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「お前の会社なんて、歴が長いだけで酒で使ってもらってるだけの存在なんだよ」 渾新会の会場前で、取引先の部長・樋口が俺に言い放った。これまでも無礼な男だとは思っていたが、ここまでとは思わなかった。さらに続く暴言で、俺の堪忍袋の緒はついに切れた。 俺の名前は天宮。42歳だ。昨年、父から会社を継いで社長になった。うちは機械部品をメインに扱う製造会社で、様々な企業に部品を納品している。中でも長い付き合いなのが、県内大手の自動車メーカーだ。およそ30年、良質な部品を安定して供給し続けてきた。互いに信頼関係は厚い。俺はずっとそう信じてきた。 ことの発端は、取引先からの招待だった。「年始渾新会のご案内」。そう書かれた招待状を見て、俺は首をかしげた。これまで渾新会に下請けが招待されることはほとんどなかったからだ。 父に相談すると、父は懐かしそうに目を細めた。 「ああ、多分だが、取引先の社長が代替わりを考えているらしい。教会内で噂が出ているんだ。今の社長が新社長に就任した時も、俺たち下請けが参加する渾新会が開かれたよ。お披露目会みたいなものだな」 なるほど。俺はすぐに嫌な顔をした。樋口部長とも顔を合わせることになるのか。父は苦笑して言う。 「仕方ないさ。どうせ挨拶程度しか話すことはないだろう。ちょっとの辛抱だ」 父はそう言うが、人事だ。自分はもう行かなくていい立場だからって。俺が苦情混じりにぼやくと、父は俺を励ますように軽く背を叩いた。 樋口というのは取引先の購買部長だ。父の代では課長だったが、俺が社長になったほぼ同時期に部長へ昇進した。社長の当人に当たる人物で、コネ入社出世と、あまりいい話を聞かない。俺も父の元で働いていたから分かるのだが、実際コスト削減ばかりを考えていて、現場のことなど何も分かっていない男だ。品質を軽視する発言が多く、自分たちにしか利益がないような要求も平気でしてくる。しかも課長の頃から、うちを知うけだからと露骨に見下し、「下請けは黙って言われた通りに作ってりゃいいんだよ」と父に暴言を吐いたこともある。さすがにその時は父が取引先にクレームを入れて、樋口は注意されたようだが、それでも注意だけで終わってしまった。 父は、それでも耐えていた。ビジネスというのは感情で動いちゃいけない。父は俺たち家族や社員たちの生活を考え、耐える選択を取っていたのだろう。俺が社長になった後も相変わらずだ。ただ、一度社長時にクレームをした成果が多少あったのか、極端な暴言を吐くことは少なくなった。とはいえ、「もっと安くできるだろう」とか「この2つセットで頼むから割引してよ」と要求されるたびに、うんざりしてしまう。 だが、そんな俺にも心の支えがある。それは新しい技術の開発だ。うちは丁寧な仕事、高い品質を売りにしているのだが、特にこれが一番と言えるような武器はない。そのため父の代からずっと開発を進めていたのだ。この技術が完成すれば、耐久性などの品質向上はもちろん、長期的に見てコストも削減できる。俺が社員の時から中心になって開発してきたのだが、最近になってようやく特許申請まで進めることができた。特許登録できれば、いつも俺たちを馬鹿にする樋口も、さすがに見る目を変えざるを得ないだろう。何にせよ、うちにとっても取引先にとっても大きなメリットになるのは間違いない。 まあ、父さんの言う通りだよな。会ってもずっと一緒に喋るわけじゃあるまいし。俺はそこで現実に引き戻され、こうして渾新会に出席を決めるのだった。 渾新会当日、俺はスーツに身を包み会場へ向かった。会場は高級ホテルの宴会場だ。さすが県内大手の自動車メーカーだな。俺は緊張しつつ受付へ向かう。受付を済ませ、会場へ踏み入ろうとした瞬間、「おい、ちょっと待て」と声をかけられた。俺のことかなと振り返ると、樋口部長が腕を組んで立っていた。俺は樋口に近寄り、礼儀正しく頭を下げた。 「これは部長。この度は一体何をしに来た? 」 発言を阻まれ、しかも「何をしに」とは。俺は一瞬耳を疑ったが、動揺を隠して笑顔をキープする。「招待を頂いたので」。俺の返答に対し、樋口はにやりと笑った。納得してくれたかとほっとしたのも束の間、樋口はまさかの発言をする。 「だがな、あいにく下請けの中でも下の下であるお前の席はないんだよ」 思わず間抜けな声が漏れる。俺は軽く咳払いし、樋口に尋ねた。「席がないとはどういうことでしょうか? 」 「言葉通りさ。まさか招待状が届いたからって本当に来るとはな。一応礼儀として形だけ送っただけに決まってるだろう」 通りすがりの人がチラチラとこちらを見ていた。俺たちの間に流れる異様な空気感を察したのか、もしくは樋口のありえない言葉が耳に入り、思わず視線が向いたのだろう。 「ご自分がむちゃくちゃなことを言っているのがお分かりですか? 」 俺の問いに、樋口は鼻で笑った。 「いいか? 俺は購買部長として、会社の余計なコストを取り除く義務がある。お前らみたいな下請け、特にその中でも底辺の席なんか用意しても無駄でしかない」 俺は黙って樋口の言葉を聞いていた。今までも無礼な男という印象だったが、過去一番と言っていい。顔には出さないようにしていたものの、俺の腹の底はえぐり返っていた。怒り、失望、恥ずかしさ、色々な感情がぐちゃぐちゃと混ざっていく。自然と拳に力が入った。そんな俺の様子にもお構いなしに、樋口はさらに言葉を続けていく。 「いいか? お前の会社なんて、歴が長いだけで酒で使ってもらってるだけの存在なんだよ。それ以外の何者でもない。立場を間違えてこんな場所に来るくらいなら、徹夜で24時間働け。それがお前らの役目だろうが」 プツンと自分の中で何かが切れた音がした気がする。樋口のありえない言動のせいで湧き立った感情が、不思議なほどすーっと冷めていた。ここで黙って帰れば、父と同じようにまた何年も耐え続けることになるだろう。俺の代でこの関係を終わらせよう。握りしめた拳を緩め、顔を上げると同時に、にっこりと微笑んだ。一瞬だけ、樋口がぎょっとするのが見えた。おそらく俺が怒り狂ってわめき散らす想像でもしていたに違いない。 「な、なんだよ」 俺は笑顔をキープしたまま、明るく言った。 「では、今後一切の納品をやめますね。これを以て契約終了といたしましょう」 幸い、このやり取りを見ている人間は大勢いる。大手自動車メーカー側の人間だけでなく、俺のように招かれた立場の多くの人間が。俺はこの状況を逆手に取ることにした。ここまでの暴言を浴びせて、信頼関係を維持できるとはどう考えても無理だ。万が一、契約終了の原因をうちのせいにされたとしても、信頼関係の崩壊を理由に、こちらが原因ではないということを主張できるだろう。 「はっ、もっと早くそうなるべきだったな。これでもっと安い下請けを入れることができる。大幅にコスト削減だ」 笑顔の俺に対し、気味悪く感じているのか、樋口の表情は引きつっている。 「では、私はこれで失礼します。皆様、お騒がせして申し訳ございませんでした」 俺は、俺たちのやり取りを見ていた人間全てに対し一礼する。「ひどいな」「まさかあんな言い方するなんて」。ひそひそとささやく声が聞こえた。多くの招待客が困惑や軽蔑のまなざしを樋口に向けていた。樋口自身は気がついていないようだったが、俺は踵を返し会場を後にした。背後から樋口の「せいぜい」という笑い声が聞こえたが、俺は振り返らない。 なぜそんなに自信満々なのかは全く理解できないが、どう考えても非常識で不誠実な真似をしたのは樋口なのだ。自社の人間だけでなく、外部の人間の前で晒らしたその醜態が、どう今後に響くのか。俺は楽しみにすることにしよう。 渾新会から1ヶ月半が経った頃のことだ。取引先からは文字通り縁を切り、俺は日々の業務に追われていた。 「社長、お客様が見えておりますが」 事務社員の女性が内線で俺に連絡してきた。今日は来客の予定はなかったはずなのに。俺は首をかしげながら、誰が来たのか確認する。 「それが、樋口部長なんです」 え。渾新会から帰ってすぐに、俺は社員たちに取引先と契約終了する旨を伝えた。渾新会で樋口が俺にした仕打ちも、みんな知っている状態だ。だからこそ、女性社員の声には困惑が混じっていた。しかも、樋口だけでなく、取引先の社長も同行しているらしい。 「渾新会の件を謝罪したいとおっしゃっていますが」 渾新会から1ヶ月半もの時間が流れている上、アポなし訪問してくるだなんて。女性社員の言葉に、俺はやれやれと首を横に振った。とはいえ、長年の付き合いだ。謝罪したいというのなら、最後くらいは応えてもいいだろう。 「分かりました。応接室にお通ししてください」 俺は内線を切り、ため息混じりに立ち上がった。今日はここに父がいなくて良かったとつくづく思う。渾新会の件を報告した際、父は顔を真っ赤にして怒っていたからだ。「今まで会社やみんなのためだと思って耐えてきたのが、裏になるとは。本当にすまない。お前に嫌な思いをさせて」そう言いながら目頭を抑える父を、俺は責めることなどできなかった。確かに樋口は最悪だが、関わる前まではいい関係を築いていたのは事実。しかも県内大手のメーカーだ。やはり収入面で大きなものがあった。だけど、もう関係ない。俺はそのまま大きく深呼吸をし、応接室へと向かった。 応接室に入ると、社長と樋口が座っていた。社長は樋口と親戚筋と言うだけあり、顔つきが少し似ている。俺の姿を見るなり、社長は立ち上がって軽く頭を下げた。 「天宮社長、突然申し訳ない」 謝罪に来たという割には、余裕のある表情だ。樋口も同様で、特に悪びれた様子もない。何か引っかかったが、俺はひとまず対面側に着席する。 「それで、今日はどのようなご要件でしょうか? 」 単刀直入に聞くと、社長と樋口は互いに頷き合う。 … Read more

