tl-team

O saco de viagem pesado bateu no chão com um estrondo maior do que o tilintar dos talheres. Wolfgang nem levantou os olhos enquanto o empurrava com o pé para o corredor. “Esta noite dormes na garagem”, disse ele, cortando um pedaço do assado seco que a mulher dele tinha deixado tempo demais no forno. … Read more

Quando parcheggiai nel piazzale di Aurelius e controllai il mio riflesso allo specchietto un’ultima volta, il problema erano le mie mani. Lo vidi in quel momento, il modo in cui vedo sempre le cose chiaramente quando è già troppo tardi per cambiarle. La giacca color carbone che avevo comprato apposta per quella sera sembrava decente. … Read more

Mi avevano insegnato a individuare un filo esplosivo sepolto sotto la sabbia del deserto, ma nessun manuale ti prepara a sopravvivere a un sorriso gentile nella tua cucina. L’agguato più feroce della mia vita non arrivò con spari o fumo denso. Profumava di latte artificiale inondato nel gelo di una mattina dell’Ohio, e scattò davantìa … Read more

「無能と結ぶ契約はないぞ」 そう言い放つと、田口は突然、俺の顔めがけて水をぶっかけてきた。 頭から水をかぶった俺を見て、田口はニヤニヤと笑いながら言う。 「水をかぶった方が頭がすっきりして、もっとまともな提案ができるんじゃないかと思ってな」 土屋は信じられないものを見るような目で田口を睨みつけていた。 「なんだその目は？それが取引先の目上の人間にする態度か？新人の教育もまともにできないなんて、本当に無能だな」 「社長を呼んでください」 土屋の予想外の言葉に、田口は眉間にしわを寄せた。 俺の名前は長谷川。38歳の営業部員だ。 この会社に就職してから10数年が経つ。仕事での失敗や辛いことがあっても、家に帰れば妻と娘の笑顔に癒されてきた。 職場で特に成績が抜群にいいわけではない。目立つ功績もなければ、派手なパフォーマンスもできない。自分はコツコツと努力を重ねるタイプだと思っている。 縁の下の力持ちといったところだろうか。目立つ存在ではないが、同僚たちが困っていたら真っ先に対応し、チーム全体の成功を第一に考えて行動しようと常に心がけている。 そんな俺は、今年入社した新人の指導係を任されていた。指導している新入社員の土屋にも、働きやすい職場だと思ってもらえたらと日々考えながら接している。 俺のそんな思いが伝わったのか、彼女はよく「長谷川さんのように、私も周りに気を配れる会社員になりたいです」と言ってくれる。 土屋は元々優秀で、教え甲斐があるどころか仕事もよくできる。そんな彼女からそう言ってもらえることは、俺にとってとても嬉しいことだった。 そんなある日、上司から突然呼び出された。 すでに取引をしている顧客との、重要な独占契約の更新交渉を任されることになったのだ。担当者だった社員が体調不良になってしまい、新しい担当として俺の名前が上がったらしい。 俺は別の案件で今回の取引先と面識があり、しかも今回更新交渉をする独占契約に関する案件の承諾資料の作成を手伝ったこともある。総合的に見て、急遽担当を任せられるのが俺だったのだろう。 「これは会社にとって非常に重要な案件だ。期待してるぞ」 上司からはそう強く言われた。 正直プレッシャーを感じたが、同時にこれが俺にとっての大きなチャンスだとも感じていた。 ただ、今回の商談には心配な点があった。それは先方の担当者である田口部長の存在だ。 はっきり聞かされたわけではないが、どうやら以前の担当者は、この田口からの度重なる無茶な要望のせいで体調を崩したらしい。俺も田口の良くない噂は度々耳にしていた。 しかも、経験を積ませる意味合いで、今回土屋もこの商談に同席させることになったのだ。 田口が彼女を委縮させるようなことを言わなければいいが——と心から願った。初めての商談の席が彼女のトラウマにでもなったらと、俺は不安が拭えなかった。 商談が近づくにつれ、俺と土屋は資料の準備に追われた。独占契約の更新は会社にとって非常に重要な案件であり、失敗は許されない。俺は何度も土屋と資料の確認を行い、万が一に備えてシミュレーションも重ねた。 「長谷川さん、これで準備は完璧だと思いますが」 土屋が少し不安そうに資料を見つめながら言った。 「そうだな。でも念のためにもう一度確認しよう。商談当日は何が起こるか分からないから、どんな質問にも答えられるようにしておくんだ」 土屋は俺の言葉に真剣な表情で頷き、再び資料に目を通し始めた。彼女の努力と真剣さが伝わってくる。俺も改めて気を引き締めた。 商談当日、俺と土屋は緊張しながら先方の会社に向かった。約束の時間の5分前、会議室に通され、俺と土屋は田口が来るのを待った。 しかし約束の時間を過ぎても田口は現れない。 「時間、合ってますよね？」 土屋が不安に言った瞬間、会議室の扉が乱暴に開かれ、田口が入ってきた。 俺と土屋は慌てて立ち上がり、頭を下げる。 「ああ、待たせたかな。前の会議が長引いてね」 田口は遅れたことに対して謝罪の言葉もなく、ソファーにどっかりと座った。 「よろしくお願いします。では、こちらをご覧ください」 俺は田口の態度に面食らいながらも、なんとか言葉を絞り出し、用意してきた資料を田口の前に差し出した。 俺の隣では土屋が田口を鋭い視線で見つめていた。俺は小さく咳払いをする。土屋は我に返ったように何度か瞬きをして、表情を柔らげた。 商談が始まる前から険悪な雰囲気にしてしまっては、まとまるものもまとまらなくなってしまう。俺は心の中でほっと息をついた。 「ふーん。なんか面白みにかけるっていうか、目新しさがないっていうか。ああ、更新だからって適当にやってるわけ？お前、本当にこの商談まとめる気あんの？担当者が変わったって聞いてちょっと期待したんだけどね」 しかしほっとしたのも束の間、田口は俺が渡した資料をぺらぺらと適当にめくり、ちゃんと目を通すことなく放り出したかと思うと、開口一番そんなことを言ってきた。その言葉には嘲弄が含まれていた。 「今一度ご覧になっていただけませんか？こちらの提案内容は御社にとっての利益も十分考慮しており、新しい提案も……」 「ふん。お前、長谷川って言ったっけ？前の担当者も仕事できなかったけど、お前もできる感じがしないよな。てか、どこの大学出身？俺、一流大学の出だからさ。そうじゃない奴とは口も聞きたくないんだよな」 俺が説明を始めようとすると、田口は腕を組んで俺を睨みながら、俺の言葉を遮った。そして田口は、誰もが知っている有名大学の名前を出身だと得意げに言う。 「私はそんなに有名な大学は出てはないですが」 俺が自分の出身大学の名前を告げると、田口の口調はますます馬鹿にするような響きが強くなる。 「はあ。なんだ、その大学？聞いたことないんだけど。お前さ、うちの別案件の担当者なんだって。なんかすげえ小さい案件だから、どんな内容か忘れたけど。顧客の機嫌取りみたいなのがうまいのか、無駄に社内の評判はいいみたいだけどさ。俺、そういう奴が一番嫌いなんだよ。