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私は相馬智友子、40歳。専業主婦として夫の和久と義両親と一緒に暮らしていた。和久と出会ったのは5年前。仕事のプロジェクトで知り合い、彼の情熱とユーモアに惹かれて交際を始め、1年後に結婚した。 しかし結婚した途端、和久は私を奴隷扱いし始めた。「飯だ」「風呂だ」と命令するだけでなく、作った夕飯が気に入らないと「自分が食べたいものを買ってこい」と言う。仕事に必要なものを忘れると鬼のように罵倒された。義母も同じで、1日中家にいる私に息つく暇すら与えず、草むしりや物置の片付けまで時間制限付きで押し付けてきた。1分でも遅れると昼食抜きの罰が待っていた。 ある日、義父の書斎の掃除を言いつけられ、壊れた置き物を見つけた。床には破片が散らばっていた。私は片付け、義母に報告したが、彼女は「これはお父さんが大事にしている天使の像よ！どうして壊したの？」と私が壊したと決めつけ、怒鳴り散らした。義父は帰宅後、壊れた像を見ても私を責めなかった。「誰が壊したかは分からないが、済んだことだ」と。義母は悔しがったが、義父はいつも私を信じてくれた。 結婚して3年経っても子供ができない。義母は「嫁が悪い」と近所に言いふらし、私に責任を押し付けた。私は産婦人科で検査を受け、私の体に異常がないことを証明したが、和久は「こんな報告書、信じられるわけないだろ」と激怒した。義母も「跡取りを産まないなら嫁として失格よ」と言い放った。 その頃、和久の浮気を疑い始めていた。仕事から帰った彼から女性の香水の匂いがしたり、シャツにファンデーションの汚れがあった。スーツのポケットからは毎週末、高級レストランの「2名分」の領収書が出てきた。問い詰めると和久は「取引先と食事しただけだ」と嘘をつき、義母も「仕事ができる男が外で何をしようと構わないでしょ」と彼の味方ばかりした。 ある日、和久が口元に赤い口紅をつけて帰ってきた。「誰と一緒だったの？」「仕事だ。ケチャップだ」と言い張る彼に、私は失望しかなかった。それから和久は生活費を入れなくなり、寝室も別にされた。「嫌なら出ていけ」と言われ、義母も「浮気しても仕事だって言ってるでしょ。信じられないなら出ていきなさい」と私を追い出そうとした。 離婚に未練はなかった。だが、このまま何もかも相手の思い通りにさせて出ていくのは我慢ならなかった。私は来るべき日に備えることにした。生活費を入れない彼に頼らず生きていけるよう、在宅でアクセサリーデザインを始めた。SNSで作品を発信したところ、徐々に注文が入り、3ヶ月後には会社員時代と同じ収入を得られるようになった。 そして私はプロの探偵を雇い、和久の素行を徹底的に調査させた。1ヶ月後、報告書を受け取った私は愕然とした。和久は仕事中に訪れた飲食店で愛人・レナと知り合い、関係を持っていた。レナは28歳で、なんと夫がいる身だった。ダブル不倫だったのだ。しかも和久はレナにマンションまで買い与え、仕事が終わるとまっすぐそこに向かっていた。収入の全てをレナに注ぎ込み、私には生活費すら渡していなかった。 その夜、私は和久に証拠を突きつけて離婚を迫った。「浮気の証拠は揃ってるわ」「だから何だって言うんだ」。彼はつまらなそうに笑った。「離婚してちょうだい」と言うと、和久は「結婚してやった恩を忘れたのか」と言い放った。義母も現れ、「浮気は男の甲斐性よ。夫が不倫した程度で離婚だなんて、器が小さい嫁ね」と笑った。慰謝料を請求すると、「英雄色を好む。時期社長の和久と結婚できただけでもありがたいと思いなさい」と言う。「ふさわしくない嫁ね」と罵られ、私は一方的に追い出された。 悔しくて涙が溢れた。絶対に思い知らせてやる。裁判をしてでも償わせてやると決意した。 数日後、出張から戻った義父から電話があり、会って話したいと言われた。指定された店で義父は頭を下げた。「本当に済まなかった。俺が不在がちで2人を好き放題させてしまった」。義父はもう一度4人で話し合おうと提案してきた。義父が同席していれば一方的な話にはならないだろう。私はその提案を受け入れた。 1時間後、呼び出された和久と義母が不機嫌そうに現れた。「今更何の話があるんだ」。私は「離婚を望んだのは私の方ですが、和久が浮気していた事実がある以上、慰謝料と財産分与は支払ってほしい」と宣言した。