「お前みたいな地味な女が、こんな高級ホテルに誰と来たんだ」——その声がロビーに響いた瞬間、周囲の空気が凍りついた。声の主は夫の誠だった。彼は私を頭の先から爪先まで舐めるように見下ろし、勝ち誇ったように鼻で笑った。隣には彼よりずっと若い女がべったりと腕を絡めている。香りと名乗るその女は、私の地味なカーディガンを見て軽く鼻を鳴らした。
「本当に、心細い旅行にしては場違いじゃない？ まさか一人でやけ酒でも飲みに来たの？」
香りの甘ったるい声が、静かなロビーにやけに響く。私は怒鳴らなかった。泣き叫ぶことも、逃げ出すことも、何もしなかった。ただ、膝に乗せたバッグの中にある、古びた黒い手帳を指でそっとなぞった。誠は自分が全てを手に入れたと信じ込んでいる。香りも、私の惨めな姿を嘲笑えたことを心から喜んでいる。けれど、この時の二人はまだ気づいていなかった。数分後、この場にいる自分たちの顔色が一瞬で青ざめることになるとは。
二十四時間前まで遡る。昨日の午後、私が長年手入れしてきたリビングのテーブルの上に、一枚の緑色の紙が置かれていた。離婚届だ。誠の署名と印は、もう綺麗に押されていた。向かいに座る誠は腕を組み、冷たい目で私を見下ろしていた。そのすぐ後ろのソファには、香りが足を組んで座っている。私の家、私が亡き父と共に数年かけて磨き上げてきたこの家に、彼女は靴を履いたまま上がり込むような図々しさで入り込んでいたのだ。
「もう君の居場所は、この家にはない」
誠は、まるで邪魔なゴミでも見るような目で言った。
「会社は今、大事な時期なんだ。香りのご両親からの融資があれば、うちの会社はさらに大きくなる。君のような、ビジネスの『ビ』の字も知らない女が社長夫人の顔をしているのは、もう限界なんだよ」
その言葉を聞いた時、私の手は少しだけ震えた。悲しかったからではない。彼のあまりの愚かさに呆れ果てたからだ。誠が自分の実力で大きくしたと信じているその会社は、元々私の亡き父が立ち上げたもの。父が亡くなった後、誠が社長を継いだ。しかし、彼が社長でいられるのは、ただ一つの理由があるからだ。それは、彼が私の夫だからだ。私は湯呑みを持つ手に少しだけ力を入れた。熱いお茶が揺れ、指先に伝わる温度だけが、私の心を落ち着かせてくれた。
「出ていくのは構いません。でも、本当に彼女の言葉を信じているのですか？」
私が静かにそう尋ねると、誠は苛立ったようにテーブルを叩いた。
「見苦しい嫉妬はやめろ。香りの家は資産だ。君の父親が残したちっぽけな会社とは、スケールが違うんだよ」
香りはソファから立ち上がり、私に近づいてきた。彼女から漂う強い香水の匂いが、リビングの空気を濁らせていく。
「奥さん、心配しないでくださいね。誠さんのことも、会社のことも、これからは私がしっかり支えていきますから。あなたはゆっくり、一人で老後を楽しんでくださいね」
私は反論しなかった。ただ、彼女の足元の高そうなヒールの靴をじっと見つめた。ブランドのロゴが大きく入っているが、よく見ればかかとの部分が少し擦り減っていた。本当に余裕のある資産家の令嬢なら、あんな傷のついた靴を勝ち誇る場面で履いてきたりしない。私の心の中に、小さな違和感が生まれた。けれど、私はそれを口には出さなかった。代わりに、静かに立ち上がり、あらかじめ用意していた小さなボストンバッグを手に取った。
「分かりました。離婚届は、私が役所に出しておきます」
私がそう言うと、誠は少しだけ驚いた顔をした。もっと泣いてすがると思っていたのだろう。
「ふん。物分かりが良くて助かるよ。慰謝料代わりに、当分の生活費くらいは口座に入れておいてやる」
「結構です」
私は振り返らずに玄関へと向かった。家を出る時、私は通帳も実印も持ち出さなかった。バッグに入っていたのは、数着の着替えと、亡き父が最後に私に託した黒い手帳だけだ。この手帳の意味を、誠は全く理解していない。ただの古いノートだとでも思っているのだろう。
そして今、私は都内でも有数の高級ホテルのロビーに座っている。ここに来たのは、誠に言われたようにやけ酒を飲むためではない。もちろん心細い旅行でもない。私はある人物と待ち合わせをしていた。父の時代から会社を支え続け、今でも最大の取引先として君臨する加藤会長。誠が最も恐れ、顔色を窺ってばかりいる人物だ。加藤会長は、私の父の無二の親友だった。そして、あの黒い手帳に書かれた本当の価値を知る、唯一の人物でもある。
「ねえ、聞いてるの？ まさか、ショックで声も出ないの？」
香りの甲高い声が、再び私を現実に引き戻した。誠も、私の沈黙を敗北と受け取ったようだ。
「おい、早く出ていけよ。ここは俺たちが食事をする場所だ。お前みたいな貧乏くさい女がいると、せっかくの料理がまずくなる」
誠が、手をしっしっと追い払うような仕草をする。私はゆっくりと顔を上げ、二人をまっすぐに見つめた。私の落ち着き払った態度に、誠の眉がわずかにピクリと動いた。
「私は、待ち合わせをしているだけです」
私が静かに答えると、香りが吹き出した。
「待ち合わせ？ まさか出会い系でも使ったの？ おばさんが無理しちゃって」
「おいおい、相手の男も、こんなおばさんが来たら逃げ出すんじゃないか？」
二人が顔を見合わせて笑い声をあげる。まさにその時だった。
「おや、誠君じゃないか」
私の背後から、低く、しかし驚くほど威厳のある声が響いた。その声を聞いた瞬間、誠の笑い声がぴたりと止まった。まるで急に冷水を浴びせられたように、彼の顔から表情が消え去った。私は振り返らずに、ただ静かに口元を緩めた。誠の視線が、私の頭越しに背後の人物へと釘付けになっている。彼の瞳孔が開き、持っていた手が微かに震え始めているのが分かった。
「加藤会長…」
誠の口から、掠れた声が漏れた。香りは状況が飲み込めず、きょとんとしている。加藤会長はゆっくりと私の隣に立ち、そして信じられないものを見るような目で誠を見据えた。
「私の大事な客人に、随分な口の聞き方をするんだな」
その言葉が落ちた瞬間、ロビーの空気が完全に凍りついた。誠の顔から、さっと血の気が引いていくのが見えた。彼はまだ、自分がどれほど致命的な過ちを犯したのか、完全に理解してはいない。私がなぜこの高級ホテルに呼ばれたのか。そして、彼が手に入れたと思っていた会社が、これからどうなるのか。私はバッグの中の黒い手帳にそっと触れた。父の思いを、もうこれ以上彼に汚させるわけにはいかない。
「加藤会長の『大事な客人』という言葉……その一言が、誠の薄っぺらいプライドを打ち砕く音を、私は確かに聞いた」
なぜ私がここまで誠の横暴に耐えてきたのか？ それは、私がただの無力な妻だったからではない。
父が亡くなったのは、今から十年前のことだ。父の会社は、精密部品を作る小さな町工場から始まった。油の匂いと機械の低い音が響く工場。それが、私の大切な原風景だった。父はいつも作業着姿で、社員たちと家族のように笑い合っていた。
「この部品がな、大きな機械を動かす心臓になるんだぞ」
油で黒く汚れた手で、父は誇らしげに語っていた。その大切な誇りを、誠は少しずつ奪っていった。
誠が社長になって五年が過ぎた頃からだった。会社の業績が安定すると、彼は現場に出ることをやめた。高価なオーダースーツを着て、夜の街を飲み歩くようになった。
「俺は経営者だ。泥臭い仕事は下請けに任せておけばいい」
そう言って、父が大切にしていた熟練の職人たちに冷たい態度を取るようになった。古くからの取引先よりも、見た目が派手な新規事業に夢中になった。私は何度も口を差し挟もうとした。
「誠さん、現場の人たちの声も聞いてあげて。古いお客様も大切にしないと」
しかし、彼はいつも鼻で笑った。
「素人の主婦は黙ってろ。俺のやり方で会社は大きくなっているんだ。文句があるなら、いつでも出ていけ」
私はその度に、ぐっと唇を噛み締めた。もし私がここで夫と争えば、会社がどうなるか。父の技術を受け継いだ職人たちが行き場を失ってしまうかもしれない。まだ大学生だった娘の美穂の学費も、私が我慢すればなんとか何とかなる。私は自分にそう言い聞かせ、全ての感情を押し殺すことを覚えた。泣き叫ぶ代わりに、私は深く息を吸い込んだ。創業者の娘として、私には守るべきものがあったからだ。
しかし、その我慢にも限界が近づいていた。数ヶ月前のことだ。誠が三日ぶりに家に帰ってきた朝、私は彼のスーツをクリーニングに出す準備をしていた。ポケットの中から、一枚のくしゃくしゃになった領収書が出てきた。会社の経費精算用と書かれているが、日付は某有名高級レストランのものだ。金額は、若手社員の年収に匹敵する額。会社の設備投資が足りないと渋っていた誠が、こんな大金を使っている。私は手が震えるのを感じた。その領収書をスマートフォンのカメラで撮影した時、私の心の中で何かが完全に冷え切る音がした。夫への愛情ではない。彼を信じてしまった自分への、深い後悔だ。
私が心の支えにしていたのは、父が残した一冊の黒い手帳だった。表紙が擦り切れたその手帳には、会社にとって最も重要な顧客リストと、それぞれの会社との深い歴史が書かれている。
「この手帳は、我が社の命だ。本当に会社が危機に陥った時、お前がこれを使え」
父は亡くなる直前、私にだけその手帳の隠し場所を教えた。誠には絶対に教えるなと。父は、誠の危うさを誰よりも見抜いていたのかもしれない。私は実家の仏壇の奥から、その手帳を取り出した。
加藤会長と父は、若い頃からの無二の親友だった。まだ何の実績もなかった父の会社に、最初に大きな仕事を発注してくれたのが加藤会長だったのだ。
「あの時のお前の技術がなければ、今の私の会社はない」
加藤会長は、よく我が家の小さな縁側で父とお酒を飲みながら、そう語っていた。その深い絆を知らない誠は、加藤会長を単なる金払いの良い大口客としか見ていない。表面上の付き合いだけで、簡単に操れると勘違いしているのだ。
領収書を見つけてから、私は少しずつ動き始めた。夫が眠った深夜、彼の鞄の中から不審な書類を写真に収めた。休日の昼間は、銀行の通帳を確認し、会社の資金がどこに流れているのかを調べた。そこで浮かび上がってきたのが、香りという女性の存在だった。彼女は資産家の令嬢を名乗っていたが、私が調べた限り、そんな事実はどこにもなかった。むしろ、彼女の背後には、会社の有力な顧客リストを狙う別の影が見え隠れしていた。誠は愛人の甘い言葉に踊らされ、父の会社を丸ごと売り渡そうとしている。その確信を得た時、私は離婚届を突きつけられる日を、静かに待つことにした。相手が尻尾を出すのを、確実に仕留めるために待っていたのだ。
私の背中を強く押してくれたのは、他でもない娘の美穂だった。先月、独立して暮らしている美穂が突然実家に帰ってきた時のことだ。玄関に並んだ私の擦り減った靴を見て、小さくため息をついた。
「お母さん、お父さんのこと、知ってるの？」
ダイニングテーブルで向かい合うと、美穂は静かにそう切り出した。私は一瞬、目を伏せた。
「お父さん、若い女の人と歩いているの、何度も見られてるよ。会社の人の間でも、噂になってる」
美穂の声は怒りに震えていた。
「お母さんは、いつまでお父さんの奴隷でいるつもり？」
その言葉は、私の胸に深く突き刺さった。奴隷。周囲からは、そう見えていたのか。私は気づかされた。
「お母さんも、我慢しないで。私がお母さんを支えるから。おじいちゃんの会社も大事だけど、お母さんの人生の方がずっと大事だよ」
美穂の目から、大粒の涙がこぼれた。私は立ち上がり、美穂の肩をそっと抱きしめた。娘に泣かせてしまうまで、私は何をしていたのか。
「ごめんね、美穂。お母さん、もう逃げない。ちゃんと終わらせるから」
私はその夜、覚悟を決めた。会社を、そして自分の人生を取り戻すための覚悟だ。
場面は再び、高級ホテルのロビーに戻る。加藤会長の冷たい視線を浴びて、誠はすっかり委縮していた。加藤会長の会社は父の代からの最大の取引先であり、我が社の売上の大部分を占めている。誠がどんなに見栄を張っても、加藤会長の一声で会社は吹き飛ぶのだ。
「会長、これは何かの間違いです。ゆみはただの専業主婦で…」
誠は額に汗を浮かべながら、必死に取り繕おうとした。しかし、加藤会長は誠を無視し、私に向かって優しい声で言った。
「ゆみ君、君のお父さんから預かっていた約束を果たす時が来たようだね」
私は静かに頷いた。その時だ。空気を読めない香りが、ヒールの音を響かせて前に出た。
「ちょっと、おじいさん。さっきから誠さんに向かって偉そうに。あなたが誰だか知らないけど、誠さんは社長なんですよ」
香りの甲高い声がロビーに響いた瞬間、誠の顔から完全に表情が消えた。彼は口をパクパクと開け閉めし、声にならない音を漏らしている。そして次の瞬間、誠は香りの腕を強く掴んだ。