大した能力もないくせに、人柄だけでやってますっていう奴がさ」 吐き捨てるように言う田口のその言葉を聞いて、初対面の俺に対して田口がなぜこんなに当たりがきついのか、やっと理由が分かったような気がした。 俺はどんな小さな仕事でもこなし、取引先に対して誠実に対応してきた。それが徐々に評価され、いつしか「長谷川さんに任せれば安心だ」という声が取引先の間で広まっているようだった。 噂によれば田口は学歴主義者で、三流大学出身の俺が自分が務めている会社内で評判がいいというのが面白くないのだろう。こんなことで——とも思うが、これまで俺が耳にしてきた噂から田口の人物像を想像すると、田口の俺に対する態度も納得できる気がした。 そんなことを考えていると、土屋が俺を見て心配そうにしているのに気がついた。俺は小さく微笑み、彼女に大丈夫だという視線を送った。 田口がどう出ようと、俺はこの商談を成功させるために全力を尽くすしかない。俺はなんとか商談を進めようとするものの、田口の態度はますます悪化していく一方だった。田口は俺の言うことに対して、いちいちケチをつけ、まるで俺を挑発するようなことばかりを言ってくる。 しかし、俺が何度も冷静に対応する中で、田口は明らかにイライラしていた。 … Read more

妊娠が発覚してから、夫の態度はさらに悪くなった。結婚当初から義母の言いなりになる生活を強要され、「専業主婦のくせに役に立たねえな」と毎日のように夫・大輔から愚痴を言われていた。私は必死に家事をこなしたが、夫と義母の期待には応えられず、自分を責める日々だった。 夫は岐阜の会社の次期社長候補として多忙で、休日もパソコンにかじりついている。そんな夫を支えようと私は必死になった。妊娠が分かった時、少しだけ夫の愚痴が減った気がした。しかしこの頃から、夫と義母は義兄夫婦のことを頻繁に悪く言うようになった。「兄さんがしっかりしないから、リカさんがいつまでも働きに出ないといけないんだよ」と。私は深く考えずに聞き流していた。 数ヶ月後、親族の集まりで義兄夫婦に初めて会った。義姉のリカさんは優しい人で、私は嬉しかったが、義母の刺すような視線を感じて台所に逃げ込んだ。義母は鬼の形相で「ちょっと目を離すとすぐサボるんだから。準備は嫁の仕事よ」と怒鳴った。私は黙って従った。ふと、今日は嫁が二人いるのに、義母はリカさんには何も言わないことに気づいた。むしろ客人のようにニコニコと世間話までしている。私は自分に言い聞かせた。「義姉は仕事で疲れているんだ。私は専業主婦だから働いてこその存在なんだ」と。 妊娠7ヶ月でお腹も大きくなり、立ちっぱなしは辛くなってきた。私は台所の片隅で一息つこうと腰かけた。そこへ夫が入ってきて、なんと私の腹を蹴ったのだ。「嫁は立っておくのが常識だろう。母さんが働いてるのに、嫁が座ってるなんてありえない」と。私はショックで言葉を失ったが、必死に反論した。「お腹の中には赤ちゃんがいるのよ。私が無理すれば赤ちゃんが危険にさらされるの」と。しかし夫は「嫁である前に嫁だろ。そんなことも分からないのか」と笑い飛ばし、私を無理やり立たせようと腕を引っ張った。 騒ぎを聞きつけて義兄の高志さんが台所に飛び込んできた。「妊婦さんにそんな乱暴を働くな。もっと優しくしないか」と夫を叱ったが、夫は「嫁は夫の所有物だろ」と吐き捨てた。義兄は「夫婦は対等な存在だ」と反論するが、夫は聞く耳を持たず、義兄を「綺麗事ばかり言って」と嘲笑した。 この一連の出来事で、私は痛感した。夫は人を見下す人種なのだ。私のことも、お腹の赤ちゃんのことも、義兄のことも、自分の気分に合わないものは家族であろうと徹底的に貶す。こんな人の言うことをいつまでも聞いているわけにはいかない。私はもう母になるのだから。私は立ち上がると、皆の前で宣言した。「分かったわ。そんなに言うなら立ってもらいましょう。あなたの嫁であるリカさんにもね」と。夫は意味が分からず呆然としている。私は義姉を無理やり立たせて言った。「リカさんもちゃんと立ってないと。夫が嫁は立っておくのが常識って言うんです。リカさんも夫の嫁ですものね」と。 親族たちは騒然となった。義母が慌てて飛んできて、私を「嫉妬で嘘を言うなんて」と責める。夫も「侮辱罪で訴えてもいいくらいだ」と怒鳴る。しかし私は満面の笑みのまま、スマホを取り出して皆の前に掲げた。そこには夫と義姉がホテルに入っていく映像が映っていた。私は夫の浮気現場を撮影していたのだ。 夫は慌てふためいて「どうしてこんなものを持っているんだ」と問い詰める。私は淡々と説明した。「家でぼさっと夫の顔色を伺う生活だったからこそ気づけたのよ。あなたが寝ている隙にスマホを見たら、リカさんとのメールのやり取りが映っていたの。そこから先は、あなたを尾行して決定的な証拠を撮影したのよ」と。 義兄は激怒して夫の胸ぐらを掴んだ。「どういうことだ。なぜお前とリカが」と。夫は開き直って「いい男に女が寄ってくるのは当然だろう」と嘲笑う。すると義姉が夫の腕に自分の腕を絡ませて言った。「こう君の言う通りよ。こう君が次期社長候補として頑張っている中、あなたは何？優秀な男と夫婦になろうとするのは生物としての生存本能よ」と。その場にいた全員が言葉を失った。 激しい言い争いの中、突然テーブルを叩く音がした。義父の岐阜だった。「みんな一旦落ち着きなさい。まず先ほど俺の中で決まった重要事項を伝えておこう。次期社長候補は高志だ」と。夫は絶叫したが、岐阜は鋭い眼光を飛ばすと続けた。「元々うちの会社は二人に任せるつもりだった。高志がよその会社で働いているのは、経営についてより深い理解を得るためだった。有能であれば社長になれるわけではない。一番身近な家族すら大切にできない奴が、どうして会社の人間を大切にできるんだ」と。 夫は土下座して許しを乞うが、岐阜は「お前は首だ」と宣告した。夫は義兄の元でも働くと言い、義父に土下座する。「謝る相手が違うだろう。ももこさんに謝るのが先だ」と義父に言われ、夫はようやく私の方を見て謝罪した。「ももこ、すまなかった。浮気の件も態度も全て改める」と。私は冷たく「考えさせてください」とだけ答えた。 お盆が明けて、私は実家に帰り夫とは別居することにした。夫は毎日のように謝罪に来たが、一度失った信頼は戻らない。私だけではなく、お腹の子供にまで危害を加えたのだ。結局私は離婚を選び、慰謝料と養育費を請求した。夫は会社でも噂になり、居場所を失った。 義兄夫婦も即離婚し、義姉は慰謝料を請求された。義姉は精神を病み、退職して貯金も使い果たし、怪しい仕事に手を染めているという噂も聞く。義母も私にきつく当たっていたことが明らかになり、義父から大目玉を食らった。 その後、私は無事に男の子を出産した。初めての育児は目が回るような忙しさで、離婚のショックに浸っている暇もなかった。私はこの子が1歳になったら働きに出ようと決意した。「ブランクはあるけど、なりふり構わなければどこか働き口はあるはず。いや、見つけて見せる。だって私は母だから」と。 ある日、仕事で使うパソコンを買いに行った帰り道、偶然元夫に遭遇した。彼は別人のようにやつれ果てていた。「咲、俺を助けてくれよ」とすがりついてきた。話を聞くと、彼が浮気していた相手は義姉だけではなかった。マッチングアプリで複数の女性と関係を持ち、それぞれに結婚をちらつかせてお金を使わせていたのだ。しかしその女性たちは、私が証明写真を見せて妻であることを伝えると、自分たちが騙されていたと悟り、元夫を追い詰めていった。中には詐欺師同然の女性もいて、元夫は今や危ない人たちからも追いかけられていた。逃亡生活で金も尽き、追い詰められて私に復縁を求めてきたのだ。 「俺たちやり直さないか？あの日家を出てから、お前の存在の大きさを痛感したんだ」と言う元夫に、私は冷たく言い放った。「私言ったわよね。『本当に離婚でいいのね。後で後悔しても遅いわよ』って。それなのに私という存在を振り払ったのはあなたよ。今更手を差し出したところで掴むわけないじゃない」と。 その後、元夫は親族全員から絶縁され、会社も首になり、行き詰まっていった。私はと言うと、父という頼もしい存在に支えられながら、穏やかな日々を過ごしていた。後に私は女の子を出産し、父に「この子の名前に、お父さんの字を入れたいわ」と伝えると、父は「好きにしなさい。私にとってはこれ以上に嬉しいことはないよ」と涙を浮かべて喜んでくれた。 数年後、私は縁あって素敵な男性と再婚した。今度の夫はとても優しく、私を大切にしてくれた。「子供を授からなくても、夫婦二人で幸せに過ごせるといいね」と言ってくれて、私はストレスを感じることなく笑顔で過ごせた。それが良かったのだろう、結婚して1年後には無事に男の子を出産した。息子の1歳の誕生日には、ベビー服を手作りしてプレゼントした。夫と一緒に息子の誕生日を祝い、みんなが笑顔になるのを見て、私は幸せを噛みしめていた。きっとこの幸せは永遠に続いていく。私はそう確信している。