すると義父が口を開いた。「和久が時期社長だって、誰が決めたんだ？」「それはあなたの息子なんだからそう決まってるでしょ」と義母は答えた。義父は静かに言った。「そうだな。和久が本当に俺の子だったらな」 2人は一瞬、言葉を失った。義父は「和久が本当の息子だと言いはるなら、DNA鑑定をしよう」と提案したのだ。DNA鑑定と聞き、2人は激しく動揺した。「調べられて困ることでもあるのか？やましいことがなければ問題ないだろう」。義父に押し切られ、2人はしぶしぶ応じた。鑑定には2週間かかるという。話し合いの続きは結果が出てからとなった。 翌日、私は和久の愛人・レナの夫である矢野を訪ねた。彼は弁護士をしていた。私は探偵の調査報告書を彼に提示した。「2人は不倫関係にあります」。レナの裏切りを知り、矢野は激しい怒りを感じたようだった。彼は妻を呼び、私も同席して話し合いたいと言った。数分後、何も知らないレナが現れ、私の顔を見るなり「この女は誰だ」と怒った。しかし矢野から「和久の妻だ」と聞かされると、彼女は顔を青ざめた。「不倫は本当のようだな」「違うのよ。相談に乗ってもらってただけよ」とレナは否定したが、報告書には腕を組んで歩く写真やマンションの玄関先でキスする写真もあった。レナは開き直り、「仕方ないじゃない。相手は時期社長よ。あなたみたいな貧乏人とは訳が違うの」と矢野を侮辱した。矢野は「君とは離婚する。2人に慰謝料を請求する」と宣言した。 2週間後、DNA鑑定の結果が出た。書面には「和久と義父の間に血縁関係は認められない」と書かれていた。その結果を持って再び話し合いが行われた。「これは何かの間違いよ！」と義母は否定したが、義父は全てを知っていた。かつて義母は義父が不在の間に運転手と不倫し、その子を義父の子と偽って産んだのだ。義父は最初から気づいていたが、それでも和久を実の息子として愛そうと努力してきた。しかし義母はこれ幸いと義父を欺き続けた。 義父はさらにボイスレコーダーを取り出した。そこには和久と義母の生々しい会話が録音されていた。「お父さんが早く引退して、山奥にでも引っ込んでくれたらいいのに」と和久が義父を嘲笑する声。実はこの録音をしたのは私だった。義父は私が2人から嫌がらせを受けていることを薄々感じており、「何かあった時のために録音があった方がいい」とアドバイスをくれていたのだ。 「他人と暮らすのがそんなに苦痛なら、今すぐ出ていけ」。義父は問答無用で2人を追い出した。2人は親戚を頼ったが、すでに義父から話を聞いていた親戚たちは門前払いした。困り果てた2人は賃貸アパートで暮らし始めた。 その後、和久はレナに再婚をプロポーズしたが、彼女は時期社長の座を失ったことを知ると「慰謝料はどうするのよ」とパニックになり、その場で和久を見限った。レナは矢野に復縁を求めたが拒絶された。数日後、2人のもとには矢野からの慰謝料請求書類が届き、私は弁護士に依頼して和久とレナ双方に慰謝料を請求した。同時に義母にも長年のいびりに対する慰謝料を求めた。2人は全ての財産を失い、和久にはレナに買い与えたマンションのローンだけが残った。 ほどなくして時期社長候補から外れた和久の元には、かつての同僚や部下から不満の声が殺到した。彼は社長の息子という立場を傘に威張り散らしていたため、社内で嫌われていたのだ。結果、和久は社内で孤立し、自分の意思で退職届を出して会社を去った。妻も愛人も失い、実家を追われ、社長の椅子も逃した彼は、働く気力も失って安アパートに引きこもった。収入がないためマンションのローンは払えず、差し押さえられた。 レナも離婚され、住む場所も失い、実家に帰ることもできず、人知れず田舎へ引っ越していった。 義母は義父からの仕送りで生活していたが、その後、和久がスマホゲームに課金しまくり借金を作り、2人は借金取りに追われる生活を送るようになった。ある日、困り果てた2人が義父に助けを求めやってきた。「もう食べるものもないのよ。手切れ金だと思って少しお金を都合してくれないかしら」。しかし義父は冷たく追い返した。「他人を助ける義理がどこにある」。やがて家賃も払えなくなった2人はアパートを追い出され、消息を絶った。 私はその後、アクセサリーデザイナーとして国内外から注目されるようになった。雑誌の取材も増え、安定した資産も形成できた。義父とは今も良好な関係を続け、彼の会社とのコラボ商品も発売した。矢野も義父の会社の顧問弁護士として働き始めた。かつて嫌な思いをした3人で、時々食事をしながら近況を報告し合っている。そして私は矢野と交際を始め、今も良好な関係を築いている。光輝く未来を見据えながら、今日も私は前に進んでいく。

