母が突然妊娠を告げたのは、六十代半ばの白髪混じりの祖母として生きてきた女性からの電話だった。父が他界してから母は東京郊外の小さな家で一人暮らしをしていて、私と妻、そして息子が時々顔を見せるだけだった。あの日、電話の向こうの母の声は震えていて、何か大事な話があると言うのだった、私は嫌な予感がしてすぐに家に向かった,お茶を淹れてくれた母は、しばらく無言で私を見つめた後、こう言った、「息子よ、私、子供を授かったのよね,その言葉を聞いた瞬間、私は時が止まったような気がした,六十代の女性が妊娠するなんて、信じられるはずがない,聞き間違いだと思って何度も確認したが、母はうつむいたまま、病院で医者にも確認したと言うだけだった,しかしそれ以上に私を震撼させたのは、子供の父親が誰なのかを一切話そうとしなかったことだ,数日間、私は眠れぬ夜を過ごした,頭の中では、なぜ母が隠すのか、このことが私たち家族にどんな影響を及ぼすのか、考えれば考えるほど不安が膨らんでいった,妻は疑わしげな顔で言った、「お母様、誰かに騙されているんじゃないでしょうか,あなたがきちんと調べないと,,,私も母を疑いたくはなかった,しかし理性が、真実を知らなければならないと言っていた,何日も悩んだ末、私は母の家のリビングに小さなカメラを仕掛けることにした,巧妙に偽装して、何か手がかりが見つからないか数日間見守ることにしたのだ,最初の二日間は何も起きなかった、掃除をし、料理をし、テレビを見るだけの変わらない日常が映し出されていた,しかし三日目の夜十時頃、私は中年の男性が母の家に入っていくのを見た,野球帽を深くかぶり、足早に玄関へと向かうその姿に、私は息を飲んだ,彼がドアを開けると、母がまるで待っていたかのように出迎えた,母は驚きもせず、笑顔で彼を家の中へ招き入れた,二人は並んでテーブルに座り、何か書類や封筒をやり取りしていた,彼が母の肩に手を置いた瞬間、私の心臓は激しく打ち始めた,怒りと混乱が渦巻き、その男が誰なのか、なぜ母がこんなに親しげなのか、そして母の妊娠と関係があるのか、考えれば考えるほど疑念が深まるばかりだった,しかし私はすぐに母を問い詰めることはしなかった,もっと確実な証拠が必要だった,翌日の夜,また同じ時間にその男が現れた,今度は室内の明かりがついており、彼の顔をはっきりと見ることができた,五十代半ばの、日焼けした顔と深い目元を持つ男性だった,彼は母に薬の箱を渡し、母は感謝の言葉を述べてそれを受け取った,そして以前よりも長く話し込み、去り際には二人は手を握り合っていた,その光景を見た瞬間、私の心は重く沈んだ,母が話し相手を見つけたこと自体は、喜ばしいことだ,しかし状況があまりにも異常だった、特に、六十代半ばで妊娠しているなどという状況では,母が以前言っていた言葉が、解けない謎のように頭の中で渦巻いていた,五日目の夜,私はカメラに動体検知機能を設定し、スマートフォンに通知が来るようにしていた,午後十時過ぎ,通知が届き、リアルタイム映像を開くと、あの男が何かの書類の束を手に母の隣に立っていた,母はうつむいたまま署名をしており、その顔には不安の色が浮かんでいた,男は書類の一部を指さしながら何か説明し、ふと周りを見回した,まるで誰かに見られていることを恐れるかのように,彼は母から書類を受け取ると、上着のポケットにそれを仕舞い、別のポケットから分厚い封筒を取り出して母に渡した,母はそれを受け取り、静かに頷いた,その瞬間、私の感情はもはや好奇心ではなかった,湧き上がるのは、恐怖だった,あの書類は何だ,なぜ夜遅くに金銭のやり取りをしているんだ,私はすぐに車を飛ばして母の家へ向かった,しかし到着した時には、家は何もなかったかのように静かで、母は穏やかな表情で私を迎えた,私は動揺を悟られないように、ただ立ち寄っただけだと言って、すぐに引き返した,家に帰って録画映像を確認すると、男は私が会社を出た直後に去っていて、去り際に母に何かを囁き、母は頷いて微笑んでいた,その笑顔に、私はなぜか異様なものを感じずにはいられなかった,その夜,私は眠れぬまま考え込んだ,母にも一人の人間として幸せを求める権利はある,しかし金銭の入った封筒と書類の束は、単純な恋人関係のそれとは思えなかった,何より重要なのは,もし母の腹の子が本当にあの男との間の子だとしたら、手遅れになる前に全てを知らねばならないということだった,翌朝,私は警備会社に勤める友人を訪ね、録画映像から人物の顔と書類の文字を鮮明に抽出してほしいと頼んだ,友人は引き受けてくれたが、こうも警告した、「真実を知ってしまえば、二度と元には戻れないぞ,その日の午後,私は家の近くのカフェで友人の連絡を待っていた,十二月の東京の風は冷たかったが、私の心は焦りで燃えるようだった,やがて友人がノートパソコンを抱えて現れた,彼の表情は普段よりもはるかに深刻だった,彼が映し出したのは、母が書類に署名している場面だった,処理プログラムを通して画像を拡大すると、書類のタイトルが「相続権および法的扶養認定証書」であることが見て取れた,そしてその下に,扶養人の名前がはっきりと記されていた,「斎藤太郎」と,私は息を呑んだ,その名前は、映像の中で母の隣にいた男の名前だった,そして書類の末尾には、さらに衝撃的な一文があった,「胎児に対する扶養人」,つまり、その男は単なる知人ではなく、まだ生まれぬ子の法的扶養人として記録されていたのだ,頭の中は疑問の嵐だった,なぜ母がこんな書類を作ったのか,あの二人は一体どういう関係なのか,そしてあの子は、本当に誰の子なのか,私は友人の剣一に尋ねた、「この男についてもっと調べてくれないか」,剣一は頷いた、「調べたよ。