「中卒は入社負荷だって言われたんだよ。」 孫の剣都が、玄関に立ったまま、うつむきながらそう言った。今朝、笑顔で「行ってきます」と出ていったばかりなのに、彼の目には涙が浮かんでいた。 私は息子夫婦を6年前の事故で失い、それから当時14歳だった剣都と二人で暮らしている。妻も一緒に、だが、あの日から、孫の笑顔を取り戻すために、私たちは必死だった。 剣都は中学を卒業すると、働きたいと言い出した。高校へ行けと説得したが、彼の決意は固かった。将来のため、働きながら夜間高校に通うことを条件に、私は彼の就職を認めた。彼が選んだのは、香川製作所という会社。各地でお土産などを販売し、有名な製品を手がける、誰もが知る企業だった。最近では、子供から大人まで楽しめる遊園地のような施設を作ろうとしているらしい。剣都はそこに憧れ、絶対に入社したいと目を輝かせていた。採用のメールが届いた時は、本当に嬉しそうだった。 だからこそ、入社式の日に、彼がこんな姿で帰ってくるとは思ってもみなかった。 「誰がそんなことを言ったんだ？」 私の問いに、剣都は「社長の息子だっていう人」と絞り出すように答えた。彼が差し出した紙には、『中卒は帰れ』と書かれていた。私は怒りで手が震えた。剣都は続ける。追い出されても納得いかず、食い下がったら、逆上した相手に火のついたタバコを押し付けられそうになったと。間一髪で避けて、逃げ帰ってきたと言う。 私は孫に怪我をさせようとした男に、一刻も早く文句を言ってやろうとスマホを手に取った。 「ちょっと待って」 剣都が私を止める。 「俺が高校卒業していないのが悪いんだ。学歴がないのを嫌がる人がいるのは知ってるし、仕方ないんだよ」 「何を言ってるんだ。向こうが採用すると言ってきたんだぞ？入社当日に追い返すなど、あってはならん」 確かに、採用のメールは来ていた。面接だって、好印象だった。これは絶対に剣都のせいじゃない。私は彼に言った。 「お前は優秀な人間だ。お前が頑張ってきたことを、俺は知っている。こんな仕打ちが許されるはずがない」 私は会社を経営している。建物の部品や器具を扱う、小さな会社だ。半年ほど前、香川製作所から新施設のための取引の申し出があり、契約を結んでいた。剣都が憧れる会社ということもあり、快く引き受けた。だが、大事な孫を傷つけられて、このまま取引を続ける気にはなれなかった。 私はスマホを操作し、香川社長に電話をかけた。 「香川社長、150億の契約、キャンセルでお願いします」 電話の向こうで相手が驚きの声を上げる。私は続けた。 「社長の息子さんが、私の孫に大変なことをしたので、頭に来ています」 香川社長は「啓介がそんなことを言うとは思えない」と困惑していた。だが、私は彼に伝えた。入社式に来ていない社員がいたが、どうしたのか、と。私と孫の関係は伏せて。 十分後、香川社長から電話がかかってきた。謝罪の言葉を第一声に、息子が「中卒はいらないから追い返した」と認めたらしい。私は孫を連れて家に来ることを了承した。 三十分後、インターホンが鳴った。そこには、香川社長と、顔を真っ赤に腫らせた啓介という男が立っていた。社長に殴られたのだろう。私は彼を許す気はなかった。謝罪の言葉など、聞く耳を持たないと思っていたが、啓介は信じられないことを言い放った。 「まさか島社長のお孫さんだなんて思ってもおらず、学歴がないなんて嘘をつくんですから」 「何のことだ？剣都が嘘を言うはずがないだろう」 私は睨みつけた。剣都は確かにませて見えるが、二十歳以上には見えない。面接で中卒だと話したのは事実だ。嘘をつく理由がない。 香川社長も呆れた様子で、啓介を怒鳴りつける。 「お前は何を見ているんだ！」 しかし、啓介は続ける。 「だってこのご時世に高校にも入学しないって、頭が悪いに決まってるだろう」 「そんなことはない。家庭の事情で働かなくてはいけない人も、やりたい仕事があってすぐに就職したい人もいる。剣都君はうちの会社を気に入って入社してくれたんだぞ」 「なんか趣味が悪いっていうか」 私は我慢の限界だった。この男は、なぜ謝りに来たのか。自分の言葉が、どれだけ人を傷つけるか、まるで分かっていない。 「君は、ここに何しに来たんだ？無駄話を聞くために来たのなら、帰ってもらおう」 香川社長が「啓介、ちゃんと謝罪しろ」と怒鳴ると、啓介はようやく頭を下げた。 「申し訳ありませんでした。……橋島社長のお孫さんだなんて、本当に知らなかったんです」 私はさらに眉間にしわを寄せた。知らなかったことが、許す理由になるのか？ 「俺の身内じゃなかったら、何をやってもいいと言うのか？」 「それは……」 「私はお前を評価していたんだぞ。若いのにしっかりしていると思っていた。ケトのいい先輩になってくれるんじゃないかと期待もしていた」 私の言葉に、啓介は「そんな風に思ってくれるなんて、俺ってすごいんですね」と、自信満々に笑い出した。香川社長は「調子に乗るな！」と怒鳴り、啓介の胸ぐらを掴んだ。 私は、被害届を出すべきだと思うと伝えた。怪我はしていないが、火のついたタバコを押し付けられそうになった。これは立派な暴行罪になる。そう伝えると、ようやく事の重大さを理解したのか、啓介は顔色を変えて「警察に言うのだけはやめてください」と叫んだ。 私は剣都に聞いた。 「被害届を出すかどうかは、お前が決めることだ。どうしたい？」 剣都は少し考えた後、ぽつりと言った。 「入社式から追い出されて、とても辛かった。タバコの火を押し付けられそうになって、怖かった。でも、一番悲しいのは、人に害を加える人が、俺が憧れていた、たくさんの人を喜ばせようとしている会社にいることだ」 その言葉に、啓介は気まずそうな顔をした。そして、香川社長が静かに言った。 「啓介は、首にする」 啓介は「なんでだよ！」と声を荒げたが、社長の決意は固かった。 「警察沙汰になったのだから、息子だからと言って容赦はしません。それに、今まで報告がなかっただけで、普段から社員を見下していた可能性もある。調べてみます」 香川社長はすぐに警察署に行こうと言い、啓介の腕を強く掴んだ。 剣都が出した被害届は受理され、啓介は罰金刑となった。私たちは弁護士に依頼し、慰謝料も請求した。そして、会社の調査で、彼が普段から社員をいじめていたことが判明し、即刻解雇された。 その後、啓介はどこにも雇ってもらえず、コンビニでアルバイトをしているらしいが、プライドが高く、客と喧嘩をして首になったという話も聞いた。香川社長は息子を家から追い出し、一切連絡を取っていないそうだ。 剣都は、無事に入社できた。私はあの契約を続行することにした。剣都は忙しいながらも毎日気合いを入れて働いている。私はこれからも、孫が頑張る姿を近くで見守っていきたい。