結婚式の披露宴で、息子の花嫁マリナが私にこう言った。「お母様、正直申し上げて、その服装、少し貧乏臭いですわね。」その瞬間、会場の空気が凍りついた。 私の名前は小池文。夫の年男と慎ましくも誠実に暮らしてきた。息子の俊介が結婚すると聞いた時は、本当に嬉しかった。良い人と巡り合えたと心から思った。 だが、マリナとその母親は私たち夫婦を見るたび、鼻で笑うような表情を浮かべていた。顔合わせの日から感じていた違和感。それが現実となって、今、目の前に広がっている。 結婚準備が始まった頃、私は少しでも役に立ちたくて、聞き出物の提案をした。 「あの、こういうものはどうかしら？」 するとマリナは明らかに困った顔をした。 「お母様、申し訳ないんですけど、そういう昔風のものは今の時代に合わないんです。私たちに任せてください」 隣でマリナの母も同調するように頷いた。 「そうですよ。こういうことは分かる人に任せた方がよろしいかと」 その言葉の裏に隠された意味を、私は敏感に感じ取っていた。 さらに辛かったのは、結婚式の費用分担の話し合い。マリナ側が用意した見積もり書は、驚くほど高額だった。 「結婚式って本当にお金がかかりますものね。お父様たちには無理のない範囲でお願いしますわ」 マリナの笑顔には、どこか見下すような雰囲気が漂っている。夫の年男が「私たちもできる限りは」と言いかけると、マリナの母が遮るように言った。 「いえいえ、お気持ちだけで十分ですよ」 その言葉に込められた軽蔑の色を、私は見逃さなかった。 息子の俊介に相談しようとしたが、彼はマリナの顔色をうかがうばかりで、私の不安に正面から向き合ってくれなかった。 「大丈夫だよ、母さん。マリナはちょっと… まあ慣れれば分かってくれるから」 俊介の自信なさそうな声が、私の胸を締め付けた。 結婚式当日の朝、私たちは会場へ向かった。胸の奥には期待と不安が入り混じっていた。会場に到着すると、スタッフの方が私たちを控え室へ案内してくれた。 「小池様のご両親はこちらへどうぞ」 案内された部屋は驚くほど狭く、簡素なものだった。息が詰まるような空間。一方、廊下の向こうに見えるマリナの両親の控え室は、豪華な装飾が施された広々としたVIPルームだった。 「ま、仕方ないか」 年男がそう言って、私の肩に手を置いた。その優しさがかえって胸を痛めた。 「大丈夫よ。今日は俊介とマリナさんの晴れ舞台。私たちは笑顔で見守りましょう」 私は無理に笑顔を作ったが、心の中では何かが少しずつ崩れていくのを感じていた。 披露宴会場に入ると、さらに衝撃が待っていた。席次表を見た瞬間、言葉を失った。私たち夫婦の席は、会場の最も隅の末席に配置されていた。新郎の両親であるにも関わらず。 対照的に、マリナの両親は新郎新婦のすぐ隣、最上席に座っている。 招待客たちが席次表を見てざわめく声が聞こえた。 「あれ、新郎のご両親ってどちらだっけ？」 「あそこの… え、あんな隅に配置されてるの？」 周囲の視線が私たちに集まる。嘲笑と困惑の色が混じる。年男が黙って私の手を握ってくれた。その温もりだけが、今の私を支えている。 披露宴が始まり、マリナがマイクを手に挨拶を始めた。 「本日は私たちマリナと俊介のために、お越しいただき誠にありがとうございます」 その言葉に、私たち夫婦への言及は一切なかった。まるで私たちが存在しないかのように、マリナの挨拶は進んでいく。 そして、あの瞬間が訪れた。 披露宴の途中、マリナが私に近づいてくる。甘い声で「お母様、少しお話が」と言いながら、その目は冷たく光っていた。 「あら、そのスーツ、何年前のものですの？」 マリナの声は、わざと周囲に聞こえるほど大きくなった。 「正直申し上げて、少し貧乏臭いですわね。私の大切な招待客の前では、もう少し気を使っていただきたかったですわ」 周囲の招待客たちが一斉に息を飲む音が聞こえた。会場の空気が凍りつき、私の心臓が激しく打ち始める。私は微笑みを保とうとしたが、手がかすかに震えていた。 「マリナさん、それは言いすぎだ」 年男が怒りを込めた声で叫んだ。 「あら、お父様もご立腹ですの？でも事実をお伝えしただけですもの」 マリナは涼しい顔で答え、さらにお灸をすえるように言った。 「お母様たちは、私たちの援助がなければ生活も大変でしょう。もう少し感謝の気持ちを持っていただかないと困りますわ」 マリナの母親も、誇らしげに頷いた。 「そうですよ。うちの娘が結婚してあげたんですから」 年男が息子を見つめ、声を荒げた。 「俊介、お前の母さんがこんな扱いを受けて、黙っているのか！」 しかし、俊介はマリナの顔色をうかがうばかりで、何も言えない。 「母さん… ごめん。でも今日は… 」 … Read more