斎藤太郎,五十四歳,,昔は長距離トラックの運転手だったが、財産争いの事件で告訴されたことがある,,証拠不十分で釈放されたがな,,今はこの近所で一人暮らしらしい」,その言葉を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った,なぜよりによって、そんな人物が今になって母の人生に現れたのか,,数ヶ月前,母が体調を崩し、畑仕事を手伝ってくれる人が欲しいと言っていたのを私は思い出した,もしかすると、あの時から近づいていたのかもしれない,,その夜も私は心を落ち着けることができなかった,妻に問い詰められても、真実を話すわけにはいかなかった,,彼女を余計に驚かせるだけだと分かっていたからだ,私はそう言ってごまかした、「会社のことで少し疲れているだけだ」,しかしこの秘密は、そう長く隠し通せるものではない,,私は決意した,母から直接、全てを聞き出すまではと,翌日,私は果物と食べ物を手に、早朝から母の家を訪ねた,母は普段通り明るい顔で迎えてくれた,しかし私は、テーブルの上に置かれた未開封の白い封筒を見逃さなかった,心臓が高鳴るのを抑えて、何気ない口調で尋ねた、「お母さん、誰か尋ねてくる人でもいるの」,母は少しためらってから答えた、「ええ,,昔の友達が何人か来てくれてるのよ,,この年になると、誰かが尋ねてきて話をしてくれるだけでもありがたいものだわ」私は母の目をまっすぐ見つめて言った,「斎藤太郎さんという方は、どなたですか」,母の表情が一変した,彼女は視線を逸らし、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた、「知っていたのね」,私は頷いた,母は椅子に深く座り直し、ゆっくりと話し始めた、「あの人はね,,私を一度助けてくれた人なのよ」,,,「もう一年近く前のことかしら,,市場で倒れた私を、斎藤先生が病院に連れていってくれて、何時間も面倒を見てくれたの,,それからお互いに近況を報告し合うようになったのよ,,あなたが心配すると思って、言わないつもりだったんだけどね」,,,「そして子供の問題は」,,,私は感情を抑えながら尋ねた,母は唇を噛み、目に涙を浮かべた、「これは,,,良きせぬことだったのよ,,この年で可能だとは思っていなかったけれど,,,いざ知らせを聞くと,,,でも、あの人が父親かどうかは、私も確信が持てないの」,,,私は混乱した,,母が精神的にも肉体的にも大きな苦労を抱えていることは分かっていた,,しかし怒りも湧き上がってきた,,なぜもっと早く話してくれなかったのか,,なぜよりによって斎藤太郎のような男と関わってしまったのか,,私は率直に尋ねた、「あの人は本気なんですか」母はしばらく沈默した後、こう答えた、「私は因果応報を信じているの,,私に良くしてくれる人は、大切にしないとね」,,その答えは私を安心させるどころか、母が利用されているかもしれないという恐怖を募らせた,,特にあの相続書類を知ってしまった今では,私はその夜、もう少し様子を見ることにした,,しかし同時に、ためらえばためらうほど危険が増すことも痛いほど知っていた,,そしてそれは母だけでなく、私と私の小さな家族にも直接的な影響を及ぼす可能性があったのだ,,その夜再びカメラの映像を確認した時、私は危うくスマートフォンを落としそうになった,,今回は斎藤太郎の他に、見知らぬ女性が一人映っていた,,四十代後半だろうか,,髪を赤く染め、派手な服装をし,母たちと長時間話し込んでいた,,彼女は時折、周りを確認するように視線を彷徨わせていた,,そして、バッグからまた別の書類の束を取り出すと、それを母の前に置いた,,私は映像を拡大し、そこに印刷された銀行のロゴを発見した,,心臓が止まるかと思った,,まさか、母を騙して自宅を担保にしたローン契約に署名させようとしているのではないか,,その画像が画面に映し出された瞬間、私はもう一秒たりともためらってはいられないと悟った,,私がこれから明らかにする真実が、家族全員を揺さぶるかもしれない,,しかし沈默を続ければ、私は誰も予想しなかった形で母を失うことになるだろう,,その夜も私は一睡もできなかった,,あの赤い髪の女と、銀行の書類が、悪夢のように頭から離れなかった,,今すぐ行動しなければ,母は抜け出すことのできない渦に巻き込まれてしまう,,そうなれば全てが手遅れになる,,私はそう確信していた,,翌朝、息子を学校に送り届けると、私はまっすぐ母の家へ向かった,,どうすれば母が防御的にならずに真実を話してくれるのか,そればかり考えながら車を走らせた,,到着すると門は少し開いており、家の中から話し声が漏れ聞こえてきた,,私は慎重に近づき、塀の影に身を潜めた,,母の声,,斎藤太郎の声,,そして昨日映像で見たあの赤い髪の女の声が交じり合っていた,,女の声がした,,「心配いりませんよ,,ここに署名するだけで、すぐにお金が入るんですから,,何を心配なさることがあるんですか」,,,「この家はまだ奥様の名義ですし、私たちは保証書類があればいいんですよ」,,母の声が聞こえた,,「でも,,,息子に知られるのが怖くて」,,斎藤太郎が口を挟んだ,,「息子さんは何も知りませんよ,,知れば反対するでしょう,,しかしこれは私たちが妊娠期間中の生活費を準備し、子供の将来を準備する良い機会なんですよ,,私を信じてください」,,私は外で聞いていても、手のひらに汗が滲んだ,,生活費,,子供の将来,,彼らは母の腹の命を利用して、母が全てを失う可能性のある書類に署名させようとしているのだ,,もう我慢できなかった,,私はドアを押し開けて中に入った,,三人は驚いて振り返った,,母が戸惑いながら言った,,「あなた,,こんな時間にどうしたの」私はまっすぐテーブルに近づき、書類の束に視線を固定したまま言った,,「お母さんが今、どこに署名しようとしているのか、知りたくて来ました」赤い髪の女は慌てて書類をバッグに仕舞い込んだ,,斎藤太郎が私の前に立ちはだかった,,「大人の話に、子供が口を挟むもんじゃない」私は低い声で言い放った,,「あなたは私たちの家族じゃないでしょう,,私の母に口出しする資格はありません」部屋の空気が張り詰めた,,母が立ち上がって私の腕を引っ張る,,「息子よ,もう帰りなさい,,,このことは私が何とかするから」私は母を見つめ、目頭が熱くなった,,「お母さん,,どうして私が、あなた一人にこんなことを経験させられるんですか,,この人たちはあなたに家を担保にお金を借りさせようとしているんですよ,,知らなかったんですか」母の目つきが揺れた,,赤い髪の女がすぐに口を挟んだ,,「誤解されてるようですね,,これは少額のローンで、家の権利には何の影響もありませんよ」私は彼女を氷のように冷たい目で見据えた,,「書類に印刷された銀行のロゴも見ました,,少額ローンという言葉が、大きな危険を隠すための耳触りの良い言葉だってことぐらい、私も知っています」斎藤太郎の顔色が変わった,,「私たちを探偵でも雇って調べたのか,,」私は答えず、彼の目をまっすぐ見つめ続けた,,彼の目は、もはや母を助けようとする者の目ではなかった,,計画が露見した者の、凶暴な目だった,,ついに彼は低く嗤いながら言った,,「お前が止められるとでも思っているのか,,お前の母親は、お前を信じているんじゃない,,俺を信じているんだ」その言葉は、刃となって私の胸を刺した,,母は戸惑った表情で彼を見つめ、それから葛藤に満ちた顔で私を見た,,私は、これ以上ここで言葉を交わしても、母をさらに混乱させるだけだと悟った,,私は深呼吸を一つし、怒りを抑えて言った,,「お母さん,,私が詳しく確認するまでは、どこにも署名しないでください」そう言って私は身を翻して家を出た,,しかしすぐに家へは帰らなかった,,私は路地の隅に立ち、スマートフォンを取り出して剣一に電話をかけた,,「母のローンや財産に関する情報を全て調べてくれ,,」,,,「そして、あの赤い髪の女の身元も,,詳しく調べてくれ」剣一は短く答えた,,「わかった,,任せろ」午後,剣一が書類の束を抱えてやって来た,,私はそれを広げ、心臓が激しく打つのを感じた,,あの女の本名は,田中三子,,不法ローン斡旋の容疑で告訴された前歴があり,,公的機関から外れた高齢者を狙う詐欺組織との関連が疑われていた,,彼らの手口はいつも同じだった,,一人暮らしの高齢者に近づき、親切を装って信頼を得た後、複雑な書類を利用して財産を担保に取らせるというものだ,,私は書類の束を固く握りしめ、手が震えるのを感じた,,母は完全に罠にかかっていた,,そして最も胸が痛むのは,その罠に母を導いた人物を、母が心から信じているという事実だった,,その夜,私は再び母の家を訪ねた,,斎藤太郎と田中子の姿はなかった,,母は台所に一人で座り、目はうつろだった,,私が入っていくと、静かに言った,,「あの人たち,,帰ったわ,,」私は母の向かいに座り、書類の束をテーブルの上に置いた,,「お母さん,,私が調べました,,これが、私が彼らについて調べたことの全てです」母は書類を手に取り、数行を読むと、顔を上げた,,目頭が赤くなっている,,「あの人たちが,,悪い人だと,,どうして確信できるの,,,これまでどれだけ私を助けてくれたのに」私は喉を詰まらせながら言った,,「助けるふりをして,,家を奪おうとしていたとしたら,,どうしますか,,お母さん,,寂しいのは分かっています,,でも,,近づいてくる人が皆,良い人とは限りません,,父が亡くなって久しいですが,,こんな形で母まで失いたくありません」私の言葉に,母の目から涙が溢れ落ちた,,彼女は顔を背け,何も言わなかった,,私は母の心の中で嵐が渦巻いているのを知っていた,,おそらく自分が他人の策謀に嵌められたという事実を認める勇気が、まだ持てないでいるのだろう,,しかし少なくとも私は、母の心に疑いの種を蒔いた,,それが母を救う始まりとなるはずだった,,その夜、私はもっと大胆な行動に出ることにした,,単にカメラで監視するだけでなく,,母とあの二人との間の全ての会話を録音し、明白な証拠を確保しようと思った,,真実が明らかになれば,母ももはや彼らを信じることはできないだろう,,私はそう確信していた,,しかし私はその瞬間に至るまでに,,もっと痛ましい現実と向き合わなければならなくなることを、まだ知らなかった,,翌朝私は、天井裏の点検をすると言う口実で母の家を訪れ,,壁掛け時計に偽装したカメラと,小型の録音機を持ち込んだ,,母は何も疑わず,,古い時計の代わりに新しいものを掛けてくれた,,私は全ての会話が行われるであろう部屋の中央に時計を掛け,,録音機はテーブルの引出しに巧妙に隠した,,その日私は母と一緒に昼食を取った,,質素な食卓だったが,,私と母の間には,,目に見えない壁が依然として存在しているのを感じた,,母は斎藤太郎と田中子の話題を避け,,私も母が警戒しないように何気ない会話を心がけた,,夕方家に帰り,,偽装カメラをスマートフォンに接続した,,録画モードを設定し,,動きが検知されたら通知が来るように準備を整えた,,午後九時頃,,スマートフォンの画面が突然明るくなった,,私はすぐにリアルタイム映像を開いた,,映像の中には,,斎藤太郎と田中子が母の向かいに座っていた,,テーブルの上には,,また新しい書類の束が置かれていた,,録音機を通して,,田中子の声が鮮明に聞こえてくる,,「僕さん,,これはローン保証契約