飲み会の店に着いて、三村が店員に告げた人数は「14人」。俺は社員として数えられていなかった。三村は後ろの連中と一緒になって、ニヤニヤと意地の悪い笑いを浮かべながら俺を見ている。なるほど、そういうことか。 「お前みたいな使えねえ脳なしを社員として扱えるわけねえじゃん。お前なんかバイトだよ」 大の大人が、こんな幼稚な嫌がらせをして恥ずかしくないんだろうか。俺は言い合うのが馬鹿らしくなって、冷静に返した。 「俺は社員じゃないようなので、帰ります」 「おお、帰れ帰れ」 笑い声を背中に聞きながら、俺はさっさとその場を離れた。 俺の名前は川村高一。高校卒業後に今の会社に入り、もうすぐ丸5年になる。決して頭がいいとは言えないが、好きなことに打ち込む集中力と、コツコツ続けることには自信があった。うまくいかなくても諦めずに続ければ、最後にはできるようになる。その努力が形になる過程が好きだった。 会社は小さく、従業員は俺を含めて15人しかいない。高卒は俺だけで、そのせいか周りからの当たりはきつかった。それでも仕事は嫌いじゃなかったし、雇ってくれた社長には恩義も感じていた。真面目に打ち込んでいれば、周りの目も変わると思っていた。 しかし、期待とは裏腹に態度が良くなることはなかった。 「おい川村。これ、今度からお前の仕事な」 一つ上の先輩である三村が、大量のファイルを俺の机の上に積んだ。先週退職した社員が担当していた仕事だ。 「でも、これ社長が新しい人が入るまで全員で担当するって言ってたやつですけど」 「だから、俺たちはお前と違って忙しいんだよ。後輩なら先輩の命令に素直に従え」 そう言い放って、三村は他の社員たちを連れてランチに出かけた。 こうして仕事や雑用を押し付けられるのは今に始まったことじゃない。ランチに誘われたことなんて一度もない。別に仲良くなりたいとは思わないけど、ここまで煙たがられるとさすがにしんどい。それでも、文句を言っても仕方ない。できるのは真面目に努力を続けることだけだ。 営業でもそれは同じだった。真摯な態度で足しげく通い、新しい契約を取れるようにもなった。社長からは「次のボーナスは期待していいぞ」と言ってもらえた。俺は気合いを入れ直して、仕事に取りかかった。 それから数ヶ月後、社長の好意で従業員だけの飲み会が開かれることになった。幹事は三村。当日は全員定時で上がり、予約してある店へ向かった。 「14人で予約した三村ですけど」 14人。従業員は15人で、今日は誰も欠席していないはずだ。不思議に思っていると、三村がこちらを見て何やら企んでいる顔をしているのに気づいた。嫌な予感がしたが、気にしないことにして店に入ろうとすると、三村が俺の前に立ちはだかった。 「おいおい、お前はここまでだから」 「え、どういうことですか？」 「社員は14人です」 その言葉に、後ろの連中もまたニヤニヤし始めた。三村は最初から、俺を除いた14人分しか予約していなかったのだ。 「お前みたいな使えねえ脳なしを社員として扱えるわけねえじゃん」 俺は言い合うのも馬鹿らしくなって、冷静に「俺は社員じゃないようなので帰ります」とだけ言って、その場を立ち去った。笑い声を背中に浴びながら。 それからさらに数週間後のこと。俺がデスクで荷物をまとめていると、気づいた三村が近づいてきた。 「あれ？ 何、辞めさせられたの？」 「いえ、自主退職です」 「強がるなよ。とうとうお前の無能ぶりが社長の耳にも届いたんだろ。かわいそうにな」 言い返そうとしたその時、部屋のドアが開いて社長と年配の男性が入ってきた。 「こういち、準備できたか？」 「あ、父さん」 「父さん？ その年になってパパに迎えに来てもらうのかよ」 三村の言葉に他の社員たちは笑い始めたが、社長の顔は一気に青ざめていく。 「お前ら、川村社長にご挨拶しないのか？」 「え？ 川村社長？」 「まさか、川村薬品のことを知らないのか？ うちの一番の取引先だぞ！」 社長の怒鳴り声に、三村たちは一気に顔面蒼白になった。 そう、実は俺は、この会社が取引している中で最大手である川村薬品の社長の息子なのだ。将来父の会社を継ぐために、大学ではなく早く現場の仕事を覚えることを選び、高卒で就職した。しかし父の会社に入れば「社長の息子」という色眼鏡で見られるのが嫌で、父に頼み込んで、当時の社長の了承を得て、ここに入社させてもらったのだ。社長には、俺の正体を他の社員に秘密にしてほしいと頼んでいた。 三村たちは俺に興味がなかったから、わざわざ口裏を合わせなくてもバレることはなかった。三村たちは俺がどの取引先を担当しているのか全く把握していなかったから、会社で一番の取引先を俺が担当しているとは思ってもみなかったのだろう。もちろん最初は社長が担当していたが、俺が営業に出るようになってからは、社長が俺に引き継いでくれたのだった。 「まさか、この無能が川村薬品の社長の息子だったなんて…」 「君たちは、そうやって高一君を見下して、飲み会でも彼を弾いたそうじゃないか」 「そ、そんな…」 「高一君からも聞いたけど、君が使った居酒屋の店長さんからも連絡が来たんだよ。あそこの店長は俺の昔馴染みでね。同じ会社の社員に対してあんなことをして、周りも煽るなんて問題じゃないかと言われた」 その話を聞いた社長は、慌てて俺を呼び出して詳しい事情を聞いた。俺は隠す必要もないと思い、飲み会のことや、今まで三村たちからされてきた仕打ちを全て打ち明けた。 社長は深く謝罪してくれ、今後どうしたいかと聞いてくれた。正直、三村たちに囲まれて仕事をすることが嫌になり始めていた俺は、これを機に父の会社へ転職することを決めた。父からも「今なら入社しても、しっかり仕事を続けていればやっていけるだろう」と評価してもらっていた。 「高一から話は聞いていたが、まさか本当にこんなに環境が悪いとはな」 「はい。本当に申し訳ございませんでした」 父に頭を下げる社長を前に、三村たちはただ冷汗を流して立ち尽くすだけだった。 「いえ、社長は悪くないですから。むしろ、ここで働けたおかげで多くのことを学べました」 「そう言ってもらえると嬉しいよ。引き継ぎの方は問題なさそうかい？」 … Read more

「ゆ香さんって、引きこもりのニートなんですか？」 4年前、兄嫁のルミさんが結婚の挨拶に来た日、家族全員が言葉を失った。私が在宅で仕事をしていると話した瞬間、彼女の口から飛び出したのがその言葉だった。 「いえ、収入もありますし、家事もしていますから」 私が困惑しながら答えると、ルミさんは笑った。 「分かりますよ。でも、いつまでも現実逃避するのは良くないですよね」 「分かるって、何が分かるんですか？」 私が乾いた笑みを浮かべると、兄は弱々しくルミさんを叱っただけだった。兄は若くて可愛らしい嫁にデレデレで、この場にいた全員が兄の結婚に不安を覚えた瞬間だった。 私はゆ香、35歳。実家で両親と同居しながら、在宅でイラストレーターの仕事をしている。兄と弟はそれぞれ結婚して家庭を持っていた。 ある日の晩、両親と夕飯を食べていると、母が聞いてきた。 「年屋の新居祝い、いつ行くことになったの？」 兄は実家からそう遠くない場所に家を建てていた。先日、ようやく完成したのだ。 「ああ、来週の月曜日です」 私が答えると、父が不服そうな顔で味噌汁をすった。数週間前、兄夫婦から新築祝いに家族みんなで集まろうと連絡があった。しかし、最近になってルミさんが「大人数はだるい」と言い出したのだ。確かに、うちの両親、私、弟夫婦がいっぺんに押しかけるのは大変かもしれない。でも、そっちが言い出したことなのに、と私も両親も困惑した。 結局、人数を分けてそれぞれ別の日に行くことになった。私は弟嫁のあき子さんと一緒に、来週の月曜日に行くことに。曜日もルミさんの希望だ。弟は平日仕事なので、私とあき子さんの二人での訪問になるだろう。 父は納得できていない。 「全く、何を考えているんだか。月曜日じゃ、兄貴は仕事でいないだろう。我が息子ながら、嫁の尻に敷かれて情けない」 せめて、家を建てた兄が新居にいられる日を選ぶべきでは？ 私もそう思う。兄嫁は私より年下の28歳。結婚してすぐ仕事を辞め、今は専業主婦だ。わがままで自己中心的。他人の気持ちを思いやれないルミさんのどこに、兄は惹かれたのだろう。 今日も、彼女からメッセージが届く。 「今日も自宅警備お疲れさま。新築祝い、めちゃめちゃ楽しみにしてるから。あ、ニートだからお金かけられないか」 以前は「ニートじゃない」と抗議していたが、今はもう面倒で流している。本当はブロックしたいところだが、彼女の性格上、逆に面倒を起こしかねない。新居祝いに行くのは気が重い。何事も起きなければいいけど。 当日、立派な新築の前で私とあき子さんはため息をついた。チャイムを鳴らすと、機嫌の良さそうなルミさんが出迎えた。そのまま新築ツアーが始まり、こだわりの場所ごとに立ち止まって自慢話が続く。特に彼女のクローゼットには驚かされた。ブランドのバッグや服がたくさん収納されていたのだ。 「すごい数ですね。もしかして、ルミさんが着ているワンピースもブランドの？」 「当然でしょ。こんなの普段着よ。あ、ニートのゆ香さんには無縁のものだったか、驚かせちゃった？」 余計な一言だ。乾いた笑顔を浮かべる私に、あき子さんが小声で「にしちゃだめですよ」と耳打ちした。 リビングに移動し、私とあき子さんがお祝いを渡す。私からの包みを開いたルミさんは、顔をしかめた。 「え、何これ？ エプロン？ このキャラクターはよく見かけるけど…」 「それは、私が作った…」 説明しようとした私の言葉を、ルミさんが遮る。 「今時、手作り？ ゆ香さんがエプロンに刺繍したとか？ ニートとはいえ、もう少しマシなものを持ってくると思ったわ。こういうの、ゴミでしょ」 なんと、彼女はエプロンを床に投げ捨てた。呆然とする私の前で、あき子さんがさっとエプロンを拾い上げ、ルミさんに抗議した。いつも温厚なあき子さんが怒るのを初めて見た。 「ルミさん、あんまりです！」 「じゃあ、あき子さんがもらえば？」 ルミさんの言葉に、あき子さんの視線が私に向く。 「あき子さんさえよければ、もらってくれる？」 私が言うと、ルミさんが爆笑した。 「バカじゃないの？ あき子さんだっていらないに決まってるわよ」 しかし、あき子さんの反応は違った。 「いいんですか？ この高級ブランドのエプロン。ゆ香さんのイラスト、大好きです。家事をするのが楽しくなりそうです。宝物にしますね」 思いもよらない反応に、ルミさんは固まった。 「え、高級ブランドにゆ香さんのイラスト？」 あき子さんが、困惑するルミさんに笑顔で説明した。 「最近、ゆ香さんが描いたキャラクターが高級ブランドとコラボしたんですよ」 そう、私はいわゆるイラストレーターだ。会社を辞めてからずっとこの仕事をしている。最初は苦労したが、ネットに載せていたキャラクターがヒットし、高級ブランドとのコラボが実現したのだ。職人さんの手で丁寧に作られた、数量限定の一点物。私が作ったキャラとブランドのコラボ品と言いたかったのに、ルミさんは私の最初の言葉だけを捉えて、手作りの品だと勘違いしたのだ。 「ゆ香さんはニートでしょ」 相変わらずの言葉に、私は否定する。 「違いますよ。今まで何度も言いましたけど」 「確かに兄がイラストレーターとか言ってたけど、嘘だと思ってた」 どれだけ思い込みが強いんだろう。呆れ顔の私とあき子さんに腹を立てたルミさんが、エプロンを返せと手を伸ばした。私はとっさにあき子さんをかばい、ルミさんを睨む。 … Read more

浴室のドアを叩く音が、また響いた。 「みんな、もう入ったの？信じられない！」 義母の声は、いつものように冷たく尖っていた。私は慌ててバスローブを羽織り、玄関へと急いだ。ドアを開けると、そこには不機嫌そうな義母と、腕を組んだ義父が立っていた。 。 「すみません、今日は少し早く帰れたので…」 「一番風呂はお父さんと決まってるでしょ。嫁の分際で、自分が先に入るなんて非常識なんだから」 「そうだそうだ。お前、俺が一番風呂に入るのを楽しみにしてるの、分かってるだろうが」 私は何度も頭を下げた。まるで自分の家で、自分の風呂に入ったことが、罪であるかのように。 それが、この家での私の日常だった。 夫の剣士と手に入れた、念願のマイホーム。陽光が差し込む明るい平屋で、広々とした最新設備のユニットバス、ジェットバス付きの浴槽、高級ホテルのような空間が、私たちの自慢だった。だが、義実家の風呂が故障したのをきっかけに、義両親が毎日のように我が家へ通い始めた。 脱衣所には義父の洗濯物が散らかり、自慢の浴槽には、二人が使った後の皮脂や髪の毛が浮いている。そして、ある日、夫に遠方への転勤話が舞い込んだ。 「3年は帰って来られないと思う。あいつら、お前に任せたから」 「でも、お父さんたちは剣士さんのご両親でしょ？たまには帰ってきて顔を見せないと…」 「忙しいんだよ、給料分の働きはしてもらわないとな」 一方的にそう言い放つと、夫は自室へと引き上げていった。給料分の働き。まるで私が、雇われた家政婦であるかのような言い草だった。 転勤から3ヶ月後の、ある夜中2時。携帯電話が鳴り、画面には夫の名前が浮かぶ。 「みゆきちゃん、今日は楽しかった。明日も遊ぼうね。また美味しいもの食べに行こうね」 酔った夫の声が、スピーカーから漏れてくる。私に向けられたことのない、甘ったるい優しさが、そこにはあった。 「剣士？私を見なよ」 「あ、間違えた」 無機質な音を立てて、通話が切れる。暗闇の中、私は携帯電話を握りしめたまま、動くことができなかった。胸の奥が、ずきんと痛む。愛していた人の声が、ただの不快なノイズに変わった瞬間だった。 翌朝、私は探偵事務所に連絡を入れた。 「夫の身辺調査をお願いします」 もはや、この痛みから逃れるには、真実を知るしかない。 電話口の男性は淡々と料金と調査内容を説明し、私は震える手でメモを取った。 一方、義両親は、夫が不在でも毎日のように我が家を訪れる。 「おうみちゃん、今日も入らせてもらうよ」 「お風呂沸かしてあるわよね？今日は冷えるから、集めがいいわ」 挨拶代わりの言葉に、疑問系は含まれていない。当然のように家に上がり込み、リビングのソファーに腰を下ろす二人。私は「どうぞ」と言うしかなかった。 ある日、仕事から帰った私は、義両親が来る前にお風呂に入った。ジェットバスのスイッチを入れ、温かい湯に身を沈める。ほんのわずかな安らぎ。玄関のチャイムが鳴ったのは、それから10分も経たない頃だった。 「嘘、もう入ってたの？信じられない」 「すみません、今日は少し早く帰れたので…」 「ちょっと待ちなさい。一番風呂はお父さんと決まってるでしょ。非常識なんだから。嫁のくせに、自分が先に入るなんてどういう神経してるの？」 義母は玄関で怒鳴り散らし、奥から現れた義父も、不機嫌そうに腕を組んでいる。 それからというもの、義両親は私が何時に帰宅しようと、必ず五時には到着するようになった。そしてお風呂だけでなく、夕食まで要求するようになる。 「せっかく来たんだから、ご飯も食べていくわ」 「俺はハンバーグが好きだな。あと唐揚げも、ビールも冷やしとけよ」 私は仕事で疲れ果てた体を引きずりながら、キッチンに立った。義両親はリビングでテレビを見ながら大声で笑っている。まるで自分の家にいるかのように、くつろいでいる。 「おい、ビールもう1本持ってきてくれ。あとつまみも」 「みなちゃん、お茶もお代わり。暑いやつね」 義母は食後のデザートまで要求し、私が出したケーキを一口食べると、顔をしかめた。 「これスーパーで買った安物でしょう？もっといいもの買いなさいよ。剣士がかわいそうだわ」 私はまるで、自分の家で飯使いをしているような気分だった。 やがて、異変に気づき始める。 私の私物が、少しずつ消えていくのだ。 クローゼットにしまっていたブランドのバッグ、化粧台に置いていた高級クリーム、誕生日に剣士からもらったネックレス、母から譲り受けた指輪まで。 ある日、義母がそのネックレスを首にかけているのを見て、私は言葉を失った。 「お母さん、それ…」 「ああ、これ？あんたの部屋にあったから、もらってきたのよ。探したのよ。いいものないかなって」 「でも、それは私の…」 「あんたには、どうせ似合わないでしょ？真珠なんて若い子には早いのよ。私がつけた方が生えるわ。これもらってくわね」 義母は悪びれもせず、笑いながらそう言った。 「そうだそうだ、お前みたいな地味な女には、宝の持ち腐れだ」 私は何も言い返せなかった。喉の奥に何かが詰まったような感覚が広がり、ただ俯くことしかできない。 探偵からの報告書が届いたのは、それから1週間後のことだった。 … Read more