「どうせあんたも私のこと迷惑だって思ってるんでしょ。」 そう吐き捨てたのは、ひなこ——見るからに怖い不良の娘だった。俺の名はシンゴ、代々続く農家を継いだ二十歳の男だ。高校を卒業してからずっと畑仕事に明け暮れてきた。注文は多くて多忙な毎日を送っている。だが、田舎暮らしで周りに若者はほとんどいない。元々寝屋らだった俺は女性慣れもしておらず、彼女ができたこともなかった。 仕事には熱い気持ちを持っている。それでも、このままでいいのだろうかと考える夜があった。 ある日、いつものように畑で作業していると、近くをひなこが歩いていた。彼女は十年ほど前にこの町に引っ越してきた不良で、周囲から恐れられていた。目が合った瞬間、絡まれた。 「おい、何見てんだよ。」 「いや、別に見てないけど…。」 これまで不良とは無縁だった俺は、正直彼女が怖かった。危なそうだから関わらないようにしよう——そう思っていた。 だが、そんなある日、近所に住むおばさんから突然相談を持ちかけられた。 「いきなりで申し訳ないんだけど、うちのひなこをシンゴ君のところで働かせてやってくれないかな。」 「え、僕のところでですか？ でも、なんで急に？」 「実はね、あの子最近学校をやめちゃったのよ。それで早く仕事をしたいんだって。でも、あんな態度じゃなかなか仕事も見つからないし。あの子の将来のためにも、人との関わり方を知っておいた方がいいと思うの。シンゴ君ならあの子と年齢も近いし、よかったらお願いできないかな。」 「なるほどね…。」 ひなこは怖いけど、野菜の取り方さえ教えれば、そんなに話す必要もないだろう。最近は人手が足りなくて困っていたから、ちょうどいいかもしれない。 「わかりました。ちょっと不安ではありますが、やってみましょう。」 こうして、俺はひなこと一緒に働くことになった。 後日、ひなこが畑にやってきた。 「ひなこちゃん、おはよう。今日からよろしくお願いします。」 反応がない。 「ひなこちゃん、どうしたの？ 今日からよろしくね。」 「はい。よろしく。」 目も合わせてくれないし、態度もそっけない。いきなり気まずい雰囲気になってしまった。だが、早く仕事を覚えてほしかったので、俺はそのまま進めることにした。 「じゃあ、僕が実際にやってみるから、ちょっと見ていて。ここではいろんな野菜を育ててるんだけど、今日はトマトの世話をしてみようか。」 俺は作業を見せて、彼女にもやってもらおうとした。 「じゃあ、一回やってみようか。」 「いや…。」 「え、ごめん、ちょっと聞こえなかった。」 「やっぱり私、やめとく。」 「え？」 来た時からあんな態度だったから、何かあるのかとは思っていたけど、いきなり仕事を拒否するとは思っていなかった。 「ど、どうして？ 何か気に入らないことでもあった？」 「特にない。」 「じゃあ、なんで…。」 「しつこいな。やらないって言ったらやらないの。そもそも私は工場とかで一人でできる仕事を探してたの。それなのに、おばさんが勝手にあんたと約束したんでしょ。だから今日だけ仕方なく来てあげたの。それだけ。」 「そ、そうだったんだ。でも、おばさんも言ってたよ。ひなこちゃんの将来のためにも、人との関わり方を知っておいた方がいいって。」 「うるさいな。大きなお世話だよ。どうせあんたも私のこと迷惑だって思ってるんでしょ。」 「『あんたも』って、どういうことだろう…。」 何か人と関わりたくない理由でもあるのか。俺は彼女の返答に若干の違和感を覚えた。すると、ひなこは続けた。 「別に黙ってないで、本当のこと言ったらいいのに。大体最初から畑仕事なんてやりたくなかったんだよね。服も髪も汚れる仕事して何が楽しいの？ 意味わかんないんだけど。」 俺は考えるのをやめて、ひなこと向き合った。 「ひなこちゃん、そんな言い方したらダメだと思うな。」 「な、なんだよ。突然そんな真剣な顔してさ。」 「俺のことはどんな風に言ってもらっても構わない。でもね、農業とか野菜のことを悪く言うのは、黙ってられない。」 「別に何を言ったって私の勝手だろう。」 「確かに、ひなこちゃんの言う通りかもしれない。でも、ひなこちゃんは今まで野菜を食べたことがあるでしょ？」 「は？ それが何だってんだよ。」 「ひなこちゃんの食卓に届くまでに、それらの野菜はかなりの手間暇をかけてるんだよ。みんなは当たり前のように食べているものかもしれないけど、裏では大勢の人たちがすごい努力をして届けられているんだ。確かに農業は髪も服も汚れる仕事だし、面倒だって思うかもしれない。でも、その分やりがいもたくさんあるんだ。ひなこちゃんはまだ仕事のことを深く知らないのに、頑張っている人や仕事のことを悪く言うのは良くないと思うな。」 「そ、そんなこと言われても…。」 「ひなこちゃんが本当に働くのが嫌なら、無理に仕事をさせるつもりはないよ。ただ、ひなこちゃんがこの先他の仕事をしたとしても、さっきみたいな発言は絶対にしちゃだめだ。それだけは分かってほしいな。」 ああ、やっちゃった。ついつい仕事のことで熱くなってしまった。 「もういいや。帰るわ。」 … Read more

父の手が私の肩に触れた瞬間、兄の昇進祝賀会で必要以上に長く留まることはないと悟った。父は何も言わなかった。その力強い握り方は、愛情ではなく方向性を示すものだと、私はすでに知っていた。父は私を宴会場の横の出口へと優しく、しかし明確に誘導した。ムスタンビーチ将校クラブのテラスに出ると、父は振り返って私を見た。海軍少将を退役した父、ゴードン・マーサーは、チャコールグレーのスーツに、31年間身につけてきたネイビーブルーと同色のポケットチーフを合わせていた。 「デクランはこのために本当に努力した」と父は低く均一な声で言った。「お前の存在がそれを邪魔するな」 そう言うと父は中へ戻っていった。ドアが完全に閉まる前に、すでに誰かと笑い合っていた。私はテラスに立ち、手にした炭酸水はぬるくなり、遠くに滑走路の明かりが見えた。ペンサコーラ海軍航空基地の灯りが、暗いフロリダの空に対して静かに点滅していた。湿気の多い8月の空気が私を取り囲んでいた。 父が知らなかったこと、その夜、兄の昇進を祝うために集まった装飾を施された将校たちが誰も知らなかったことは、そのうちの3人が過去2年間に私のデスクを訪れていたということだ。社交的にではなく、職業上の関係で。これが私の物語だ。私の名前はレーン・マーサー。31歳だ。 — その朝、バージニアから車で6時間、I-95を南下し、パンハンドルを西へ横断した。窓を少し開け、ラジオは消した。考える必要があったからだ。ペンサコーラへのドライブはいつも私に奇妙な感覚をもたらす。南に行けば行くほど、風景が記憶のように感じられてくる。長い葉の松、道端の農産物スタンドで売られている茹でたピーナッツ、消えかかった文字で小さな町の名前が描かれた給水塔。これらは、生まれた名前にふさわしい人間になろうと努力した子供時代の象徴だった。 兄はそれを成し遂げた。大尉、そして今回の少佐昇進。デクラン・マーサー、海軍特殊戦コマンド統合遠征基地リトルクリーク所属。34歳で、肩幅が広く、父のような絶対的な確信を持って動く人物だ。私が祝賀会場に入り、将校たちに囲まれて背中を叩かれ、手を握られている兄を見たとき、兄を見るといつも感じる複雑な感情が湧き上がった。誇り、確かに。そして悲しみも。兄のためではなく、兄の隣に立つはずだった私自身のために。 母は私が到着したのを見て、遠くからの、しっかりと保たれた笑顔を浮かべた。クリーム色のリネンと真珠のイヤリングを身につけた母は、まさにそれを体現していた。著名な海軍将校の完璧な妻。母は部屋の空気を調整し、誰にも気づかれずに社交の場の温度を変える才能を持っていた。母の視線はいつものように私を通過した。残酷さではなく、一種の訓練された無視、まるで私が周辺視野に存在するだけの、注意を払う必要のない存在であるかのように。 私は飲み物を手に取り、部屋の隅へ移動した。乾杯の最中、誰かがホールの端にあるプロジェクションスクリーンにスライドショーを映し出した。見ないように自分に言い聞かせたが、それでも見てしまった。家族写真だった。両親とデクランがお揃いの正装を着て、私が育ったペンサコーラの家の前で立っている写真。背景にはクレープマートルが咲いていた。つまり、それは7月に撮影されたものだ。私はその同じ年の6月に訪れていた。彼らは私が去るまで待ってから、この写真を撮ったのだ。私を含めるのを忘れたからではない。そうすることを計画していたからだ。更新された記録。整理され、完成されたもの。 それが、これが乗り越えなければならないただの困難な夜ではないと、私が思い知った瞬間だった。 — 私がどうしてここに立っているのか、自分自身の家族の祝賀会から追放されてフロリダのテラスにいるのか、その答えは、9年間暗い場所にしまい込もうとしていた記憶の中にあった。 私はアナポリスの海軍兵学校の4年生で、任官まで3ヶ月に迫っていた。2月のことだった。チェサピーク湾には、あの冬の厳しさがあった。何を着ていても切り裂いてくる、水が自分が誰で、何になろうとしているのかを気にしないことを思い知らせるような寒さ。私たちは訓練演習中だった。ベイブリッジ近くの制限水域での小型艇航法。私は哨戒艇の主任航法士を務めており、その夜別の部隊が実施する実弾射撃訓練の公開射撃座標に対する自艇の位置を監視する責任があった。 支給された海図に何かがおかしかった。GPS位置と印刷された座標を照合したとき、制限射撃区域の境界が2海里ずれてプロットされていることに気づいた。小さな誤差ではない。壊滅的なものだ。クリアと表示された区域の中に、民間のヨットがいた。 私は無線を取った。「管制、こちらマーサー。接近を停止する。クリア区域に民間船を確認。実弾射撃訓練の即時中止を要請する」 演習の監督将校であるウィリアム・フォーク中佐が30秒以内に応答した。その声は、自分が間違いを犯したと指摘されることを好まない男の声だった。「否定、マーサー。指定された針路で進め。演習を妨害するな」 私はレーダー画面を見た。民間船は区域の中心に向かって移動していた。私は再び無線の送信ボタンを押した。「フォーク中佐、進めません。区域はクリアではありません」 私は彼の返答を待たなかった。国際遭難周波数であるチャンネル16で緊急放送を発信し、艇を大きく左に転じ、その帆船を迎え撃って退去させた。