書です,,ここに署名するだけで,,数日中に銀行から大金を受け取ることができますよ」母はためらいながら言った,,「でも,,,お二人にはお話ししたように,,もう少し待ちたいんです,,,息子が」斎藤太郎がすぐに口を挟んだ,,彼の声は低く抑えられていた,,「息子さんは何も知りませんよ,,自分のことばかり考えているんです,,お腹の子はどうするんですか,,子供が生まれた時に,,何も準備できていなくてもいいんですか,,」その言葉を聞いた瞬間,,私は血が逆流する思いだった,,彼らは母の腹の命を,,母が致死的な罠に嵌まるための道具として使っている,,そして,,私が全く予想していなかったことが起こった,,田中三子が小さく笑いながら,,声を潜めて言った,,「実はね,,僕さん,,あの子が,,僕さんの思っているような偶然だったわけじゃないんですよ,,最初から,,私たちが全て計画していたことですから」私はその場で凍りついた,,耳が遠くなる思いだった,,母は衝撃で固まっていた,,「あなた,,あなたは何を言っているの,,」斎藤太郎が母の方を軽く見て,,言った,,「済子さん,,前もって言えなくてごめんなさい,,でもこれは,,私たちの未来のための計画だったんですよ,,この子は私とあなたを結びつける絆になるんです,,」,,しばらく言葉を止め,,田中三子をちらりと見た,,「そして,,私たちが資金をより簡単に確保するのに役立つんです」母は彼の手を振り払い,,震える声で言った,,「あなたたち,,,私を利用したのね」田中三子は突然,,脅迫的な口調に変わった,,「この件に署名しないと,,どうなるか,,よくお考えになった方がいいですよ,,このことが知られたら,,近所の人たちに,,六十代半ばの老婆が妊娠したなんて,,誰が快く思いますか,,ご近所中の人々の指差しの対象になり,,笑いものにされたいですか」私はスマートフォンを握りしめ,,怒りで全身が震えていた,,もう全てが明確になった,,斎藤太郎が母に近づき,,感情を積み上げ,,田中子が財政的な解決策を持って現れる,,そこに至るまでの全てが,,巧妙な計画だったのだ,,母の腹の子が本物であろうとなかろうと,,彼らにとってはただの手管に過ぎない,,母は顔を伏せ,,両手を固く組んでいた,,私は母の息遣いを聞きながら,,母が激しい内的葛藤を抱えていることを知った,,斎藤太郎は説得を続ける,,「約束しますよ,,署名するだけで,,誰も知らない場所にあなたを連れて行きますから」私はあと数分で,,母が屈してしまうかもしれないと直感した,,私はすぐに家を飛び出し,,冷たい雨の中を車で母の家まで飛ばした,,十分しかかからなかったが,,私にとっては人生で最も長い時間だった,,私がドアを蹴破って入ると,,三人は皆驚いて立ち上がった,,私は髪から雫を滴らせながら,,斎藤太郎と田中三子をまっすぐ見据え,,抑えきれない怒りを爆発させた,,「たった今,,あなた方が交わした会話は全て聞いて,,録音しました,,私たちの母を脅迫できるとでも思ったのか」田中三子の顔が真っ青になり,,斎藤太郎は必死に冷静さを装った,,「勝手なことを言うな,,俺たちは何も悪いことをしていない,,誤解があっただけだ」私は乾いた笑いを漏らした,,「五日も前から,,あなた方が計画を立てていた録音ファイルと映像まで,,全て警察に提出しました,,待っていなさい,,近いうちに召喚状が届きますから」後ろにいた大柄な男が突然一歩前に出て,,唸った,,「言葉に気をつけろ,,書類の切れ端を少し持っているからと言って,,偉くなったつもりでいるのか」母が震えながら私の腕をそっと引っ張った,,「息子よ,,どうか争わないで」私は母を安心させようと母の手をそっと握り,,その男の顔をまっすぐ見据えた,,「私は喧嘩を売っているんじゃない,,しかし私の母は,,最後まで守る」,,「私が警察に通報する前に,,今すぐここから立ち去れ」田中三子は唇を歪めて笑ったが,,私が一歩も引かないのを見て,,彼女の目つきが揺れた,,彼女は顎で二人の男に合図を送り,,振り返って部屋を出て行った,,去り際に,,意味ありげな一言を残して,,「どこまでできるか,,見せてもらいましょう,,どちらが勝つか,,まだ分かりませんから」,,彼らが去ってから,,私は母の方を振り返った,,母は庭の石の椅子に座り込んでおり,,手はまだ震えていた,,私はコップに水を注ぎ,,母に渡して言った,,「お母さん,,二度とあの人たちにドアを開けないでください,,外から呼びかけられても,,同じです,,ただドアを閉めて,,すぐに私に電話してください」母は頷いた,,まだ恐怖に囚われているようだったが,,私はその中に,,以前よりも強い決意が芽生え始めているのを読み取ることができた,,おそらく私が前に出て母を守る姿が,,母に,,もう一人ではないと感じさせたのだろう,,その日から私は母の家に滞在することにした,,カメラと玄関の鍵を再確認し,,誰が訪ねてきたのか分かるように,,モニター付きのインターフォンも新しく設置した,,しかし心の中の不安は消えなかった,,彼らが簡単に諦めるとは思えなかったからだ,,予想通り,,翌日の夕食時,,母と一緒に食事をしていると,,母のスマートフォンが知らない番号から着信した,,母は私を見る,,私は軽く頷いた,,母はスピーカーフォンで電話に出た,,田中三子の声が聞こえてきた,,今度はもう甘い声ではない,,「僕さん,,ずっとそうやって意地を張るなら,,私たちがあなたのことを,,近所中に言いふらしますよ,,その時も,,堂々と歩けるか,,,どうかしら,,」私はスマートフォンを奪い取るようにして,,言い放った,,「勝手に喋ってろ,,この通話内容も,,警察に証拠として提出するからな」田中三子は,,舌打ちして,,電話を切った,,私はその番号を保存して剣一に送り,,確認を依頼した,,一時間も経たないうちに,,剣一からのメッセージが届いた,,「偽装携帯だが,,基地局の追跡で,,おおよその発信地域は特定できる」私は長い間,,考え込んだ,,彼らは甘言から脅迫へと戦術を変えた,,それは彼らが,,窮地に追い込まれていることの裏返しだった,,しかしそれは同時に,,彼らがさらに危険な存在になる可能性をも意味していた,,口封じや圧力をかけるためなら,,どんなことでもするかもしれない,,私はこの新たな状況を全て担当捜査官に報告し,,同時に母に対する一時的な保護を要請した,,二日後,,警察は私と母を追加の取調べのため召喚した,,彼らの被害者たちの供述も取れ始めていると言う,,調べてみると,,斎藤太郎と田中三子は,,様々な場所で同じ手口を使っていた,,何人かの被害者は羞恥心から通報をためらっていたが,,私の証拠がきっかけとなって,,勇気を出して声を上げ始めたという,,家に帰る途中,,母は私の手をしっかりと握りながら言った,,「息子よ,,今になってみれば,,私が頼れるのはあなたしかいないのね,,以前は私が愚かだったけど,,これからは,,あなたの言うことを聞くわ」母の言葉を聞くと,,目頭が熱くなった,,私はこの戦いが,,まだ終わっていないことを知っていた,,しかし私は何とか母を歯の縁から救い出した,,残された仕事は,,母と一緒に,,最後までやり遂げることだ,,その夜私は母の家で寝た,,外では木の枝を揺らす風の音が聞こえていた,,しかし私の心は,,以前よりも強固になっていた,,母が完全に私の味方になったことを,,知っていたからだ,,彼らが再び戻ってくるかもしれない,,別の方法を見つけるかもしれない,,しかし今度は,,私と母は決して後ろ向きになることはないだろう,,私は数日後,,彼らが本当に無謀な行動を起こし,,もし私が冷静に対処できなければ,,全てが誰も予想しなかった方向へ流れていく可能性があったという事実を,,まだ知らなかった,,わずか三日後,,私が恐れていたことが現実になった,,その夜,,私は母を安心させるため,,数日連続で母の家に泊まっていた,,激しい雨が降りしきり,,風が窓の雨滴を激しく叩いていた,,母はちょうど皿洗いを終え,,リビングでニュースを眺めていた,,そこへ私のスマートフォンが鳴った,,剣一だった,,彼の声は,,普段の落ち着きとは異なり,,切迫していた,,「兄さん,,気をつけろ,,たった今,,藤太郎と田中子が,,見知らぬ男二人と一緒に,,近くのカフェに現れたって情報を入手した,,曖昧に聞いたところ,,書類を取り戻すために,,早急に解決しなければならない,,と話していたらしい」私は反射的にスマートフォンを握りしめ,,玄関の方を見た,,直感的に,,彼らがいつ押し掛けてきてもおかしくないと感じた,,私は母に静かに言った,,「お母さん,,部屋に入って,,鍵をかけてください,,私が呼ぶまでは,,絶対に出てこないでください」母は心配そうな目で私を見たが,,私の言う通りにした,,私は庭の照明を全て消し,,リビングの黄色い電灯を一つだけ,,薄暗く残した,,心臓が重く鼓動していた,,外の雨音が全ての物音を飲み込み,,空間を一層不気味なものにしていた,,約二十分後,,バイクのエンジン音が,,玄関のすぐ前で止まった,,ヘッドライトの光が庭を一度照らし,,すぐに消えた,,水溜まりを踏む音に混ざって,,金属製の何かが触れ合う音が聞こえた,,間違いなく,,玄関の鍵をいじっている音だった,,私はドアの後ろに置いてあった木の棒を,,静かに拾い上げた,,低く唸るような男の声が聞こえた,,「ドアを開けろ,,少し話をするだけだから」私は答えなかった,,別の鋭い声が続いた,,「田中さんだけど,,ずっと意地を張るなら,,明日には近所中の人が,,お前の母親の話を知ることになるだろう,,それでもいいのか」私は深呼吸を一つし,,安全ロックを外さないまま,,玄関のドアを少しだけ開けた,,「話があるなら,,そこで話せ,,この家には誰も入れない」暗闇から,,斎藤太郎が歩いてきた,,彼の肩には雨合羽が掛かり,,雫が滴り落ちていた,,「警察に書類を渡したからと言って,,全てが終わったとでも思っているのか,,俺たちにも,,お前のその書類の価値を,,失わせる方法があるんだぞ」私は彼の目をまっすぐ見据えて言った,,「私は何も撤回しない,,これ以上一歩でも近づいたら,,今すぐ警察に通報する」隣に立っていた見知らぬ男が,,突然嗤いながら近づいてきた,,「通報してみろ,,だが警察は間に合わないだろうな」私は彼らが無謀に突っ込んできた場合に備え,,棒を固く握りしめた,,すると突然,,後ろから母の声が聞こえた,,「あなたたち,,帰ってちょうだい,,私はもう全てを知っているから」母は私のすぐ後ろに立ち,,録音モードがオンになっているスマートフォンを持っていた,,母の顔には,,もはや以前のような恐怖はなかった,,その代わりに,,冷たいほどの,,断固たる決意が宿っていた,,田中三子は一瞬ひるんだが,,すぐに嗤った,,「僕さん,,随分と早く変わりましたね,,でも,,自分が勝ったとでも思っているんじゃないでしょうね」母は,,断固とした力強い声で答えていた,,「私は勝ち負けなんて必要ありません,,私は,,私の家と,,私の息子を守るだけです」私は母の背中が,,わずかに震えているのを感じた,,しかし母の言葉の一つ一つが,,彼らに重く圧し掛かっていた,,外で降り注ぐ土砂降りは,,いつの間にか,,誰も引かない対決の背景となっていた,,斎藤太郎は,,一緒に来た二人の男をちらりと見て,,田中三子に低い声