「航空券ですか？お母さんの分は用意してないです。」 空港のチェックインカウンター前で、その言葉が響いた瞬間、私の世界は音を立てて崩れ落ちた。嫁の千春さんの冷たい声が、まるで他人事のように聞こえてくる。 え、どういうこと？私は声を震わせながら尋ねた。千春さんの表情には、一片の申し訳なさもない。 今回は私たち夫婦とお父さんだけで行くことになったんです。せっかくの家族旅行ですから。家族旅行、その言葉が刃のように私の胸に突き刺さる。周りの旅行客たちの視線が、一斉に私に注がれているのを感じた。 30年間、事務職として家族のために尽くしてきた私、森川幸恵。息子を大学まで行かせるために、総額800万円以上の教育費を捻出してきた。それなのに今、この瞬間、私はいなくても問題ない存在だと宣告されているのだ。夫の高一は困惑した表情で立ち尽くし、息子の拓也は申し訳なさそうに目をそらしている。そして千春さんだけが、まるで当然のことのように微笑んでいた。 空港のロビーに立ち尽くす私の脳裏に、走馬灯のように過去の記憶が蘇ってくる。 30年前、私は地方銀行の事務員だった。決して高給ではなかったが、夫の高一と力を合わせ、息子の拓也を大学まで行かせることができたのだ。深夜まで残業し、休日も家事に追われる日々だったが、息子の笑顔を見るたびに、全ての疲れが吹き飛んでいった。卓屋の入学式、運動会、受験、一つ一つの思い出が、今も鮮明に心に残っている。そして3年前、拓也さんが千春さんと結婚した時、私は心から祝福した。最初の頃は、本当に良好な関係だったのだ。でも、徐々に何かが変わり始めていった。 「お母さん、それは古いやり方ですね。今は違うんですよ。」優しく言われているようで、実は私の価値観を全て否定されているように感じてしまう。家族の集まりに呼ばれない日が増え、孫に合わせてもらえる回数も、月に1回程度になっていった。そしてSNSで見つけた千春さんの投稿、そこには実の両親との楽しそうな旅行写真が溢れていた。北海道、沖縄、ハワイ,年に4回も旅行している姿が、画面越しに眩しく映る。一方で、私たち夫婦が招待されるのは年にわずか3回程度,その差があまりにも明確で、胸が締めつけられるような思いが込み上げてくる。 空港のチェックインカウンターの前で、私は必死に理由を尋ねていた。「千春さん、一体どうしてですか？私、何か悪いことをしましたか？」声が震えているのを自分でも感じるが、どうしても抑えることができない。千春さんは、まるで面倒臭そうに小さくため息をついた。「悪いとかじゃないんです。ただ、私たち夫婦でお父さんとゆっくり過ごしたいんです。お母さんがいると、気を使ってしまって。」その言葉が、私の心に深く突き刺さっていく。「でも、私も家族でしょう。」必死に訴える私に、千春さんは冷たく微笑んだ。「家族は家族ですけど、今回は私たちの家族旅行なので。」周りの旅行客たちが、明らかに私たちの会話に耳を傾けている。この公然の場で、私は家族ではないと宣告されているのだ。 夫の高一がようやく口を開いた。「千春さん、それはあんまりじゃないか。」でも、その声には力がない。「お父さんは来てくださいね。」千春さんは高一には優しく微笑みかけた。「お母さんは、また今度にしましょう。」また今度、その言葉がどれほど空しく響くことか,息子の拓也は、ただ申し訳なさそうに俯いているだけで、何も言わない。 その瞬間、私の脳裏にこれまでの様々な屈辱が次々と蘇ってくる。孫の1歳の誕生日会の日、私は仕事を早退してケーキを買って駆けつけた。でも、玄関先で千春さんに言われたのだ。「今日は、うちだけでやりますので。」うちは,夫の高一は家なのに、私はうちではないのでしょうか,家族写真を撮る時も、千春さんは私に言う。「お母さんは、今回は遠慮してもらえますか？私たちだけで取りたいので。」料理を作っても、千春さんは箸をつけずに微笑む。「ごめんなさい、口に合わなくて。」掃除をしても、千春さんは首を振る。「やり方が古いんですよね。もういいです。」プレゼントを渡しても、千春さんは苦笑いする。「が、まあ、気持ちだけいただきますね。」一つ一つは小さな出来事かもしれない,でもそれが積み重なることで、私の心は少しずつ削られていったのだ, そして最も辛いのは、千春さんの実の両親への待遇との差だった,千春さんのSNSには、両親との楽しそうな写真が溢れている,高級レストランでの食事、温泉旅行、テーマパーク,千春さんの母親が持っているブランドバッグは、明らかに高価なものだ,拓也の給料だけで、そんな生活ができるはずがない,つまり、私たち夫婦が援助してきたお金の一部は、千春さんの両親のために使われていたのだ,私たちが拓也に渡してきた援助金は、この5年間で総額500万円以上になる,マイホームの頭金、車の購入費、生活費の補助,全て息子夫婦の幸せを願ってのことだった,でもその一方で、私たちは孫に月に1回会えるかどうか,家族の集まりには呼ばれず、記念日も忘れられ、誕生日も素通りされていく, 高一が千春さんに抗議しようとすると、拓也が制した「父さん、もういいよ,母さんはまた今度で。」また今度,その言葉を、私は何度聞いてきただろうか,高一は困惑したように、私と千春さんを交互に見つめる「あ、すまない,俺も一緒に帰ろうか。」私は静かに首を振った「いいえ、高一さんは行ってきてください,せっかくの旅行だから。」小さな声で謝る拓也「母さん、本当にごめん,次は必ず一緒に。」でも、その「次」は来ないことを、私は知っている,千春さんは、まるで勝利者のように微笑みながら言った「じゃあ、お母さん、気をつけて帰ってくださいね。」 その言葉を聞いた瞬間、、私の中で何かが音を立てて崩れ落ちていった,30年以上、家族のために尽くしてきた私,息子を育て上げ、夫と共に幸せな家庭を築いてきたつもりだった,それなのに、この瞬間、私はいなくても問題ない存在だと、公然の場で宣告されたのだ,荷物検査に向かう家族の後ろ姿を、私は見送ることしかできなかった,千春さんは一度も振り返らない,高一だけが、申し訳なさそうに一度だけ振り返る,でも、それだけだ,結局、高一も家族について行ってしまうのだ,空港のロビーに、私は一人残された,周りの幸せそうな家族連れの姿が、今の私には残酷なほど眩しく映る, そしてその時だった,私の中で、長年積み重ねてきた我慢が、ついに限界を迎えたのだ,空港のロビーで、私は当然と立ち尽くしていた,家族が荷物検査のゲートを通過していく姿を、ただ見つめることしかできない,千春さんは一度も振り返ることなく、楽しそうに拓也と高一と会話をしている,そして、ゲートの向こうに消えていく家族の姿,その瞬間、私の目から一筋の涙がこぼれ落ちていった,でも、それは悲しみの涙ではなかった,長年ずっと我慢してきた怒りが、ついに表面に現れてきたのだ,私は半ば無理やり涙を拭い、深呼吸をする,そして、タクシー乗り場へと向かっていった, タクシーの後部座席に座り、運転手に自宅の住所を告げる,窓の外を流れる景色を眺めながら、私は今日起きたことを整理し始める,”航空券用意してないです。”あの冷たい言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返される,”お母さんがいると気を使ってしまって。”本当にそうだろうか？実際は、私の存在そのものが邪魔だったのではないだろうか,タクシーが信号で止まるたび、私の心の中で何かが固まっていく,”もう二度と、このような屈辱は受けない。”心に深く誓ったのだ, 自宅に戻り、玄関の鍵を開けて中に入る,いつもなら家族の声で賑やかなはずのリビングが、今日は静まり返っている,私はソファに座り、スマートフォンを取り出す,そして、千春さんが予約したという旅館の名前を思い出す,”三水亭。”検索してみると、確かに予約が入っているようだ,その瞬間、私の心にある記憶が蘇ってくる,三水亭,その名前に、私は確かな覚えがあった,急いで書斎に向かい、古い写真アルバムを引き出した,ページをめくっていくと、30年前の写真が現れる,そこには若き日の私と、一人の女性が笑顔で映っている,田中正子さん,私の学生時代からの親友だ,彼女が実家の旅館を継いだのは、今から30年前のことだった,当時、三水亭は経営が傾き、倒産寸前の状況にあった,銀行からの融資も断られ、正子さんは途方に暮れていた,その時、私は迷うことなく、自分の貯金500万円を正子さんに貸したのだ,”本当にいいの？こんな大金。”まさ子さんは涙を流しながら、何度も何度も頭を下げていた,”友達が困っている時に助けるのは当然よ,必ず返してなんて言わないわ。”私はそう言って、正子さんを励ました,さらにその後は、銀行での経験を生かして経営のアドバイスもしたのだ,収支の見直し、サービスの改善、広告戦略,週末の度に三水亭に通い、正子さんと一緒に旅館の立て直しに奔走した,そして正子さんの懸命な努力もあって、三水亭は徐々に客を取り戻していった,10年かけて、正子さんは500万円を全額返済してくれた,でも、私たちの友情はそれで終わったわけではない,今でも年に数回は連絡を取り合う仲なのだ, そして今、三水亭は地域で最も人気のある旅館として、多くの宿泊客で賑わっている,私は写真を見つめながら、静かに微笑んだ,千春さんたちは、よく調べずに予約したのだろう,まさか、その旅館の女将が私の親友だとは、夢にも思っていないはずだ,私はスマートフォンを手に取り、正子さんの番号を探す,画面に表示される名前を眺めながら、少し躊躇する,でも、今回ばかりは正子さんの力を借りることにしたのだ,指が震えながらも、通話ボタンを押す,コール音が何度かなった後、懐かしい声が聞こえてくる,”もしもし,幸恵さん。”