んだバックスプラッシュも、全部私のものなのに。彼女はまるで自分の家のようにくつろいだ笑顔を浮かべていた。そしてキャプション。
「私にこのアパートをくれたお父さんとお母さんに感謝。ついに彼と私たちだけの家を持てました。もうすぐ新築祝いパーティーを開くのが待ちきれない！」
何度読んでも意味がわからなかった。両親が私のアパートをハーパーにあげた？手が震えた。彼女の投稿を遡ると、ジェイクと一緒に料理している写真、私のソファでテレビを見ている写真、私の寝室で寝ている写真…全部私のアパートだった。そして両親と一緒にバーベキューをしている写真には、こう書かれていた。「いつでも家族を支えてくれる両親に感謝。家族って最高」
私は母のページもチェックした。そこには、以前よりさらに劣悪なボロアパートで撮った写真が二週間前に投稿されていた。つまり、私が両親をあの素敵なアパートに住まわせるために好意で貸したのに、彼らはそれをハーパーに譲り、自分たちはまた汚い部屋に戻ったというわけだ。
怒りで震えたけど、冷静になる必要があった。ハーパーの投稿をさらに調べると、新築祝いパーティーについてのやり取りを見つけた。いとこが「いつやるの？」と聞き、ハーパーが「今週の土曜日の七時よ」と答えていた。今日は火曜日。四日後だ。
翌朝、私は上司に「家族の緊急事態で一週間休みます」と伝え、割高な直前便の航空券を予約した。それからアパートの登記簿、ローン書類、保険証書…全ての書類をかばんに詰めた。誰にも言わなかった。両親にも、ハーパーにも。完全なサプライズを演出するつもりだった。
金曜の夜に到着し、かつての自宅近くのホテルにチェックインした。一晩中、書類を確認し、賃借人の権利と退去手続きについて調べた。万が一の事態に備えて。
土曜の夜、私は一番いい服を着た。パーティーに華を添えるためじゃない。今の自分がどれだけ成功しているかを、この偽りの家の住人たちに見せつけるために。
アパートの前に到着すると、音楽と話し声が聞こえてきた。通りには車がたくさん停まっていた。ハーパーは本当に盛大にやっているらしい。私は深呼吸をして、自分の玄関のドアをノックした。
現れたハーパーは、見たことのないデザイナードレスを着ていた。彼女は一瞬、私を幽霊でも見るように見つめ、顔色が真っ青になった。「な、なんでここにいるの…」
「やあ、妹よ。私の家でパーティーって楽しい？」
音楽が止まり、客たちがざわめき始めた。ハーパーはドアを閉めようとしたが、私は足をドアの隙間に挟んだ。「話があるわ、ハーパー」
「来ないでよ、ナンシー。あなたは招待されてない。すぐに帰って」
私は彼女を押しのけて中に入った。二十人以上の客が、困惑した顔で私を見ていた。見覚えのある顔もいくつかある。長年会っていない親戚もいた。
そして我が家は、まるで別人の家のようになっていた。壁の色も変わり、家具も入れ替わり、至る所にハーパーとジェイクの写真が飾られている。ここから私の痕跡を全て消し去ろうとしたかのようだった。
「ナンシー？」母の声が聞こえた。キッチンに父と立っていて、二人ともシカのヘッドライトのように硬直していた。「どうしてここに…」
「私のアパートだからよ。まさか妹がここで新築祝いをやってるなんて聞いてなかったからね」
ハーパーが前に出てきた。「あなたは招待されてないわ。これは私のパーティー。私の家よ。すぐに出て行って」
「あなたの家？」私は笑った。「笑わせないで。ここは私の家よ。登記簿にもローン書類にも私の名前しかない。税金も保険も毎月私が払ってるのよ」
「ナンシー、お願い」母が慌てて駆け寄ってきた。「騒ぎを起こさないで。今はハーパーの言う通りに従って帰ってくれないかしら…私たちがハーパーとジェイクにこの家をあげたのよ」
「あげた？」私は母をじっと見つめた。「母さん、あなたは何もあげてない。ここは私の物件よ。あなたと父さんに住んでもらうためって言ったでしょ。所有者としてではなく」
「だって、お前は俺たちに『ここを使ってもいい』って言っただろう？」父が口を挟んだが、自信なさげだった。「鍵だってくれたじゃないか」
「住んでいいって言ったのよ。でも、それをハーパーに譲っていいとは一言も言ってない。人を住まわせると所有権を渡すのは、全く別の話よ」
客たちがざわつき始めた。ひそひそ話が聞こえ、何人かはこっそりコートを手に取り始めている。ハーパーの顔が真っ赤になった。