で言った,,「雨の夜に,,無理をするのはよくない」田中三子は不満げだったが,,結局背を向けた,,彼らは門の外に出ていき,,バイクの音が,,雨音の中に遠ざかっていった,,私は安堵のため息をついたが,,彼らの姿が完全に消えるまで,,警戒を緩めなかった,,母はスマートフォンをテーブルの上に置き,,椅子に座り込んで,,深い息を整えていた,,「息子よ,,今日あなたがいてくれなかったら,,私はきっと,,」私は母の手を取った,,「そんなこと言わないでください,,今のお母さん,,本当に強かったです,,お母さんのあの態度があったから,,彼らは引き下がったんですよ」私たちは,,しばらくの間無言で座り,,軒下から落ちる雨音だけを聞いていた,,その瞬間,,私は母が本当に変わったことを悟った,,恐れはまだ残っていたが,,もはや彼女は,,窮地に追い込まれて脅迫に怯える,,あの頃の人物ではなかった,,その夜私は剣一に電話して,,全ての状況を話した,,剣一は落ち着いた声で言った,,「明らかに窮地に追い込まれて,,ああやって出てきたんだ,,捜査チームに連絡して,,お母さんの家の周辺の監視を強化してもらうようにするよ,,数日間は,,気をつけてくれ」私は剣一に感謝を述べ,,寝る前に全てのドアをしっかりと確認して回った,,母は眠っていたが,,私は一睡もできなかった,,頭の中では,,今夜の対決が繰り返し再生されていた,,私はこの事件が,,もうすぐ結末に向かっていることを知っていた,,そしてその結末が,,母にとって最も有利な方向に流れるよう,,準備を整えなければならなかった,,翌朝,,一人の捜査官から電話があった,,他の被害者たちからも追加の証拠を確保しており,,数日中に斎藤太郎一味に対する,,逮捕状が発布される可能性が高いという,,その知らせを聞いて,,私は喜びと同時に,,心配も感じていた,,正義が実現するという事実に喜び,,しかし窮地に追い込まれた彼らが,,愚かな行動に出るのではないかと,,心配だった,,私は全てが終わるまで,,母と一緒にいることに決めた,,毎晩私はカメラを確認し,,ドアを厳重に施錠した,,母も次第に笑顔を取り戻し,,時にはお茶を淹れてくれ,,緊張した雰囲気を和らげるために,,昔話をしてくれることもあった,,しかし心の奥底では,,私も母も,,彼らが逮捕されるまでは,,いつ状況が変わるか分からないと知っていた,,そしてその時が来たら,,私は,,準備ができていなければならなかった,,雨の夜の対決から二日後,,早朝に捜査官から電話があった,,彼の声は断固としていた,,「斎藤太郎と田中三子,,そして共犯者たちに対する逮捕状が,,発布されました,,今日の午後に,,作戦を開始する予定です,,あなたとお母様は,,心の準備をしておいてください,,当日,,追加の取調べが必要になる可能性もあります」その知らせを聞くと,,私の心は,,軽くなると同時に,,重くなった,,ついに張り詰めていた緊張の糸を解くことができる,,その安堵と,,斎藤太郎や田中三子のような人物が逮捕される際に,,他の人間を道連れにしようと,,あがいたり,,嘘をついたりするかもしれない,,その懸念が,,複雑に交錯した,,昼食時,,私は万が一に備えて,,母を幾つか離れた親戚の家に連れて行った,,家に入るとすぐに母は,,私の手をしっかりと握って言った,,「息子よ,,あの人たちが,,報復でもしてきたら,,どうしよう」私は母の手を握り,,安心させた,,「お母さん,,心配しないでください,,警察が全て処理してくれますから,,私たちは正しいことをしたんです,,恐れる必要はありません」午後四時頃,,剣一からのメッセージが届いた,,「始まったぞ,,市場近くの旅館にいるらしい」私はすぐにそこへ車を走らせた,,警察の仕事に口出しするつもりはなかった,,ただ正義が実現する瞬間を,,自分の目で直接見たかっただけだ,,遠くから,,私服の刑事たちが古びた旅館に,,一斉に踏み込んでいくのが見えた,,ドアが開き,,叫び声が上がった,,「警察だ,,協力しろ」中から何かが壊れる音が聞こえたと思うと,,斎藤太郎の姿が,,裏口から飛び出してきた,,しかしわずか数秒で,,二人の刑事が彼を制圧した,,彼はもがきながら叫んだ,,「俺は,,何も悪いことをしていない,,あいつだ,,あいつが,,」彼は私を指さして,,狂ったように喚いた,,「あいつが,,俺を落とし入れたんだ」その言葉を聞いた瞬間,,背筋が凍りついた,,彼の目は血走って,,今にも私を食い殺さんばかりの,,凄まじい形相だった,,田中三子も,,髪を乱し,,顔を青ざめさせて,,引きずり出されてきた,,口では相変わらず叫んでいた,,「私たちは,,ただ手助けしただけです,,誰も欺いていません」私は何も言わなかった,,今更言い争っても無意味だと,,分かっていたからだ,,真実は,,すでに捜査記録の中にあった,,すると突然,,一人の刑事が私に近づいてきた,,「あなたが,,、済子さんのお母様の息子さんですね,,たった今私たちが,,彼らの部屋から書類と現金を発見したのですが,,その中に,,お母様のご自宅の,,権利書のコピーもありました,,おそらく,,抵当権設定の手続きを,,準備していたようです」その言葉を聞くと,,両手が冷たくなるのを感じた,,もし私が阻止していなければ,,母が住むあの家は,,もはや母の名義では,,なかったかもしれない,,彼らが連行されていく時,,斎藤太郎は私を振り返り,,歪んだ笑みを浮かべた,,「これで終わりだと思っているのか,,お前が知らないことが,,まだたくさんあるだろうが」その言葉に,,私は衝撃を受けた,,恐れたからではない,,心の中に,,新たな疑念が芽生えたからだ,,もしかすると,,斎