ある夏の日、俺の経営する小さな町工場に、ボロボロの老人が訪ねてきた。経済的に余裕がないので断ろうと思ったが、老人の身の上話を聞いて、俺は言った。「わかりました。食事つきで雇います」と。老人は目に涙をためて礼を言った。
しかし、老人を雇って仕事を教えて数日後。普段は鳴らない事務所の電話が次々に鳴り響いた。しかも、留守伝は180件以上。何かがおかしい。そこにやってきた老人の顔を見て、俺はあることに気づいた。そんなまさか。もしかして、あなたの正体って……。
俺の名前は花村信助、35歳。金属加工品を作る小さな町工場「花村製作所」を経営している。取引先からは技術と品質を認められているが、最近は海外での大量生産が当たり前で、経営はかなり厳しい。従業員は俺を入れて6名。工場の建物も老朽化してぼろぼろだ。父が亡くなって工場を継いで3年。どうにかこうにか続けている状態だ。
元々は父が代表で営業をし、母が事務を担当していたが、母は今、病気で入院中。俺は一人で工場の管理と事務をしなければならず、目の前の仕事に追われて、売上を伸ばす動きは取れていなかった。
そんなある日のこと、道端で声をかけられた。
「ああ、誰かと思えば信助じゃないか。変わらずしけたツラしてんな」
「正彦、久しぶり」
勝野正彦は俺の中学時代の同級生。近所で食器などを制作する会社「カノワークス」を経営しているが、規模は比べ物にならないほど彼の会社の方が大きい。正彦の会社の商品は今風でおしゃれで、カフェなどでも取り入れられ、全国的に流通しているのだ。
「お前んとこ、まだ工場続いてやるのか？」
「ああ、なんとかね」
「相変わらず、下請けの下請けみたいな仕事やってんだろ。うちみたいに優秀なデザイナーもいないから、オリジナル商品も作れないしな」
確かに正彦の言うことには一理あった。花村製作所でもオリジナルの商品を展開して、ブランド化すれば生き残る道はあるかもしれない。だが、今の俺にはそれを実行する余裕がなかった。
老人が働き出した日の夜、食事を取りながら彼と会話した。
「花村製作所では、今期の政作を行っているんですね。きちんとした焼き窯もありました」
「ええ、祖父の代から使っているものですから、古いですけどね」
「藤堂さん、焼き物に興味がおありですか？」
……
この後、巻き起こる波乱の展開をどうか最後まで見届けてほしい。