「ナンシー、私のパーティーを台無しにしないで！ママとパパはこれを私にくれるって決めたのよ。どうせあなたはこの州に住んでないんだから」
「私は何も手放してない。仕事の都合で引っ越しただけ。それに誰かさんの善意で両親をここに住まわせたのに、結果的に妹とその婚約者が住み着いてるってわけね」
私は部中を見渡した。「そう、皆さんご存知ですか？この婚約者って、私の元彼なんですよ。六ヶ月前に妹に奪われたね」
さらに気まずい沈黙が広がった。何人かの叔母さんたちが、今度はハーパーを冷たい目で見始めた。
「ナンシー、やめて！」母の声が裏返った。「私たちは家族の決断をしたのよ。あなたはいい仕事があるんだから、新しいアパートくらい買えるでしょ」
「家族の決断？私の所有物についての決定に、私はいつ参加したの？」
「電話しようとしたんだ」と父。「うそをつかないで。いつ？メールもボイスメールも、一通もないわよ。ハーパーをここに住まわせるって、私に聞いてきたことは一度もないでしょ」
部の中は水を打ったように静かになった。両親は顔を見合わせ、追い詰められたことを悟った様子だった。
「あなたのメッセージがあるわ」母は電話を取り出そうとした。「『ここを使っていい』って書いてあったでしょ」
「見せてよ。本当に私が『あげる』とか『あなたたちのもの』って言ったなら、皆の前で見せてみなさいよ」
母は明らかに躊躇した。当たり前だ。そんなメッセージは存在しないから。
「見せられないでしょ、そんなものないからよ。私が言ったのは『住んでいい』ってことだけ。住むことと所有することは別問題よ」
隅でずっと黙っていたジェイクが、消えたいような顔で立っていた。私は彼にも話を向けた。「ジェイク、これで本当にいいと思ってるの？元彼女のアパートに住むって、変だと思わない？」
彼は口を開いたが、何も言えなかった。ハーパーがすぐに助けに入る。「ジェイクにはここに住む権利があるわ。ここは私たちの家なんだから」
「いいえ、違うわ。ハーパー。本当に頭に来てるのはね、私が全部善意でやってたってことよ。私は母さんと父さんを助けたかった。あの悲惨なワンルームから出してあげたかったんだ。でも二人は私の善意をあなたに譲って、自分たちはもっとひどい場所に戻ったのよ」
私はスマホを取り出して、見つけた写真を皆に見せた。「これが今の母さんたちの住まいよ。前の部屋よりひどいわ。二人は、私が用意したきれいな二寝室を捨てて、ハーパーのためにこんな場所に住んでるの。何のために？」
親戚たちの間でひそひそ話が広がった。母の顔は真っ赤になっている。「ハーパーの方が必要としていたのよ」
「必要？」私は苦笑した。「私がローンを払い続けてる家が、そんなに必要だったのね」
突然、父が声を荒げた。「告訴してやる！お前は俺たちにこの家を約束したんだ。その約束を守らせる！」
「どうぞご自由に」私は書類の入ったフォルダを取り出した。「これが全書類よ。登記簿、ローン、保険、税金…全部私の名前よ。あなたたちには何がある？『住んでいい』って言った私のメッセージ？それだけ？」
客たちが次々と去っていった。最後の数人も、気まずそうに互いの視線を避けながら、静かにドアの方へ移動していく。ハーパーのパーティーが、私の目の前で崩壊していく。正直、最高の気分だった。
「さあ、皆さん」私は残った客たちに言った。「パーティーはおしまいよ。私の家をのっとった妹の新築祝いに来てくれてありがとう。でも、お開きにしましょう」
最後の客が去り、残ったのは私とハーパー、ジェイク、そして両親だけだった。静寂が耳をつんざくようだった。
「見てよ、あなたのせいで全部台無しよ！」ハーパーがキッと私を睨んだ。
「台無し？ハーパー、あなたが許可なく私の家に住んで、自分のものでもない物件の新築祝いを開いたんでしょ。私が何かを台無しにしたんじゃない。真実を言っただけよ」
「私たちは出て行かないわ」ハーパーが腕を組んだ。「ここはもう私たちの家よ。あなたに私たちを追い出す権利はない」
「それは違うわ」私は微笑んだ。「追い出す権利も、追い出すつもりもある。私にはね」
翌朝、私は旧友のトムと会った。彼は弁護士で、こういうケースも扱っていた。コーヒーを飲みながら全てを説明すると、彼はただ首を振るだけだった。