Quando o velho idiota finalmente assinar, tudo o que planeámos passa a ser nosso. Aquelas palavras saíram da boca da minha própria mulher e atravessaram a janela entreaberta como veneno. Eu tinha parado em casa do meu genro só para ver se estava tudo bem, e foi ali que a minha vida desabou. Sou Holger … Read more

Když Caroline Whitfield vešla v říjnový čtvrtek večer do restaurace Harlo’s, vůbec netušila, že ten večer převrátí celý její spořádaný život naruby. Bylo jí jednapadesát let a už čtyři roky nebyla na rande. Ne proto, že by nechtěla. Prostě se naučila být opatrná poté, co se jí minulý vztah rozpadl způsobem, který ji spálil víc, … Read more

Se tre mesi fa qualcuno mi avesse detto che io, Anatol Schmidt, ex pompiere con diciassette encomi, avrei dormito nel mio garage e sarei stato ridotto a chiedere da mangiare a mio genero, l’avrei preso a risate. E invece eccomi lì, con un occhio nero, su un materasso sottile steso sul cemento freddo. Avevo sessantotto … Read more

Ten večer byl hamburský déšť toho druhu, který smývá všechny hranice – mezi ulicemi, světly, dokonce i mezi vzpomínkou a výčitkami. V kufru auta jsem vezla hrnec kuřecí polévky a zázvor pro Ansel, svou snachu. Byla v šestém měsíci těhotenství a Lennard říkal, že se v poslední době cítí slabá. Chtěla jsem ji překvapit, být … Read more

La porta di casa sbatté contro la parete quando Luciana Ferri irruppe nell’appartamento. Le sue urla taglienti squarciarono il silenzio del mattino, mentre gettava i vestiti di Martina nel corridoio. I cosmetici caddero dal tavolino e si sparsero sul pavimento. “Raccogli le tue quattro stracci e vattene dove meriti, magari in mezzo alla strada! ” … Read more