最初の演習弾の照明弾が上がったのは約40秒後で、民間船がいた場所からは十分に離れていた。間に合った。誰も傷つかなかった。 — その後に起こったことは、静かに、閉ざされた扉の向こうで行われた。我が家ではいつもそうだ。 フォーク中佐が最初に事件報告書を提出した。それは、視界不良の中パニックに陥り、計器を誤読し、許可なく緊急信号を発信し、高優先度の訓練演習を重大なコストで中断させた、という兵学校生の記述だった。彼は海図の誤りには触れなかった。民間船は常に区域外にいたと記述した。彼は嘘をついた。効率的に、苦もなく。彼が提出した書類は、それを真実のように見せかけた。 その年、父はアナポリスに上級管理職として駐在していた。父のオフィスに呼ばれたとき、古い香りのする部屋だった。父のオフィスはいつもそうだ。フォーク中佐もそこにいた。父はフォークが話している間、私を見なかった。父は机の上の報告書を、海軍史の遺物を熟考するかのように注意深く調べていた。フォークが話し終えると、沈黙が長く続き、ラジエーターの熱がカチカチと鳴る音が聞こえた。 ようやく父が口を開いた。彼は報告書から顔を上げたが、私ではなく、私の頭上の何か中立な点を見ていた。判断を下し、それについて問いただされたくないときに見る視線だ。「問題は、誰かが傷ついたかどうかではない」と父は言った。「問題は、我が家の名を冠した兵学校生が、自分の部隊の前で委任将校を無能に見せたかどうかだ」 父は机の上に一枚の書類を滑らせた。自主退役申請書だ。「これにサインしろ」と父は言った。「個人的な理由で。それがきれいだ」 私はペンを手に取り、父を見た。本当に見た。何かを探していた。これが父にとっても苦しいことであるという何らかの兆候を。7歳のときに星のよる航法を教えてくれた男が、まだあの提督と戦っているどこかにいるという兆候を。何も見つからなかった。父の顔は、記者会見や指揮官交代式で見せるのと同じ顔だった。固く閉ざされ、決定済みの顔。私は自分の名を署名した。 — アナポリスを去った後の数ヶ月は、私があまり話さない時間だった。ノーフォークのワンルームアパートに引っ越し、月1,200ドル。グラマシー通りの海事法律事務所で書類処理の仕事を得た。年収42,000ドル。朝は焦げたコーヒーとトナーインクの匂いがした。夜は長く静かで、平安とは無縁の静けさだった。私は未来について考えないことに長けていった。つまり、テレビを見て早く寝て、それを一日の終わりと呼ぶことに長けていったのだ。 電話がかかってきたのは、アナポリスを去ってから14ヶ月後の3月の火曜日だった。電話をかけてきた女性はベサニー・マローンと名乗った。翌朝、ポーツマスのダイナーで会いたいと言われた。私が到着したとき、彼女はすでに角のボックス席に座っていた。小柄で、50代前半、老眼鏡をかけ、手をつけていないブラックコーヒーが一杯あった。彼女は、誰も声を潜めて話すべき部屋でキャリアを過ごしてきた人が身につけるような静けさを持っていた。 彼女は海軍犯罪捜査局に勤めていると話した。フォーク中佐が提出した公式報告書と、無線記録、訓練艇のGPS位置データ、その夜艇に乗っていた他の兵学校生へのインタビューから再構築された非公式の報告書の2つを読んだと言った。 「公式報告書は、あなたがパニックに陥ったと言っている」と彼女は言った。「無線記録は、あなたがプレッシャーの下で海図の誤りを特定し、適切な遭難周波数で緊急警告を発信し、約40秒の余裕をもって衝突を回避したと言っている」 彼女はテーブルに手を組んだ。「我々はウィリアム・フォークの記録を守るバージョンには興味がない。我々が興味があるのは真実のバージョンであり、その違いを知っている人々だ」 彼女はファイルをテーブルに押し出した。「我々のところで働いてほしい」と彼女は言った。 私はファイルを開き、最初のページを読んだ。そして顔を上げた。「なぜ？」と尋ねた。それが私が口にできる唯一の質問だった。 彼女は私をまっすぐに見た。そして初めて、彼女の目が非常に特殊な経験から来る疲れ方をしていることに気づいた。誰も聞きたがらない場所で、何度も正しいことを言ってきた経験。「なぜなら、あなたがあそこでやったことは重要だったから」と彼女は言った。「そして、あなたはそのために罰せられた。だからこそ、あなたはまさに我々が探している人物なのよ」 — その後の年月は、詳細には語らない。語れないからだ。言えるのは、私はその仕事が得意だったということ。非常に得意だった。データの中のパターンを、かつて海図を言語として、システムとして、注意深く読めば正確に自分の位置を教えてくれるものとして理解していたように、理解した。私は組織内を静かに、着実に進んだ。公の称号は得なかった。式典には出席しなかった。私の名前がプレスリリースに載ることはなかった。それは意図的なものであり、私は喜んでそれを選んでいた。 仕事を始めてから約1年後、特に困難な海外任務が思い通りにならなかった後、ベサニーは私をデブリーフィングのためにオフィスに呼んだ。私は任務後報告書を手渡し、机の前で硬く立ち、自分の失敗の体系的な分析に備えた。それが私が知っている唯一のモデルだった。成果を出し、評価され、不十分と判断される。弱さを見せてはならない。 彼女は報告書を読んだ。それを置き、机の端に合わせて整えた。それから彼女は、報告書ではなく、私を見た。「仕事は良かった」と彼女は言った。「それは聞いているんじゃない」間。「大丈夫？」たった3つの言葉。それだけだった。そして、それは私を完全に打ちのめした。31年間、あらゆる評価、あらゆるデブリーフィング、机や食卓を挟んだ父とのあらゆる会話の中で、権威ある立場の誰も、私にそれを尋ねたことはなかった。父は命令に従ったかと尋ねた。家名を守ったかと尋ねた。私が大丈夫かどうかを尋ねたことは一度もなかった。 私はそのオフィスで、何年もぶりに泣いた。見苦しく、完全に制御不能で、深く恥ずかしい泣き方だった。ベサニーは目をそらさなかった。決まり文句も言わなかった。彼女は机の引き出しからティッシュの箱を取り出し、私に向かって押し出し、待った。ようやく自分を落ち着かせたとき、彼女は言った。「あなたの父は、強さとは何も必要としないことだと教えた。それは強さじゃない。それは、人に助けられるのを防ぐ壁よ。本当の強さは、相手がどうするか確信が持てないまま、人を中に入れることよ」 私はその後、長い間そのことを考えた。父から電話がかかってきたときも、まだ考えていた。ムスタンビーチ将校クラブのテラスを去ってから2時間後のことだった。父の声は、祝賀会での静かに誘導する声ではなかった。今まで聞いたことのない荒々しさがあった。「お前は一体どんな立場でそこにいるんだ、レーン？」父は、何かがバランスを崩さない限り、私の名前を呼ぶことはなかった。「電話をかけるぞ。お前が何をしているのか、どうやってそこに辿り着いたのか、正確に調べ上げる。そして、何か、何か少しでも怪しいことがあれば、約束するぞ」 「その電話をかけるための権限は、あなたにはありません」と私は言った。声は冷静に、冷たくではなく、ただ安定して保った。悪天候の中を航行するとき、パニックになることが嵐よりも大きな代償を払うことになる場合に保つような声で。 長い沈黙があった。「私を脅すな」と父はようやく言った。 「脅してはいません」と私は言った。「事実を述べているだけです。そして、あなたは心から願うべきです。私があなたの記録を調べる理由を与えないことを」 私は通話を終了した。 — 私は必要になる何年も前に、その種を蒔いていた。デクランの任官式で、アナポリスで全てが崩壊する前に、私は彼に標準的な海軍士官のノートを渡した。士官が胸ポケットに入れている小さな防水のタイプだ。何と言っていいかわからない姉が弟に贈る、普通の贈り物。デクランが知らなかったのは、私が組織での初期訓練中に、そのノート、特に硬い裏表紙を改造していたことだ。そこには、薄いデータドライブが補強ビニールの層の間に挟まれていた。もしそのドライブが個人用または非機密ネットワークに接続されれば、静かに私だけがアクセスできるサーバーに警告し、1つの文書を配信する。フォーク中佐のオリジナルの事件報告書。本当のもの。誰も修正する前の最初の6時間以内に提出されたもの。彼が演習概要の海図の誤りを認め、当直の航法士がその不一致を正確に特定し、適切に対応したと記したもの。 私はそれを使ったことがなかった。それは、私が鍵をかけずに立ち去った扉だった。 父からの電話の後、私は暗号化されたリレーの連鎖を通じて、デクランの部隊で最も親しい友人の一人、グリッグスという男に匿名のメッセージを送った。彼は、誰も答えを聞きたがらない場所で15年間質問をしてきた制度的好奇心を持つ男だった。メッセージにはこうあった。「2016年にウィリアム・フォーク中佐がアナポリスから静かに異動になった理由を知りたければ、デクランに彼の妹のノートについて聞け」 4日後、警告が届いた。 デクランは午前6時にハイウェイ98沿いのワッフルハウスで私に会った。彼は眠っていないようだった。彼は私の向かいのボックス席に滑り込み、テーブルに自分の電話を置いた。画面には両方の文書が並べて表示されていた。彼は挨拶もせず、ただ私を見た。 「これは現実じゃない」と彼は言った。 「現実よ」 彼は長い間画面を見つめた。それから言った。「父さんの署名が両方の書類にある」 「ええ」 続く沈黙は、恒久的に物事を再配置する種類のものだった。私は兄がそれを理解していくのを見た。彼が生きてきた家族のバージョン、きちんとしていて、秩序があり、論理的なバージョンが、リアルタイムで意味を失っていくのを。 … Read more