「痛い！ 何するの？」
「香さん、黙れ！ いいから黙れ！」
誠の声は恐怖で掠れていた。彼は香りの顔を見ることすらできず、ただ呆然と加藤会長を見つめている。
「加藤会長、これは…。その、彼女は何も知らなくて…」
誠は、膝が床につきそうなほど深く頭を下げた。その額には、びっしりと脂汗が浮かんでいる。加藤会長は表情を全く変えなかった。怒鳴ることも、ため息をつくこともない。ただ、氷のように冷たい目で、必死に取り繕おうとする誠を見下ろしていた。
「佐藤社長、随分と元気のいいパートナーを見つけられたようだね。彼女から見れば、私はただのおじいさんに過ぎないのだろう」
「違います！ そんなつもりは決して…」
「ゆみ君、行こうか。上の階に部屋を取ってある」
加藤会長は誠の言葉を遮り、私にだけ優しく声をかけた。私は静かに頷き、誠と香りに軽く会釈をして、加藤会長の背中を追った。
「ま、待ってください！ 会長！」
誠の情けない声が聞こえた。そして、「ねえ、あの老人は誰なの？」という香りの間の抜けた声も。私は振り返らなかった。エレベーターの扉が閉まる瞬間、ロビーに立ち尽くす二人の姿が、徐々に見えなくなっていった。私の心の中に、ほんの少しだけ静かな満足感が広がった。
ホテルの上層階にある静かな個室。ふかふかの絨毯が敷かれ、窓からは東京の街並みが一望できる。温かいお茶が運ばれてきた後、私はバッグの中から一通の封筒を取り出した。中には数枚のカラーコピーが入っている。
「加藤会長、先ほどは夫が大変失礼な態度を取り、申し訳ありませんでした」
私が頭を下げると、加藤会長は柔らかく微笑んだ。
「謝る必要はないよ。ゆみ君。君のお父さんが生きていたら、あの馬鹿者の顔を見て大笑いしていただろう」
その言葉に、私は少しだけ救われた気持ちになった。私はテーブルの上にカラーコピーを並べた。
「今日、会長に見ていただきたかったのは、これです」
それは、私が誠のスーツのポケットから見つけた書類の束だった。数週間前、高級レストランの領収書を見つけたのと同じ日だ。深夜、泥酔して帰ってきた誠のスーツをハンガーにかけていた時、強い香水の匂いが鼻をついた。香りの香水だ。しかし、それは本物の資産家のお嬢様がつけるような上品な香りではなかった。安っぽく、甘ったるく、何か別の匂いをごまかすような強烈な香り。その香水が染みついた内ポケットに、分厚い紙が折りたたまれて入っていた。
『業務提携及び出資契約書』。そう書かれた書類の相手方は、株式会社田中ホールディングスとなっていた。香りの父親が経営しているという、資産家の会社だ。内容は、誠の会社に多額の資金を出資するというもの。しかし、その見返りとして要求されている条件に、私は目を疑った。
我が社が持つ独自の特許技術の共有。そして、創業以来大切にしてきた全顧客リストの提供。それは出資などではなく、実質的な会社の乗っ取りだった。私は若い頃、父の横で経理や書類仕事を手伝っていた。だからこそ、この契約書がどれほど異常か、すぐに分かった。さらに私の目を引いたのは、書類の最後にある田中ホールディングスの代表者印だ。これは、どこにでも売っているような安価な三文判の印影だった。数億円の出資をするはずの企業の代表印が、こんなに安っぽいわけがない。
私は翌日、この会社が登記されている住所へ行ってみた。私は静かに、加藤会長に説明を続けた。
「そこは、都心から外れた場所にある古い雑居ビルでした。ポストには錆が浮き、会社名のシールが斜めに貼られているだけ。人の出入りも、電話の音もありませんでした」
私がそう言うと、加藤会長はゆっくりと頷き、お茶を一口飲んだ。
「君は本当に、お父さんに似ている。物事をよく見て、決して流されない」
「加藤会長は自分の鞄から分厚いファイルを取り出し、私の前に置いた。
「私のネットワークで、その田中ホールディングスとかいうのを調べさせた。君の感通りだよ、ゆみ君」
ファイルの中には、調査報告書が入っていた。
「資本金はゼロに等しい。ただのペーパーカンパニーだ。背後にいるのは、悪質な企業ブローカーたちだよ。経営に行き詰まったり、見栄っ張りで愚かな社長を狙って、女を近づける。そして甘い言葉で架空の出資話を持ちかけ、会社の財産である技術や顧客リストを根こそぎ奪っていく」
私は膝の上で、バッグの持ち手を強く握りしめた。誠は、香りの若さと甘い言葉に完全に目がくらんでいる。自分が一流の経営者として認められたと勘違いし、父が心血を注いで築き上げた会社を、詐欺師の集団にただで引き渡そうとしている。技術とリストを奪われれば、工場は終わりだ。父を信じ、私を気遣ってくれているベテランの職人たちは、路頭に迷うことになる。それだけは、絶対に許すわけにはいかない。
「誠は、自分がどれほど愚かなことをしているのか、全く気づいていません。あの契約書に正式な実印を押す日も、そう遠くないはずです」
私が言うと、加藤会長は鋭い目を向けた。
「だからこそ、君が動く時が来た。君のお父さんが残した、あの手帳の出番だ」
私はバッグの中の黒い手帳にそっと触れた。この手帳には、ただの顧客名簿ではなく、取引先との人と人との約束が書かれている。誠がどんなにリストを奪おうとも、この手帳にある真の信頼関係までは奪えない。加藤会長と私は、工場と職人たちを守るため、誠に先手を打つ計画を話し合った。私は決して一人ではない。その事実が、私の心に小さな明かりを灯してくれた。
計画の具体的な手順が決まりかけた、その時だ。私のバッグの中で、スマートフォンが短く振動した。画面を見ると、娘の美穂からのメッセージだった。私は加藤会長に一言断り、メッセージを開いた。そこには、短いけれど私の血の気を引かせるには十分な一文が書かれていた。
「お母さん、今すぐ電話できる？ おばあちゃんが突然アパートに来て、お母さんの通帳と実印を出せって騒いでるの」
私は息を飲んだ。義母。結婚して以来、私を嫁として扱わず、ずっと見下してきた夫の母。誠が私を追い出すと同時に、義母もまた動き始めていたのだ。しかも、私ではなく、一人暮らしをしている美穂に。私はスマートフォンを握る手に、ぎゅっと力を込めた。私は加藤会長に短く頭を下げ、「申し訳ありません。少しだけ席を外させてください」と伝えた。加藤会長は何も聞かず、ただ静かに頷いてくれた。私は部屋の隅の窓際へ移動し、スマートフォンの発信ボタンを押した。ワンコール。すぐに出た美穂の声は、恐怖で小刻みに震えていた。
「お母さん、よかった。電話繋がって」
「美穂、落ち着いて。どうしたの？」
電話の向こうからは、どんどんと激しくドアを叩く音が規則的に聞こえてくる。
「開けなさい！ 美穂、いるのは分かっているのよ！ 早く開けなさい！」
金属のドア越しでもはっきりと分かる、義母の甲高い声だった。普段は上品ぶっている義母が、脇目も振らず声を荒げている。私は深く息を吸い込み、冷たい窓ガラスに額を少しだけ押し当てて心を落ち着かせた。
「美穂、絶対にドアを開けないで。今すぐそこを離れて。そのまま電話をスピーカーにして、ドアの近くに置いてくれる？」
「分かった」
カチャリと音がして、スピーカーに切り替わった。私は静かに、しかしはっきりとした低い声で言った。
「義母さん、こんな夜遅くに、娘のアパートで何の騒ぎですか？」
私の声がスピーカーから響いた瞬間、ドアを叩く乱暴な音がぴたりと止まった。数秒の沈黙の後、義母の声がドア越しに聞こえてきた。
「ゆみさん？ あなた、どこに隠れているの？」
義母の声には、明らかな焦りと、私に対するいつもの見下したような響きが混じっていた。
「隠れていません。それより、娘に何の用ですか？ 近所迷惑になりますよ」
「しらじらしい！ 誠から聞いたわよ。あなた、勝手に家を出ていったんですって。そうでしょ？ どうせ、会社の金を隠し持っているんでしょう！ 通帳と実印を取りに来たのよ」
義母の言葉に、私は思わず目を閉じ、静かに息を吐き出した。夫の誠だけでなく、義母までもが私を泥棒扱いし、最後まで利用しようとしている。義母は結婚当初から、私を嫁として扱ってきた。『油臭い町工場の娘なんて、うちの誠にはもったいないくらい』。それが、私が義実家に行く度に聞かされる口癖だった。父が汗水流して働いてきた工場を、義母はいつも馬鹿にしていた。誠が社長に就任してからは、その態度はさらにエスカレートした。毎月のように実家の修繕費や親戚との交際費、お茶会の回数だと言っては、誠から小遣いを引き出していた。誠に言えない時は、今度は私に直接電話をかけてきて無心をしてきたのだ。
「あなた、社長夫人なんだから、これくらい出せるでしょ。出せないなら、実家の工場を売ってでも工面しなさいな」
私は娘の学費を切り詰め、自分の洋服を何年も買わずに、義母の要求に答えてきた。全ては波風を立てないため、そして父の残した会社を守るためだった。しかし、もうそんな無意味な我慢をする必要は、どこにもない。
「私の通帳と実印が、なぜ義母さんに必要なんですか？」
私が静かに問うと、義母は鼻で笑うような音を立てた。
「決まってるでしょ。あなたが資産を隠し持っていないか、調べるためよ。誠は優しすぎるから、あなたに甘いのよ。香さんみたいな立派な資産家のお嬢様が来てくれるんだから。あなたみたいな貧乏くさい女には、一円だって渡さないわ」
『貧乏くさい女』。その言葉を聞いた時、私は不思議と怒りを感じなかった。ただ、義母のあまりの愚かさに、哀れみすら覚えた。義母は、香りの嘘を完全に信じ切っているのだ。
「義母さん、私が会社の金を持ち出したなどという証拠が、どこにあるんですか？」
「証拠なんていらないわ！ あなたの実家の工場なんて、元々借金だらけだったんでしょ。誠が助けてやったから、今まで生きてこられたんじゃない。さあ、さっさと通帳の場所を言いなさい！」
義母の言葉は、私の父の人生を完全に踏みにじるものだった。私はスマートフォンの画面をじっと見つめた。そして、言葉のトーンを一段階落とし、冷たく言い放った。
「義母さん、先月、実家の屋根を修理すると言って、誠さんから三百万円を受け取りましたね」
電話の向こうで、義母が小さく息を飲む音が聞こえた。
「な、何を言ってるのよ！ 屋根は古くなっていたから…」
「修理業者の見積もりも、領収書も、会社には提出されていません。誠さんは経費で落とすつもりだったようですが、経理の担当者が不審に思って、止めています」
私は手元のバッグから、一枚のコピー用紙を思い浮かべた。それは、会社の経理担当者からこっそり見せてもらった、義母宛ての振り込み明細だった。
「私は先週、義母さんのご実家の前を通りました。屋根の瓦、一枚も新しくなっていませんでしたね」
「そ、それは！ 業者が急に忙しくなって…」
「いいえ、違いますよね。その三百万円、香さんに渡して、彼女が紹介したという怪しい投資信託に入れましたね」
義母は完全に言葉を失った。私は誠の書類を調べていた時、義母の口座から香りの関連会社へ金が流れている記録を、偶然見つけていたのだ。香りは誠の会社だけでなく、義母の老後の資金や欲深さにも付け込み、お金を吸い上げていた。
「ど、どうして、あなたがそれを…」
義母の声が、急に小さく、そして情けなく震え始めた。
「私の通帳も実印も、美穂の部屋にはありません。銀行の貸金庫に移してあります。美穂にこれ以上迷惑をかけるなら、その三百万円の横領の件、警察と弁護士に相談してもいいんですよ」
「け、警察だなんて！ そんな大げさな！」
「近所の方々も、先ほどからのドアの外の騒ぎに、気づいているはずです。義母さん、これ以上世間様に恥をかかないうちに、お帰りください」
電話の向こうで、隣の部屋のドアが開く音がした。
「ちょっと、こんな時間に何の騒ぎですか？ 警察呼びますよ」
という、若い男性の不機嫌な声が聞こえた。
「な、何でもありません！ 今帰りますから！」
慌ててヒールの音を鳴らし、足音が遠ざかっていくのを確認し、私はスピーカー通話を切った。
「お母さん、すごい！ おばあちゃん、本当に逃げていったよ」
美穂の心底ほっとしたような声を聞いて、私はふっと肩の力を抜いた。
「ごめんね、美穂。怖い思いをさせてしまって」
「ううん。私、お母さんがちゃんと言い返してくれて、すごく嬉しかった。今までお母さんがおばあちゃんに言い返すところなんて、見たことなかったから」
その一言が、私にとって何よりの報酬だった。私は今まで、娘の前でもずっと耐える姿しか見せてこなかった。母親として、情けない姿を見せ続けてきたと後悔していた。でも、これからは違う。私は自分の足で立ち、自分の言葉で戦う決意をした。