まさ子さんの明るい声が、スピーカーから響いてくる,”まさ子さん、お久しぶり,実は、お願いがあるの。”私の声のトーンがいつもと違うことに、正子さんはすぐに気づいたようだ,”幸恵さん、どうしたの？その声、何かあった？”私は深呼吸をして、空港で起きたことを全て話し始めた,家族旅行から排除されたこと、千春さんの冷たい言葉、公然の場での屈辱,一つ一つ丁寧に説明していくうちに、正子さんの息遣いが変わっていくのを感じる,”ですって？そんな幸恵さんを、そんな風に？”正子さんの声には、明らかな怒りが込められている,”幸恵さん、あなたがどれだけ家族のために尽くしてきたか、私は知ってるわ,30年前、私が困っていた時、あなたは何の見返りも求めずに助けてくれた,その恩を、私は一生忘れないわ。”まさ子さんの言葉が、私の心を温かく包んでくれる,”まさ子さん、実は今日、私の息子夫婦がそちらに向かっているはずなの。”その言葉を聞いた瞬間、、まさ子さんは即座に答えた,”分かったわ,任せて,幸恵さん,あなたが30年前にしてくれたこと、今度は私が返す番よ。” 電話を切った後、私は静かにソファに座った,窓の外を見ると、夕暮れの空が美しく染まっている,でも、私の心の中には、静かな決意が燃えていた,”もう二度と理不尽に屈することはない,”自分の尊厳は自分で守る。”その心に誓いながら、私は次の展開を静かに待つことにしたのだ,千春さんたちはまだ何も気づいていない,でも、すぐに分かることになるだろう,”人を軽んじることの代償を。”そして、本当の恐ろしさを、これから思い知ることになるのだ, 電話の向こうで、正子さんの声が力強く響いている,”幸恵さん、詳しく聞かせて,その息子さんの奥さん、どんな人なの？”私は千春さんのこれまでの振る舞いを、一つ一つ丁寧に説明していく,孫の誕生日会から排除されたこと、家族写真から外されたこと、実の両親だけを優遇していること,まさ子さんは私の話を黙って聞いている,そして私が話を終えると、深いため息をついた,”信じられない,幸恵さん、あなたはどれだけ傷ついてきたの？”まさ子さんの声には、怒りと同情が入り混じっている,”でもね、まさ子さん、私はもう泣かないって決めたの,”今度は、私が毅然とした態度を取る番よ。”その言葉を聞いて、まさ子さんは静かに笑った,”さすが幸恵さんね,分かったわ,今日これから来るお客様、森川様の予約ね,私が直接対応するわ。”まさ子さんの声には、確かな決意が込められている,”ありがとう、正子さん,でも、無理はしないでね。”無理なんかじゃないわ,これは私の気持ちよ,30年前、あなたは私の人生を救ってくれた,今度は、私があなたを守る番。” 電話を切った後、正子さんは三水亭のスタッフを集めた,若い仲居さん、中井のじ子さん、そして長年働いているベテランスタッフたち,みんな30年前の危機を乗り越えた時のことを覚えている,”みんな、聞いて欲しいことがあるの。”まさ子さんは、私のことを、そして今日起きたことをスタッフたちに説明した,み崎さんが、信じられないという表情で声をあげる,”そんな幸恵さんを、そんな風に扱うなんて。”じ子さんも怒りで震えている,”許せません,幸恵さんには、この旅館は本当にお世話になったのに。”他のスタッフたちも、口々に怒りを表している,”だから、今日は特別な対応をします。”言い終えると、スタッフ全員が力強く頷いた,”はい。”三水亭は、今まさに一致団結して準備を始めている, 一方、空港から旅館へと向かう車の中で、千春さんは上機嫌だった,”お父さん、三水亭って、本当に有名な旅館なんですよ,予約取るの、大変だったんです。”高一は複雑そうな表情で、窓の外を見ている,”そうか。”その声には、どこか力がない,拓也は運転席でハンドルを握りながら、小さく息をついた,”父さん、大丈夫？母さんのこと？”高一はしばらく黙っていたが、やがて静かに答えた,”仕方ないだろう。”その言葉に、拓也は何も言い返すことができない,千春さんだけが後部座席で、楽しそうにスマートフォンを見ている,”わあ、素敵,この旅館,お料理も最高らしいですよ。”車は山道を登っていく,やがて、立派な門構えの旅館が見えてくる,”三水亭”と書かれた看板が、夕日に照らされて美しく輝いている,”すごい,さすが旅館ね。”千春さんは目を輝かせている,でも、その瞬間、千春さんはまだ気づいていない,この旅館で、どんな運命が待ち受けているのかを, 車が旅館の玄関前に止まる,立派な木造建築、丁寧に手入れされた庭園、そして凛とした佇まい,全てが長い歴史と風格を物語っている,”いらっしゃいませ。”玄関で、若い仲居さんが深々とお辞儀をする,千春さんは得意げに微笑む,”予約している森川です。”中井さんは静かに頷いた,”かしこまりました,フロントへご案内いたします。”家族3人は中井さんに案内されて、旅館の中へと入っていく,廊下には美しい壺が飾られ、畳の香りが心地よく漂っている,”素敵ね、この雰囲気。”千春はすっかり気分が紅潮している,でも高一の表情は、どこか晴れない,心のどこかで、妻を一人にしてきてしまったことへの罪悪感が、重くのしかかっているのだ,拓也も、同じような表情をしている, フロントに到着すると、そこに凛とした着物姿の女性が立っていた,女将の正子さんだ,”いらっしゃいませ,森川様でいらっしゃいますね。”まさ子さんの声は表面上は丁寧だが、どこか冷たさを感じさせる,千春さんはそれに気づかず、嬉しそうに答えた,”はい,予約している森川です,楽しみにしていたんです。”まさ子さんは、じっと千春さんを見つめる,そして予約帳を確認した後、ゆっくりと顔を上げた,その目には、冷徹な光が宿っている,”少々お待ちください。”まさ子さんは奥の部屋へと消えていく,千春さんは不思議そうに首をかしげる,”なんだか、ちょっと冷たい感じがしたけど、気のせいかな。”拓也は、嫌な予感を感じ始めている,”千春、何か変だな。”高一も、じっと正子さんが消えた方向を見つめている,心臓が、少しずつ早く打ち始める, そして数分後、、正子さんが再びフロントに現れる,その表情は、先ほどよりもさらに冷たく、厳しいものになっていた,千春さん、拓也、そして高一,3人は、これから告げられる言葉が自分たちの運命を大きく変えることになるとは、まだ知らない,まさ子さんの口が、ゆっくりと開かれる,そして、運命の言葉が、静かにしかし確実に放たれようとしている, まさ子さんは予約帳をもう一度確認した後、ゆっくりと顔を上げる,その表情には、微塵の笑顔もない,”大変申し訳ございませんが、本日のご利用をお断りさせていただきます。”その言葉が、フロントに響き渡る,千春さんは一瞬、何を言われたのか理解できないという表情をしている,”え、なんですって？”声が少し上擦っている,拓也も驚いて、まさ子さんを見つめる,”どういうことですか？予約はちゃんと確認されているはずです。”まさ子さんは冷静に、しかし毅然とした態度で答える,”確かに予約は受けておりました,しかしながら、当館の方針により、お断りさせていただきます。”千春さんの顔が、みるみる赤くなっていく,”ちょっと待ってください,理由を説明してください,こんな直前にキャンセルなんて、聞いたことありません。”周りにいた他の宿泊客たちが、騒ぎに気づいて視線を向け始める,”当館は、お客様を選ぶ権利がございます,”そして、あなた方のような方々には、ご利用いただきたくないのです。”その言葉に、拓也が必死に食い下がる,”何が問題なんですか？私たちは何も悪いことは”正子さんの目が、鋭く光る,”本当にそう思われますか？”高一が、青ざめた顔でつぶやく,まさか、その瞬間、高一の脳裏にある予感が走る,まさ子さんはゆっくりと口を開く,”森川幸恵様を、ご存知ですか？”その名前を聞いた瞬間、、3人の表情が凍りつく,拓也が震える声で答える,”母の名前を、なぜご存知なんですか？”まさ子さんは静かに、しかし力強く答える,”幸恵様は、私の30年来の親友です,”そして、この旅館の、命の恩人なのです。”千春さんが、信じられないという表情で聞き返す,”命の恩人？”