Chlapcův hlas se nesl jen na krátkou vzdálenost, ale doletěl dost daleko. „To není váš řidič, pane. “ Harlan Whitfield, který byl jen tři kroky od otevřených zadních dveří černého sedanu před budovou Whitfield Tower, se zastavil, aniž by otočil hlavu. V jedné ruce držel kožený portfoliový kufřík, v druhé papírový kelímek s kávou a … Read more

「そんなお金、出せませんよ」 嫁の冷たい声が、廊下から聞こえてきた。私は森下ゆみ子、65歳。激しい咳で目が覚めた朝だった。たった一度、医療費の相談をしただけなのに。 「高が風邪でしょう。市販薬で十分じゃないですか」 「龍也の習い事代だって、毎月8万円かかるんですから」 子供の習い事は即決。私の医療費は無駄遣い。この差は一体何なのだろう。私は震える手で、枕元のティッシュを取って口を押さえた。 「母さんも働いてるんだから、自分のことは自分でしなよ」 息子、健一の声も聞こえてくる。亡くなった夫と2人で建てたこの家で、今や私は厄介者扱いだった。固定資産税も光熱費も私が払っているのに、まるで居候のような扱いを受けている。 「お母さん、咳がうるさいですよ。静かにしてください」 美咲が眉をひそめながら言った。私は咳をすることさえ許されないのか。 私の1日は、毎朝5時に始まる。29年間変わることのない朝の日課。まだ暗い台所で息子と孫たちの弁当を作り、朝食の準備を整え、洗濯機を回してから7時にはスーパーへ向かう。食材部での8時間の立ち仕事は、65歳の身体には正直きつい。 それでも私は休むことなく働き続けてきた。月収18万円。そのうち15万円を、この5年間ずっと家計に入れ続けてきた。私が自分のために使えるお金はわずか3万円。それさえも孫の誕生日プレゼントや家族の必要なものに消えていく。 夫が5年前に他界してからは、負担はさらに重くなった。この家の固定資産税は年間10万円。光熱費は月3万円。屋根の修繕、外車の乗り換え、給湯器の交換。累計300万円を超える維持費は、全て私の貯金から負担してきた。健一が結婚する時の祝い金として200万円。孫の優也が生まれた時の出産費用60万円。柴織の時の50万円も、私が支払った。 家族のためなら、どんな出費も惜しまない。それなのに今では、泣き夫と2人で必死に建てたこの家で、居候のような扱いを受けている。 「お母さんの分の薬でいいですよね。味もよくわからないでしょうから」 夕食時、美咲は平然とそう言った。リビングにも私の居場所はなく、テレビを見ることさえ遠慮しなければならない。まるでこの家の主は息子夫婦で、私はお邪魔している老人のような扱いだった。 給料日の朝、私はいつものように銀行から18万円を下ろしてきた。 「母さん、今月分お願い」 健一が当たり前のように手を差し出してくる。私は無言で15万円を渡した。残った3万円を財布にしまおうとした時、美咲が横から口を挟んできた。 「お母さん、優也の英会話教室、新しいコースが始まるんですけど、追加で3万円かかるんです」 「でも、これは私のお小遣いよ。それに通院費だってかかるし」 「通院費？ 高が風邪の薬代でしょう。優也の英語教育は将来への投資なんです。5歳の今が一番大切な時期。お母さんの病院代なんて無駄遣いですよ」 将来への投資。その言葉を聞くたびに、私の胸は痛む。子供たちの習い事には、英会話に月3万円、水泳に2万円、ピアノに2万円、ダンス教室に1万円。合計8万円もかけているのに、私の医療費は無駄と切り捨てられる。 それから数日後、健一が固定資産税の納付書を私の前に置いた。 「20万円。母さんの名義なんだから、当然だろ」 息子は平然と言い放つ。名義は私でも、この家の主導権は完全に息子夫婦が握っている。そんな理不尽な現実に、私はただ頷くことしかできなかった。 