「美穂、明日、お母さんと一緒に安全な場所へ移ろう。少しだけ待っていてね」
私は娘と約束を交わし、静かに電話を切った。深呼吸をしてからテーブルに戻ると、加藤会長が温かいお茶を新しいものに変えてくれていた。
「身内のトラブルか？」
「はい。でも、もう大丈夫です。私が守るべきものは、はっきりしていますから」
私がそう答えて席に座ると、後藤会長は深く頷いた。
「君は強いな。本当に、お父さんそっくりだ」
そして加藤会長は、先ほどの調査報告書の束の下から、もう一枚の薄い写真を取り出した。
「ゆみ君、君は、その香りという女性の本当の目的を、まだ半分しか知らないようだ」
私は息を飲み、テーブルに置かれた写真に目を落とした。そこには、夜の繁華街を歩く香りと、もう一人の見覚えのある男性の後ろ姿が映っていた。その男性の横顔を見た瞬間、私は自分の目を疑った。夫の裏切りは、私が思っていたよりもずっと深く、そして身近なところまで浸食していたのだ。
加藤会長がテーブルに置いた一枚の写真。そこには夜の繁華街を下げしに歩く香りと、もう一人の男性の後ろ姿が映っていた。私はその男性の横顔を見て、一瞬自分の目を疑った。その背格好。そして、少し猫背で歩く癖。見違えるはずがない。
「浩司…？」
私の口から、無意識にその名前がこぼれた。夫の誠の弟であり、会社の専務を務める浩司だ。浩司は、義母や誠が私に冷たく当たる中で、唯一「姉さん、いつもすみません。兄貴は本当にバカで…」と、私に同情的な言葉をかけてくれる人だった。私は彼を、会社の中での唯一の味方だと信じていたのだ。
「その通りだ。ゆみ君の義理の弟だよ」
加藤会長は静かに頷いた。
「田中ホールディングスというペーパーカンパニーを作ったのは、この二人だ。誠君は香りの甘い言葉に乗せられて、自分の会社を資産家の令嬢に売り渡すつもりでいる。だが、香りの本当のパートナーは、浩司君だ」
私は頭の中が真っ白になるのを感じた。浩司は、誠のワンマン経営に不満を持っていた。だからと言って、香りという女を使って兄を騙し、会社を乗っ取ろうとしているなんて。誠が契約書に実印を押せば、会社は合法的に彼らのものになる。そして、全ての負債と責任だけが、社長である誠に押し付けられる。誠は、自分の実弟と愛人に裏切られていることに、全く気づいていないのだ。
その時、テーブルの上に置いていた私のスマートフォンが着信を告げ始めた。画面には、誠の文字が光っている。私は一度深呼吸をしてから、電話に出た。
「ゆ、お前！ 母さんに何を言ったんだ！」
電話の向こうから、誠の怒鳴り声が響いた。義母が泣きつき、私が三百万円の横領を指摘したことを、都合よく曲げて伝えたのだろう。
「母さんが、お前に脅されたって震えてるぞ！ 通帳と実印を隠して、俺の金を盗むつもりか！」
私は電話を持つ手に、少しだけ力を込めた。
「盗むも何も、あれは会社のお金です。義母さんが香さんの投資信託に入れた三百万円は、返してもらう必要があります」
私が冷静に答えると、誠は言葉に詰まった。しかし、すぐに苛立ちを隠せない声で、冷たく言い放った。
「うるさい！ 経理の真似なんてしなくていい。俺は社長だ。会社の金は、俺のものだ」
そして、彼は私の心を深くえぐる、あの一言を口にした。
「勘違いするなよ、ゆ。お前と、お前の親父の、あの貧乏くさい油の匂い。昔からずっと、吐き気がするほど気持ち悪かったんだよ。お前たちは、俺が成功するための、ただの踏み台に過ぎないんだ」
その一言が落ちた瞬間、私は何も言い返せなかった。怒りよりも先に、深い悲しみが胸を貫いた。私の父は、毎日まみれになりながら、誠に技術を教えた。「誠君は不器用だけど真面目だからな。きっと良い社長になる」そう言って、自分の後継者として彼を信じ、私を託してくれた。父の手は、いつも油で黒く汚れていた。でも、その手はとても温かく、私にとって世界で一番誇らしい手だった。その父の人生を、汗を、涙を、誠は『吐き気がする』『踏み台』と呼んだのだ。
「……そうですか」
私は震える声で、ただそれだけを言った。
「分かったら、さっさと離婚届を出して、二度と俺の前に顔を見せるな」
ぶつりと、電話が切れた。私はスマートフォンをテーブルに置き、両手で顔を覆った。涙が、一滴だけこぼれた。声を上げて泣き叫ぶことはしなかった。ただ、父への申し訳なさと、自分の愚かさに対する悔しさで、肩が微かに震えた。
「ゆみ君」
加藤会長の温かい声が、静かな部屋に響いた。顔を上げると、会長は私に新しいお茶を差し出してくれた。
「君のお父さんの手に染みついた、あの油の匂いは、日本の技術を支える最も気高い匂いだった。私には分かる。君のお父さんの仕事は、決して踏み台などではない」
その言葉が、私の凍りついた心を少しだけ溶かしてくれた。加藤会長の優しさに触れ、私は深く息を吸い込んだ。そして、膝の上にある黒い手帳を、しっかりと両手で握りしめた。
「会長、私、絶対に許しません。父の会社を、あんな人たちの思い通りにはさせません」
私が静かにそう宣言すると、加藤会長は満足げに頷いた。
「それでいい。君が泣く必要は、どこにもない。さあ、反撃の準備を始めよう」
加藤会長は手元のタブレットを開き、ある画面を私に見せた。
「この黒い手帳には、ただの顧客リストが載っているわけではない。君のお父さんが、万が一の時に備えて仕掛けておいた、安全装置があるんだよ」
私は手帳のページをめくった。古いインクで書かれた取引先の名前と連絡先。しかし、その一番最後のページに、私は今まで気づかなかった一枚の薄い紙が貼り付けられているのを見つけた。そこには、父の直筆である契約の特例について書かれていた。それは、会社を実質的に支えている熟練の職人たちと、最大の取引先である加藤会長との間で交わされた極秘の約束だった。誠は、会社の代表印さえあれば全てを支配できると思っている。しかし、この手帳に書かれた事実を使えば、彼が売ろうとしている会社は、ただの空箱になるのだ。私は手帳の文字を指でなぞりながら、静かな決意を固めた。誠にも、浩司にも、香りにも。彼らが一番大切にしているものを、彼らの目の前で完全に崩れ去らせてやる。
翌朝、私はホテルを出て、ある場所へと向かった。ここは、誠が絶対に足を踏み入れない場所。そして、この手帳の本当の力を引き出すために、どうしても会わなければならない人物がいる場所だった。その人物の名前を告げた時、受付の女性は驚いたように目を見開いた。しかし、私が手帳を見せると、すぐに奥の部屋へと案内してくれた。そこには、私が長年探し求めていた一つの真実が待っていた。
私が向かったのは、都内の静かな住宅街にある古いビルだった。入口には「伊藤法律事務所」の看板が掛かっている。ここは、父が生前最も信頼していた弁護士の先生の事務所だ。誠が社長になってすぐ、『顧問料の無駄だ』と言って一方的に契約を切った場所だった。「あの油臭い工場のやり方は古い。これからはスマートな経営をするんだ」そう言って、誠は伊藤先生の厳しい忠告を煙たがって追い出したのだ。
受付の女性は、私の名前を聞いて驚いたように目を見開いた。しかし、私が手に持った黒い手帳を見せると、すぐに奥の部屋へ案内してくれた。
「ゆみさん、よく来てくださいましたね」
書斎で私を迎えてくれたのは、白髪の混じった上品な紳士だった。伊藤先生は、懐かしそうに私の顔を見つめた。
「先生、長い間ご無沙汰してしまい、申し訳ありません」
私が深く頭を下げると、先生は優しく首を横に振った。
「謝る必要はありませんよ。お父様から、『いずれ娘がここへ来るだろう』と聞いていましたから」
私は驚いて顔を上げた。父は、こんな未来が来ることを予想していたのだろうか？ 私はバッグから黒い手帳を取り出し、最後のページを開いた。そこに貼られた薄い紙を、伊藤先生の前にそっと置いた。先生は眼鏡の奥の目を細め、静かに頷いた。
「やはり、誠君はこの安全装置に気づいていなかったのですね」
先生の口から出たその言葉に、私は手帳を握り直した。
「誠は、会社の代表印さえあれば、全てを自分のものにできると思っています。香さんという女性の実家から出資を受け、会社を売り渡すつもりです」
私がそう言うと、先生は少しだけ冷ややかな目をした。
「愚かなことです。彼が売ろうとしている会社は、ただの空箱に過ぎないというのに」
先生は棚から、古びた分厚いファイルを取り出してきた。その表紙には、父の力強い文字で『特許権及び技術承継について』と書かれている。
「ゆみさん、お父様が残した最も重要な技術の特許は、会社のものではありません」
私は息を飲み、先生の顔を見つめた。
「どういうことですか？」
「会社の主力製品を支える特許権は、お父様個人の名義で登録されていました。そして、お父様が亡くなる直前、その権利の全てを、娘であるあなたに譲渡する手続きを済ませていたのです」
私は信じられない思いで、ファイルの中の書類を見つめた。そこには確かに、権利者として私の名前がはっきりと記されていた。
「誠君が社長を務める会社は、あなたから無償で特許を借りている状態に過ぎません。もちろん、この契約には厳しい条件がついています」
先生は書類の一箇所を、ペン先で静かにさした。
「経営者が変わり、第三者に会社が実質的に渡る場合、または従業員を不当に扱う場合、特許の使用許可は即座に無効となります。つまり、誠君が香さんの会社と契約を結んだ瞬間、会社の心臓部である技術は使えなくなるのです」
父は、私が誠の横暴に苦しむ日が来ることを、ずっと前から見抜いていたのだろう。自分が手塩にかけた技術と職人たちを守るため、私にだけ、この強力な武器を託してくれていたのだ。涙が、じわっと視界を滲ませた。油にまみれた父の大きな手が、今でも私を守ってくれている。その温かさに触れ、私の心の中にあった不安は、完全に消え去った。
「先生、手続きをお願いします。特許の使用差し止めの準備を進めてください」
私がはっきりとそう告げると、先生は力強く頷いた。
「承知しました。これで、彼らの計画は根本から崩れ去ります。しかし、ゆみさん、もう一つ、知っておくべきことがあります」
先生はファイルの奥から、別の薄い資料を取り出した。そこには、見覚えのある名前が書かれていた。佐藤浩司。誠の弟であり、香りの本当の協力者だ。
「浩司君は、一年ほど前に私のところへ探りを入れてきました。お父様の特許がどうなっているのか、会社の権利関係を調べようとしたのです」
私は背筋が冷たくなるのを感じた。浩司は、一年も前から会社を乗っ取る準備を進めていたのだ。私に同情的な顔をして近づき、情報を引き出そうとしていたのだろう。
「彼は非常に狡猾です。誠君の無能を利用し、全ての責任を兄に押し付けて、自分だけが利益を得ようとしています」
先生の言葉に、私は静かな怒りを覚えた。家族を騙し、父の思いを踏みにじる二人を、決して許すことはできない。
その時、私のスマートフォンが短く震えた。画面を見ると、実家の工場の工場長である清水さんからのメッセージだった。清水さんは、私が小さな頃から遊んでもらっていた、本当の家族のような人だ。
「ゆみさん。今、社長が見慣れない若い女と浩司を連れて、工場に来ています」
私はすぐに返信を打った。
「清水さん、何か言われましたか？」
すぐに返信が来た。
「社長が女の人に工場の設備を自慢しています。『来月からはもっと大きな会社になるから、古い機械は全部捨てる』などと言っています。職人たちは皆、怒りで震えています」
私はスマートフォンの画面を、強く握りしめた。誠は、香りにいいところを見せようと、工場を案内しているのだろう。職人たちの前で、彼らの人生を否定するような言葉を平気で吐いている。想像するだけで、胸が張り裂けそうだった。私は清水さんに、短いメッセージを送った。
「清水さん、どうか、あともう少しだけ耐えてください。来月、必ず私が全てを終わらせます」
すると、清水さんから「お待ちしています。私たちは、ゆみさんとお父さんの味方です」という、力強い返事が届いた。味方は、加藤会長だけではなかった。伊藤先生も、清水さんをはじめとする職人たちも、みんな私の背中を押してくれている。私は一人ではなかった。孤立無援だと思っていたのは、私自身が勝手に思い込んでいただけだったのだ。
「ゆみさん、反撃の部隊は、すでに整いつつあります」
伊藤先生が、一枚の招待状を私の前に置いた。それは、誠の会社が主催する、新規事業提携の発表会の案内状だった。場所は、昨日私が加藤会長と会った、あの高級ホテルの会場。日時は、今からちょうど一週間後。誠は、見栄を張るために取引先や親族を大勢呼んで、派手なパーティーを開くつもりのようだ。この日、彼らは最も高い場所から、最も深い絶望へと落ちることになる。