藤太郎と田中三子の裏に,,他の誰かがいるのか,,あるいは私がまだ発見していない,,繋がりがあるのではないか,,その日の午後,,私と母は供述確認と証拠照合のために警察署へ行った,,母は私の隣に座り,,以前よりも落ち着いていたが,,両手は相変わらず,,しっかりと組まれていた,,捜査官は,,母の他に四人の被害者たちが,,彼らを指名したと話した,,手口は全て共通していた,,偽りの感情や関心で接近し,,金銭的に窮した状況を利用した後,,偽造書類によって,,不利な契約に署名させる,,というものだった,,警察署を出る時,,母が静かに言った,,「息子よ,,世の中に,,こんな悪質な人たちがいるとは,,知らなかったわ,,あなたがいなかったら,,私は,,」私は母の話を遮るように,,微笑んだ,,しかし心の中には,,依然として苦い感情が残っていた,,詐欺師たちに対する怒りだけでなく,,母が彼らを,,どれほど信じていたかを思うと,,胸が痛んだ,,母は純粋だったからではない,,あまりにも長い間,,寂しかったから,,信頼を与えてしまったのだ,,その夜私は母の家で寝た,,全てが終わったかのようだったが,,私はなかなか眠れなかった,,斎藤太郎の最後の言葉が,,頭にこびりついて離れなかった,,「お前が知らないことが,,まだたくさんあるだろうが」それは,,この戦いがまだ終わっていないこと,,そしてどこかに,,この全てを操る黒幕がいるかもしれないという,,警告のように聞こえた,,私は翌朝剣一と話し,,さらに深く掘り下げることに決めた,,単に彼らが逮捕されるだけで,,全てが終わるわけにはいかない,,彼らに利益を与えたり,,手助けしたりした,,他の人物がいるかどうかを,,突き止める必要があった,,そうしなければ,,私も他の被害者たちも,,依然として,,真に安全ではないからだ,,穏やかな寝息を立てる母を見て,,私は誓った,,これからどんな困難が待ち受けていようとも,,母の周りに,,これ以上いかなる脅威も残らないまで,,最後までやり遂げると,,翌朝,,母と朝食を終えたばかりの時,,剣一から電話がかかってきた,,彼の声は低く,,慎重だった,,「昨夜,,個人的な情報筋から聞いたんだが,,斎藤太郎は,,取調べの中でずっと,,ある,,安倍長という人物にだけは,,口を割らないらしい,,どうやらこの人物が真の黒幕で,,書類の処理を行い,,毎回最も大きな分け前を,,取っていたようだ」私は数秒間,,黙って座っていた,,長い間事件を覆っていた薄い膜が,,徐々に剥がれていく,,そんな気がした,,「その安倍長というのが,,誰か分かるか,,」私が訊ねると,,剣一は言った,,「身元はまだ不明だが,,手がかりはある,,小さな法律事務所で働きながら,,不動産仲介業も営んでいるらしい」,,その言葉で,,全てが繋がった,,もしそれが事実なら,,斎藤太郎一味が,,どうやってそんなに簡単に母の家の権利書のコピーを手に入れ,,何の疑いもなく,,偽造契約書を作れたのか,,その説明がつく,,私は,,逮捕された日に斎藤太郎が言っていた言葉を思い出していた,,「お前が知らないことが,,まだたくさんあるだろうが」,,私が知らなかったのは,,まさにこの闇の中に,,隠れていた黒幕だったのだ,,彼を見つけ出して止めなければ,,母は依然として,,危険に晒されるかもしれない,,午後,,私は計画を話し合うため,,静かなカフェで剣一と落ち合った,,私たちは,,顧客を装ってその法律事務所を訪れ,,土地を買いたいと言いながら,,状況を探り,,情報を確認する機会を,,探ることにした,,到着してみると,,事務所は古びた商店街の建物にあり,,看板は色褪せていた,,中にいたのは,,四十代後半くらいに見える,,がっしりした体格の男性だった,,髪を整髪料できっちりと撫で付け,,シャツのボタンを二つほど開け,,その隙間から金のネックレスが,,ちらりと覗いていた,,私たちを見ると彼は,,ビジネススマイルを浮かべて言った,,「いらっしゃいませ,,何かお手伝いできることはございますか」剣一が話し始め,,急いで名義変更が必要な土地がいくつかあると,,作り話をした,,私は静かに座って,,彼の行動一つ一つを観察した,,剣一が,,手続きを早く処理し,,厄介な書類問題を解決できるかと尋ねると,,彼の目が,,利欲に輝いた,,「そのようなことでしたら,,もし本当に必要でしたら,,私が処理できますよ,,」彼は声を低くし,,椅子をさらに近づけて言った,,「しかし,,私を絶対的に信頼していただく必要がありますし,,手数料も,,安くはありませんがね」私は彼の目をまっすぐ見据え,,探りを入れるように言った,,「聞くところによると,,御老人方の家の書類を,,秘密裏に処理するのも,,お得意だとか」彼の頬がわずかに上がったが,,すぐに平静な表情に戻った,,「誰がそんなことを言っていたんですか,,斎藤太郎ですか」私は彼の名前を投げかけ,,反応を窺った,,彼の目線が一瞬変わり,,指で机を軽く叩いた,,肯定も否定もしなかったが,,警戒している態度は,,明らかだった,,剣一が私を見て,,これ以上深追いするなと合図を送った,,私たちは急いで面会を終え,,事務所を出た,,しかし私の頭の中には,,あの男の姿が,,深く焼きついていた,,夜,,家に帰って母に全てを話した,,母は顔を怖張らせ,,震える声で言った,,「息子よ,,危なくはないのか,,」私は母を安心させながら言った,,「気をつけます,,でも,,お母さんの助けが必要です,,もし知らない人から電話がかかってきたり,,誰かが尋ねてきたりしたら,,すぐにその番号と人相を覚えて,,私に教えてください」二日後,,私が待っていたことが起こった,,剣一から電話があり,,その法律事務所が,,斎藤太郎一名を含む複数の詐欺および財産事件に関与した疑いで,,捜査機関の監視対象になっていると,,知らされた,,法網が狭まっており,,安倍長という男が,,間もなく正体を表すだろう,,私はそう思った,,しかしその夜,,予想外のことが起こった,,母と夕食の準備をしていると,,ドアの隙間から,,封筒が一つ滑り込んできた,,中には,,乱雑な文字で書かれた,,紙切れが一枚だけ入っていた,,「お前の母親に何か起こって欲しくないなら,,今すぐやめろ」母はその文面を読んで,,顔が真っ青になった,,私は紙を握りしめ,,背筋に,,冷たいものが流れた,,安倍長は,,私が彼を狙っていることを知り,,今や最も卑劣な方法で,,警告し始めたのだ,,私はすぐに決断しなければならなかった,,母の安全のために引き下がるのか,,それとも,,危険を冒して,,この事件を最後まで押し進めるのか,,私は母を見た,,母は恐れてはいたが,,その目は断固としていた,,「息子よ,,私は生涯,,恐れながら生きたくない,,あなたがすること,,母は信じている」その言葉を聞いて,,私は自分の答えを,,見つけたことを知った,,私は脅迫文が書かれた紙を,,長い間握りしめて座っていた,,インクはまだ乾ききっておらず,,今日の午後に降った雨で湿った,,紙の匂いがまだ残っていた,,母は隣に座り,,膝の上の手をわずかに震わせていたが,,視線を逸らすことはなかった,,その目つきを見て,,私は母がもはや,,恐れに支配されることを,,固く拒んだのだと,,知ることができた,,その夜,,私は剣一に電話して,,全てを話した,,剣一の声が,,低く抑えられていた,,「これはチャンスだ,,,,この封筒を利用して,,作戦チームに報告すれば,,現場検証を立てられるかもしれない,,ただ,,お前と母さんは,,相応のリスクを負うことになるがな」私は母をちらりと見た,,母は全てを聞いて,,数秒間沈黙した後,,静かに頷いた,,「大丈夫,,一度は逃げたけど,,もう逃げないわ」二日後,,計画が立てられた,,警察は母の家の周囲に,,潜伏捜査員を配置した,,私と母は,,何も知らないふりをして,,普段通りの生活を続けた,,隠しカメラと録音機は,,庭とリビングの至るところに,,巧妙に設置された,,その日の午後,,天気は蒸し暑く,,日差しは容赦なく照り付けていた,,母が庭で植木の手入れをしていると,,玄関のドアを叩く音が響いた,,私がドアを開けると,,予想通り,,私の前に安倍長が立っていた,,彼は相変わらず余裕を取り繕い,,全てが冗談であるかのように笑っていた,,「ご機嫌よう」,,彼は言った,,「私を探していると聞いたが,,」私はドアを開けたまま,,冷静を保つよう心がけ,,中に入るように促した,,「話があるなら,,すぐにお願いします」彼は家の中に入り,,椅子に座って,,部屋の中を品定めするかのように見回した,,「若い者が,,利口すぎるのも,,良いことではないな,,お前の母親の件を,,うまく処理すれば,,誰にも知られずに,,隠してやってもいいんだぞ」私は彼をゆっくりと見つめながら答えた,,「もし私が,,うまく処理しなかったら,,どうなりますか」彼は身を乗り出し,,声を低くした,,「結果は,,お前もよく分かっているだろう,,静かな家に,,穏やかならざる災いが,,降りかかるのを,,好む者など,,誰もいないからな」母は向かいに座り,,彼から決して目を逸らさなかった,,私は,,もうこれ以上,,恥じることも,,恐れることもない,,「詐欺師や,,不法ローン業者を,,恐れるのが正常だろう」安倍長は,,しばらく言葉を詰まらせたが,,すぐに笑った,,「なかなか,,度胸があるな,,しかし度胸があっても,,身を守らねば,,ならんぞ」彼がそう言い終えるのと同時に,,裏口が突然開き,,二人の刑事が現れて,,鋭く叫んだ,,「警察だ,,協力してください」安倍長の顔は,,一瞬で強張り,,目は逃げ道を探すように,,きょろきょろと動いた,,しかし全ての道は,,塞がれていた,,一人の刑事が,,逮捕状を差し出し,,はっきりと読み上げた,,彼はもがきながら叫んだ,,「私は,,無実だ,,この家の主人が,,私を招いたんだ」私は冷静に,,録音を取り出し,,彼がたった今,,「隠してやる」とか,,「結果」について話した部分を,,再生した,,彼の声が,,静かな家の中に鮮明に響き渡り,,全ての言い逃れを,,封じ込めた,,彼は手錠を掛けられ,,連行されていった,,去り際に彼は私を振り返った,,目にはまだ怨みが宿っていたが,,最初のような余裕は,,失われていた,,私は何も言わず,,母の手を,,しっかりと握った,,パトカーが去っていくのを見送りながら,,母は,,重い荷物を下ろしたかのように,,深く息を吐いた,,「息子よ,,今日あなたがいてくれなかったら,,私はきっと,,」私は母の手を握り返した,,「そんなこと言わないでください,,今のお母さんは,,本当に強かったです,,お母さんのあの態度があったから,,彼らは引き下がったんですよ」,,私たちは,,そのまましばらく,,何も言わずに,,軒下から落ちる雨音を,,聞いていた,,いや,,雨はもう上がっていた,,庭の樹々から雫が,,静かに滴り落ちる音だけが,,あたりに満ちていた,,その静けさの中で,,私は確かに知った,,母はもう,,あの,,脅迫に怯えるだけの,,弱い人物ではない,,やがて母は,,ゆっくりと立ち上がると,,奥の部屋から,,使い古された,,茶筒を取り出してきた,,「久しぶりに,,あなたの好きな,,ほうじ茶でも淹れましょうか」私は頷いた,,台所から湯の沸く音が聞こえ,,家の中に,,安らかな匂いが,,ゆっくりと広がっていった,,