正子さんは、30年前の出来事を語り始める,”30年前、当館は倒産寸前でした,銀行からの融資も断られ、私は途方に暮れていました。”千春さんは、息を飲んで聞いている,”その時、幸恵様は自分の貯金500万円を、惜しみなく貸してくださったのです,”見返りも求めず、ただ、”友達が困っている時に助けるのは当然よ”とおっしゃって。”高一が、驚きの表情でつぶやく,”500万円。”そんな体験を、正子さんは続ける,”それだけではありません,幸恵様は銀行での経験を生かして、当館の経営立て直しにも尽力してくださいました,週末の度にこちらに通い、経営のアドバイスをしてくださったのです。”拓也は、自分の母親の知らなかった一面に、言葉を失っている,”そして今日、幸恵様からお電話がありました。”まさ子さんの声のトーンが、さらに冷たくなる,”空港で何があったか、全てお聞きしました。”千春さんの顔から、血の気が引いていく,でも、まさ子さんは容赦なく言葉を続ける,”家族旅行から、ご自分の母親を排除なさったそうですね,”航空券を用意してないと、公然の場でおっしゃったとか。”拓也が頭を抱える,”あれは、千春が”でも、まさ子さんの目は千春さんだけでなく、拓也にも向けられている,”あなたも、黙って従われたのでしょう,”お母様を守ることもせずに。”その言葉が、拓也の胸に深く突き刺さる,高一は、俯いたまま何も言えない,自分も妻を守らずについてきてしまった責任を、痛いほど感じているのだ, 千春さんが必死に言い訳を始める,”違うんです,タイミングが、悪かったんです,”お母さんとは、また別の機会に”まさ子さんの声が、鋭く響く,”別の機会？今日が、その機会だったのではありませんか？”千春さんは言葉に詰まる,”でも、気を使ってしまうので”正子さんは冷たく答える,”気を使う？長い間、あなた方のために尽くしてこられた方に対して、その言い訳ですか？”周りの宿泊客たちも、明らかに千春さんたちを非難する視線を向けている,正子さんは、最後の言葉を告げる,”当館では、親を大切にしない方は、お断りしております,”どうぞ、他の宿をお探しください。”その言葉は、絶対的で、覆しようのないものだった,千春さんが、もう一度食い下がろうとする,”お願いします,私たちには、行く場所が”でも正子さんは、首を横に振る,”申し訳ございません,お帰りください。”若い仲居さんたちが、無言で玄関への道を示す,その表情には、明らかな冷たさが浮かんでいる,家族3人は、荷物を持って旅館を出るしかなかった, 外に出ると、すでに夕暮れが深まり、当たりは薄暗くなっている,千春さんはスマートフォンで、必死に他の旅館を探す,”どこか、どこか開いている宿が”でも画面に表示されるのは、”満室”の文字ばかりだ,拓也も自分のスマートフォンで検索しているが、結果は同じだった,”全部満室だ,観光シーズンだから。”千春さんがパニックになり始める,”どうするの？宿がないじゃない。”その声には、先ほどまでの余裕は微塵もない,拓也は困り果てた表情で、周りを見回す,”とりあえず、車で移動しよう,”もっと遠くの町まで行けば”でも、高一が冷たく言い放つ,”自業自得だな。”千春さんが驚いて、高一を見る,”お父さん？”高一はじっと、千春さんを見つめる,”お前が、幸恵に何をしたか、まだ分からないのか。”拓也が小さな声で言う,”父さん、済みません。”高一は息子にも厳しい視線を向ける,”お前もだ、母親を守るべきだったのに、何をしていた？”その言葉に、拓也は何も言い返すことができない, 3人は、暗くなっていく山道を、途方に暮れながら下っていく,結局、空港近くのビジネスホテルになんとか部屋を見つけることができた,でもそこは狭い部屋で、豪華な旅館感とは比べ物にならない,夕食も、コンビニで買った弁当だ,千春さんは部屋の隅で、膝を抱えて座っている,その目からは、涙がこぼれ落ちている,”こんなはずじゃなかった。”拓也もベッドに座って、頭を抱えている,”俺が、俺が、母さんを守るべきだったのに。”高一は窓の外を見つめながら、静かに言う,”明日、すぐに帰る,”そして、幸恵に土下座して謝る。”千春さんが、震える声で言う,”お父さん、私も”高一は、振り返ることなく答える,”お前たちも、覚悟しておけ。”その夜、3人はそれぞれの後悔と向き合いながら、眠れない時間を過ごすことになる, 一方、自宅のリビングで、私は静かに紅茶を飲んでいた,まさ子さんから、全ての報告を受けた,”幸恵さん、やったわよ,”あの3人、完全に追い払ったわ。”まさ子さんの声には、満足感が溢れている,私は静かに微笑んだ,”ありがとう、正子さん,本当にありがとう。”これが私なりの答えだった,”理不尽に屈することなく、自分の尊厳を守ること、そして、本当の友情の力を、改めて実感することができたのだ, 翌朝、早い時間に玄関のチャイムが鳴る,私がドアを開けると、そこには3人の姿があった,高一、拓也、そして千春さん,3人とも、疲れ果てた表情をしている,そして次の瞬間、、3人は玄関先で、深々と頭を下げた,”お母さん、本当に申し訳ありませんでした。”千春さんの声は、涙で震えている,”私が、私が、間違っていました。”拓也も土下座をしながら謝る,”母さん、本当にごめんなさい,”俺が、俺が弱くて。”高一は、妻である私を見つめて言う,”幸恵、すまなかった,”私も、お前を守るべきだったのに。”私は3人の姿を、静かに見つめる,”すぐに許すつもりはない,”でも、3人の後悔が本物であることは、感じ取ることができる,”とりあえず、上がってください。”リビングで、私たちは向き合う,長い沈黙の後、私はゆっくりと口を開く,”私は長年、あなたたちのために尽くしてきました,”それは、家族だからです。”3人はじっと、私の言葉を聞いている,”でも、家族だからこそ、尊重し合うべきではないですか？”私は、いなくても問題ない存在だったのでしょうか？”千春さんが、涙を流しながら答える,”違います,”お母さんは、本当に大切な方です,”私が、私が、間違っていました。”私は静かに頷いた,”それなら、今後はその気持ちを、行動で示してください,”言葉だけでは、もう信じられませんから。”高一が力強く言う,”幸恵、お前は正しい,”私も、もっとお前の味方であるべきだった。” その日から、私たち家族の関係は、少しずつ変わり始める,千春さんも本当に反省し、私を尊重するようになる,そして千春さんの両親との付き合いも、私たち夫婦と同じように、大切にすることになったのだ,半年後、私たちは本当の意味での家族旅行に出かけた,今度は、私も含めて、全員で,孫も一緒に、温泉旅行を楽しむ,拓也が真剣な表情で言う,”母さん、本当にありがとう,”母さんの強さ、尊敬します。”強さじゃないわ,”ただ、自分を大切にしただけよ。”この経験を通して、私は多くのことを学んだ,理不尽に屈してはいけないということ,我慢することが美徳とされる時代もあったが、自分の尊厳を守ることは、決して悪いことではない,家族だからこそ、尊重し合うべきなのだ,血が繋がっているから、何をしても許されるわけではない,正当な権利を主張することは、家族関係を壊すのではなく、むしろ健全にするのだと、今なら分かる,そして、人に親切にすることの大切さも、改めて実感した,30年前、私が正子さんを助けたのは、見返りを期待してのことではなかった,でも、善意は必ず帰ってくるものだ,それが今回の形になっただけなのだ,もしあなたも理不尽な扱いを受けているなら、一人で我慢し続ける必要はない,”自分を大切にしてください,”そして、毅然とした態度で、自分の気持ちを伝えてください,”正義は必ず実現します,”悪いことをした人には、必ず報いが来ます,”そして正しく生きている人は、必ず誰かが見ていてくれます,”助けてくれるのです,”人生は一度きりです,”理不尽に屈して、自分を犠牲にする必要はありません,”強く、堂々と、自分の人生を生きてください,”今、私は心から幸せだ,家族との関係も、新しい形で再構築できた,”理不尽に立ち向かったことで、むしろ家族の絆は深まったのだ,”あなたもきっと、自分だけの幸せを手にすることができます,”理不尽に屈しない勇気、自分を大切にする強さ,それがあれば、必ず道は開けます,”そして、人に親切にすることを忘れないでください,”善意は必ず、あなたに帰ってきます,”それが人生の素晴らしさなのです,