「この日、彼らは自分たちが勝ったと信じている。しかし、その舞台こそが、彼らが作り上げた嘘の城を崩す、完璧な場所になるでしょう」
伊藤先生の静かな声が、書斎に響いた。私は案内状に書かれた誠の名前を見つめ、静かに息を吐き出した。発表会の舞台に、私は必ず立つ。ただの惨めな被害者としてではなく、父の会社を真に受け継ぐ者として。彼らが作り上げた嘘の城を、一瞬で崩し去るために。
しかし、私が反撃の準備を進めている間、悪役たちも黙ってはいなかった。その夜、安全なホテルへ避難した娘の美穂のもとに、再び緊迫を帯びた電話がかかってきたのだ。彼らの卑劣な手は、思わぬ方向から私たちを追い詰めようとしていた。
「お母さん、お父さんが、私の部屋の保証人を勝手に外したって。それに、浩司おじさんから、こんなメッセージが…」
ホテルの部屋に駆け込んできた美穂の声は、恐怖と混乱で震えていた。彼女のスマートフォンには、不動産会社からの契約解除の通知が届いていた。そして、もう一つ。浩司から美穂に直接送られた、背筋が凍るようなメッセージの画面だった。
「美穂ちゃん、お母さんに伝えてくれないかな？ 「実家の仏壇にあるはずの古い権利書と実印を、こちらに渡すように」って。もし応じないなら、お父さんは会社に大きな借金を背負うことになる。家族である君たちも、無傷では済まないだろう」
私はその画面をじっと見つめた。怒鳴りもしない。ただ、手元の温かいお茶の入った湯呑みを、ゆっくりとテーブルに置いた。カチャリという小さな音が、静かな部屋に響いた。誠は、私への単なる嫌がらせとして、美穂のアパートの契約を解除しようとしたのだろう。しかし、浩司の目的は全く違う。浩司は、焦っているのだ。
「お母さん、権利書って何？ 私たち、お父さんの借金を背負わされるの？」
美穂が、泣きそうな声で私にすがりついた。
「大丈夫よ、美穂。この部屋の新しい保証人は、昨日すでに加藤会長の会社に変更してあるから、追い出されることは絶対にないわ」
私が静かにそう言うと、美穂は大きなため息をついて、ソファにへたり込んだ。私は、浩司のメッセージをもう一度読み直した。浩司は、伊藤先生の事務所で、私が特許権を持っていることに気づいたのだろう。誠がいくら香りの会社と契約を結んでも、その特許権がなければ、会社の技術はただのガラクタになる。だからこそ、私を脅してでも、権利書と実印を奪い取ろうとしている。誠という表の社長の背後で、裏で手を引いているのは、間違いなく浩司だ。
「お母さん、実は今日、荷物をまとめるために会社に少し寄ったの。その時、聞いてしまったの」
美穂はバッグから、小さなボイスレコーダーを取り出した。
「会議室の奥から、浩司さんと香さんの声が聞こえて、おかしいと思って、録音したの」
私は美穂の頭を優しくなで、その小さな機械を受け取った。再生ボタンを押すと、少しの雑音の後、はっきりとした二人の会話が流れ始めた。
『ったく、兄貴の単純さには助かるよ。君がちょっとおだてただけで、自分の実力だと勘違いして舞い上がってる』
浩司の、冷たい笑い声が響いた。それは、私の前で見せる、あの気弱な態度とは全く違う、傲慢な声音だった。
『本当ですね。あの安物のスーツに香水の匂い、隣を歩くのも吐き気がします。でも、あと一週間の我慢ですよね』
香りの、甘ったるい声も、誠の前で見せるものとは違い、氷のように冷たく響いていた。
『ああ。来週の発表会で、兄貴が契約書に実印を押せば、全て終わりだ。顧客リストも技術も、全て田中ホールディングスに移す。あとは兄貴に数億円の負債を押し付けて、会社ごと計画倒産させればいい』
私は目を閉じ、静かに息を吸い込んだ。
『でも、浩司さん。奥さんが、何か証拠を持っているんじゃないですか？』
『だからこそ、あの女の娘を脅しているところさ。あの女は、娘のためなら何でも差し出す。大人しくて頭の鈍い主婦だからな。親父の残した権利書さえ手に入れれば、あとはあの女のことなど、知ったことじゃない』
録音が終わり、部屋には重い沈黙が落ちた。誠は、自分の弟と愛人に、完全に馬鹿にされ、捨て駒として利用されているのだ。『吐き気がするほど、気持ち悪い』。誠が私と父に向かって放った、あの言葉。香りは、そっくりそのまま誠に対して思っていた。皮肉で、哀れで、そしてひどく残酷な真実だった。私は誠に同情しない。彼が自分の道楽と欲で招いた結果だ。しかし、父が人生をかけて育てた会社と職人たちを、彼らの金儲けの道具にさせるわけにはいかない。
「美穂、よくこれを録音してくれたわね。これが、彼らを完全に沈めるための、最後の鍵になるわ」
私が言うと、美穂は涙を拭い、強く頷いた。
「お母さん、私、もう逃げない。おじいちゃんの会社を守るために、私にできることは何でもする」
娘の強い瞳を見て、私は自分の決意が間違っていなかったことを確信した。ただ耐えるだけの人生は、もう終わったのだ。私は立ち上がり、窓の外の東京の夜景を見つめた。
しかし、浩司のメッセージには、一つだけ私の心に引っかかる言葉があった。『実家の仏壇にあるはずの古い権利書』。特許の権利書は、すでに伊藤先生の事務所の金庫に安全に保管されている。しかし、浩司は、私が仏壇に何かを隠していると疑っている。もし、彼が強硬手段に出て、私の留守中に実家に上がり込み、仏壇を荒らしたらどうなるか。あの仏壇の奥には、特許の書類とは別に、父が残したもう一つの大切なものを隠してあるのだ。それは、法的な証拠ではない。しかし、私にとっては、絶対に彼らの汚い手で触れさせてはならない、父との最後の約束。
「お母さん、どうしたの？」
「美穂、私、明日の朝、一度だけ家に戻るわ」
私がそう告げると、美穂はいても立ってもいられない様子で立ち上がった。
「だめだよ！ もし、お父さんたちに見つかったら…」
「大丈夫。明日の午前中は、誠さんは取引先のゴルフコンペで不在のはずよ。浩司さんも、会社にいる時間帯だわ。仏壇の奥にあるものだけを取り出して、すぐに戻ってくるから」
私は、美穂を安心させるように、静かに微笑んだ。彼らが仏壇に目をつけた以上、一刻の猶予もない。彼らに家の中を荒らされる前に、父の思いを回収しなければならない。
翌朝、私はタクシーに乗り、長年暮らした家へと向かった。住宅街は静まり返り、見慣れた我が家の前には、誠の車もなかった。私は周囲の目を気にしながら、そっと玄関の鍵を開けた。家の中は、私が数日前に出ていった時のまま、静まり返っていた。リビングのテーブルには、誠が飲み散らかしたビールの空き缶が転がっている。私はそれには目もくれず、和室へと向かった。仏壇の前に座り、静かに手を合わせる。
「お父さん、もうすぐ全てが終わります。どうか、見守っていてください」
私は心の中でそう語りかけ、仏壇の下の引き出しを開けた。さらに、その奥にある隠し板を指でスライドさせる。そこには、小さな桐の箱がひっそりと置かれていた。中に入っているのは、父が創業当時に使っていた、古い真鍮の社印だ。法的な効力はもう何もないが、職人たちにとっては何よりも思い入れのある、会社の魂とも言えるものだった。これを彼らに奪われることだけは、絶対に避けなければならなかった。
桐の箱をバッグにしまい、ほっと息をついた、その時だった。
「やっぱり、ここに戻ってくると思ってたよ、姉さん」
背後から、低く冷たい声が響いた。私は心臓が跳ね上がるのを感じながら、ゆっくりと振り返った。和室の入り口に立っていたのは、腕を組み、薄ら笑いを浮かべた浩司だった。彼は、靴を履いたまま畳の上に足を踏み入れていた。その手には、見覚えのある古い通帳が握られている。私が隠していたはずの、もう一つの通帳だ。
「ゴルフコンペなんて、嘘に決まってるじゃないですか。兄貴は今、香りと一緒にホテルで寝てますよ。俺は、あなたが尻尾を出すのを、ここで待っていたんです」
浩司は冷たい目で、私を見下ろした。私は逃げ場を失い、バッグの持ち手を強く握りしめた。彼の手には、私が想定していなかった、ある書類も握られていた。それを見た瞬間、私の全身の血の気が引いていくのを感じた。
浩司の靴の裏に着いた泥が、父が大切にしていた和室の畳を汚していく。私は悲鳴をあげなかった。泣き叫ぶことも、彼を突き飛ばすことも、何もせず、ただ彼の足元をじっと見つめ、ゆっくりと立ち上がった。彼の手には、私が昔使っていた古い通帳が握られていた。しかし、私の目を釘付けにしたのは、もう一方の手に握られた一枚の書類だった。そこには、見慣れた会社の代表印が、赤い朱肉でくっきりと押されていた。
「これが何だか、分かりますか？ 姉さん」
浩司は、薄ら笑いを浮かべながら、その書類を私の目の前に突きつけた。『工場閉鎖並びに全社員解雇通知書』。その文字を見た瞬間、私の全身から血の気が引いた。
「兄貴は、本当にバカですよね。香りの親の会社と合併するためには、古い工場や無能な職人は邪魔になる。だから、一度全員解雇して、新しい設備に入れ替える必要があると言ったら、あっさり判を押したんですよ」
浩司の声は、心底楽しそうだった。
「もちろん、新しい設備なんて入れませんよ。兄貴が発表会で契約書にサインした瞬間、この工場は解体され、土地は売り払われます。あの油臭い老人たちも、全員首です」
私は両手を強く握りしめた。爪が掌に食い込み、鈍い痛みを感じた。誠は、自分の道楽と欲のために、父が残した職人たちの人生まで売り飛ばしたのだ。
「どうして、あなたもこの会社で育ったはずでしょう？」
私が静かに問いかけると、浩司は鼻で笑った。
「俺は、兄貴とは違う。あんな泥臭い町工場、ずっと見下していましたよ。俺はもっと、賢くスマートに金を稼ぐんです。兄貴には数億円の借金を背負わせて、俺と香りは田中ホールディングスの利益をいただく。完璧な計画でしょう？」
浩司は、畳の上を歩き、私との距離を詰めた。
「伊藤弁護士のところへ行ったそうですね。特許の権利書を探っているのは知っていますよ。でも、無駄です。兄貴がこの解雇通知を出せば、会社は終わりだ。特許が誰のものだろうと、作る人間がいなければ、ただの紙切れですからね」
浩司は、私が特許権をすでに自分名義にしていることまでは、知らなかった。彼が恐れているのは、私が会社の現在の価値に気づいてしまうことだけだったのだ。
「さあ、そのバッグの中にあるものを、渡しなさい」
浩司は私の肩を突き飛ばし、手からバッグを奪い取った。私は畳の上に倒れ込んだが、声は出さなかった。浩司はバッグの中を乱暴に探り、先ほど私が取り出した桐の箱を見つけた。
「なんだ、これ？ 権利書じゃないのか？」
箱を開けた浩司は、中に入っていた真鍮の古い社印を見て、あからさまに落胆した。
「ちっ、ただのガラクタか。親父さんの遺品ってやつですか？ 気持ち悪い」
浩司はそう吐き捨てると、その真鍮の社印を、畳の上へ無造作に放り投げた。鈍い音がして、父の魂とも言える社印が転がった。その瞬間、私の中で何かが完全に切れた。それは、悲しみでも絶望でもなかった。氷のように冷たく、そして決して折れることのない、静かで巨大な怒りだ。
「発表会は来週です。もし、あなたが余計な真似をしたら、この解雇通知は明日にも工場に張り出しますよ。職人たちの首を絞めるのは、姉さん、あなたです」
浩司は最後にそう言い残し、泥のついた靴で畳を踏みにじりながら、部屋を出ていった。玄関のドアが、乱暴に閉まる音が家中に響いた。私はゆっくりと体を起こした。そして、畳の上に転がった真鍮の社印に手を伸ばした。冷たくなったその金属を、私は自分の服の裾で丁寧に拭いた。父の指の跡が残る、大切な社印。これを使って、父は何度となく困難を乗り越え、職人たちの生活を守ってきた。浩司はこれを『ガラクタ』と呼んだ。彼らは、会社の本当の価値がお金や建物にあると信じている。しかし、真の価値は、この社印に込められた人と人との信頼であり、職人たちの誇りなのだ。彼らには、それが一生分からないだろう。
私は立ち上がり、台所へ向かった。濡らした雑巾を持って和室に戻り、浩司が残した靴の泥汚れを、静かに拭き取った。畳の目に入り込んだ泥を、一つ一つ丁寧に取り除いていく。この家で、私が掃除をするのは、これが最後だ。結婚してから三十年、私は毎日この床を磨き、誠の帰りを待ち、義母の嫌みに耐えてきた。家族を守るためだと思って、自分を殺し続けてきた。しかし、私が守ろうとしていた家族は、とっくの昔に壊れていたのだ。
泥を拭き終えた後、私は仏壇の前に正座した。線香に火をつけ、静かに手を合わせる。
「お父さん。私、今日でこの家を出ます」
心の中で、そう報告した。
「私が置いていくのは、過去の自分です。誠さんへの未練も、義母への遠慮も、全てここに置いていきます。でも、お父さんの思いと、会社だけは、必ず取り戻します」