Pracuji jako digitální forenzní konzultant. Mou prací je pronikat do firemních sítí, dohledávat chybějící finanční prostředky a nacházet digitální stopy, které se vedoucí pracovníci snaží skrýt. Zabývám se logickými daty a nezvratnými fakty, ale nic v mé kariéře mě nemohlo připravit na emocionální válku, kterou na mě rozpoutala rodina mého manžela v den jeho smrti. … Read more

朝もやが残る山合の町に、俺を乗せたタクシーがゆっくりと入っていく。窓の外には田んぼと古い民家が続き、信号もまばらで、時が止まったような街並みが広がっていた。 「お客さん、着きましたよ」 顔を上げると、四階建ての白い建物が見えた。正面玄関の上には「御影総合病院」と、古びた文字が刻まれている。 俺はキャリーバッグを引きながら自動ドアをくぐった。受付の女性が俺を見て、慌てて立ち上がる。 「あっ、佐藤先生ですよね。お待ちしておりました」 「今日からお世話になります。佐藤です」 俺の名前は佐藤渡。三十九歳。非常勤の医者だ。大学病院にもどこの医局にも所属していない。全国の病院を渡り歩きながら、人手の足りない場所に数ヶ月だけ入って働く。そんな生き方を、もう十年以上続けている。 幼い頃に父を亡くしてから、俺は一つの場所に根を下ろすことが怖くなった。人と深く関われば、いつかその人がいなくなる日を覚悟しなければならない。それなら最初から深く関わらない方がいい。俺はそう考えて生きてきた。 院長室に案内されると、白髪の男性が椅子から立ち上がった。三影大次郎。この病院の院長だ。 「遠いところをよくおいでくださいました。佐藤先生」 「こちらこそ、お世話になります。短い間ですが、よろしくお願いいたします」 大次郎は俺の顔をじっと見つめた。何かを確かめるような、そんな視線だった。俺は少し戸惑ったが、すぐに目をそらした。 院長室を出ると、廊下の向こうから足音が近づいてきた。白衣を着た女性が、患者のカルテを抱えて歩いてくる。切れ長の目に、品のある顔立ち。彼女は俺の前で足を止めた。 「佐藤先生ですね。内科の三影環と申します」 「院長先生のお嬢さんでしたか。佐藤渡です。よろしくお願いします」 彼女は軽く頭を下げると、忙しそうに次の病室へ向かっていった。 その日のうちに、俺は外来と病棟の両方で仕事を始めた。高齢の患者ばかりで、診察というよりは世間話の延長のようなやり取りが多い。だが、それを煙たがる医者では、ここは勤まらないのだろう。廊下で見かける環は、どの患者にも丁寧に膝を折って話しかけていた。住民から厚く信頼されていることは、すぐに分かった。 夕方、看護師長から世間話のついでに聞かされた。 「ここね、もうずっと赤字なんですよ。先生もいつまでいられるか分かりませんけど、患者さんだけは大事にしてあげてくださいね」 「もちろんです。経営のことは俺には分かりませんが、診療のことは任せてください」 どこの病院も似たような事情を抱えている。俺はただ役目を果たして、地を移るだけだ。 赴任して二週間ほど経った夜のこと。当直明けの俺は医局のソファで仮眠を取っていた。扉を叩く音で目を覚ますと、環が立っていた。 「夜分にすみません。少しお話、よろしいですか？」 環は向かいのソファに腰を下ろした。 「突然で本当に失礼な話なんですけど……佐藤先生にお願いしたいことがあるんです」 「お願いですか？」 「はい。あの、一時的でいいので、私の婚約者のふりをしていただけませんか？」 俺は一瞬、聞き間違えたかと思った。冗談を言うような相手ではない。環の目は真剣だった。 「事情を聞かせてもらえますか。さすがにそれだけでは返事ができません」 「父が半年も前から見合いの話を持ってくるんです。相手は理事会の関係筋で、病院の経営問題を片付けるためなんです。私はこの病院を自分のやり方で守りたいんです。誰かに譲り渡すつもりはないんです」 環は一度息を吸って続けた。 「でも父は、私一人ではこの病院は持たないと言うんです。結婚して後継ぎを決めれば、理事会も少しは静かになるはずだと」 「それで、俺ですか？ 失礼ですが、もっと適任の方がいるんじゃないですか？」 「いえ、先生は数ヶ月でこの土地を離れる方です。だから無理に結ばれる心配もない。私の事情を理解してくださる方なら、お互い気持ちが楽だと思って」 合理的といえば合理的だ。利害だけで成り立つ関係。俺の生き方によく似ている。ただ、それでも普通なら断る話だった。昼間見た環の姿が浮かんだ。病室で患者の手を握っていた、あの真剣な横顔。 「俺で、本当にいいんですか？ 環先生にとって悪い噂になるかもしれない」 「先生になら迷惑をかけてもいいと思える私がいるんです。勝手な言い分ですけど」 そう言って環は深く頭を下げた。ここで断れば、彼女はまた一人で抱え込むのだろう。それが、なんとなく見ていられなかった。 「分かりました。お引き受けします。ただ、病院のためという一点だけです。環先生に余計な負担はかけません」 「ありがとうございます。本当にありがとうございます」 翌日から、俺と環は周囲にお付き合いしていると伝えるようになった。看護師たちは目を丸くし、すぐに病院中の噂になった。廊下ですれ違う時、環はわざとらしく俺の腕に手を添える。俺もそれに合わせて、ぎこちなく微笑んだ。 週末、俺は環に連れられて御影家を訪れた。婚約者として正式に挨拶をするためだ。古い日本の門をくぐると、庭には松の木が悠然と枝を広げていた。玄関で出迎えてくれたのは、大次郎と祖母の房子だった。房子は八十を過ぎているとは思えないほど背筋が伸びていた。だが、俺の顔を見た瞬間、彼女の手がわずかに震えた。 「あなたが佐藤さんですか？」 「はい、佐藤渡と申します。突然のご挨拶で失礼いたします」 「ええ……どうぞ、お上がりください」 座敷に通されてからも、房子は何度も俺の顔をちらりと見た。大次郎も、湯のみを置く手が落ち着かない様子だった。 「あの、何か俺の顔についていますか？」 「いや、すまない。昔知っていた人によく似ているものでね」 それ以上は、二人とも語ろうとしなかった。環も不思議そうに祖母を見ていたが、話題はそのまま流れていった。 帰り道、環が小さな声で言った。 「祖母があんな風に動揺するのを、初めて見ました」 「俺も気になりますね。誰かに似ているとは、よく言われる方じゃないんですが」 翌日、俺と環は病院の地下にある資料室の整理を任された。新しい電子カルテの移行のため、古い記録を仕分ける必要があったのだ。俺たちは黙々と作業を続けた。やがて環が、奥の棚から色褪せた一冊のノートを取り出した。表紙には診療日誌と、満年筆で書かれている。 … Read more

「お母さん、この人、すっごく偉そうにしてるけど、お母さんの友達？」 高級寿司屋の個室で、私は一人娘のさやと久しぶりの外食を楽しんでいた。すると突然、ママ友の遠藤マリ江が声をかけてきたのだ。彼女は私と娘を交互に見て、馬鹿にしたように笑った。 「あら、まさか尚子さんがこんなお店にいるなんて思わなかったわ。大丈夫？この店、高いわよ。無理してるんじゃないの？旦那さん、普通のサラリーマンでしょ？」 私は笑顔でやり過ごす。マリ江とは学生時代からの知り合いで、当時はお互い暴走族のリーダーだった。彼女は高校時代、私を袋叩きにしたことを今でも自慢し、私を見下している。私は何を言われても気にしないが、娘のさやはそうではなかった。 「お母さんをあんなに馬鹿にするなんて許せない！」 さやは悔しそうに訴える。だが、私はヤクザの組長だということを隠して生活している。表向きは普通の主婦だ。マリ江に何を言われても、やり返すわけにはいかない。娘に普通の学校生活を送らせたいからだ。 マリ江はしつこく続ける。 「強がらなくてもいいじゃない。尚子さんは昔、私に袋叩きにされて散々な目にあった弱虫なんでしょ？そんな人がこんな店に来られる身分なわけないわ」 「よしてよ。昔の話じゃない？学生時代の勝ち負けなんて、今は関係ないと思うわ」 「関係あるわよ。学生時代に弱かった人は、社会の弱者として生きるしかないって決まっているもの。あの時、尚子さんは私のチームに袋叩きにされてボロボロに負けたのよね。あの時の惨めだったこと、今思い出しても笑っちゃうわ」 さやが不思議そうな顔をして私を見る。 「お母さん、この人に負けたことがあるの？」 「ええ、私が一人でいるときに、マリ江さんのチームが50人くらいで襲ってきたのよ。一人じゃ立ち向かえなくて負けちゃったの」 「何それ？卑怯じゃない！この人は卑怯な方法で勝ったことを自慢しているの？」 「今日でも勝ちは勝ちよ。それに私は今だって偉いの。何せ、大阪組の幹部なんだから。ヤクザの幹部が偉いのなら、組長をしているお母さんの方がもっと偉いんじゃないの？うちのお母さんだって、尚崎組の組長をしているのよ」 さやの言葉に、マリ江は大爆笑する。 「尚崎組ですって？何言ってるのやら。尚崎組といえば、日本でもトップ3に入る大きな組よ。そんな大きな組の組長なんて、尚子さんに務まるわけないでしょ？テレビで聞いた有名な名前を出してるだけでしょう。嘘をついちゃだめよ。世間知らずのバカ丸出しだから。それと、ヤクザの幹部である私に対してそんな口の聞き方をするのもだめ。私だから許してあげるけど、他のヤクザだったら今頃命はないわよ。尚子さん、ちゃんと娘をしつけておきなさい。同じ町に住んでいるママとして恥ずかしいから」 そう言い捨てると、マリ江は満足そうに去っていった。 やっと静かになった。私は娘と共に寿司を食べ始めたが、娘は箸を全くつけない。 「どうしたの、さや。全然食べてないじゃない」 「お母さんは悔しくないの？あんな人に好き放題言われて黙ってるなんておかしいよ。お母さんは大きなヤクザの組長なんでしょ？あの人のいる組なんて、その気になったら簡単に潰せるんだよね？それなのに、どうしてずっと黙っていたの？」 「さやの学校で、私がヤクザだと知っている人は誰もいないでしょう？