「ナンシー、法律的にはとてもシンプルだよ。彼らは不法占拠者だ。今日にも退去通知を発行できる。一般的には退去まで30日だね。証拠が残るように、書面で全部を送っておくよ」
数時間後、トムはハーパー、ジェイク、そして念のため両親にも退去通知書を送っていた。30日以内に私の家を明け渡さなければならない。その後、私は新しい街へ戻る飛行機に乗った。何ヶ月ぶりかに、自分の人生をコントロールできている気がした。
その後数週間、電話とメッセージが鳴りっぱなしだった。「ナンシー、お願い、話し合いましょう。家族が壊れちゃう」「私たちをそんな風に育てた覚えはないわ。自分の親にそんな酷いことをするなんて」罪悪感で責めようとしてるみたいだった。でも私は全て無視した。彼らには六ヶ月もあった。私の財産についての決定に私を参加させる時間が。それを選ばなかったのは彼らだ。
するとトムから電話が来た。「彼女たちが弁護士を雇って、契約違反だとかで君を訴えるつもりらしい。心配かい？」
「全然」
「昨日、彼らの弁護士と両親に会ったんだ。『家を約束された』『改修もしたから所有権がある』って主張してたけど、君が毎月ローンと税金を払い続けてた事実を指摘したら、彼らの主張は崩れたよ。君の母親は完全にパニックになって泣き出して、『あなたは恩知らずだ』って叫んでた」
「何て答えたの？」
「年を取ったからって、娘の財産を盗んでいい理由にはならないって言ったよ。そしたら君の母親が、『せめてハーパーとジェイク抜きで住まわせてくれないか』って懇願してきた。でも、君はもう決めたんでしょ？全員退去、30日間の例外なし」
私は両親に少し罪悪感を感じた。彼らもハーパーに利用された部分はある。でも、彼らは自分たちの意志で彼女の側を選んだ。私に相談する選択肢があったのに、それをしなかった。人生で最も私を裏切った人の側に立つことを選んだんだ。
一ヶ月後、トムから連絡が来た。「彼らは引っ越したよ。今朝、ハーパーとジェイクが荷物を運び出した。両親もトラックの積み込みを手伝ってた。出て行くのを確認したよ。ハーパーは泣きながら君の名前を呪ってた。なかなかドラマチックだったな」
私はその週末に戻って、アパートを確認した。中は空だったが、荒れ放題だった。壁には写真を掛けていた穴が開き、カーペットには染みが付き、私が設置した照明器具のいくつかも持ち去られていた。「実に大人げないね」トムが言った。
でも、空っぽの部屋に立って、私は気づいた。もうここには住みたくないと。この場所は、彼らの裏切りで汚れてしまった。あらゆる部屋が、彼らの裏切りを思い出させる。
「トム、売るわ。もう二度とここには戻らないし、遠くから大家になるのも嫌。この人生の章を終わらせたいの」
翌週には売りに出し、一ヶ月も経たずに売れた。その利益で、新しい街に素敵なコンドミニアムを買った。本当に自分のものになった、家族ドラマとは無縁の家を。
噂によると、両親はまた小さな賃貸アパートに住んでいて、ハーパーとジェイクは街の反対側の狭い部屋に住んでいるらしい。彼らは今でも私のことを「残酷で自己中心的だ」と吹聴しているそうだ。
いとこのリサが最近電話してきて言った。「ハーパーがFacebookに、『ナンシーが私たちの家の夢を壊した』って書き込んでたよ。あなたのこと、裏切り者だって」
私は言った。「彼女は妄想してるんだよ。私は善意で両親を助けただけ。それを彼らが利用した。頭がまともなら誰だってわかることよ」
あの家を売ってからもう一年以上経つけど、後悔は一度もしていない。新しいコンドミニアムも、仕事も、家族のドラマがない生活も全部好き。友達から、両親やハーパーとの関係をやり直すつもりはないのかと聞かれることがある。でも、正直に言って、ない。
彼らは私が見ていないと思った時に、本当の姿を見せてくれた。ハーパーはいつだって嫉妬深くて操作ばかりする人間だし、両親はいつも楽な方へ流されるだけの人たちだ。そんな人たちを私の人生に必要とは思わない。私は今、ここで新たな家族を作っている。本当に私を尊重してくれる友達、仕事を評価してくれる同僚たちと。いつか、妹の妨害に惑わされない素敵な人にも出会えるだろう。
ハーパーとジェイクがまだ一緒にいるのかどうか、時々考えることがある。彼らの関係は、最初から私に対する勝ち負けのゲームだったような気がしてならない。ゲームが終わった今、二人の間には何も残っていないのかもしれない。でも、それはもう私の問題じゃない。