線香の煙が、静かに上がっていく。私は一度だけ深くお辞儀をし、立ち上がった。振り返ることは、しなかった。バッグを持ち、玄関の鍵を開ける。外に出ると、冷たい風が頬を撫でた。しかし、私の心は、不思議なほど穏やかだった。もう、迷いはない。私が相手にするべきは、誠という愚かな夫だけではない。裏で糸を引く浩司と、彼らを操る詐欺師たち。全員を、まとめて一番高い場所から引きずり下ろす。その覚悟が、私の中で完全に固まっていた。
私はタクシーを拾い、安全なホテルへと戻った。部屋に入ると、美穂が心配そうな顔で駆け寄ってきた。
「お母さん、大丈夫だった？ 誰にも見つからなかった？」
私は微笑みながら、バッグから桐の箱を取り出した。
「大丈夫よ。一番大切なものは、ちゃんと持って帰ってきたわ」
美穂は箱の中の社印を見て、ほっとしたように胸を撫で下ろした。私は美穂に、浩司と家で鉢合わせしたこと、そして、彼が解雇通知を持っていたことを話した。美穂の顔が、怒りで赤くなった。
「ひどい！ お父さんも、浩司さんも、最低だよ！ 職人さんたちを、何だと思ってるの」
「だからこそ、私たちが勝たなければならないの。彼らの思い通りにはさせないわ」
私がそう言った時、テーブルの上に置いていた私のスマートフォンが鳴った。画面には、加藤会長の名前が表示されていた。
「ゆみ君、無事に戻ったようだね」
電話に出ると、加藤会長の落ち着いた声が聞こえた。
「はい。会長、ご心配をおかけしました。先ほど、浩司と接触しました。彼らは、工場を解体する準備を進めています」
「そうか。やはり、彼らは発表会と同時に、全てを終わらせるつもりのようだ」
加藤会長は、少しだけ黙った後、声のトーンを落として言った。
「実は、今、私の手元に、誠の会社から送られてきた発表会の案内があるんだがね。ゆみ君、この招待客のリストに、非常に興味深い名前が含まれているんだよ」
私は息を飲んだ。
「興味深い名前、ですか？」
「ああ。誠は、自分を大きく見せるために、ある人物を主賓として招待してしまったようだ。この人物が来れば、香りという女の嘘は、その場にいる全員の前で、一瞬にして暴かれることになる」
加藤会長の言葉に、私の胸は高鳴った。誠の見栄が、自らの首を絞める決定的なミスを犯したのだ。私は窓の外の空を見上げた。発表会まで、あと六日。彼らが勝ったと信じ込んでいるその場所で、全ての真実を白日のもとに晒す。静かな復讐の舞台が、いよいよ幕を開けようとしていた。
「誠君は、とんでもない相手に招待状を送ってしまったようだよ」
加藤会長の電話越しの声には、静かな呆れが混じっていた。私はスマートフォンのスピーカーをオンにし、美穂と一緒にその言葉に耳を傾けた。
「興味深い名前というのは、誰のことですか？」
私が尋ねると、加藤会長はゆっくりと答えた。
「田中正雄。本物の田中ホールディングスの会長だよ」
私は一瞬、言葉の意味が理解できず、息を飲んだ。田中ホールディングスといえば、国内でも有数の巨大企業だ。
「香りたちが名乗っているのは、カタカナの『田中ホールディングス』だろう。誠君は、愛人の会社があの巨大な田中ホールディングスの関連企業だと、思い込んでいるらしい。そして、自分の偉大さをアピールするために、本家本元の田中会長に、直接発表会の招待状を送ってしまったんだ」
加藤会長の言葉を聞いて、私は思わず額に手を当てた。あまりにも、愚かすぎる。見栄を張ることしか頭にない誠は、愛人の言葉を裏付けもせずに信じ込み、ありもしない肩書を振り回したのだ。
「田中会長は、私の古い友人でもあってね。彼から、『君の取引先の佐藤社長から、妙な招待状が届いたのだが』と連絡があった。もちろん、田中会長には、香りという女の会社など、一切関係がない」
加藤会長の低い笑い声が聞こえた。
「ゆみ君、この発表会は、誠たちにとって最高の晴れ舞台になるはずだった。しかし、本物の田中会長が現れれば、香りの嘘はその瞬間に崩壊する。そして、誠は、業界の重鎮たちを巻き込んで詐欺の片棒を担いだ大バカ者として、社会的な信用を完全に失うことになる」
その言葉を聞いた時、私は、なぜ自分が今まで黙って耐え続けてきたのか、その本当の理由をはっきりと自覚した。もし、私が中途半端な段階で誠の浮気や嘘を攻めていたら、どうなっていたか。誠は適当な言い訳をして逃げ、浩司は別の手を使って会社を乗っ取ろうとしたはずだ。彼らを完全に止めるためには、彼ら自身に、戻れない橋を渡らせる必要があった。全ての嘘と欲を抱えたまま、一番高い舞台に上がらせる。そして、逃げ場のない崖の上で、その足場を一気に崩す。それが、父の残した会社を、法的に、そして完全に守り抜くための、唯一の方法だった。
「会長、田中会長には、発表会に出席していただけるのでしょうか？」
私が静かに尋ねると、加藤会長は力強く答えた。
「ああ。私が事情を話したら、彼もひどく怒っていてね。自分の会社の名前を詐欺に使われたのだから、当然だ。当日、私と一緒に会場へ乗り込んでくれると約束してくれたよ」
「ありがとうございます。これで、全ての準備が整いました」
私は深く頭を下げた。電話越しの加藤会長には見えなくても、私の感謝の気持ちは伝わったはずだ。電話を切った後、私は美穂と顔を見合わせ、静かに頷き合った。
午後になり、私は一人でホテルを出て、実家の工場へと向かった。誠や浩司がいない時間を狙って、どうしても清水工場長と職人たちに会っておきたかった。工場の近くまで来ると、懐かしい油の匂いと機械の低い音が、風に乗って漂ってきた。私が敷地に足を踏み入れると、作業着姿の職人たちが次々と手を止めて、私の方を見た。彼らの顔には、深い疲労と不安の色が浮かんでいた。誠が連れてきた香りに見下され、浩司からは冷たい視線を浴びせられ、彼らの誇りは限界まで傷つけられていたのだ。
「ゆみさん！」
工場の奥から、清水工場長が小走りで駆け寄ってきた。油で黒く汚れた作業着。その手には、図面がしっかりと握られていた。
「清水さん、突然ごめんなさい。少しだけ、皆さんに話があってきました」
私がそう言うと、清水さんは職人たちを工場の中心に集めてくれた。二十人ほどの職人たちが、私を囲むように立ち並ぶ。
「皆さん、本当にごめんなさい」
私は、深く深く頭を下げた。
「社長が、皆さんにひどい態度を取り、会社を売り飛ばそうとしていること、知っています。皆さんの誇りを傷つけ、不安な思いをさせてしまって、本当に申し訳ありません」
頭を下げたままの私の足元に、油の染み込んだコンクリートの床が見えた。父が毎日歩き回り、職人たちと笑い合っていた床だ。
「顔を上げてください、ゆみさん」
清水さんの、温かく、そして少し震える声が響いた。私が顔を上げると、職人たちは誰も、私を責めるような目はしていなかった。
「私たちは、社長のためではなく、先代のお父さんと、ゆみさんのために働いているんです。社長が何を言おうと、私たちの心は変わりません」
若い職人の一人も、力強く頷いた。
「そうです！ でも、浩司が解雇をちらつかせていて、正直、家族の生活もあるので、どうなるのか不安で…」
私はバッグから、父の特許権の譲渡証明書のコピーを取り出した。
「安心してください。この工場の命である技術は、全て私が法的に守っています。社長が何をしようと、この権利は、私が誰にも渡しません。そして、来週の発表会で、全ての真実を明らかにします」
私は職人たち、一人一人の顔を見渡した。
「あの解雇通知に、皆さんの首を絞める力は、もうありません。あともう少しだけ、どうか私を信じて、待っていてください」
清水さんは、自分の油まみれの手で、目元を強く拭った。
「分かりました。ゆみさんがそう言うなら、私たちは最後までここで機械を動かし続けます。先代の娘さんが一番の戦いをしているんですから、私たちが逃げるわけにはいきません」
「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」
私は職人たちの温かい視線に包まれ、胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。誠が『吐き気がする』といった、この油の匂い。それは、私にとって、世界で一番心強い匂いだった。この人たちを守るためなら、私はどんなことでもできる。その決意が、私の中で揺るぎない岩のように固まった。
工場を後にし、ホテルに戻る道すがら、私の心は不思議なほど澄み切っていた。全てのカードは揃った。後は、誠たちが自らの足であの舞台に上がるのを待つだけだ。私はスマートフォンのカレンダーを開き、発表会の日付を見つめた。しかし、悪役たちは、最後の最後まで自分たちが勝者であると信じて疑わなかった。
発表会の前日の夜。ホテルで休息を取っていた私のスマートフォンに、誠から一通のメッセージが届いた。それは、あまりにも傲慢で、彼の人間の小ささを象徴するような内容だった。その画面を見た瞬間、私は思わず、冷たい微笑みを浮かべてしまった。
「明日の発表会、お前も見に来い。そして、その場で離婚届を俺に渡せ」
発表会の前日、私のスマートフォンに届いた誠からのメッセージは、その一文から始まっていた。彼らしい、ひどく見栄っ張りで自己中心的な内容だった。
「俺がどれほど偉大な経営者になったか、その目に焼きつけておけ。お前のような底辺の人間が、最後に一流の世界を見るチャンスをやろう。ただし、会場の隅で静かにしていることだ」
私は画面を見つめ、静かに息を吐き出した。美穂が隣で画面を覗き込み、怒りで唇を震わせている。
「お父さん、何様のつもりなの？ お母さんを大勢の前で見物にする気だわ。こんなの、ただの嫌がらせじゃない」
美穂の言う通りだ。誠は、自分の栄光の瞬間に、私という過去の象徴を立ち会わせ、見下したかったのだろう。離婚届を公の場で受け取ることで、私との縁を完全に切り捨てたと、香りや親族にアピールするつもりなのだ。私は怒りよりも、彼の底知れぬ愚かさに、哀れみすら感じた。
「大丈夫よ。彼が私を呼んでくれたおかげで、計画はさらに完璧になったわ」
私は美穂を安心させるように微笑み、『分かりました。必ず行きます』とだけ返信した。画面の向こうで、誠が勝ち誇ったように笑う姿が目に浮かぶ。しかし、彼は知らない。私がその会場に持っていくのは、彼が望むような惨めな離婚届などではない。父の会社の誇りを取り戻し、彼らの嘘を切り裂くための、最も鋭い刃であることを。
翌日の午後。私はホテルの部屋で、静かに身支度を整えていた。クローゼットから取り出したのは、深い紺色のフォーマルスーツ。それは、数年前、父の会社が大きな賞を受賞した時、私が自分の貯金で仕立てたものだった。誠は当時、「貧乏くさい」と笑ったが、上質な生地で丁寧に作られた、私の一着だ。胸元には、亡き父が母に送り、私が譲り受けた小さな真珠のブローチを止めた。
「お母さん、すごく綺麗。本物の社長夫人みたいに、堂々としてるよ」
美穂が、鏡越しに私を見て、嬉しそうに微笑んでくれた。
「ありがとう、美穂。今日で、全てを終わらせてくるわ」
私はバッグの中に、黒い手帳と、伊藤先生から預かった特許の書類を丁寧に入れた。そして、実家の仏壇から持ち出した、あの真鍮の古い社印も、清潔なハンカチに包んで忍ばせた。この社印が、今日、誠の嘘を完全に打ち砕くための、最後の鍵になる。
ホテルの部屋を出る時、私の足取りに迷いはなかった。向かうのは、数日前に加藤会長と会った、あの都内の高級ホテルだ。一番大きな宴会場を貸し切り、誠は自分の新しい門出を盛大に祝うつもりなのだ。ホテルの宴会場があるフロアに到着すると、すでに多くの招待客が集まっていた。入口には、誠が会社のお金で用意させたであろう、巨大な胡蝶蘭のスタンドが並んでいる。黒やグレーのスーツを着た業界の関係者たちが、シャンパングラスを片手に歓談していた。その中心に、誠の姿があった。彼は普段着ないような、光沢のある派手なスーツを着て、誰よりも大きな声で談笑し、胸を張っていた。隣には、背中の大きく開いたシースルーのドレスを着た香りが、ぴったりと寄り添っている。
「いやあ、本日はお忙しい中、ありがとうございます！ 我が社は今日から、田中ホールディングス様と共に、新しいステージへ進みます！」
誠は、すれ違う人々に大げさな手振りで挨拶をしていた。香りも、「誠さんのお力になれて、私も本当に嬉しいですわ」と、上品ぶった声で応じている。その後ろで、浩司が招待客の受付や進行を仕切っていた。浩司の顔には、隠しきれない冷たい笑みが浮かんでいる。『あと少しで、この会社は俺のものだ』。彼の目が、そう語っているように見えた。三人は、完全に勝ったつもりでいた。自分たちが仕掛けた罠が、完璧に機能していると信じて疑っていない。