数日後の夕食時、私の体調はさらに悪化していた。激しい咳が止まらず、箸を持つ手も震えている。食卓で咳き込んだ私に、美咲が顔をしかめて言った。 「お母さん、汚いから向こうで食べてください。子供たちに移ったらどうするんですか？」 私は言われるがまま、台所の隅に移動した。家族だの温かい食卓から、私だけが追い出されたのだ。 「母さん、うるさいよ。優也が絵本読めないじゃないか。咳をするなら自分の部屋でしてくれ」 自分の部屋。2階の一番奥にある6畳の部屋。この家には他に3つも空き部屋があるのに、私に与えられたのは最も狭く日当たりの悪い部屋だった。かつて物置きとして使っていた部屋に、私の荷物が押し込められている。 「バーバ、大丈夫？」 心配そうに近づいてきた3歳の柴織に、美咲が鋭い声で言った。 「柴織、バーバは病気だから近づいちゃだめよ。病気が移るから」 柴織は怖がって、私から離れていった。その小さな後ろ姿を見て、私の心は引き裂かれそうになる。 夜、リビングから聞こえてきた会話に、私は凍りついた。 「正直、お母さんがいなくなったら楽になるんだけど。毎月15万円もらえるだけじゃなくて、顔も見なくて済むなら最高なのに」 「ま、もう少しの辛抱だよ。母さんももう65歳だ。あと何年もつかな」 「そうね。お母さんが死んだら、この家も土地も全部私たちのものよね」 「当然だろう。俺は一人息子なんだから。財産は全部俺のものだ」 「優也と柴織の教育費も、もっとかけられるわね。今は月8万円だけど、小学校に上がったらもっと必要になるし」 私は階段の影でその会話を聞いていた。震える手を支えながら、涙をこらえる。私の死を待ち望む息子夫婦。この家で、私はもう生きている価値さえないのか。 翌朝、朝食の準備をしていると美咲がキッチンに入ってきた。 「お母さん、言い忘れてましたけど、来月から食費も別にしますから」 「食費も？」 「ええ。お母さんの分は自分で用意してください。だって私たち家族とは別ですから」 「でも、光熱費も固定資産税も全部私が払ってるのに」 「それは当然でしょう。お母さんの家なんですから。それにお母さんは、お金だけ入れてくれればいいんです」 その時、健一もリビングから口を挟んできた。 「母さん、正直に言うけど、もう母さんの役割は終わったんだよ。俺たちは自立した家族なんだ。母さんはただのATMでいいんだよ」 ATM。私は人間ではなく、お金を出す機械なのか。29年間働き続け、家族のために尽くしてきた私が、ただの現金自動預払機だというのか。 「優也、柴織、おいで。バーバは病気で汚いから、もう一緒にご飯食べないの？」 「わかった」 「うん」 「ママ、バーバ臭いもんね」 … Read more

激しい雨が山全体を叩きつける深夜、坂本静は長靴を泥に沈めながら山道を登っていた。昼に植えた薬草の苗が流されていないか心配で、懐中電灯を手に斜面を進んでいた。 ふと目を上げると、遠くの橋に黒い車が二台停まっているのが見えた。静は本能的に光を消し、岩陰に身を潜めた。 黒いレインコートの男たちが、縛られた老人を後部座席から引きずり出した。地面に叩きつけられた老人に、男の一人がナイフを突き立てた。「会長、もう楽にお休みください。息子さんが切にお願いされておりました」 静は手で口を塞いだ。男たちは刺された老人を穴に放り込み、土を被せていった。財布も携帯も燃やし、証拠を完全に消してから車で去っていった。 車の音が完全に消えると、静は狂ったように穴へ駆け寄り、素手で土を掘り始めた。「しっかりしてください！ どなたか、どうか！」 爪の間に土が食い込み血が滲んだが構わなかった。やがて土の中から震える手が現れた。静は老人の上半身を引きずり上げ、口に詰まった泥を吐かせると、自分の上着で腹の傷を強く押さえた。 「おじいさん、私の声が聞こえますか？ 意識を失っちゃだめですよ！」 老人はかすかに目を開け、「た、助けてくれ」と絞り出すように言った。 静は自分よりはるかに大きな体を背負い、ぬかるむ坂を必死に登った。山奥の小さな山小屋に辿り着くと、古びた板の間に老人を寝かせた。かつて看護師だった記憶を頼りに、静は消毒した針と糸で傷口を縫い合わせた。 「病院には行けません。今ここで私が縫合します。痛くても少しだけ我慢してください」 意識が戻った老人は、血に濡れた指で静の手のひらに何かを書こうとした。