中学のいじめっ子が、10年後、同じ職場に現れた。彼女は親会社の社長令嬢で、自分のミスを「あんたのせいなのよ」と私に押し付けた。誰も逆らえず、私は解雇を言い渡された。荷物を整理するために最後に呼ばれた先は、まさかの社長室。そこに立っていたのは、かつて私がおにぎりを分け与えた、あの貧しい少女だった。「お久しぶりですね、雨宮さん」――彼女は今、この会社の社長になっていた。そして彼女は私に、信じられ…
「あんたのせいなのよ。あんたが金額から何から確かめもしないで指示したのよ」 中学時代のいじめっ子が、大人になってからも自分のミスを俺に押し付けた。親会社の社長令嬢である彼女に誰も逆らえず、俺は会社を追われるはめになった。 荷物整理のために会社へ向かった俺は、なぜか社長室に呼ばれた。そこには、きりっとしまった目元と鼻筋の通った美女が立っていた。 「お久しぶりですね、雨宮さん」 この見覚えのない美女の正体が判明した瞬間、俺の人生はがらりと変わっていった。 俺、雨宮孝介。23歳でとあるメーカーに契約社員として勤めている。家族は祖母と母だけ。父親は物心つく前の両親の離婚で一度も会ったことがなく、写真の類いも一切ない。なんとなく、父親がどんな人だったのか母に聞くのもためらわれて、触れずに生きてきた。 祖母と母との暮らしは昔から裕福とは言えず、いつもギリギリの生活だった。子供ながらに生活の心配をするのが当たり前で、成長するにつれてクラスメイトや友達と自分を比べて惨めさを味わうようになった。 特に地域で荒れていた中学校に通っていた時は、貧乏なことでからかいの的になっていた。 昼は給食がなく弁当持参の学校で、同級生たちは大きな弁当箱に豪華なおかずとご飯。俺はいつもおにぎりが2個だけ。しかも、朝早くから仕事に出かける母に代わって自分で握っていた。 それでもおにぎりが用意できるだけましな家だった。 同じクラスに西村さんという子がいた。確かおばあさんと暮らしていたはずで、はっきり言って俺よりも貧しい家の子だった。俺の貧乏は彼女のおかげで少し和らぎ、強烈なからのターゲットにされていたのは西村さんだった。 俺たちと同じクラスに、お金持ちのお嬢様の鹿島麗子という子もいた。 鹿島はとにかく西村さんを目の敵にしていた。 「ねえ、あんたさ、すべてが貧相だよね。細いっていうかさ、そんなのただの棒だし、ガリガリじゃん」 「ああ…うん。そうだね」 「そうだねって。貧乏で食べてないからでしょ。かわいそう」 食べるのにも苦労していたらしい西村さんを、鹿島は必要以上に攻撃する。弁当を持ってこれない日もあった西村さんの前で、豪華な弁当を広げて高笑いしているのを見たこともある。 「食べたい？ あげてもいいけど、土下座してみせてほしいんだよね。土下座」 当時まだ中学1年生の子供だったのに、鹿島はすでにそこ意地の悪い人間だった。それでも彼女に逆らえば自分の身が危なくなる。だから俺もクラスの全員も沈黙するしかなかった。 夏休み前のある日のこと。俺は西村さんがクラスメイトの弁当を盗もうとする瞬間に遭遇してしまった。たまたま教室に忘れ物を取りに戻って、そんな場面に居合わせた。 「西村さん…」 「あ、あの、ごめんなさい。あの…それ…ごめんなさい。あの、もうしないから」 西村さんは泣きながら俺に何度も謝る。何を言えばいいのかわからず、俺は自分のおにぎりを1つ彼女に差し出した。 「あのさ、そんなことするなら俺のおにぎり分けるよ。2個あるし。俺が作ったのでよければだけど」 「あ…そんな…でも、あの…ありがとう」 西村さんはおにぎりを受け取った。俺はこのことは見なかったことにして、その日以来彼女とおにぎりを分け合うようになった。これも特別な思いやりではなく、淡々とした助け合いみたいなものだった。それで平和になるなら、ぐらいの気持ちだった。 それからしばらくして、今度はクラス内で水奏学部の部費がなくなった。担任や水奏学部の生徒たちが慌てていると、鹿島が声をあげた。 「ねえ、西村って休み時間はいつも1人だよね」 鹿島は西村さんに詰め寄った。 「しかもさっきの休み時間って西村しか教室になかったじゃん」 鹿島はニヤニヤしながらクラスメイトの顔を眺めた。西村さんが問い詰められ、彼女の貧しさを知る全員が鹿島の言い分に納得させられそうになった。 「いや、待ってよ、鹿島さん。西村さんが本当に1人だったかわからないよ」 俺が鹿島に反論すると、学級委員も「先生の指示を待とう」と言って鹿島を黙らせた。 結局、この一件は担任の勘違いで終わることになった。担任は生徒から部費を預かり、職員室の机にしまい込むのを忘れていたのだ。なんとも迷惑な話だったが、俺にとって最悪だったのはこの後。 この一件から、鹿島は俺もからのターゲットにするようになった。西村さんと俺の扱いは変わらず、鹿島の機嫌の悪い日におにぎりを捨てられ、昼食抜きになる日もあった。相手にするのも面倒で、抵抗もせず受け流した。 受験生になった3年生になると、からかいは緩やかになった。鹿島も自分の進学のことで余裕がなかったのだろう。だが、そのタイミングで西村さんの身に大きな変化が起きた。 おばあさんが亡くなり、彼女は天涯孤独になってしまった。 「雨宮君、親切にしてくれて本当にありがとう。私、何もお礼できなくてごめんなさい」 「いいよ。気にしないで。それよりも元気で気をつけてね」 身寄りのない西村さんは児童養護施設に入ることになった。クラスメイトとの別れもそこそこに、彼女は足早に転校していってしまった。 西村さんがどうなったのか、俺もクラスメイトも気にする間もなく、中学時代は過ぎていった。 その後の俺は母の強い勧めもあって高校に進学した。高卒から先の選択肢は俺の中にはなかった。お金の心配をしなくてもいい暮らしを。少しでもそうなれるように働くことを選んだ。 正社員雇用のチャンスも狙える契約社員として、何事にも手を抜かず仕事に励んだ。残業も断らず、資格の勉強もした。先輩や上司はいい評価をしてくれて、難しい案件への挑戦もさせてもらえた。 「近いうちに正社員雇用の試験を受けたらいい。推薦状は用意するぞ」 「本当ですか？」 「ああ、やる気のある者が挑戦してチャンスを手に入れたらいいんだ」 そんな嬉しい誘いをもらい、俺の仕事へのやる気は日に日に増していった。正社員雇用試験に向けて、目の前のやるべきことに集中する日々。 そんなある日、職場に中途入社の社員が配属になった。その社員の顔を見た瞬間、俺は昔を思い出して固まってしまった。 「鹿島麗子と申します。皆様よろしくお願いします」 中学生時代のあの鹿島麗子が、職場にやってきた中途の社員だった。 「あっ、まって。あの…雨宮君だよね」 同僚たちへの挨拶を済ませた鹿島は、俺の近くのデスクにつくなり話しかけてきた。その顔には中学生当時に見慣れていた嫌味な笑みが浮かんでいる。 「雨宮孝介って名前見て、あれって思ったんだよね。なんだ、意外とちゃんとした人生になってるんだね」 「ああ、まあなんとか」 … Read more