私が宴会場の入り口に近づくと、香りが真っ先に私に気づいた。
「あら、本当に来たんですね。元奥さん」
香りのわざとらしい甲高い声に、周囲の数人が不思議そうにこちらを振り向いた。誠も、私の姿を見つけると、鼻で笑いながら近づいてきた。
「よく来たな、ゆ。その貧乏くさいスーツ、まさか一張羅のつもりか？」
香りも、口元を隠してクスクスと笑った。
「本当に、みっともないわね。まあいいわ。今日は私たちの晴れ舞台。会場の隅で、せいぜい一流の世界を勉強させてもらいなさい」
私は二人の言葉に、表情を変えなかった。怒りも、悲しみも湧いてこない。ただ、彼らのあまりの滑稽さに、心が静まり返っていくのを感じた。
「離婚届は、持ってきただろうな？」
誠が、声を潜めて私に確認した。
「ええ、必要なものは全て、このバッグの中に入っています」
私が静かに答えると、誠は満足そうに何度も頷いた。
「よし。発表会が終わったら、親族と関係者の前で、それを俺に渡せ。それが、お前の最後の仕事だ」
そこへ、進行を任されている浩司が歩み寄ってきた。彼は、私のバッグをちらりと見て、嫌味な笑みを浮かべた。
「姉さん、あのガラクタの箱まで持ってきたんじゃないでしょうね？ 今日は、ピカピカの新しい実印を押す日ですよ」
「心配しないで、浩司さん。あなたの欲しかったものは、後でちゃんと見せてあげます」
私の柔らかな返答に、浩司は一瞬だけ眉をひそめた。しかし、すぐに余裕の表情を取り戻し、腕時計を見た。
「負け犬の強がりは、その程度にしておきなさい。さあ、そろそろ御来賓が到着する時間です」
浩司がそう言った時、宴会場の重厚な扉の向こう側から、司会者のマイクを通した声が響いた。
「本日の御来賓でいらっしゃいます。田中ホールディングス会長、田中正雄様がご到着されました」
そのアナウンスを聞いて、誠の顔がパッと輝いた。
「見ろ、ゆ！ 本物の大物だ！ 俺の力で、あの田中会長をこの場に呼んだんだぞ！ お前のような人間には、一生縁のない世界だ！」
誠は勝ち誇ったように胸を張り、香りと腕を組んで、入り口の正面へと進み出た。香りもまた、自分の嘘がバレることなど微塵も疑わず、得意げな顔で前を向いている。会場の空気が一気に張り詰め、全員の視線が入り口の大きな両開き扉に集中した。誠は最も深いお辞儀をする準備をして、扉が開くのを待っている。私も静かに、その瞬間を待った。バッグの持ち手を握る手に、少しだけ力を込める。
重い扉が、ゆっくりと左右に開かれた。会場内のざわめきが、一瞬にして静まり返った。フラッシュが焚かれるわけではないが、百人近い招待客の視線が、入り口の一点に集中した。そこには、数人の黒服の男性に囲まれて、二人の初老の男性が立っていた。一人は、白髪で鋭い目つきの田中会長。そして、もう一人は、私の最大の味方である加藤会長だ。
誠は、まるで主人の帰りを待っていた犬のように、満面の笑みを浮かべて小走りで駆け寄った。彼が着ている光沢のあるスーツが、シャンデリアの光を反射して、安っぽく光っている。
「田中会長！ 加藤会長も！ 本日は、我が社の発表会に足をお運びいただき、誠にありがとうございます！」
誠は深く、それこそ九十度に近い角度で頭を下げた。そして、後ろに立っていた香りの腕を引き、無理やり自分の横に並ばせた。香りの顔には、まだ得意げな笑みが張り付いている。
「田中会長、御社の関連企業である田中ホールディングス様との業務提携。そして何より、会長のご親族であられる香さんを、私のパートナーとして迎えられること、身に余る光栄です！」
誠は、マイクを通さなくても会場の隅々にまで響き渡るような、大きな声で宣言した。周囲の招待客たちからは、「おおっ」という感嘆の声と、まばらな拍手が起こった。彼らは皆、誠が本当にあの巨大な田中グループと縁を結んだのだと、信じ込んでいたのだ。誠は勝ち誇ったように胸を張り、私の方にちらりと目をやって、鼻で笑った。『俺の力を見たか』という、無言のメッセージだった。
しかし、まばらな拍手が響く中、田中会長の顔には一切の笑みがなかった。隣に立つ加藤会長も、氷のように冷たい目で、誠を見下ろしている。田中会長は、不快そうに眉をひそめ、低く、威厳のある声で言った。
「君は、何を言っているんだ？」
その静かな一言で、会場の拍手がぴたりと止んだ。グラスの触れ合う音も消え、異常な沈黙が宴会場を包み込んだ。誠は、顔面に張り付いたような笑顔のまま、瞬きを繰り返した。
「え？ いや、ですから、香さんの田中ホールディングスとの提携の件で…」
「私は、そんな会社など全く知らない。もちろん、その隣にいる下品な女性のことも、一度も見たことがない」
静まり返った宴会場に、田中会長の残酷な事実が響き渡った。誠の顔から、さっと血の気が引いていくのが分かった。彼はパニックになったように、隣の香りを見た。
「香！ どういうことだ？ ご挨拶しなさい！ お前の親戚の本家の会長だろう？」
香りの顔は、真っ青だった。先ほどまでの上品ぶった余裕は完全に消え去り、震える手で自分の赤いドレスの裾を強く握りしめている。
「あ、あの、それは、その…」
彼女の口から出たのは、掠れた、意味のない音だけだった。本物の巨大企業のトップを前にして、彼女の安っぽい嘘など、一秒足りとも通用するはずがない。
「私の会社の名前を勝手に語り、架空の投資話を持ちかける詐欺グループがいると、加藤会長から耳にしてね。わざわざ、見に来てやったのだが。佐藤社長、君は、そんな三流の詐欺師に騙されて、大事な会社を売り飛ばそうとしていたのかね？」
田中会長の言葉は、容赦なく誠の薄っぺらいプライドを切り裂いた。会場が、蜂の巣をつついたような騒ぎになり始めた。招待客たちが顔を見合わせ、「どういうことだ？ 田中グループとは無関係なのか？」と、ひそひそと囁き合っている。誠は、信じられないというように、首を横に振った。
「さ、詐欺？ 嘘だ！ 香！ お前は、資産家の令嬢で、親の金で俺の会社を大きくしてくれると…！」
誠が香りの肩を強く揺さぶると、香りは耐えきれずに、彼の手を乱暴に振り払った。
「やめてよ！ 痛いじゃない！ 私は、ただ言われた通りにやっていただけよ！」
「言われた通り？ 誰にだ？ 誰に言われたんだ！？」
誠が声を荒げた、その時だった。少し離れた受付の近くで、進行を仕切っていた浩司が、静かに後ずさりをするのが見えた。彼は、この最悪の事態から、自分だけ逃げ出そうとしていたのだ。扉の影に身を隠そうとした、その動きを、加藤会長が逃すはずがなかった。
「浩司君。こんな大切な日に、どこへ行くつもりだね？」
加藤会長の鋭い声が、浩司の背中に突き刺さった。浩司は、びくっと肩を揺らし、足が完全に止まった。会場の視線が、今度は浩司に集まる。誠は、呆然とした顔で弟を見つめた。
「お、お前、どういうことだ？ お前が香りを紹介したんじゃないか！」
浩司は、大きく舌打ちをし、開き直ったように顔を上げた。
「し、兄貴がバカみたいに見栄を張って、勝手に本物の田中会長なんかに招待状を出すから、こうなるんだよ！ あのまま黙って判を押していれば、兄貴だけが数億円の借金を背負って、綺麗に終わったのに。本当に、どこまでも使えない男だな」
その言葉に、誠は息を飲み、足元を大きくふらつかせた。自分の実弟と、愛していたはずの女性。彼らが共謀して、自分を罠にかけていた。自分が一流の経営者になったと信じていた、この華やかな舞台は、ただの滑稽な偽物小屋だったのだ。誠は言葉を失った。言い訳をすることも、怒鳴ることもできず、ただ口を半開きにして立ち尽くしている。彼の両手は、だらしなく垂れ下がり、小刻みに震えていた。
私はその様子を、会場の隅から静かに見つめていた。誠が崩れ落ちていく姿を見ても、私の心は冷たいままだ。彼がこれまで、私や父、職人たちに浴びせてきた言葉の数々を思えば、この程度の絶望は、当然の報いだ。しかし、これで終わりではない。彼らを法的に完全に無力化しなければ、会社を守ることはできないのだ。
加藤会長が、ゆっくりと会場の奥、私のいる方へと視線を向けた。そして、静かに、しかしはっきりと通る声で言った。
「佐藤社長、君は、本当に何も見えていないようだ。この会社の本当の価値も。そして、誰がこの会社を真に守ってきたのかも」
加藤会長は、私に向かって、静かに手招きをした。周囲の招待客たちが、さっと左右に別れ、私への道を作ってくれた。私は胸元の真珠のブローチにそっと触れ、小さく深呼吸をした。紺色のスーツの裾を直し、ゆっくりと、彼らの中心へと歩みを進める。私の足音だけが、静まり返った宴会場に響いた。誠は、虚ろな目で私を見た。
「ゆ…、お前、どうして…」
彼の手には、私が渡すはずだった離婚届を受け取るための、高級な万年筆が握られていた。しかし、その手から力が抜け、万年筆は床に転がり落ちた。私は誠の前で立ち止まり、彼の目をまっすぐに見つめた。怒りもしない。涙も流さない。ただ、静かに、そして冷たく言い放った。
「誠さん、あなたが売ろうとしていた会社は、もうここにはありません」
私がバッグから取り出したのは、彼が望んでいた離婚届ではなかった。伊藤先生から預かった、ある一枚の正式な書類。そして、その奥底に眠っていた、もう一つの真実。その書類のタイトルを見た瞬間、誠だけでなく、勝ち誇っていたはずの浩司の顔色も、一瞬にして土色に変わることになる。
私がバッグから取り出した一枚の分厚い書類。それは、伊藤先生が徹夜で作成してくださった、正式な法的手続きの通知書だった。上質な和紙に似た硬い紙の束。その一番上には、赤い法人の実印が、くっきりと押されていた。私はその書類を、床にへたり込もうとしている誠の目の前に、静かに突きつけた。誠は虚ろな目で、そこに書かれた文字を追いかけようとした。しかし、彼の視線は定まらず、ただ首を振るだけだ。パニックに陥った彼の頭では、そこに並ぶ難しい法律用語を理解することはできなかった。
「な、なんだ、これは？ 離婚の慰謝料の請求…？」
震える声でそう呟く誠の横から、乱暴にその書類を引ったくったのは、浩司だった。
「か、素人が、偉そうに紙切れ一枚で…！」
浩司は鼻で笑いながら、書類の表紙をめくった。しかし、その目に飛び込んできた最初の数行を読んだ瞬間、彼の口から発せられようとしていた言葉は、完全に凍りついた。
『特許権及び技術使用許諾の解除通知書』
浩司の声が、少しずつ小さく、掠れていった。彼は、書類の末尾にある権利者の名前を見つめたまま、石のように固まっていた。そこには、会社名でも、誠の名前でもなく、私の名前、【佐藤 由美】という名前が、はっきりと記されていたからだ。
「ど、どういうことだ？ 親父さんの特許は、会社のものじゃなかったのか…？」
浩司の顔から、余裕という名の仮面が、がさりと剥がれ落ちた。私は静かに、しかし、会場の全員に聞こえるような通る声で答えた。
「父は、亡くなる直前。会社の心臓部である最も重要な技術の特許を、私個人に譲渡する手続きを済ませていました。誠さんが社長を務める会社は、これまで、ただ、株式会社から無償でその技術を借りていたに過ぎないのです」
その言葉が響き渡ると、会場に集まっていた業界関係者たちの間で、どよめきが起きた。
「あの先代が、そこまで手を打っていたのか」「娘を守るための、完璧な安全装置だ」
そんな感嘆の声が、波のように広がっていく。父は、自分の後を継ぐ誠の危うさを、誰よりも深く理解していた。いつか、彼が見栄や欲に溺れ、会社を危機にさらす日が来るかもしれない。その時、私が職人たちを守れるようにと、最強の武器を託してくれていたのだ。
「この特許の譲渡には、厳格な条件がついています」
私は、書類から目を離せないでいる浩司に向かって、言い放った。
「経営者が変わり、会社が第三者に実質的に渡る場合、または、従業員を不当に扱う場合、特許の使用許可は即座に無効となります」
浩司は、ぎりっと歯を食いしばった。彼の歯が砕け散りそうなほどの力で。
「誠さんが香さんの会社と業務提携を結ぼうとした時点で、この条件は完全に満たされました。さらに、浩司さんが職人たちを不当に解雇しようとしていることも、立派な契約違反です。つまり、あなたたちが手に入れようとしていた会社は、もう、何の価値もない空箱です。あの工場で主力製品を作ることは、法的に二度とできません」
私がそう宣言すると、誠はついに、両膝を床につき、項垂れた。
「嘘だ…。俺の会社だぞ…。俺が、ここまで大きくしたんだ…」
上擦った声で繰り返す誠に、私はただ、冷たく言い放った。