もしあの場でやり返したら、他のママさんにバレてしまうかもしれない。そうなったら、さやのお友達も離れていっちゃうかもしれないわ。私はさやに普通の学校生活を送ってほしいと思っているの。だから、わざわざヤクザであるマリ江さんとは関わらないようにしているのよ」 「でも、私、悔しいよ。あの人、あんなに偉そうにしているんだよ。大阪組なんて、この町の弱いヤクザじゃない。なくなっちゃってもいいよ」 「そう言うけど、マリ江さん一人のせいで大阪組を追い詰めるのは良くないわ。確かにマリ江さんは卑怯だし、嫌な言い方をする人だと思うけど、大阪組の組長や他の組員に恨みはないもの。もし私が大阪組を潰したら、多くの組員が路頭に迷うわ。そうしたら、大阪組やその家族が困っちゃうじゃない？関係のない人たちまで巻き込みたくないのよ」 「そうだね…。でも、あの人、お母さんが言い返さないのをいいことに、あんなに馬鹿にするなんてひどい」 悔しそうに声を震わせるさやを見て、私は少し考える。ヤクザだとバレるくらいなら、マリ江に好き放題言われることなんて何ともない。だが、目の前で母親を馬鹿にされたさやの悔しさも分かる。私だって、さやと同じくらいの頃、親が他人に馬鹿にされていたら、同じように怒っていただろう。 「さやの気持ちも分かるわ。マリ江さんがさやのことまで悪く言ったのは腹が立ったもの。でも、あそこでマリ江さんを殴って黙らせても、変な噂が立つだけじゃない？」 「それはそうだけど…」 「暴力で黙らせるより、効果的な方法もあるのよ。さや、面白いものを見せてあげるから、ついてきなさい」 私は立ち上がり、さやを連れて店を出た。向かった先は、大阪組の事務所。到着すると、大阪組の組長が慌てて私を出迎えた。 「これはこれは、尚崎組の組長じゃないですか？うちのような小さな組に、一体何の用ですか？」 「実は、あなたの組の幹部をしている遠藤マリ江って人が、私と娘を人前で散々罵倒してくれたのよね」 「遠藤がですか？あの女は、つい最近幹部になったばかりなんです。元々別の組にいた人間なので、あまり私の教育が行き届いておらず、本当に申し訳ありませんでした」 「あの人、元々は大阪組じゃなくて、別の組の人の娘だったの？」 さやが隣で首を傾げる。 「ええ、マリ江さんは元々、他の組の組長の娘だったの。後継ぎとして自分の組の若頭をしていたんだけど、この大阪組に無茶な抗争を仕掛けて組が潰された後、大阪組に吸収されたってわけよ」 「それなら、あの人、自分の組を自分で潰したようなものじゃない？それでお情けで大阪組に置いてもらっているのに、あんなに偉そうにしてたの？信じられない」 呆れるさやに、組長は恐る恐る尋ねた。 「それで、遠藤のやつは、一体何と言ったのですか？」 「あの人、私が暴走族にいた頃、数十人で私を袋叩きにしたことを自慢げに話して、散々私のことを馬鹿にしたの。私が負けたのは事実だから、それは別にいいんだけど」 「そんな…その件は私も聞いております。あの女が、卑怯な真似をして勝った話ですよね。そんな恥ずかしい話を今でもしているなんて…。相変わらず情けないやつだ」 「その上、私の娘を『世間知らずのバカ』と言ったのよ。私のことは構わないけど、娘にまで暴言を吐くなんて、大人げないわよね」 「その通りです。すぐに遠藤に話をつけますので、しばらくお待ちください」 組長は顔色を変え、マリ江に連絡を入れた。すると、マリ江は大慌てで事務所に駆けつけてきた。 「どうしたんですか？急用とのことですが…。って、なんでこんなところに尚子さんがいるのよ！ここはヤクザの事務所で、一般人が遊びに来ていい場所じゃないのよ。ほら、さっさと出ていきなさい！」 その様子を見た組長が、マリ江の頭を押さえつけながら叫んだ。 「お、お前、この方が誰だか知らないのか？」 「知ってますよ、組長。私のママ友で、暴走族時代に散々ボコボコにしてやったやつですもの」 「バカたれ！この方は、尚崎組の現組長、尚崎尚子さんだぞ！」 「なんですって？それなら、あの時、尚子さんの娘が言ってたことは本当だったって言うの？」 マリ江は驚き、震えながら私を見る。 「でも、私、尚崎組の組長を見たことあるけど、尚子さんじゃなかったわよ。もっと迫力のあるおば様だったと思うけど」 「それは私の母ね。今は組長の座から引退して、顧問の座についているわ。私、実は尚崎組の一人娘なの。学校を卒業したらすぐにヤクザになって、下っ端からコツコツと仕事をして、数年前にやっと組長になれたのよ」 「暴走族時代に、そんなこと一言も言ってなかったじゃない！」 「マリ江さんは親の威光を借りて偉そうにしてたけど、私は自分の実力でちゃんと認められたかったの。だから、周囲にヤクザだなんて言わなかったのよ」 … Read more

電話の向こうの声は、最初からこちらを見下すように高圧的だった。 「そんな貧乏臭い寿司なんか、いらねえんだよ。50人分、120万円分、丸ごとキャンセルだから。昨日の段階で確信したんだよ。味も店の佇まいもダサいし、俺ら上位層には全然合わないからさ。こっちは最強銀行のエリート側だろ。もっと看板が立つ店に切り替えたんだよ。じゃあな」 ツー、という無機質な切断音だけが、店内に虚しく響き渡った。 時刻は午後5時30分。予約開始の30分前だった。 「お父さん……キャンセル来ました」 震える千里の声に、板場で仕上げをしていた父・健二が顔を上げた。その目には、信じられないという色が浮かんでいた。 「なんだと……？」 カウンターには、今まさに並べようとしていた50人分の寿司があった。脂の乗った大トロ、艶やかなウニ、立ちのいいシャリ。その食材はすべて、この日のために借りた金で揃えたものだった。仕入れの総額は120万円。2年前に妻を亡くし、肩と膝に持病を抱える健二が、娘のために体を削って準備した、渾身の一席だった。 「ごめんなさい。私が予約の条件をもっとしっかり確認しておけば……」 千里の目から涙がこぼれ落ちた。21歳の彼女は、父の店を守るために調理の専門学校を中退した。学費を浮かせ、毎日店に立ち、笑顔で客を迎えてきた。そして今日の50人分の予約。これが実れば借金も減らせるし、古くなった設備も直せる。そう信じて、父と二人で寝る間も惜しんで準備してきたのに。 「ちひろ……」 健二の声は掠れていた。娘を責めることなどできるはずもない。全ては自分の腕と判断力が足りなかったせいだと、拳を固く握った。板前として38年、江戸前寿司一筋で生きてきた誇りが、今まさに足元で踏みにじられた。 「俺が未熟だった」 父の背中が、ひどく小さく縮こまって見えた。千里は袖で涙を拭い、無理に笑顔を作ろうとした。 「大丈夫。なんとか……なんとかなるから、お父さん」 しかし声は震え、言葉が続かなかった。 二人は無言で、並べかけの寿司を見つめた。生ものは長く持たない。今、処分するしかない。120万円が、この瞬間に音もなく消えていく。 その夜、午後10時。閉店後の「鮨かいしき」に、静かに扉が開く音がした。いつもの湯気の匂いは残るが、店内は重い沈黙に包まれていた。 「こんばんは」 入ってきたのは、白河潤一郎だった。76歳。地味だが品のいい服を着た、穏やかな目つきの男。この店の常連として、40年以上通い続けてきた。 「潤おじさん……」 カウンターで俯いていた千里が顔を上げた。目は赤く腫れていた。潤一郎の表情が、一瞬で硬くなった。 「ちさとちゃん、どうしたんだい？」 健二も、いすの椅子に深く腰を下ろした。いつもなら「いらっしゃい」と明るい声が帰るはずなのに、今夜は全てが違っていた。 千里は震える声で、電話の内容と、直前までの仕込みのことを順に話し始めた。「貧乏臭い寿司はいらねえ」って言われて。「俺ら上位層には合わない」って。涙で言葉が詰まる。潤一郎は目を細め、表情は変えないまま、奥で何かを必死に抑えていた。 「そうか」 声はいつもと同じ優しさを帯びていた。それでも千里は、その低い響きの中に怒りの気配を感じ取った。 「潤さん、すみません。こんな話を……もう店を畳むしかないかもしれません」 その言葉に、潤一郎の拳がわずかに震えた。 『この店を……失わせるわけにはいかない。畳むのは、この店じゃない』 潤一郎の胸に、44年前の記憶が鮮やかに蘇った。 昭和57年、1982年。二十歳の潤一郎は、ほとんど無一文で東京に出てきた。地方から上京したばかりの青年に、最初から仕事はなかった。日雇いでわずかな金を稼ぎ、その日を乗り切るのが精一杯だった。 そんなある日、人形町の路地で小さな看板を見つけた。『鮨かいきし』。狭いが、木の匂いが清潔な店だった。 「いらっしゃい」 声の主は、千里の祖父にあたる初代店主だった。 「すみません。握りを……一人前を」 財布の中身はわずか420円。それでも温かい寿司が食べたくて、潤一郎は店に入った。 「若いの。上京してきたのか」 「はい」 「なら、腹いっぱい食え。これからが勝負だ」 大将は、一人前の値段で倍以上の寿司を出してくれた。そして笑顔で言った。 「金がなくても、腹が減ったら来い。食わせてやるから」 その言葉に、潤一郎は胸が熱くなった。それから毎日、店に通った。日雇いで稼いだわずかな金で寿司を食べた。大将はいつも、同じように迎えてくれた。「ちゃんと働いてるか？ 偉いぞ。いつかお前にいい日が来る」。居場所のなかった日々を、大将の言葉が支えてくれた。 潤一郎は必死に働き、投資の本を独学で読み始めた。大きな資金で失敗を重ね、それでも諦めずに学んだ。恩を返すまで、倒れるわけにはいかない。10年後、小さな投資会社を立ち上げた。20年後、会社は大きく育ち、潤一郎は名の通った資本家となっていた。 それでも、潤一郎はこの店を忘れなかった。初代が亡くなり、二代目の健二が店を継いだ。健二も父と同じように、潤一郎を温かく迎えてくれた。「潤さん、いつもありがとうございます」。そして千里が生まれた。幼い里は潤一郎を「潤おじさん」と呼んで懐いた。「おじいちゃん、今日は寿司いっぱい食べてね」。その笑顔が、潤一郎の心を何度も救ってきた。 2年前、健二の妻が病気で亡くなった。潤一郎はこっそりと葬儀と当面の生活費を手当てした。健二のプライドを傷つけないよう、名乗ることはなかった。毎年の誕生日には、千里が手紙と握りを届けてくれる。「潤おじさん、いつもありがとうございます。おじいちゃんは私のヒーローです」。その文を読むたび、潤一郎は目頭が熱くなった。 血は繋がらないが、親子とこの店は、潤一郎の人生そのものだった。 彼は静かに息を吐き出した。 「健二さん、ちさとちゃん。詳しく聞かせてくれないか。その銀行員のことだ」 千里は堰を切ったように話し始めた。昨日、その男が下見に来たこと。ネクタイを緩め、カウンターに頬杖をつき、父が握った一貫を指先で押して笑っていたこと。「こんな古い店、よく持つね」と。「まあ、慰安会には使えるかな」。その後、夜の金融仲間の車内チャットの画面が回ってきて、『人形町の昭和寿司は下受け接待にちょうどいい』と書かれていたこと。名前は伏せられていたが、この店だと分かったこと。 「お父さんは……お客様だからって、我慢してました。でも手が震えてて……悔しくて」 千里が肩を震わせた。潤一郎は、その肩にそっと手を置いた。 「もう大丈夫だ」 声は優しかった。しかし、潤一郎の口元は引き結ばれ、笑みは消えていた。 … Read more