静がその文字を見つめて尋ねると、老人は答えずに再び昏睡状態へ落ちていった。 窓の外では、遠くの山の麓から数十の懐中電灯の光が登ってきていた。静は老人を床下の貯蔵庫に隠し、平然を装って座った。 しばらくして、小屋の扉が勢いよく開かれた。黒いレインコートの男たちが懐中電灯を静の顔に照らした。 「おい、ここで一人で暮らしてるのか。さっき年寄りを見なかったか」 静はわざと焦点の合わない目をし、よだれを垂らして笑った。「おじさんたちは誰？ 私のお母さんに会いに来たの？ お母さんは山の神様に連れて行かれちゃったけど」 男たちは「完全に頭がおかしいな」と吐き捨て、小屋の中を適当に見回して立ち去った。静は床に伏せたまま、心臓の高鳴りを必死に抑えた。 夜が明け、深い霧が山を覆った。静は熱感知カメラに映らないよう、老人の顔と服に泥を塗り、自分の背中にロープで固定した。男たちは上空にドローンまで飛ばしていたのだ。 「じいさん、私の声が聞こえますか？ もうここから出なければなりません」 老人は「私を置いて行きなさい」と言ったが、静は首を振った。「そんなことを言うくらいなら、生き延びるのを止めてください。私が助けると言ったでしょう」 静はわざと長靴の片方を反対の湿地帯へ投げ、男たちの注意をそらしながら岩壁の隙間を進んだ。滝の裏側に隠れた時、老人は濡れたビニールの塊を取り出した。 「これがあれば私の息子を破滅させることができる。金剛グループの全ての不正がここに記録されている」 「本当に息子さんがやったことなんですか？」 老人は虚ろな笑みを浮かべた。「金が恐ろしいのだよ。人を怪物に変えるのが金だ。あいつはもう私の息子ではない」 やがて殺し屋たちが捜索犬を連れて近づいてきた。静は唐辛子の粉を風に向かって撒き、犬たちの嗅覚を掻き乱した。 「私が時間を稼ぎますから、じいさんはここでじっとしていてください」 山の上の監視小屋を目指して進むと、霧の中に一本橋が見えた。橋の向こうから警察官が近づいてくる姿が見えた。 「おじいさん、警察です！ 助かりました！」 しかし背負われた老人が静の肩を力いっぱい引き寄せた。「止まれ！ あいつは我々の味方ではない」 警察官は橋の真ん中で拳銃を取り出し、相応した。「静さん、そこにいるのは分かっている。会長を連れて出てくれば君の命だけは助けてやろう」 静は橋のロープを支える杭を蹴り倒した。橋が大きく揺れ、警察官がバランスを崩した。 「巡査さん、あなたは私たちの村の人でしょう。どうして藤堂の人間と手を組むんですか？」 「世の中なんてそんなものさ。一生田舎の巡査をやっていても何が残る？」 その時、森の中から影が飛び出し、警察官の手首を掴んだ。元特殊部隊の田中だった。田中は警察官を素早く制圧した。 「静さん、山の中で銃声が聞こえて黙っていられるか。この方の状態はかなりひどいな」 空から巨大なプロペラ音が近づき、サーチライトの光が地面を照らした。藤堂信吾が送り込んだ傭兵たちがヘリで迫っていた。 「坂本静、あなたは今銃犯罪を犯している。会長を傷つけず直ちに外に出てこい」 「父親を殺そうとした奴らが犯罪者ですって？ 本当に烏滸がましいにもほどがある」 田中は静を押し込み、旧式の貨物用ケーブルカーに乗せた。傭兵たちの銃弾が檻を貫通した。静は自分の体で老人を覆いながら、ワイヤーが切断される瞬間、谷底の冷たい水に三人で飛び込んだ。 廃校となった建物で一夜を過ごし、田中の旧知の仲間への連絡が成功した。静は弁護士のいる街へ向かうため、老人を地下室に残す決断をした。 「おじいさん、薬は必ず飲んで、何があってもここから出ないでくださいね」 老人は静の頬を撫で微笑んだ。「心配するな。早く行ってきなさい」 弁護士事務所でフィルムの内容を確認した弁護士は驚愕した。「これは信吾副会長の不正の証拠が全て入っています。これで告発できます」 その頃、金剛グループ本社の役員会議室では、信吾が父の行方不明と認知症の話を涙ながらに演じていた。「父は最近、認知症の症状がひどくなっておりました。ある日突然、衣装一枚だけを残して姿を消したのです」 その時、大型スクリーンに男たちが老人を刺す映像が映し出された。田中が会議室に潜入し、録画映像を流していたのだ。 「何をしている！ すぐに消せ！」 正面扉が開き、静が入ってきた。「ここに藤堂信吾副会長の全ての犯罪の証拠があります」 … Read more