「誠さん。あなたは、何も大きくしていません。父の技術と、職人たちの汗に、ただ乗っていただけです。そして、今、その全てを、自らの手で手放したのです」
しかし、浩司の悪あがきは、まだ終わっていなかった。彼は手にした特許の書類を、くしゃくしゃに丸めて床に投げ捨て、靴の底で力強く踏みつけた。
「ふざけるな！ 特許がなくても、工場にはまだ価値がある！ 土地と建物、それに最新の設備だ！」
浩司は、血走った目で私を睨みつけ、懐から別の書類を取り出した。昨日、実家の和室で私に見せつけた、あの書類だ。
「俺の手元には、兄貴が代表印を押した、工場閉鎖並びに解雇通知の書類があるんだよ！ 技術が使えないなら、工場を解体して、土地を更地にして売り払えばいい！ 職人どもは、全員、明日付けで首だ！ 俺は、絶対に損はしない！」
浩司の狂気じみた叫び声が、シャンデリアの輝く宴会場に響き渡った。香りも、浩司の言葉にすがりつくように、何度も頷いている。
「そう、そうよ！ 土地を売れば、数億円にはなるわ！ 私たち、まだ負けてない！」
彼らの浅ましく、欲深い本性が、大勢の招待客の前で、完全に露呈していた。私は静かに目を伏せ、小さく息を吐き出した。彼らは、本当にどこまでも愚かで、救いようがない。その時だった。
「それは、法的に不可能です。浩司君」
会場の後方、加藤会長たちが立っていたさらに後ろから、静かで落ち着いた声が響いた。人々がさっと道を開けると、そこから一人の白髪の紳士が進み出てきた。父が最も信頼し、誠が「顧問料の無駄だ」と言って冷たく追い出した、顧問弁護士。伊藤先生だ。伊藤先生の隣には、私の娘である美穂が、しっかりと寄り添い、怒りを込めた目で浩司を睨みつけていた。
「い、いいいい、弁護士？ なぜ、あんたがここに…？」
浩司の顔が、今度こそ完全に青ざめた。伊藤先生はゆっくりと歩み寄り、浩司の持っている書類を一瞥して、穏やかに言った。
「あなたが握りしめている、その売却書類。誠君の署名と、現在の会社の代表印が押されていますね。しかし、その実印の効力は、本日の午前十時をもって、完全に停止されています」
「停止？ 何を言っているんだ？ 勝手なことを…！」
浩司が叫ぶと、伊藤先生は美穂に軽く頷きかけた。美穂は私の隣まで小走りでやってくると、バッグから一つの小さな桐の箱を取り出し、私に手渡した。私はその箱の蓋を開け、中に入っていたものを取り出した。昨日、実家の和室で、浩司が『ガラクタ』と呼んで、畳に投げ捨てた、古い真鍮の社印だ。
「今朝、ゆみさんを正式に新しい代表取締役とする、臨時株主総会が開かれました」
伊藤先生の言葉に、誠が我に返ったように顔を上げた。
「臨時株主総会だと？ 俺は、何も聞いていないぞ！ 俺が社長だ！」
「当然です。誠君。あなたは、自分がこの会社の株式をどれだけ持っているか、一度でも正確に把握したことがありましたか？」
伊藤先生の鋭い問いかけに、誠は言葉に詰まり、口をパクパクとさせた。彼は、社長という肩書きに酔いしれるだけで、会社の資本関係や法律など、全く気にしていなかったのだ。
「先代の社長が亡くなった時、会社の株式の過半数は、嗣女であるゆみさんが相続しています。あなたは、ただゆみさんに、社長の座を任されていただけ。会社の本当のオーナーは、ずっとゆみさんだったのです」
伊藤先生は、無慈悲な事実を、淡々と突きつけた。
「過半数の株式を持つゆみさんの決議により、誠君は本日付けで社長を解任されました。従って、あなたが今朝までに押した実印も、浩司君が持っているその書類も、今は、ただの紙くずです」
「紙くず…」
浩司は、自分の手にある書類と、私が持っている真鍮の社印を、交互に見比べた。彼が『ガラクタだ』と笑い、足元に転がしたその古い社印。今、それは、今日から再び会社の正式な実印として、法務局に登録されたのだ。浩司の手が小刻みに震え、彼が大切に握っていた書類が、パラパラと乾いた音を立てて床に滑り落ちた。
「そ、そんなバカな…。俺の計画が…。こんな女に…！」
浩司は頭を抱え、後ずさりをした。香りは、「嘘よ！ 嘘でしょう！？ お金はどうなるの！」と叫びながら、浩司の腕を強く掴もうとした。しかし、浩司は「触るな！」と、彼女を乱暴に突き飛ばした。香りは悲鳴を上げ、ドレスのまま、床に倒れ込んだ。誠は膝をついたまま、呆然とその光景を見つめ、完全に言葉を失っていた。
これで、彼らの野望は完全に打ち砕かれた。会社を乗っ取ることも、土地を売って私服を肥やすことも、もう二度とできない。しかし、私が用意した最後の仕上げは、これだけではなかった。私が、この場にどうしても呼びたかった人たちが、まだ到着していなかったからだ。彼らに、自分たちが何を踏みにじってきたのかを、骨の髄まで思い知らせる必要があった。
「ゆみさん」
伊藤先生が、入り口の方へと視線を向けた。
「皆さんも、無事に到着されたようです」
私はゆっくりと振り返った。重厚な扉の向こう側から、静かな、しかしずしんと胸に響くような、力強い足音が近づいてくる。現れたのは、見慣れた作業着の上に、古いけれど綺麗なスーツを羽織った男たちだった。先頭を歩くのは、実家の工場を長年支えてきた清水工場長だ。その後ろには、誠が『油臭い無能』と吐き捨て、浩司が『明日付けで首だ』と言い放った職人たちが、二十人近くも並んで立っていた。その手には、それぞれの長年の仕事の証である、油の染み込んだ手袋が握られている。華やかな高級ホテルの宴会場には、全く不釣り合いな彼らの姿。しかし、彼らの背筋はぴんと伸び、その瞳には、決して失われることのない強い誇りが宿っていた。彼らが一歩足を踏み入れる度、会場の空気がきりりと引き締まった。誠は、信じられないものを見るように、大きく目を見開いた。彼が一番見下し、ゴミのように捨てようとしていた人たちが、彼の最も見栄を張りたかったこの場所に、堂々と足を踏み入れてきたのだ。
清水工場長を先頭に、職人たちが静かに歩みを進めてきた。油の匂いが染みついた作業着の上に、少し窮屈そうな古いスーツ。彼らの足音だけが、広々とした華やかな宴会場に響き渡る。この場には全く不釣り合いな彼らの姿に、招待客たちは息を飲んだ。誠は、反射的にいつもの横柄な態度で怒鳴ろうとした。
「お、お前ら、誰の許可を得て、こんな場所に入ってきたんだ！ その薄汚い格好で、俺の晴れ舞台を台無しにする気か！」
しかし、その声はひどく上擦り、誰の耳にも届かなかった。清水工場長は、誠の言葉を完全に無視し、まっすぐに私の前まで来た。そして、深く力強く一礼した。
「ゆみ社長。少し遅くなりましたが、皆で駆けつけました」
その『社長』という言葉に、誠はびくっと肩を大きく揺らした。職人たちも、皆、私に向かって深く頭を下げた。私は彼らの顔を、一人一人見つめ、静かに頷き返した。彼らの、ごつごつとした油で黒く染まった手。誠が『吐き気がする』と言い放った、その手。こそが、父が残した本当の財産であり、この会社の心臓だ。誠は、自分が見下していた人たちに囲まれる私を見て、完全に虚ろな目をしていた。彼の薄っぺらいプライドは、職人たちの静かな誇りの前で、もろくも崩れ去ろうとしていた。
「清水、お前まで、俺を裏切るのか！」
誠の情けない叫びに、清水工場長はゆっくりと振り返り、冷たい視線を向けた。
「裏切ったのは、あなたの方です。先代が命をかけて守ってきた技術を、自分の道楽と欲のために売り飛ばそうとした。私たちは、あなたをこの会社の社長だと思ったことは、一度もありません」
清水さんの、静かで重みのある言葉に、誠は反論できず、言葉を失った。今まで黙って従ってくれた職人たちからの、完全な決別宣言だった。逃げ場を完全に失った誠は、今度は浩司にすがりつこうとした。
「浩司！ お前からも、何か言ってくれ！ 俺たちは兄弟だろう！ 一緒にこの会社を大きくしてきたじゃないか！」
しかし、浩司は兄から顔を背け、今にも逃げ出しそうな素振りをした。
「近寄るなよ！ 全部、あんたの無能のせいだろうが！ 俺は関係ない！」
浩司は、全ての責任を誠に押し付け、自分だけは逃げ切ろうとしていた。実弟からの、あまりにも冷酷な拒絶。誠の顔から、さっと血の気が引いていく。彼は、信じていた足元が、音を立てて崩れていくのを感じていた。
私は、傍らに立つ美穂と目を合わせ、静かに頷いた。美穂は自分のバッグから、あの小さなボイスレコーダーを取り出した。
「関係ないなんて、よく言えますね」
美穂は、会場のマイクの前に、そのボイスレコーダーを置いた。カチっという小さな音と共に、少しの雑音の後、録音された音声が会場に流れ始めた。
『ったく、兄貴の単純さには助かるよ。君がちょっとおだてただけで、自分の実力だと勘違いして舞い上がってる』
スピーカーから響いたのは、紛れもない浩司の声だった。会場の招待客たちが、信じられないものを見るように、ざわめき始めた。
『本当ですね。あの安物のスーツに、香水の匂い。隣を歩くのも、吐き気がします』
続いて、香りの冷たい声が、会場に響き渡った。先ほどまで、誠の腕に甘えていた女の、あまりにも生々しい本音。招待客の中から、「なんて恐ろしい」「完全に騙されていたんだな」という、ひそひそ声が漏れ聞こえた。その瞬間、浩司と香りの顔が、同時に引きつり、青ざめた。
『来週の発表会で、兄貴が契約書に実印を押せば、全て終わりだ。顧客リストも技術も、全て田中ホールディングスに移す。あとは、兄貴に数億円の負債を押し付けて、会社ごと計画倒産させればいい』
『あの女は、娘のためなら何でも差し出す。大人しくて頭の鈍い主婦だからな。親父の残した権利書さえ手に入れれば、あとはあの女のことなど、知ったことじゃない』
決定的な証拠が、百人近い招待客の前で、完全に暴露された。誠は、自分の耳を疑うように、両手で頭を抱え込んだ。
「嘘だ…。浩司…。お前…。香りも…。俺を騙していたのか…？」
誠の目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。彼が信じていた弟の忠誠も、愛人の愛情も、全ては彼を利用するための嘘だった。自分が選ばれた優秀な人間だと信じて疑わなかった彼の自尊心は、こなごなに砕け散った。私は、そんな誠の姿を見ても、哀れみすら感じなかった。自業自得だ。父が命を削って育てた会社を、自分の欲望の道具にした報い。私は彼を助けない。彼が自分で選んだ道なのだから。その責任は、全て彼自身で背負うべきなのだ。
浩司は、顔を真っ赤にして、怒り狂った。
「この、小娘が！ 勝手に盗聴しやがって！ ふざけるな！」
浩司は叫びながら、美穂に向かって飛びかかろうとした。しかし、清水工場長をはじめとする職人たちが、無言で浩司の前に立ちふさがった。彼らは何も言わない。ただ、油まみれの手を握りしめ、氷のように冷たい目で浩司を見下ろしていた。先ほどまで、『明日付けで首だ』と見下していた職人たちを前に、浩司は恐怖で、一歩も前に進めなくなった。私は静かに歩み寄り、浩司をまっすぐに見据えた。
「盗聴ではありません。会社の中で、あなたたちが堂々と話していたのを、娘が偶然聞いたまでです。隠すつもりもなかったのでしょう。伊藤先生、この録音は、法的に証拠として使えますね？」
伊藤先生は、ゆっくりと頷いた。
「ええ、十分に。詐欺の立証はもちろん、誠君に対する背任行為としても、追求できるでしょう。警察も、すぐに動くはずです」
「け、警察だと…！」
浩司の膝から、完全に力が抜けた。彼は、その場にへたり込んだ。床に倒れたままの香りも、自分の嘘が全て暴かれ、がたがたと震えながら、顔を覆っている。もはや、彼らに逃げ道はどこにもなかった。
私は、会場に集まった業界関係者の方々に向き直った。そして、深く丁寧にお辞儀をした。
「皆様、本日は、騒がしい場をお見せしてしまい、誠に申し訳ありません。先ほどご説明した通り、本日より、私、佐藤由美が、父の会社を正式に引き継ぎます。ご迷惑をおかけした取引先の皆様には、後日改めてご挨拶に伺います」
私がそう宣言すると、加藤会長と田中会長が、私に向かって静かに拍手を送ってくれた。
「ゆみ社長の新しい門出を、我々は全面的に支援しますよ。これからも、素晴らしい技術を見せてください」
加藤会長のその言葉に続いて、会場のあちこちから、温かい拍手が湧き起こった。誠は、その拍手の中で、完全に一人取り残されていた。彼は、自分が主役になるはずだった舞台で、誰からも見向きもされない、惨めな存在に成り下がったのだ。彼が追い求めていた世間体も、一流の評価も、全ては幻だった。彼の手元に残ったのは、詐欺師に騙されたという事実と、莫大な借金だけだ。私は胸元の真珠のブローチにそっと触れ、心の中で父に報告した。
『お父さん、会社は守ったよ。もう、大丈夫だからね』