法廷の中で、弁護士はほとんど優しげに言った。「誰に電話しても構いません」 その言葉の柔らかさが、かえって胸に突き刺さった。 法廷の向こう側で、サイラス・ワードの元妻は、モニターに映った一時停止された学校の映像を見つめ、彼が恐れていた一言を口にした。「あの時、あなたはそこにいなかった」 サイラスは弁護士の隣に立ち、病院からの不在着信が二件、画面に光っていた。 七歳の娘パイパーは、ガラス扉の向こうのファミリールームで、擦り切れたぬいぐるみの狐を胸に抱えて待っていた。 彼女には父が見えた。母も見えた。 しかし、彼女を州をまたいで遠くへ連れ去ろうとする弁護士の言葉は聞こえなかった。 サイラスは電話を手に取った。「掛け直す」と彼は言った。 弁護士は椅子に深く寄りかかった。「どうぞご自由に」 サイラスは番号を押した。最初に出たのは看護師だった。「ワードさん？」 「緊急連絡先の方が、手術前にお話ししたいと」 サイラスは眉をひそめた。「私の緊急連絡先？」 クリック音がした。そして、女性の声がした。弱々しく、記憶よりも年老いた声だったが、間違えるはずがなかった。 「サイラス？」 周りのすべてが消え去るようだった。 「サイラス？ ねえ？」 女性はささやいた。「どうか、切らないで」 裁判官が動きを止めた。手はファイルの上で凍りついた。顔から血の気が引いていく。 「マリオン？」と彼は言った。 法廷が静まり返った。 電話の向こうで、女性が息を吸った。そして、一言だけ言った。「アルデン？」 弁護士の笑みが消えた。サイラスの元妻は鋭く裁判官を見た。サイラスは目を閉じた。 七年。七年間、マリオンの声を聞いていなかった。 未開封の手紙、逃した誕生日、そして彼が何度も自分に言い聞かせてきた頑なな嘘。もう彼女は必要ない、と。 裁判官はゆっくりと立ち上がった。「休廷とする」 誰も動かなかった。彼は事務官を見た。「これを記録に残してほしい。私は、私の公平性に合理的な疑いを生じさせる個人的な関係に気づいた」 弁護士が立ち上がった。「裁判長、一時的な転居申請は本日の審理が予定されており、私の依頼人は…」 「私はこの件から回避する」と裁判官は言った。声は抑えられ、形式的だったが、その顔には何かが砕けていた。「既存の親権命令は有効のままとする。申請は直ちに別の裁判官に再割り当てされる」 彼はサイラスを見た。被告としてでも、間違ったスーツを着て間違った席に立つシングルファーザーとしてでもなく、かつて自分が見ないことを選んだ人生の誰かとして。 「ワード氏」と裁判官は静かに言った。「電話に出てください」 サイラスは誰にも止められる前に法廷を出た。 ファミリールームの扉が開くとすぐに、パイパーが彼に走り寄った。「パパ？」 彼はしゃがみ込み、彼女を抱きしめた。彼女はクレヨンと雨の匂い、そして彼女の頭皮をかぶれさせない唯一のシャンプー、イチゴの香りがした。 彼女はぬいぐるみの狐を二人の間に押し付けた。「おうちに帰るの？」 「まだだ」とサイラスは言った。 彼女の目が彼の顔を探した。「誰か、ケガしたの？」 サイラスは手の中の電話を見下ろした。その向こうでは、まだあの女性が待っている。 彼の過去の誰かが、法廷で見知らぬ人々が娘を彼から遠ざけるべきかどうかを決めようとしている間、病床から電話をかけてきたのだ。 「ずっと昔に知ってた人が、電話をかけてきたんだ」と彼は言った。 パイパーは狐をぎゅっと抱きしめた。「いい人？」 サイラスは娘の難しい質問に答えることを学んでいた。喘息について説明する方法を知っていた。なぜ母が仕事で旅をするのか説明する方法を知っていた。なぜある子供たちはエレベーター付きの高い建物に住み、他の子供たちは修理店の上に住んでラジエーターが温まるのを待たなければならないのか説明する方法を知っていた。 しかし、マリオンのことは説明できなかった。まだ。 「そうだと思う」と彼は言った。 審理が開かれたのは、サイラスの元妻スローン・ホワイテカーが、新学期が始まる前にパイパーをシカゴへ連れて行きたいと申請したためだった。彼女は高級ホテルチェーンから上級職のオファーを受けていた。高給、湖畔の高層アパート、笑顔の子供たちと磨かれた廊下とプールが載った私立学校のパンフレット。 スローンはそれを「チャンス」と呼んだ。彼女の弁護士は「安定」と呼んだ。 サイラスの生活は違う風に評された。家具修復の工房は「不定期な雇用」と呼ばれた。融通の利く時間は「予測不能」と呼ばれた。裕福な両親も、企業の福利厚生も、大きな親族ネットワークもなくパイパーを育てていることは「懸念事項」と呼ばれた。 そして、弁護士のチャールズ・ハクスリーが学校の映像を再生した。 パイパーが軽い喘息の発作の後、保健室にいる映像だった。彼女は怖がっているようだった。ぬいぐるみの狐をあごの下に抱えていた。 タイムスタンプは10:06。サイラスの姿は映っていなかった。 チャールズは映像を一時停止し、法廷に向かって言った。「医療的な出来事の際に、子供を親の到着を待たせて放置すべきではありません」 サイラスは説明しようとした。パイパーは一度も一人ではなかった。看護師がそばにいた。連絡を受けてすぐに電話をした。緊急連絡先に指定されている信頼できる隣人が、彼より先に到着していた。 しかしチャールズは画面を見て言った。「あなたはそこにいなかった」 そしてスローンも、娘の映像を見て、同じ言葉を口にした。「あなたはそこにいなかった」 サイラスは28分後に病院へ車を走らせた。パイパーは、三年前から緊急連絡先に指定されている隣人、フランシス・ベルと一緒にいた。銀髪で、鋭い笑い声の持ち主で、誰かに頼まれる前に到着している習慣のある女性だった。彼女はパイパーが生まれた夜もそこにいた。サイラスの地下室が浸水した時も。スローンが家を出て、パイパーがなぜ母が青いマグカップを持って行ったのかと尋ねた時も。 … Read more

午前の太陽が街の上に昇り始めた頃、メイソン・ベイルは、除隊以来ずっと働きたいと夢見てきた会社のガラス張りのドアの前に立っていた。彼の手には、履歴書と除隊証明書、そして何よりも、幼い娘に本当の未来を与えられる唯一のチャンスが入った薄いフォルダーがあった。 狭いアパートでの生活、疲れ果てる仕事、8歳の娘レンにとっての父であり母でもあること。そんな日々の後に、ようやく手にした面接の機会だった。セキュリティ業務のポジションで、給料は二人に現実的な未来をもたらすには十分だった。 しかし、メイソンはその日の面接には決して辿り着けなかった。約束の時間の3分前、通りを挟んだ向こう側から、小さな女の子の悲鳴が聞こえたのだ。その声は、元ネイビーシールズの彼の奥深くに眠る何かを引き金のように刺激した。 彼は民間人としての人生最大のチャンスに背を向け、危険の方向へ走り出した。その瞬間、彼が救おうとしている少女が、この国で最も裕福な女性の一人の娘だとは、まだ誰も知る由もなかった。 38歳のメイソンは、軍人経験者にありがちな傲慢さを一切持たず、静かに自分を律していた。髪には白いものが混じり始め、手には決して語らない scars があった。20代のほとんどをネイビーシールズとして、皆が怖がる中でいかに冷静でいるかを学ぶことに費やした。 しかし、海外での任務で大切な人々を失った後、彼は危険を中心に据えた人生を望まなくなった。彼が望んだのは、もっと単純なもの。娘を育て、彼女の成長を見守り、学校の劇を見に行き、宿題を手伝い、土曜の朝にパンケーキを作り、初めての歯が抜ける瞬間や、誰かに心を傷つけられて泣いて帰ってくる日にはそばにいることだった。 レンの母親は彼女が幼い頃に他界し、メイソンが一人で娘を育ててきた。彼は一度も不平を言わなかった。ただ適応した。下手な髪の編み方、果物を忘れないお弁当の詰め方、ボタンの縫い付け方、普通の子どもの発熱と医者が必要な発熱の見分け方を覚えた。 しかし、お金はいつも足りなかった。セキュリティシステムの修理、夜勤、時には民間警備チームの訓練。どれも安定には繋がらなかった。その朝の面接は違った。給料はレンをより良い地区に引っ越させ、借金を返し、大学に向けて貯金を始めることさえできた。 メイソンにとって、それはただの仕事ではなかった。彼が娘に約束した人生への入り口だった。彼は唯一持っているスーツを着て、20分早く到着した。暗いガラスに映る自分の姿を見て、レンがその朝、「パパは映画のスパイみたいだね」と言ったのを思い出し、そっと微笑んだ。 その記憶が彼を温かくしていると、悲鳴が聞こえた。鋭く、恐怖に満ちた、間違いなく子供の声だった。メイソンは交差点に向かって顔を向けた。道の向こうで、黄色いサマードレスを着た小さな女の子が、停車中の黒いSUVの近くに立っていた。男が彼女に手を伸ばし、別の車両が近くに止まっていた。 一瞬、周りの人々は皆、困惑しているようだった。立ち止まり、スマホを掲げる者、後ずさりする者。しかし、メイソンは他人が状況を判断するのを待たなかった。彼はフォルダーを落とし、走り出した。 軍の本能が即座に戻ってきた。記憶ではなく、動きとして。彼は車両、出口、男の手、少女の位置を確認した。最初の男が子供の腕を掴んだ。メイソンは瞬きする間もなく彼らに追いつき、少女を自分の背後に引き寄せた。攻撃者が振り回してきたが、メイソンは身をかわし、男の手首を制御し、必要以上に強い力で打つことなく押しのけた。二人目の男が車から飛び出してきたが、数人の傍観者が突然現れたことで、彼は躊躇した。 メイソンは誰かに救急車を呼ぶよう叫びながら、常に自分と子供の間に立ちはだかった。すると、予期せぬことが起きた。少女が突然崩れ落ちたのだ。メイソンは彼女の頭が舗装にぶつかる前に受け止めた。顔は青ざめ、呼吸は浅かった。彼は必死に周囲を見渡し、彼女のバックパックから提げられた小さな医療機器に気づいた。手首には糖尿病用のアラートブレスレットが見えた。 メイソンは即座に理解した。これは誘拐未遂だけではない。少女は医療的緊急事態に陥っていた。彼は何度も叩き込まれた応急処置の訓練を思い出した。彼は少女を落ち着かせ、呼吸を確認し、近くにいた女性にバックパックから医療キットを取り出すよう指示した。心臓は激しく打っていたが、彼の声は安定していた。少女は弱々しく彼の袖にしがみついた。 数分後、救急隊員が到着した。攻撃者たちは逃げていたが、メイソンは救急隊が引き継ぐまで少女のそばを離れなかった。一人の隊員が彼に家族かどうか尋ねた。メイソンはただ首を振った。彼はただ、子供の悲鳴を聞いた男だった。 そして、彼は腕時計を見た。面接は12分前に始まっていた。メイソンは通りを挟んだ会社のビルをじっと見つめた。夢の仕事は消えていた。入り口の近くに落ちた自分のフォルダー、歩道に散らばった書類がまだ見えた。二度目のチャンスはおそらくないだろうと分かっていた。企業は、現れなかった応募者を待ってはくれない。 それでも彼はフォルダーを拾い上げた。すると、歩道に落ちている少女の小さなピンクのヘアピンに気づいた。メイソンはそれを拾い上げ、丁寧にポケットにしまった。 病院では、医師たちが迅速に処置を行った。少女は安定していたが、母親はまだ到着していなかった。メイソンは緊急治療室の外のプラスチック製の椅子に座り、疲れ果てていた。次に何が起こるのか分からなかった。ただ、面接を逃したことだけは確かだった。看護師が最終的に出てきて、彼が留まってくれたことに感謝した。メイソンは頷き、立ち上がった。彼が帰ろうとしたその時、廊下の端から急ぎ足が近づいてくるのが聞こえた。 二人の警護員に囲まれた女性が現れた。彼女はビジネス雑誌からそのまま抜け出してきたかのような風貌だった。暗い髪は後ろで束ねられ、高価なコートはまだボタンが掛けられ、その顔は富や自信ではなく、恐怖で満たされていた。彼女の名はセレステ・アラモン。この国最大のテクノロジー企業の一つを創業した億万長者であり、メイソンが救った少女の母親だった。 セレステは緊急治療室へ急いだが、医師に止められ、娘は安定していると説明された。彼女は安堵のあまり目を閉じた。そして、メイソンに気づいた。彼は安物のスーツを着て、ネクタイは少し曲がり、救急隊員が簡単に診察した際につけられた病院のリストバンドを手首に巻いて、隅っこに一人で座っていた。 セレステは彼が誰か尋ねた。看護師が全てを説明した。メイソンが娘を攻撃者から守り、医療的緊急事態を認識し、助けが来るまでそばにいたこと。そして、彼が到着時に面接の書類を持っていたことにも触れた。セレステはフォルダーを見た。上部に印刷された会社名が見えた。彼女の会社、アラモンテクノロジーズ。メイソンはそこでセキュリティ業務のポジションの面接を受ける予定だったのだ。 セレステは信じられない思いで彼を見つめた。彼は彼女の娘を救うために立ち止まったがために、面接を逃したのだ。彼女が彼に近づくと、メイソンはすぐに立ち上がった。セレステは感謝を述べた。メイソンは、まともな人間なら誰でも同じことをしただろうと答えた。セレステは反論した。その朝、何十人もの人々が彼女の娘が危険にさらされているのを目撃したが、彼女に向かって走ってきたのはメイソンだけだった。 メイソンが答える前に、病室から小さな声が聞こえてきた。少女が目を覚ましたのだ。彼女の名はサラフィナ。皆はサラと呼んでいた。彼女はドアの向こうにメイソンを見つけると、疲れた顔がたちまち明るくなり、彼に向かって手を伸ばした。メイソンはためらい、入って良いものか迷ったが、セレステが頷いた。彼は中に入った。 サラはか細い声で、彼がもう帰ってしまうのか尋ねた。メイソンは、自分の娘のところへ帰らなければならないと答えた。小さな女の子は弱々しく微笑み、彼の娘さんは彼のようなお父さんがいて幸運だと言った。その日の初めて、メイソンの目に涙が浮かんだ。彼は面接を逃したことを知っていたが、もしかしたら全てを失ったわけではないのかもしれないと思った。 セレステはその後、メイソンが経済的に苦労していることを知った。あの面接が、不安定な仕事の連鎖から抜け出す最後の現実的な機会だったこと。そして、彼がその出来事の間、一度も自分の軍歴について誰にも話さなかったことも知った。彼は評価を求めてサラを救ったわけではない。見返りを期待して病院に留まったわけでもない。ただ、子供が怖がっている時に、一人にしてはいけないと信じていただけだった。 セレステはすぐに彼にポジションを申し出たが、メイソンは感謝の気持ちだけでそれを受け入れることを拒否した。彼は、他の人と同じように、自分の力で機会を得たいと彼女に告げた。その答えが、セレステの彼に対する見方を変えた。彼女は彼にもう一度面接を受けるよう提案した。今度は、メイソンは恐れることなく部屋に入った。 面接官は、彼の軍歴、リーダーシップ能力、危機管理、セキュリティ計画について尋ねた。メイソンは冷静に答えた。彼は任務や勲章について自慢しなかった。その代わりに、責任について語った。最も重要な保護は、セキュリティ計画の背後にいる人物が一人の人間であると理解することだと説明した。セレステはテーブルの端で静かに座っていた。彼女は、誰もそのようにセキュリティについて語るのを聞いたことがなかった。 メイソンは採用されたが、物語は就職のオファーで終わらなかった。その後数ヶ月間、彼は会社の緊急時対応手順の再設計を手伝った。危機時の従業員対応訓練、避難システムの改善、役員家族のための子供の安全プロトコル作成。彼の仕事はすぐに注目を集めた。 しかし家では、彼は変わらず同じ父親だった。毎晩、彼はレンのもとへ帰った。宿題を手伝った。夕食を作った。彼女の話を聞いた。学校の発表会に出席し、最前列で誇らしげに座った。そして時々、サラが母親と一緒に来ることもあった。二人の少女は友達になった。セレステも徐々に彼らの生活の一部になっていった。 彼女は、お金で家や車、会社、警備チームは買えても、メイソンが娘と築いたような信頼は買えないことを理解し始めた。彼女は重役室で過ごす時間を減らし、自分の子供の話を聞く時間を増やし始めた。 事件から数ヶ月後のある午後、セレステはメイソンに、なぜ見知らぬ人のために全てを賭けたのか尋ねた。メイソンは、レンとサラが笑い合っている遊び場の方を見つめた。そして、軍にいた頃に学んだことがあると言った。決して忘れられないこと。誰かが無力な時、助けることが自分にどれだけの代償をもたらすかを計算して立ち止まってはいけない。ただ助けるのだと。 セレステは静かに彼を見つめた。彼女は理解した。メイソンはあの朝、面接を逃したのかもしれない。しかし、彼は本当のチャンスを逃したわけではなかった。彼はそれよりももっと大きなものを見つけた。彼を必要とする家族。彼の過去がついに重荷ではなく強みとなるキャリア。そして、彼が予想だにしなかった二度目のチャンスを。 数ヶ月後、メイソンはかつて履歴書を歩道に落としたあのガラス張りのビルの前に立っていた。今回は、レンが彼の手を握って隣にいた。セレステとサラが入り口の近くで待っていた。レンは顔を上げて父親に、面接を逃した日のことを覚えているか尋ねた。メイソンは微笑み、覚えていると答えた。レンは後悔しているか尋ねた。メイソンは娘を見て、それからサラを見て、最後にセレステを見た。彼は首を振った。 一瞬もしていない、と。なぜなら、人生は時として、あなたが必死に入りたいと思うドアを閉ざすことで、あなたが辿り着くはずだったドアへと導くことがあるからだ。 メイソンは何年もの間、自分の最大の強みはネイビーシールズとして学んだことだと思っていた。しかし、彼はついに理解した。彼の最大の強みは、訓練では決してなかった。それは彼の心だった。彼は会ったこともない小さな女の子のために、夢の仕事を失うことを厭わなかった。そしてその見返りに、人生は彼に、どんな給料でも決して与えられないものを与えた。目的、友情、家族、そして二度目のチャンスに基づいた未来を。