彼らの野望は、完全に打ち砕かれた。しかし、私が用意した仕上げは、これで終わりではなかった。彼らが私に与えた長年の苦しみは、まだ完全に清算されていない。誠が最後にすがりつこうとした、ある人物の登場で、彼の薄っぺらい見栄は、完全に粉砕されることになる。
会場の重厚な扉が、再び乱暴に開き、形相を変えた一人の女性が飛び込んできた。
「ちょっと！ どういうことなのよ！」
その甲高い声を聞いた瞬間、誠はびくっと体を震わせ、悲鳴のような声をあげた。それは、私に横領を暴かれ、逃げ返ったはずの義母だった。彼女の顔には、尋常ではない焦りと恐怖が浮かんでいた。義母の手には、くしゃくしゃになった一枚の紙が握られている。その紙が、この家族の、最後の嘘を暴くことになる。
「ちょっと！ どういうことなのよ！」
義母の悲鳴のような声が、静まり返った宴会場に響き渡った。有無を言わさず乱暴に扉を押し開けて入ってきたその姿に、残っていた招待客たちは驚いて道を開けた。普段は、上品ぶった集まりで一番高い席に座り、高級な着物やブランド物のバッグを見せびらかしていた義母。しかし、今の彼女は、髪を振り乱し、息を荒くして、靴の音も荒々しく駆け込んできた。義母は、周囲の冷たい視線にも気づかず、床にへたり込んでいる誠の元へ、一直線に向かった。
「誠！ 香さんって、どういうことなの！？ 私の家が、なくなるって！」
義母は、くしゃくしゃになった一枚の紙を、誠の顔に突きつけた。それは、見慣れない不動産会社からの、担保物件の差し押さえ通知だった。
「義母さん、どうして、そんなものを？」
私が静かに問うと、義母は泣きそうな顔で私を睨みつけた。
「あなたが！ 私が会社から借りた三百万円を警察にバラすって脅すから、私は慌てて、香さんに相談したのよ！ そうしたら、実家の土地と建物を担保にお金を借りて、彼女の親の会社に投資すれば、一ヶ月で倍にして返すって。絶対確実な話があるって…！」
義母は、完全にパニックに陥っていた。香りは、誠の会社を狙うだけでなく、義母の欲深さと焦りにつけ込んでいたのだ。老後の資金から、長年住み続けた家まで。義母の持つ全ての財産を、吸い上げていた。
「香！ お前、母さんの家まで騙し取ったのか！」
誠は、信じられないという顔で、倒れ込んでいる香りを見た。香りは、目の縁を赤くし、気まずそうに下を向いた。もはや、上品ぶった令嬢を演じる気力も残っていないようだった。
「だって、バカみたいに簡単にお金を出すんだもの。見栄っ張りなだけの親子から、私たちがいただくのは当然でしょう。騙される方が悪いんじゃない」
香りの、開き直ったような冷たい一言。その言葉を聞いた瞬間、義母の膝から、完全に力が抜けた。彼女は、どさっと床に座り込み、声もなく震え始めた。自分が一流のお嬢様だと信じて持ち上げ、私をこの家から追い出すために利用した女。その女の手によって、義母は一瞬にして、老後の安泰も、住む場所も、全てを失ったのだ。義母の顔からさっと血の気が引き、脂ぎった手が、虚しく空を彷徨った。彼女は言葉を失い、ただ口をパクパクと開け閉めするだけだった。
「ふざけるな！ 全部、お前たちのせいだ！」
浩司が突然立ち上がり、香りに掴みかかろうとした。自分だけは助かろうとする、どこまでも卑怯な男だ。しかし、伊藤先生が静かに手を上げると、会場の隅に控えていた数名の屈強なホテルマンたちが、素早く浩司の前に立ちふさがった。
「浩司君。香さんの詐欺行為の共犯として、あなたも逃げることはできません」
伊藤先生の冷徹な言葉に、浩司の動きがぴたりと止まった。
「会社法違反、背任、そして詐欺の共謀。これから、あなたは長い時間をかけて、警察で自分の罪を語ることになります」
その言葉を聞いた浩司は、完全に言葉を失った。彼の口は半開きになり、だらりと垂れた手足が、小刻みに震え始めた。彼が一番恐れていた、自分の人生が台無しになるという現実が、目の前に突きつけられたのだ。浩司は床に視線を落とし、そのまま、糸が切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちた。
誠は、震える手で自分の顔を覆った。自分の弟、愛人、そして母親。彼が信じていた世界が、音を立てて崩れていく。ただ、それを見ていることしかできなかった。彼は、ゆっくりと私の方を見上げた。その目には、かつての傲慢さは微塵もない。あるのは、深い絶望と、見苦しいすがりつきの感情だけだった。
「ゆ…。頼む。俺が悪かった。俺が、バカだったんだ…」
誠の声は、掠れて、小さく、惨めなものだった。
「お前がいなくなったら、俺には借金しか残らない。お願いだ。会社を助けてくれ。俺たちは、長年連れ添った家族じゃないか」
誠は、私の足元にすがりつこうと、手を伸ばした。かつて、父の油まみれの手を『吐き気がする』と言って見下した彼の手。今、それは、ただの弱々しく震える手になっていた。私は一歩後ろに下がり、その手を静かに避けた。怒鳴ることも、軽蔑の言葉をぶつけることも、何もしない。ただ、静かに、そして冷たく言い放った。
「家族。あなたが、その言葉を口にする資格は、もうありません」
私はバッグの中から、一枚の緑色の紙を取り出した。それは、誠が私に突きつけた、あの離婚届だ。彼の署名と印の横に、すでに私の署名と印も、綺麗に済ませてあった。私はそれを、誠の震える手の上に、静かに置いた。
「あなたが望んだ通り、離婚届は、明日、役所に提出します。慰謝料と、これまでの会社への損害賠償は、全て伊藤先生を通して、厳格に請求させていただきます」
誠は、手に置かれた離婚届を見つめたまま、完全に固まっていた。彼の手から、最後の希望が滑り落ちていく音が、聞こえた気がした。誠は泣き叫ばなかった。土下座をして謝ることもなかった。ただ、声も出さずに口を大きく開け、絶望の縁に突き落とされたように、虚空を見つめていた。
会場にいた業界関係者たちも、この見苦しい結末に言葉を失っていた。彼らは、一人、また一人と、誠に冷たい視線を向けながら、会場を後にし始めた。田中会長も、「くだらない茶番だ」と一言だけ残し、足早に去っていった。加藤会長は、私に向かって深く頷き、静かに扉の向こうへ歩いていった。義母も、浩司も、香りも、そして誠も。誰も、言葉を発することはできなかった。彼らは、自分たちの道楽と欲が作り出した泥沼に、自ら沈んでいった。彼らを貶めたのは、私ではない。彼ら自身の嘘と欲望が、彼らを滅ぼしたのだ。
私は彼らに背を向け、美穂、職人たちの方へと歩き出した。
「ゆみ社長、帰りましょう」
清水工場長が、温かい声で私に言った。
「ええ、帰りましょう。私たちの、工場へ」
宴会場の重厚な扉が開かれ、ホテルの廊下の明るい光が差し込んできた。全てが、終わったのだ。長い間、私を縛りつけていた鎖は、完全に断ち切られた。しかし、私の心の中には、まだやり残したことが、一つだけあった。父に、この戦いの終わりを報告し、新しい人生への一歩を踏み出すこと。
ホテルの重厚な扉を抜け、外に出た瞬間、冷たい夜風が、私の火照った頬を優しく撫でていった。隣を歩く美穂が、私の右手をそっと握ってくれた。その手の温かさに、私は小さく息を吐き出した。
「お母さん、お疲れ様。すごく、かっこよかったよ」
美穂の言葉に、私は少しだけ照れ臭そうに笑った。後ろからは、清水工場長をはじめとする職人たちの、ずしんとした足音が続いている。彼らは何も言わなかったが、その足音だけで、私には十分な力強さを感じられた。私たちは、振り返ることなく、光溢れる東京の町を歩き出した。私を三十年間縛りつけていた鎖は、もうどこにもない。あの宴会場に残してきたのは、私の過去の我慢と、彼らの滑稽な嘘の残骸だけだ。
それから、数ヶ月の間に、多くのことが変わった。伊藤先生の迅速な手続きにより、誠たちには、厳格な法的処置が取られた。誠は、会社から横領した資金の返還を求められ、莫大な借金を背負った。香さんの会社と結んだ投資話も、全て明るみに出た。社長の座を追われ、家も車も失った彼は、自己破産の手続きを取ったそうだ。今、どこで何をしているのか、誰も知らないし、知る必要もない。浩司と香りは、複数の会社を狙った詐欺と背任の容疑で逮捕された。伊藤先生が提出した録音データと、加藤会長の証言が決定的な証拠となった。二人は、現在、冷たい拘置所の中で、裁判を待つ日々を送っている。彼らが夢見た、スマートで賢い人生は、自らの欲望によって、完全に終わった。そして、義母は、長年住み慣れたあの家を、銀行に差し押さえられた。香に騙し取られた老後の資金は、もちろん、一円も戻ってこない。見栄を張るための着物もバッグも、全て売り払い、今は遠い親戚を頼って、古いアパートでひっそりと暮らしていると聞いた。あんなに見下していた『貧乏くさい生活』を、彼女自身が送ることになったのだ。因果応報という言葉の意味を、彼女は今、身を持って知っているはずだ。
現在の私は、実家の工場で、新しい毎日を送っている。美穂と一緒に、新しい小さなマンションで暮らし始めた。朝は、二人で朝食を作り、笑顔で「行ってきます」と声を掛け合う。そんな、当たり前の日常が、今は何よりも愛しく感じられる。
「ゆみ社長、この図面の確認をお願いします」
油の匂いが漂う工場の中で、清水工場長が私に声をかけた。
「はい、今見ますね。この部品は、加藤会長のところの新しい機械に入るんですよね」
私は、紺色のスーツではなく、胸に会社名の入った作業着を着ている。少し大きめのその作業着は、昔、父が着ていたものと同じデザインだ。手には少し、機械の油が付いているが、全く気にならない。むしろ、この匂いを嗅ぐと、心がとても落ち着くのだ。事務所の古い机の上には、あの真鍮の社印が、静かに置かれている。浩司が『ガラクタ』と呼んで、投げ捨てたその社印。今、それは、加藤会長の会社との新しい契約書に、しっかりと押されている。
「ゆみ君の会社は、これからもっと良くなる。君のお父さんも、喜んでいるだろう」
加藤会長は、そう言って、私に新しい仕事の依頼をたくさん持ってきてくれた。職人たちの顔にも、かつての明るい笑顔と活気が戻った。機械の低い音は、私の心を奮い立たせる音楽のように聞こえる。私は自分の手で、会社を守り抜いたのだと、毎日実感している。
秋が深まったある週末、私は美穂と一緒に、郊外にある霊園へと向かった。抜けるような青空の下、父のお墓の前に立つ。美穂は柄杓で水を汲み、墓石に優しくかけた。私は、絞ったタオルで墓石の汚れを丁寧に拭き取り、新しいお花を備え、二人で静かに手を合わせた。
「お父さん。遅くなりましたが、やっと報告に来られました」
私は目を閉じ、心の中で父に語りかけた。
「会社は、無事です。職人さんたちも、みんな元気に働いています。お父さんが残してくれた、あの黒い手帳と、古い社印が、私たちを救ってくれました。お父さんの技術と信頼は、私がこれからも、ずっと守っていきます。本当に、ありがとう」
風が吹き抜け、備えたお花が小さく揺れた。線香の煙が、まっすぐに空へと登っていく。まるで、父が「よくやったな」と、優しく笑ってくれているようだった。目を開けると、美穂が私をじっと見つめていた。
「お母さん、もう、我慢しなくていいんだよ」
その優しい声を聞いた瞬間、私の中でずっと張り詰めていた見えない糸が、静かに解けていくのを感じた。悲しみや悔しさではない。全てをやり遂げた深い安堵感と、新しい人生への希望が、胸の奥から込み上げてきたのだ。私は墓石に手をつき、ぽろぽろと涙をこぼした。何十年も、泣くことを我慢してきた私の目から、止めどなく熱い涙が溢れた。
「お母さん、頑張ったね。本当に、お疲れ様」
美穂は、私の背中を優しく撫でてくれた。その手の温かさに包まれながら、私はしばらくの間、声を出さずに、静かに泣き続けた。流れた涙は、私の心を洗い流し、清らかなものにしてくれた。
帰りの電車の中、窓ガラスに映る自分の顔を見て、私は小さく微笑んだ。そこには、もう、夫の顔色を伺い、理不尽に耐えるだけの惨めな妻の姿はない。少しだけ増えた目尻の皺も、これからの人生を笑って生きていくための、私の誇りのように思えた。
夫に捨てられたあの日、私は一人で高級ホテルへと向かった。あの時は、自分の人生が全て終わってしまったような気がしていた。しかし、本当に終わったのは、私を縛りつけていた、嘘だらけの世界だけだったのだ。私は今、自分の足でしっかりと立ち、自分の言葉で生きている。これからの人生は、誰かの犠牲になるためのものではない。自分のために、そして、大切な家族や仲間のために歩いていくつもりだ。誇り高い油の匂いと、大好きな娘の笑顔と共に。私の本当の人生は、ここから、静かに始まっていく。