病室はお祝いの雰囲気に包まれていた。姉のまなみが無事に女の子を出産し、私と夫の秀高、そして両親がお見舞いに来ていた。夫は嬉しそうに赤ちゃんをあやし、その光景はまるで理想の家族写真のようだった。 「うちも早く子供欲しいね」 私の夫のその言葉に、病室の空気が一瞬で凍りついた。 「それ、本気で言ってるの？理解できない」 「え、なんでだよ。本気に決まってるだろう。俺たち夫婦なんだから」 私は切りたての短い髪に手を当て、氷のような冷たい目で夫を見つめた。両親は驚いた様子で私を見ている。何も知らなければ、両親の反応が正しいのだろう。でも、私だけは知っている。この男の本音を知っている。 「もう夫婦はやめるので、後でこれを出してくるわね」 私はバッグから緑の離婚届を取り出し、夫に突きつけた。記入済みの離婚届。それにより、全員が混乱した。ただ一人、私だけを除いて。 「どうしたんだよ。離婚届けなんていきなり出してきて、ますます意味が分からないよ」 夫が口を開くが、意味が分からないのは私の方だ。事実と本性を隠し、堂々と子供が欲しいと言ってくる。何を考えているのだろうか。ただ、夫が演技をすることは想定済みだった。これまでもそうやって私たちを騙してきたのだから。 「とみ、俺たちも理解できないぞ。子供はいらないとか離婚だとか。おめでたい席だというのに」 困惑した両親が私の答えを待っていたが、その前に私にも尋ねたいことがあった。 「先に確認しておきたいんだけど、姉さんが出産したのに、颯斗さんはなぜここにいないの？旦那さんなのに来ていないっておかしいわよね。それに颯斗さんの両親も来ていないわ。姉さんが出産したんだから、駆けつけるはずでしょ」 姉の旦那である颯斗さんは大手家電メーカーに務めている。役職にもついているので、忙しい日々を過ごしているのは知っていた。だけど、大きな会社なら家族のイベントごとは優先してもらえるはずなのだ。ただ、私の質問に両親は何も言わず顔を見合わせるだけだった。その理由を知っている姉が口を開いた。 「颯斗は忙しいのよ。新しい工場の立ち上げで海外へ行ったから。1年の約束だったけど、作業が難航しているから帰国するには時間がかかるらしいわ。お父さんとお母さんに秀高さん、それにとみにも事前に伝えていたでしょ」 姉は長くて綺麗な黒髪を触りながら説明した。夫と両親は静かに頷いている。颯斗さんが出産に立ち会えないのは仕事が忙しいからだ。皆の認識はそんなところだ。だったら、彼がここにいなくても不思議ではない。しかし、私は見逃さなかった。姉が一瞬目を泳がせたところを。 「姉さんは嘘をついている。確かに颯斗さんの海外赴任は1年を過ぎたけど、今は帰国しているの。じゃあ、なぜ颯斗さんと颯斗さんの両親がここに来ていないのか？それはすでに姉さんが離婚しているからよ」 直後、病室内が静まり返った。全員が困惑した表情を浮かべていた。 「離婚している？颯斗さんとまなみは順調だったじゃないか。連絡も密に取り合ってるって思ってたけど」 「とみ、お前さっきから何なんだよ。今日はまなみさんを祝いに来たのに。もしかして先に出産されたから嫉妬してるのか？ここに来てからつまんなさそうにしているし。とにかく勝手に離婚なんてダメだ。ほら、離婚届も返すから」 「私が颯斗と離婚しているなんて勝手なこと言わないで。みんなが混乱するでしょ」 当然、簡単には信じられないだろう。それは私も分かっている。だから私は構わず核心に迫った。 「ねえ、秀高。さっきあなたはこう言ったわよね。『うちも早く子供欲しいね』って。次は男の子が欲しいって言いたいの？それならまた姉さんの子宮を使えば？」 再度、病室内がしんと静まり返った。「え？」という声も聞こえてきたが、皆の疑問を代弁するように父が口を開く。 「また姉さんの子宮を使えばって、何を言い出すんだよ」 「お父さんが考えている通りよ。この赤ちゃんは颯斗さんじゃなくて、秀高と姉さんの子供なの。秀高が嬉々としているのは、自分の子供だから。2人は浮気しているの」 私が嫌味たっぷりに言うと、さらに困惑が広がった。こんな話、すぐに信じられるわけがないので、仕方ないだろう。しかし、夫と姉の雰囲気が一気に変わった。『なんでとみが浮気のこと知っている？』そう言いたげな表情だ。でも、2人は簡単に認める気はないらしい。まるで打ち合わせをしてきたかのように、スラスラと冷静に言葉を並べ始めた。 「ちょっと待てよ、とみ。俺がまなみさんと浮気してる？目の前にいる赤ちゃんは俺の子供？そんなバカな話。お前、どうかしてるよ」 「秀高さんの言う通りよ。浮気なんてしてるわけがない。大体、秀高さんは浮気するような人じゃないでしょ。お父さんとお母さんもそう思うよね」 夫はだらしない一面もあるが、学業や仕事の面ではかなりの努力家。そして妻に優しい夫。これが両親が持っている印象だ。でも、その印象自体が間違っている。今日、私は夫が隠している本性を暴くつもりだ。その一手として、私は写真を数枚、姉のベッドに置いた。その1枚1枚を見ながら、両親たちは目を徐々に丸くした。一方で、夫と姉は顔面蒼白で震え出した。私が何もできないと高をくっていたのだろう。 「これを見てもまだ信じられない？何よこれ？どういうことなの？まなみ」 「これは本物か？2人でこんなところに行くなんて、どう見ても普通じゃないぞ」 写真は夫と姉が密会している決定的瞬間を収めたものだ。2人が言い逃れできないように、事前に準備をしておいた。 「颯斗さんの海外赴任が決まったことで、姉さんは自由な時間を手に入れた。それで秀高と浮気を繰り返していたというわけよ」 「お、お前、いつの間にこんなものを？これは何かの間違いだ。きっととみが捏造でもしたんだ」 こんな状況になっても必死で白を切ろうとする夫。姉は私をきっと睨んでいたが、深呼吸をして言葉を続けた。 「この写真は私が秀高を尾行して撮影したものよ。颯斗さんが海外に行ったと同時に、秀高にも急な残業や出張が入るようになった。しまいには1週間続けて家に帰ってこなくなったわ。残業や出張について聞いても、夫は何も教えてくれなかった。それどころか、家事や家計の管理まで丸投げしてくるようになった。私にだって仕事はある。最近も出張に行ってきたし、1人で全てをこなすのは無理だ。だけど夫は威圧的な態度で『家のことは女がするもんだろう』と言い放った。彼は私に愛情も興味もない。だから私が出張に行くと伝えても聞き流すし、髪をばっさり短くしても横目で見るだけで何も言わなかった」 「秀高は私の話を聞いてくれなかった。だから会社に問い合わせてみたの。そしたら『定時で帰った』と答えが返ってきた。その瞬間、私は浮気を疑った。だから秀高を尾行したのよ。その結果がこれか。信じられない。まなみが秀高君と浮気しているなんて」 写真を両手に持ちながら、父は声を震わせている。その隣で母は言葉を失っていた。私がここまで入念に調べていたことに驚きつつも、ようやく両親は私のことを信じてくれたようだ。 「まなみ、なんてことをしたんだ。自分が何をしたか分かってるのか？秀高さんもよ。実の嫁であるとみを裏切って。しかも浮気相手が姉のまなみなんて、ありえないわ。なんでこんなことになったの？今ここで納得できる説明をしてよ」 両親は静かに話しているが、鬼の形相だ。詰め寄られた夫は下唇を噛んでうつむいた。数秒間の沈黙が訪れるが、突然床に手をついて土下座をした。 「とみ、ごめん。最低なことをしてしまったのは分かってる。でも悪気はなかったんだ。その日は大事な取引先と飲み会があって、ベロベロに酔っ払っていたんだ。記憶が吹っ飛ぶくらいに飲まされたし、夜も遅くなってやっと帰れたと思ったら、寝室にまなみさんがいて。酔った勢いで、まさか、ということに」 「秀高君、ありえない」 「違うんです。酔っていた上に、部屋の電気がついていなかったから、僕はとみが待ってくれていると勘違いしたんです。とみとまなみさんは双子じゃないけど、顔がそっくりだ。だから気づけなくて。それでそのまま夜を共にしてしまったんです。翌朝、とみではなくまなみさんだと気づきました。自分はなんてことをしてしまったんだって、後悔しました。だからとみに合わせる顔がなかったんです。まなみさんに妊娠が発覚して、もう後には引けなくなってしまいました」 涙ながらに訴えつつ、夫は床に伏せている。それを見ている両親は複雑そうな表情だった。確かに私と姉は双子のように顔が似ている。幼い頃もよく間違えられた。酔ってる上に暗がりだったとするなら、見分けがつかないかもしれない。両親は考えているのだろう。 「僕だって悩んでいました。だけど颯斗さんは海外にいるから、まなみさんの体が心配だった。こっそり会っていたのは、そういう理由だったんです。でも、こんな大事なこと黙っておくべきじゃなかった。本当に本当に申し訳ございませんでした」 「事情は分かった。だが、秀高君を擁護できない。君は事実を隠した上で、今日ここに来た。最初からとみも俺たちのことも騙すつもりだったんじゃないのか。まなみの体が心配だったと言ったけど、とみの気持ちは考えなかったの？まなみもよ。何ごともなかったかのように嘘をついて、何を考えているの？理由は何であれ、夫と姉のしたことはとんでもない裏切りだ。許すわけにはいかない」 それに対し、夫は土下座したまま答えた。 「騙すつもりはなかったんです。それに僕も分かっています。取り返しのつかないことをしてしまったと。とみには責任を取ります。ですが、これだけは分かってください。悪気があったわけではなかったんです」 両親がため息をつき、言葉を失った。許したわけでも、怒りを収めたわけでもないが、もう怒ってしまったことは取り消せない。これからどうするべきか、それを両親は考えているのだろう。その場に重い沈黙が降りるが、数秒後、みんながぎょっとした顔で一斉に私を見た。私がこらえ切れずに笑い出してしまったからだ。 「何を言ってるの、秀高。まあ、その演技力は褒めてあげるわ。仕事やめて役者にでもなった方が稼げるかもよ」 「なんだよそれ。確かに俺が悪かった。でも全部認めて謝罪しているじゃないか。それなのに笑うなんて」 「全部認めて謝罪？嘘つかないで。あなたは私とお姉さんを見間違えたと言った。でも、そんなはずないのよ。だって私は髪を短く切っていたから。対して姉さんは長くて綺麗な黒髪。そうでしょ」 夫だけでなく両親も呆けた表情を浮かべ、「あ、確かに」と思わずつぶやく。夫が姉と子供を作ってしまった。その衝撃的な事実のせいで、髪の長さを見落としていたようだ。 「一緒にベッドに入るなら、髪の毛の長さが違うってことぐらい分かるわよね。それに、私は出張中だった。出張のことはあなたにも伝えていたでしょう。私が家にいないと知っているあなたが、姉さんと私を見間違えるなんてありえない。まあ、あなたは『家のことは女がするもんだろう』と言って適当に流していたようだけど。もう一度言うが、夫は私に愛情も興味もない。だから私が出張に行くと伝えても聞き流すし、髪をばっさり切っても横目で見るだけで何も言わなかった。今目の前に短い髪の私と長い髪の姉がいても、彼には些細なこと。いや、どうでもいいことで眼中になかったのだろう」 … Read more